"ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน คาร์ไมน์เมชา...ยังคงเป็นเมชาอยู่หรือไม่? ผมไม่ได้ตั้งใจดูถูกท่านและผลงานของท่าน แต่เราได้รับการสอนมาตลอดว่าเมชามีความโดดเด่นไม่เหมือนเครื่องจักรอื่นใด เพราะมันถูกควบคุมโดยมนุษย์ผ่านส่วนประสาทสัมผัส หากบลัดแพ็กต์ที่ท่านว่ามานั้นทำงานด้วยหลักการที่แตกต่างโดยสิ้นเชิง มันก็ควรจะทำงานแตกต่างอย่างมากจากการเชื่อมโยงระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรแบบดั้งเดิมหรือไม่? แล้วนักบินคาร์ไมน์เมชาจำเป็นต้องพัฒนาทักษะการบังคับรูปแบบใหม่ทั้งหมด เพื่อควบคุมเครื่องจักรผ่านบลัดแพ็กต์นี้หรือเปล่า?" คำถามชุดนั้นช่างน่าสนใจอย่างยิ่ง และเป็นสิ่งที่เวส ลาร์คินสันรู้สึกว่าจำเป็นต้องตอบให้ชัดแจ้ง ก่อนที่เขาจะพร้อมเปิดตัวผลิตภัณฑ์ของตนอย่างเต็มรูปแบบ "พวกท่านได้หยิบยกประเด็นเชิงปรัชญาที่น่าสนใจขึ้นมา" เวสกล่าวขณะที่เผชิญหน้ากับผู้ที่ลุกขึ้นยืนจากอัฒจันทร์ "โดยส่วนตัวผมมีความเห็นว่าคาร์ไมน์เมชาไม่ได้แตกต่างจากเมชาที่สามารถควบคุมได้ด้วยส่วนประสาทสัมผัสเพียงอย่างเดียวมากนัก ผมไม่คิดว่ามันเหมาะสมที่เราจะใช้คำจำกัดความของเมชาที่แคบเกินไป เพราะนั่นจะจำกัดความเต็มใจของเราในการสำรวจโซลูชันเทคโนโลยีที่เหนือกว่า แม้ว่าผมจะยังไม่ได้บังคับคาร์ไมน์เมชาด้วยตัวเอง แต่ก็ได้รับการบอกเล่ามาว่าทักษะการบินที่มีอยู่มากมายสามารถถ่ายทอดไปใช้กับการควบคุมเครื่องจักรผ่านบลัดแพ็กต์ได้ มีความคล้ายคลึงกันมากพอระหว่างการใช้งานระบบควบคุมทั้งสอง นี่เป็นข่าวดีเพราะนักบินเมชาทั่วไปที่ต้องการความได้เปรียบสามารถปรับตัวเข้ากับการใช้คาร์ไมน์ System ควบคู่ไปกับส่วนประสาทสัมผัสแบบดั้งเดิมได้อย่างรวดเร็ว โดยไม่จำเป็นต้องบังคับมันด้วยวิธีที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง" มันคงเป็นฝันร้ายหากสถานการณ์เป็นเช่นนั้นจริง คำตอบของเขาจุดประกายความคิดที่น่าสนใจแก่นักบินเมชาทั่วไปเป็นอย่างมาก แม้ว่าพวกเขาจะยินดีกับการนำเสนอระบบควบคุมทางเลือกที่มอบทางเลือกสำรองในกรณีที่พวกเขาได้รับบาดเจ็บทางสมองอย่างรุนแรงในการรบ แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกก้ำกึ่งกับการถือกำเนิดของ 'นักบินคาร์ไมน์เมชา' ไม่มีทางที่คนธรรมดาเหล่านี้จะสามารถต่อสู้ได้ดีเท่านักบินเมชามืออาชีพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาขาดการฝึกฝนและการศึกษาที่จำเป็น! การต่อสู้เคียงข้างคาร์ไมน์เมชาอาจนำไปสู่อุบัติเหตุและความหงุดหงิดมากมาย เนื่องมาจากมือสมัครเล่นที่กระตือรือร้นเกินเหตุ เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเครื่องจักรสงครามที่พวกเขาไม่มีสิทธิ์จะเล่นด้วย