บทที่ 6390 เจ้าแพ้แล้ว เวส ลาร์คินสันสนทนากับทริสตัน เวสเซลิงอย่างออกรส แม้สถานะของทั้งสองจะห่างชั้นกันมากขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทว่าเวสไม่เคยลืมมิตรภาพอันเรียบง่ายที่พวกเขามีต่อกัน ความสัมพันธ์นี้เองที่ทำให้เวสสามารถพูดคุยกับทริสตันได้อย่างเท่าเทียมและเป็นกันเอง มันยากขึ้นทุกทีที่เวสจะพูดคุยกับผู้อื่นโดยไม่คำนึงถึงสถานะและชื่อเสียงอันสูงส่งของเขา โดยเฉพาะกับคนนอกตระกูล นี่คือเหตุผลที่เขายังคงจดจำทริสตัน และยื่นคำเชิญไปหาเขา การมาเยือนเยิร์นสตอลล์นั้นมีประโยชน์หลายประการ บางทีเขาอาจพบลูกค้าใหม่สำหรับผลิตภัณฑ์ของตน หรือพบนักออกแบบเมชาคนอื่นที่มีปรัชญาการออกแบบเข้ากันได้ดีกับของเขา แม้เวสจะเต็มใจจ่ายค่าพักผ่อนให้ทริสตัน แต่ก็ขึ้นอยู่กับอดีตชาวฟรายเดย์ผู้นี้ที่จะแสวงหาโอกาสของตนเองบนลาเรน หรือดาวเคราะห์ดวงอื่น ๆ ในระบบดาวขนาดใหญ่ "มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ของคุณสำคัญมากเสียจนนักออกแบบระดับดาราอาจเมตตามาร่วมงาน เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?" ทริสตันเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง เวสเพียงแต่ตอบด้วยรอยยิ้มอันลึกลับ "แม้จะเป็นความจริง คุณคิดว่าผมได้รับอนุญาตให้พูดอะไรเกี่ยวกับมันได้หรือ? อย่าพูดถึงเรื่องนี้อีกเลย" "เข้าใจแล้ว เวส" ไม่นานพวกเขาก็เปลี่ยนไปพูดคุยกันในเรื่องที่ไม่เป็นที่ถกเถียงกันมากนัก "แล้วช่วงนี้ดาวุตเป็นอย่างไรบ้าง?" "ก็พอไปได้สำหรับรัฐอาณานิคมระดับสองในเขตครากาตัวกลาง" ทริสตันกล่าว "เนื่องจากเขตของเราอยู่ติดกับเขตทอราลด์กลางที่กำลังเป็นข้อพิพาท ทุกคนในครากาตัวจึงตระหนักดีว่าพวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับความก้าวร้าวของเอเลี่ยนโดยตรง หากแถบป้องกันที่เหลืออยู่สองแถบพังทลายลงเมื่อใด เรื่องนั้นทำให้ผู้ตั้งถิ่นฐานจำนวนมากหวาดกลัว หลายครอบครัวและองค์กรที่ขี้ขลาดได้ย้ายไปอยู่ส่วนหลังของห้วงอวกาศมนุษย์แล้ว หากพวกเขามีทุนทรัพย์พอ ส่วนผู้ที่ยังคงอยู่ส่วนใหญ่ไม่สามารถทิ้งรากฐานของตนไปได้ และไม่สามารถแบกรับราคาอสังหาริมทรัพย์ที่สูงลิ่วในเขตหลังได้" "คุณจะย้ายไปเขตมากายร์กลาง หรือที่ที่ปลอดภัยกว่านี้ หากมีโอกาสไหม?" "ไม่" ทริสตันตอบด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดอย่างน่าประหลาดใจ "ผมพอแล้วกับการวิ่งหนี ผมได้ตัดขาดความสัมพันธ์กับอาณานิคมฟรายเดย์แล้ว ผมไม่ต้องการกลับไปอย่างอัปยศ ผมไม่ต้องการซ้ำรอยกระบวนการที่ผู้อพยพพยายามรวมตัวเข้ากับรัฐต่างชาติอีกเป็นครั้งที่สอง สหพันธ์อาณานิคมดาวุตนั้นห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบ ทว่าก็ดีกว่าอาณานิคมฟรายเดย์ในทุก ๆ ด้าน ผมหวังว่าผมจะเติบโตในรัฐนี้ตั้งแต่แรก หากสงครามมาถึงหน้าประตูบ้านเมื่อใด ผมจะทิ้งห้องปฏิบัติการออกแบบและอาสาเข้าประจำการทางทหาร นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนย่อมมีที่ทางเสมอในกองทัพ" บางทีทริสตันอาจประเมินความกล้าหาญของตนสูงเกินไปเมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ ทว่าเวสก็ยังคงชื่นชมความกล้าหาญและความทุ่มเทของสหายผู้นี้ ทริสตัน เวสเซลิงเคยผ่านสงครามมาก่อน และได้ประจักษ์ถึงความอัปลักษณ์ของมัน ทว่าแม้จะถูกหลอกหลอนด้วยบาดแผลทางใจมาหลายปี เขาก็ยังคงเปี่ยมด้วยสำนึกในหน้าที่มากพอที่จะมีส่วนร่วมอย่างแข็งขันในสงครามอีกครั้ง เวสรู้สึกเสียดายที่ทริสตันยังไม่สามารถพัฒนาปรัชญาการออกแบบและผลงานเมชาของตนจนก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์ได้ ทัศนคติของอดีตชาวฟรายเดย์นั้นถูกต้องอย่างชัดเจน แต่เพียงแค่นั้นยังไม่พอที่จะก้าวข้ามสถานะเจอร์นีย์แมนไปได้ นักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์จะต้องสามารถออกแบบเมชาที่เหนือกว่าผลิตภัณฑ์ที่พวกเขาสร้างขึ้นสมัยยังเป็นนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนได้อย่างชัดเจน หากความแตกต่างในด้านคุณภาพและประสิทธิภาพไม่โดดเด่นเพียงพอ บุคคลนั้นก็ไม่สมควรที่จะได้รับตำแหน่งที่สูงขึ้น อาจต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองทศวรรษสำหรับทริสตันในการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งซีเนียร์ด้วยความพยายามของตนเอง นี่เป็นความก้าวหน้าที่ค่อนข้างปกติสำหรับนักออกแบบเมชาระดับสองทั่วไป แต่ก็เชื่องช้าอย่างเหลือเชื่อเมื่อเทียบกับเวส กระนั้น เวสก็ไม่ได้เร่งรัดให้ทริสตันรีบเร่ง หรือเสนอความช่วยเหลือใด ๆ เพื่อเร่งแผนการของเขา ชายผู้นี้มีศักดิ์ศรีของตนเองอย่างชัดเจน และเขาก็ทำได้ดีพอสมควรเมื่อเทียบกับนักออกแบบเมชาคนอื่น ๆ อีกหลายคน "หากสงครามแดงมาถึงดาวุตเมื่อใด คุณอาจมีมากกว่าหนึ่งวิธีที่จะมีส่วนร่วมในความพยายามทำสงคราม" เวสยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ให้สหายของเขา "นักออกแบบเมชาเช่นเราไม่ถูกจำกัดด้วยข้อจำกัดทางกายภาพเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไปแล้ว เราอยู่ในยุคอรุณรุ่ง มีสิ่งมหัศจรรย์มากมายที่เราเข้าถึงได้มากกว่ายุคก่อน คุณต้องปรับความคิดและก้าวให้ทันยุคสมัย หากสงครามมาถึง คุณจะมีเครื่องมือมากมายให้ใช้งานมากกว่าที่เคยเป็นมา" "ผมได้เห็นฟุตเทจข่าวที่คุณต่อสู้กับลอร์ดเฟสอาร์คที่ไม่ธรรมดาเหล่านั้น" ทริสตันกล่าว "มันยากที่จะเชื่อว่ามนุษย์ยักษ์ที่ต่อสู้กับพวกอาร์คเหล่านั้นด้วยความช่วยเหลือจากโลหะอัจฉริยะคือ นักออกแบบเมชา ผมไม่คิดว่าการเป็นลอร์ดเฟสจะเป็นแนวทางของผมนะ เพียงแค่ค่าใช้จ่ายในการจัดหาเฟสวอเตอร์ที่จำเป็นเพื่อขยายร่างกายของผมให้ใหญ่โตเกินจริงขนาดนั้น ก็เพียงพอที่จะยุติจินตนาการนี้แล้ว" เวสหัวเราะ "มีวิธีที่ประหยัดกว่าสำหรับนักออกแบบเมชาอย่างคุณและผมที่จะกลายเป็นกำลังสำคัญในสนามรบ ผมรับรองได้เลยว่ามีสิ่งดี ๆ มากมายกำลังอยู่ระหว่างการพัฒนา ซึ่งจะเปลี่ยนแปลงวิธีการต่อสู้ของเราโดยสิ้นเชิง" "กลุ่มเรดคอลเลกทีฟได้เตรียม 'วิธีการบ่มเพาะ' ที่สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้นักออกแบบเมชาไว้แล้วหรือ?" ทริสตันถามด้วยน้ำเสียงที่โหยหาเล็กน้อย "ก็ประมาณนั้นแหละ แค่รอฟังประกาศเท่านั้น สหายของผม ผมไม่กล้าอ้างว่าการพลิกกลับของมนุษยชาติสีแดงใกล้เข้ามาแล้ว แต่สิ่งที่ผมมีส่วนร่วมจะเปลี่ยนแปลงสังคมของเราไปตลอดกาล" แม้เวสจะอยากสนทนากับทริสตันต่ออีกหน่อย แต่เขาก็จำเป็นต้องต้อนรับแขกสำคัญคนอื่น ๆ ด้วยเช่นกัน เมื่อทริสตันกล่าวลาและจากไปจากพื้นที่หลังเวที แขกคนสำคัญอีกคนก็เดินทางมาพบเวสด้วยตนเอง เขาอยากหลีกเลี่ยงการพบกับบุคคลผู้นี้อย่างมาก แต่สถานะของเธอเรียกร้องให้เขายอมรับการเข้าพบส่วนตัวครั้งนี้ ร้อยโทผู้บังคับการแอสทริด เจมสันก้าวเดินเข้ามาด้วยความมุ่งมั่น เธอยืนหยุดตรงหน้าเวสและจ้องมองรูปลักษณ์อันน่าประทับใจของเขาด้วยสีหน้าหงุดหงิด "เล่นได้ดีมาก หัวหน้าแห่งพันธมิตรศรัทธา" "อรุณสวัสดิ์เช่นกัน ท่านจอมปรมาจารย์ผู้พิทักษ์แห่งผู้พิทักษ์ระเบียบ" ทั้งสองต่างเรียกขานกันด้วยตำแหน่งที่พวกเขาใช้ในการประลองฝีปากทางการเมืองเมื่อไม่นานมานี้ ในการประชุมสภาผู้นำชั่วคราวไม่กี่ครั้งที่ผ่านมา เวสและแอสทริดได้ปะทะคารมกันมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ทั้งสองเป็นตัวแทนของสองฝ่ายที่กว้างขวางและทรงอิทธิพลที่สุดของกลุ่มเรดคอลเลกทีฟที่กำลังจะก่อตั้งขึ้นในไม่ช้า เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะเป็นมิตรกัน แต่พวกเขาก็คุ้นเคยกันมากพอที่จะสร้างความเคารพต่อคู่แข่งทางการเมืองของตนในระดับหนึ่ง แม้เวสจะยังคงคิดว่าแอสทริด เจมสันเป็นเด็กสาวเอาแต่ใจที่ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงในกองเรือแดงได้เพราะเธอเป็นทายาทของพลเรือเอกผู้ทรงอิทธิพล เขาก็ค่อย ๆ ตระหนักว่าตนเองกำลังตัดสินหญิงสาวผู้นี้อย่างไม่เป็นธรรม การที่แอสทริดได้รับโอกาสในการนำเสนอตัวเองต่อสาธารณะ แสดงให้เห็นว่าเธอสามารถทำผลงานได้เหนือกว่าทายาทคนอื่น ๆ ของตระกูลเจมสันมากมาย อย่างน้อยที่สุด พลเรือเอกอเมลี เจมสันก็ยังคงเห็นศักยภาพในตัวแอสทริดมากพอที่จะสนับสนุนการเสนอชื่อของเธอให้เป็นผู้นำของกลุ่มผู้พิทักษ์ระเบียบ อย่างไรก็ตาม เวสรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าแรงจูงใจของแอสทริดที่มาพบเขานั้นมีความเกี่ยวข้องกับกิจการทางการเมืองของกลุ่มเรดคอลเลกทีฟเพียงเล็กน้อยเท่านั้น "คุณรู้แล้วใช่ไหม? อย่างน้อยก็คุณกับบรรพบุรุษของคุณน่ะ" แอสทริดขมวดคิ้ว "ใช่ พวกเรารู้แล้ว คุณกับบรรดาชาวเมชาคนอื่น ๆ ยอมรับว่าทำได้ดีในการซ่อนความจริงของพายุที่คุณกำลังจะปลดปล่อยสู่สังคมของเรา แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่คุณจะปกป้องความลับของคุณได้อีกต่อไปในเมื่อมันถูกแพร่กระจายออกไปในหมู่คนจำนวนมากแล้ว" เวสยักไหล่ "ผมไม่เคยยืนกรานที่จะเก็บความลับนี้ไว้นานขนาดนั้นหรอก เป็นพวกชาวเมชาต่างหากที่อยากจะเก็บพวกคุณไว้ในความมืด ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะใส่ใจนักหรอกถ้ากองเรือแดงรู้เรื่องนี้แล้ว เว้นเสียแต่ว่าคุณจะบุกลาเรนทันที ไม่มีทางที่พวกคุณกับเหล่าชาวกองเรือคนอื่น ๆ จะหยุดยั้งสิ่งที่กำลังจะมาถึงได้ มันสายไปแล้ว คุณแพ้เกมนี้ไปแล้ว" สีหน้าของชาวกองเรือยิ่งบูดเบี้ยวหนักขึ้นเมื่อเธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับความจริงในถ้อยคำของเขา "คุณเข้าใจไหมว่ากองเรือแดงทุ่มเทเวลา ทรัพยากร และกำลังคนไปเท่าไหร่ในการก่อตั้งและขยายกองกำลังสตาร์ไฟท์เตอร์? มันเริ่มต้นเล็กน้อย แต่ก็ได้รับการยอมรับมากขึ้นในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เราได้สร้างอุตสาหกรรมสตาร์ไฟท์เตอร์ที่รุ่งเรือง และจัดโปรแกรมการฝึกอบรมมากพอที่จะระดมนักบินสตาร์ไฟท์เตอร์หลายร้อยล้านคนได้ภายใน 3 ปีข้างหน้า งานทั้งหมดนี้ การฝึกอบรมทั้งหมดนี้ ไม่มีสิ่งใดจะสัมฤทธิ์ผลเลย เพราะชาวนาอวกาศที่คลั่งไคล้เมชาจะแค่เหลือบมองเมชาคาร์ไมน์ที่คุณเรียกขานนั้น แล้วก็ลืมกองกำลังสตาร์ไฟท์เตอร์ของเราไปเสียสิ้น สิ่งที่ทำให้พวกเราทุกคนเจ็บปวดคือเราไม่มีการโต้กลับที่เป็นไปได้เลย คุณได้รุกฆาตพวกเราไปแล้ว" แม้เวสจะอยากรู้สึกยินดีกับการที่ทำให้แผนการของเหล่าชาวกองเรือพังทลายลง แต่สำนึกรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ของเขาที่มีต่อสังคมมนุษย์ก็อดไม่ได้ที่จะตำหนิการลงทุนที่สูญเปล่าทั้งหมดนั้น เขาสูดหายใจ "ผมไม่อยากให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นหรอก แต่มันก็คือชีวิต ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีมักมาคู่กับการลงทุนที่สูญเปล่าเสมอ มีผู้ชนะน้อยราย และผู้แพ้มากราย นั่นคือความเป็นจริงของมัน ผมไม่ได้มองว่ากองกำลังสตาร์ไฟท์เตอร์เป็นเรื่องไร้ประโยชน์เสียทีเดียว หากเมชาคาร์ไมน์ของผมไม่เป็นผลสำเร็จ เราก็ยังคงพึ่งพายานขนาดเล็กในแบบของคุณได้เสมอ นอกจากนี้ เมชาคาร์ไมน์ของผมยังกำหนดข้อจำกัดที่หนักหน่วงซึ่งไม่เหมาะกับทุกคน สตาร์ไฟท์เตอร์ของคุณควบคุมง่ายและตรงไปตรงมามากกว่ามาก ไม่ต้องใช้เวลาฝึกอบรมเป็นสิบปีเพื่อให้นักบินบรรลุมาตรฐานระดับมืออาชีพ" "เราไม่ต้องการความสงสารของคุณ หัวหน้าแห่งศรัทธา" แอสทริดพูดเสียงฟู่ "เรายอมรับว่าเราแพ้แล้ว เรากำลังวางแผนที่จะลดขนาดกองกำลังสตาร์ไฟท์เตอร์ของเราลง ยังมีที่ทางสำหรับมันอย่างที่คุณว่าไว้ แต่ความฝันของเราที่ว่ากลุ่มต่าง ๆ จะเริ่มต้นด้วยสตาร์ไฟท์เตอร์มากกว่าเมชานั้นได้สิ้นสุดลงแล้ว" เวสยิ้มอย่างใจดีขณะเอื้อมมือไปตบไหล่เธอ ร้อยโทผู้บังคับการขมวดคิ้วและรีบชักมือกลับอย่างรวดเร็ว "อย่ามาแตะต้องตัวฉันนะ เจ้าคนเจ้าเล่ห์!" "เฮ้ ผมแค่พยายามให้กำลังใจคุณน่ะ กองเรือแดงไม่ควรเกลียดชังสิ่งประดิษฐ์ของผมเลยนะ คุณควรจะยอมรับมันมากกว่า! คุณไม่ตระหนักหรือว่าเมชาคาร์ไมน์ของผมอาศัยหลักการเดียวกันที่ทำให้โดมิเนียนออฟแมนกลายเป็นเรือประจัญบานที่น่าเกรงขาม? ตอนนี้ที่ผมกำลังจะเผยแพร่การออกแบบเมชาคาร์ไมน์ของผม นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรของคุณจะสามารถวิศวกรรมย้อนรอยเทคโนโลยีเฉพาะตัวของผมได้ง่ายขึ้นมาก และพัฒนาเรือรบคาไมน์ของตนเองได้อย่างอิสระ" สีหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนไป "คุณพูดจริงหรือ ลาร์คินสัน?" "จริงสิครับ เท่าที่ผมเห็น พวกชาวกองเรือจำเป็นต้องหยุดเสียเวลาไปกับการทำให้ยานขนาดเล็กของตนเองเป็นที่นิยมได้แล้ว มันไม่ได้อยู่ในความเชี่ยวชาญหลักของคุณเลย คุณเก่งกาจมาโดยตลอดในการพัฒนาเรือรบ ดังนั้นคุณควรยึดมั่นในเรื่องนี้ แม้ผมไม่อาจรับปากได้ว่าจะปรับระบบคาร์ไมน์ของผมเข้ากับเรือรบขนาดใหญ่ในทางปฏิบัติได้ง่าย ๆ แต่การมีอยู่ของโดมิเนียนออฟแมนก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าแนวทางการวิจัยอันทะเยอทะยานนี้ไม่ได้นำไปสู่ทางตัน" ข้อเสนอของเขากระตุ้นให้ชาวกองเรือตกอยู่ในห้วงความคิด มันไม่ง่ายเลยที่จะทำให้ความทะเยอทะยานนี้เป็นจริง เหล่าสุดยอดนักคิดแห่งกองเรือแดงได้ใช้เวลาหลายเดือนในการศึกษาและถอดรหัสความไม่น่าจะเป็นไปได้ทั้งหมดที่ทำให้โดมิเนียนออฟแมนแข็งแกร่งถึงเพียงนั้น แต่พวกเขายังไม่ใกล้เคียงกับการไขปริศนาหลักการทำงานหนึ่งในหลาย ๆ อย่างที่ทำให้เรือประจัญบานนี้มีชีวิตขึ้นมาเลย! ถึงกระนั้น มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย กองเรือแดงปฏิเสธที่จะปล่อยให้สมาคมแดงได้เปรียบ!