ประสบการณ์ใดๆ ที่พวกเขาสะสมมาจากการบังคับเมชาเสมือนจริงในเกมไร้สาระเหล่านั้น ไม่สามารถถ่ายทอดไปสู่สถานการณ์การรบจริงได้ดีเลย! แล้วในระยะยาวล่ะ? จะเกิดอะไรขึ้นหากนักบินคาร์ไมน์เมชาเหล่านี้เก่งกาจพอที่จะทัดเทียมนักบินเมชาทั่วไป หรือแม้กระทั่งเข้ามาแทนที่พวกเขาได้อย่างสมบูรณ์? เพียงแค่ความเป็นไปได้นี้ก็ทำให้บรรดานักบินเมชาทั่วไปจำนวนมากต้องหวาดผวา! พวกเขาจะต้องถูกบังคับให้ผูกพันกับเมชาตัวเดียวไปตลอดชีวิตเช่นกันหรือไม่? พวกเขาสามารถทำอะไรเพื่อต่อต้านกระแสที่กำลังเพิ่มขึ้นนี้ได้บ้าง? ชุมชนเมชาจำเป็นต้องใช้เวลาอย่างมากในการไตร่ตรองและถกเถียงถึงประเด็นมากมายที่จะเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อคาร์ไมน์เมชาเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของสังคมมนุษย์ แน่นอนว่าจะต้องเกิดความขัดแย้งมากมายระหว่างนักบินเมชาปกติกับนักบินคาร์ไมน์เมชา แต่คนส่วนใหญ่ยังคงมีสติรับรู้มากพอว่ามนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองต่างหากที่ควรจะเป็นศัตรูที่แท้จริงของพวกเขา หลังจากช่วงถามตอบได้สิ้นสุดลงในที่สุด เวสก็สามารถดำเนินการแนะนำผลลัพธ์ของโปรเจกต์สวอร์มได้เสียที เวสรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ เช่นเดียวกับเพื่อนร่วมงานของเขาที่เงียบงันมาตลอดเวลา เขาเริ่มกล่าวปราศรัยต่อผู้ชมอีกครั้ง โดยรู้ดีว่าเขาไม่ได้กำลังพูดคุยกับมนุษย์สีแดงทุกคนที่กำลังรับชมการถ่ายทอดสดครั้งประวัติศาสตร์นี้เท่านั้น แต่ยังรวมถึงผู้คนอีกมากมายในอนาคตด้วย "คำจำกัดความของเมชาเป็นหัวข้อที่น่าสนใจในการถกเถียง แต่คาร์ไมน์เมชาก็ยังคงเป็นเมชาเท่าที่ผมพิจารณา ตอนนี้ ผมตระหนักดีว่าหลายท่านใช้เวลาไปกว่าหนึ่งชั่วโมงในการฟังผมแนะนำและบรรยายถึงความอัศจรรย์ของคาร์ไมน์ System ผมเชื่อว่าพวกท่านพร้อมและกระตือรือร้นที่จะได้เห็นตัวอย่างจริงของระบบควบคุมนวัตกรรมใหม่นี้ในขณะทำงาน" ส่วนหนึ่งของโพเดียมด้านหลังเขาก็เริ่มเคลื่อนที่ รูใหม่ได้ก่อตัวขึ้น และเมชาตัวใหม่ล่าสุดก็ค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากเบื้องล่าง! แม้แสงสลัวจะเผยให้เห็นเพียงโครงร่างของเครื่องจักรใหม่ แต่ผู้คนก็รู้สึกกระหายใคร่รู้ต่อคาร์ไมน์เมชาที่สร้างปรากฏการณ์ครั้งนี้อย่างมหาศาล "การกระทำสำคัญกว่าคำพูด" เวสกล่าวอย่างหนักแน่น "ผมและทีมงานสามารถใช้เวลาอีกหนึ่งชั่วโมงเพื่ออธิบายถึงจุดแข็งและคุณสมบัติของผลงานเราแก่ท่าน แต่การสาธิตเชิงปฏิบัติจะตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของท่านได้มากกว่าคำบรรยายใดๆ" แสงที่สาดส่องไปยังคาร์ไมน์เมชาเริ่มสว่างขึ้นช้าๆ ทำให้ฝูงชนได้เห็นภาพของเครื่องจักรที่รอคอยมานานชัดเจนยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ทว่ารูปลักษณ์ของคาร์ไมน์เมชาไม่เป็นไปตามความคาดหมายของผู้คน รูปร่างที่ยาวเพรียวบาง การขาดสัดส่วนแบบมนุษย์ ลายเส้นสลับสีเหลืองสดใสและดำสนิท ระบบการบินที่คล้ายปีกเลือนราง และแขนขาแบบแมลง ทั้งหมดนี้บ่งชี้ชัดเจนว่านี่คือเมชาแมลง! "นี่คือเยลโลว์แจ็กเก็ตเวอร์ชันระดับสาม นอกจากนี้ยังมีเวอร์ชันระดับสองและระดับหนึ่งที่จะเปิดตัวในภายหลัง" เวสแนะนำขณะที่เขารับรู้ถึงความสับสนของผู้คนเกี่ยวกับการออกแบบคาร์ไมน์เมชาที่ไม่ธรรมดานี้ "ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสามคาร์ไมน์เมชาชุดแรกที่เปิดให้สาธารณะชนใช้งานได้ ทีมออกแบบของผมและผมได้พิจารณาแล้วว่าผู้ใช้เริ่มต้นจะเป็นผู้ที่กระตือรือร้นและอดใจรอไม่ไหว และต้องการผ่านการคัดเลือกเข้าสู่การรบโดยเร็วที่สุด ดังนั้นเราจึงตัดสินใจให้ความสำคัญกับต้นทุนและความเรียบง่าย เยลโลว์แจ็กเก็ตเป็นเมชาผึ้งที่ออกแบบมาเพื่อทำหน้าที่เป็นเมชาแนวหน้าที่เข้าถึงได้ง่ายและเรียนรู้ได้เร็ว แต่ก็ยังคงมีความลึกซึ้งในระดับหนึ่ง การใช้ส่วนประกอบแบบโมดูลาร์สำหรับฮาร์ดพอยต์ทั้ง 6 จุดที่ปกติจะเป็นส่วนของแขนขาสามารถให้เจ้าของมีทางเลือกในการเปลี่ยนอุปกรณ์ได้อย่างยืดหยุ่นตามสถานการณ์" แม้ว่าเวสจะเริ่มบรรยายเกี่ยวกับคาร์ไมน์เมชาไปแล้ว สิ่งที่เขาแบ่งปันนั้นเป็นข้อมูลสำคัญที่จะช่วยขจัดความสับสนและความเข้าใจผิดเกี่ยวกับเยลโลว์แจ็กเก็ตได้มาก ผู้ที่อยู่ในวงการเมชาหลายคนเข้าใจตำแหน่งทางการตลาดของเยลโลว์แจ็กเก็ตทันที ไม่ว่าจะเป็นคาร์ไมน์เมชาหรือไม่ก็ตาม มันก็เป็นเพียงเมชาแนวหน้าแบบแมลงที่ใช้ระบบฮาร์ดพอยต์แบบโมดูลาร์เพื่อให้เกิดความหลากหลายและความสามารถในการปรับแต่งที่มากขึ้น อันที่จริงมันเป็นการแนะนำคาร์ไมน์ System สู่มวลมนุษย์สีแดงที่เปี่ยมไปด้วยความคิด แม้ว่าเยลโลว์แจ็กเก็ตจะไม่ได้เสนอสิ่งที่น่าสนใจแก่นักบินเมชาทั่วไปมากนัก แต่มันก็ควรเป็นบทนำที่ง่ายดายสู่การบังคับเมชาจริง อย่างน้อยที่สุด ความเรียบง่ายโดยธรรมชาติและการไม่มีความซับซ้อนใดๆ ควรจะทำให้นักบินคาร์ไมน์เมชามีช่องทางที่จะผิดพลาดและก่อให้เกิดหายนะได้น้อยลง! "เอาล่ะ ในเมื่อพวกท่านได้ยลโฉมคาร์ไมน์เมชาเชิงพาณิชย์ตัวแรกแล้ว ผมอยากจะขออาสาสมัครจากพวกท่านให้ขึ้นมาบนโพเดียมนี้ เข้าไปในห้องนักบิน และทำบลัดแพ็กต์กับเยลโลว์แจ็กเก็ตตัวนี้ เพื่อที่ท่านจะได้พิสูจน์ให้ทุกคนเห็นอย่างถ้วนทั่วว่าคาร์ไมน์ System ไม่ใช่ภาพลวงตาที่ใครๆ ก็จินตนาการขึ้นมา ในไม่ช้าพวกท่านแต่ละคนจะได้รับสิทธิ์เข้าถึงพอร์ทัลใหม่ ซึ่งท่านสามารถยื่นความประสงค์ที่จะผูกพันตนเองกับเมชาระดับสามนี้ได้ เพื่อให้การสาธิตนี้มีความน่าเชื่อถือเพียงพอ เราจะรับเฉพาะใบสมัครจากคนธรรมดาที่ได้รับการยืนยันว่ามีความถนัดทางพันธุกรรมไม่เป็นที่ยอมรับเท่านั้น" ความเงียบช่วงสั้นๆ ปกคลุม ก่อนที่ผู้คนจำนวนมากจะเริ่มถกเถียงถึงความเป็นไปได้ที่น่าตื่นเต้นนี้! มีหลายคนที่แสดงความสนใจในการบังคับคาร์ไมน์เมชา แต่กลับดูถูกที่จะแปดเปื้อนตนเองด้วยผลิตภัณฑ์ระดับสามที่ด้อยกว่า ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามุ่งเป้าไปที่ฐานล่างสุดของพีระมิด ขณะเดียวกันก็มีคนอื่นๆ ที่ต้องการครอบครองเกียรติยศและชื่อเสียงในการเป็นคนแรกที่เปลี่ยนเป็นคาร์ไมน์ Pilot ท่ามกลางสายตาของมนุษย์สีแดงทุกคน และรีบสมัครในโอกาสแรก! ขณะที่วินาทีผ่านไป นักบินเมชาและนักออกแบบเมชาหลายคนก็เริ่มวิเคราะห์องค์ประกอบการออกแบบที่มองเห็นได้ของเยลโลว์แจ็กเก็ตและอนุมานคุณสมบัติของมัน มีนักออกแบบเมชาที่ฉลาด มีประสบการณ์ และมีวิสัยทัศน์มากมายที่สามารถแยกแยะแก่นแท้ของเยลโลว์แจ็กเก็ตได้อย่างรวดเร็วและเข้าใจการออกแบบเมชาได้อย่างสมบูรณ์แบบ! เวสไม่ได้ใส่ใจกับพฤติกรรมนี้ เมชาระดับสามนั้นไม่มีพื้นที่ให้ความซับซ้อนมากนักตั้งแต่แรกเริ่ม และเยลโลว์แจ็กเก็ตก็ไม่เคยถูกตั้งใจให้เป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่ มันไม่ได้เป็นเครื่องจักรที่ซับซ้อนขนาดนั้นเมื่อเขาถอดคาร์ไมน์ System ออกไป เมื่อผู้คนที่เข้าร่วมงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์ด้วยตนเองได้ยื่นใบสมัครของตนเรียบร้อยแล้ว ภาพโปรเจกชันของโปรแกรมสุ่มเลือกก็ปรากฏขึ้น โปรแกรมเริ่มดำเนินการตามภารกิจ รายชื่อบุคคลจำนวนมากเริ่มเลื่อนขึ้นลงด้วยความเร็วที่น่าเวียนหัว ช้าๆ ความเร็วในการเลื่อนก็ลดลง ทำให้ผู้คนสามารถอ่านชื่อได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ขณะที่ 'วงล้อ' เชิงเปรียบเทียบนั้นหยุดนิ่งลงไปอีก มันก็หยุดลงในที่สุดที่ชื่อเดียว [เจค็อบ แอบบอตต์] ผู้คนจำนวนมากส่งเสียงครางและแสดงความเสียใจที่พลาดการคัดเลือกครั้งประวัติศาสตร์นี้ไป! พวกเขาต่างพลาดโอกาสที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์! ส่วนบุคคลผู้โชคดีที่กำลังจะกลายเป็นชื่อที่คุ้นหูนั้น ชายวัย 31 ปีก็ลุกขึ้นยืนจากอัฒจันทร์ทันทีที่แสงสปอตไลต์ส่องไปที่ตำแหน่งของเขา ร่างกายของเขาลอยขึ้นสู่กลางอากาศโดยอัตโนมัติ ก่อนที่จะเคลื่อนตัวอย่างนุ่มนวลไปยังโพเดียม เมื่อร่างกายของเขาลดระดับลงไปอยู่ในตำแหน่งข้างเวส เจค็อบ แอบบอตต์ดูเหมือนจะพยายามอย่างดีในการเก็บงำความตื่นเต้นของตนไว้! "เจค็อบ แอบบอตต์" เวสกล่าวเรียกบุคคลผู้โชคดีที่ถูกเลือกแบบสุ่มอย่างแท้จริง "คุณอยากจะแนะนำตัวเองให้ทุกคนรู้จักไหม? โปรดรวบรัด" "อ่า ใช่ครับ ศาสตราจารย์! ผมชื่อเจค็อบ แอบบอตต์ ผมเป็นพลเมืองของรัฐอิสระโรเย ในเขตไลบ์ฮาร์ตตอนบน ผมอายุ 31 ปี และปัจจุบันผมเป็นนักออกแบบเมชาฝึกหัดครับ" นักออกแบบเมชาฝึกหัด! นั่นเป็นผู้สมัครที่น่าสนใจอย่างไม่น่าเชื่อ! ไม่มีทางที่เจค็อบจะเป็นผู้ทรงอำนาจหรือได้รับการฝึกฝนการบินแบบมืออาชีพ มิฉะนั้นเขาคงไม่เลือกที่จะมาเป็นนักออกแบบเมชา! นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ อีกหลายคนเริ่มกระตือรือร้น พวกเขาดูเหมือนจะแทนที่ตัวเองลงในรองเท้าของเจค็อบ หากนักออกแบบเมชาอย่างเขาสามารถบังคับคาร์ไมน์เมชาได้สำเร็จ ก็ไม่มีเหตุผลใดที่นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ จะล้มเหลว! "ก่อนที่ผมจะให้คุณลองบังคับเยลโลว์แจ็กเก็ต โปรดตอบคำถามต่อไปนี้ก่อน อย่างแรก คุณมีการฝึกฝนการบิน การต่อสู้ หรือศิลปะการต่อสู้บ้างหรือไม่?" "ไม่ครับ" เจค็อบส่ายหน้า "ผมเคยเรียนหลักสูตรฝึกอาวุธภาคบังคับสั้นๆ เท่านั้น นั่นคือทั้งหมดของการฝึกต่อสู้ของผม" "คุณเคยเล่นเกมเสมือนจริงที่สามารถควบคุมเมชาเสมือนจริงได้หรือไม่?" "เคยครับ ผมเล่นเกมเหล่านั้นมาหลายปีในวัยหนุ่มสาว แต่ผมก็เลิกเล่นไปเรื่อยๆ เพราะการเรียนของผมใช้เวลาส่วนใหญ่ไป" "ความถนัดทางพันธุกรรมของคุณคืออะไร?" "F ครับ" เจค็อบกล่าวโดยไม่มีความละอาย "เราต้องการยืนยันสิ่งนั้น เพื่อให้ทุกคนเห็นชัดเจนว่านี่คือเรื่องจริงอย่างแน่นอน" "เชิญได้เลยครับ ศาสตราจารย์" เจ้าหน้าที่เมชาคู่หนึ่งเดินเข้ามาจากด้านหลัง พวกเขาถืออุปกรณ์แปลกประหลาดอยู่ในมือ เมื่อเข้ามาใกล้พอ พวกเขาก็สวมมันลงบนศีรษะของผู้สมัครอย่างระมัดระวัง เครื่องจักรไม่นานก็แสดงผลลัพธ์ที่ชัดเจน [ความถนัดทางพันธุกรรม: F] "ดีมาก ตอนนี้เราทราบแล้วว่าบันทึกของคุณถูกต้องตามนี้ คุณสามารถเข้าไปในห้องนักบินของเยลโลว์แจ็กเก็ตได้เลย" เจค็อบไม่ต้องการการกระตุ้นใดๆ อีกต่อไป เขารับฟังคำแนะนำสั้นๆ ของเวส และเริ่มลอยตัวไปยังส่วนท้ายของคาร์ไมน์เมชาที่สงบนิ่ง ทันทีที่ทางเข้าห้องนักบินเปิดออก เจค็อบก็ต้องพบกับภาพที่ไม่คาดฝันที่ทำให้เขาสะท้านถอยหลังด้วยความรังเกียจโดยสัญชาตญาณ! "นี่มันอะไรกัน! นี่มันไบโอเมชาหรือ?!" ร่องรอยของส่วนประกอบอินทรีย์เริ่มปรากฏให้เห็นภายใต้แผ่นโลหะเมื่อห้องนักบินเปิดทางเข้าออก เวสยิ้ม "โอ้ ผมลืมบอกไปว่าเยลโลว์แจ็กเก็ตทั้ง 3 เวอร์ชันแท้จริงแล้วเป็นไซบอร์กเมชาครับ แต่ละตัวประกอบด้วยชิ้นส่วนอินทรีย์ที่ขยายออกไปเกินกว่าคาร์ไมน์ System มีเหตุผลที่ดีสำหรับสิ่งนี้ซึ่งผมจะอธิบายหลังจากเราเสร็จสิ้นการสาธิตนี้ สำหรับตอนนี้ ถ้าคุณยินดีที่จะไปต่อ เชิญเลย เจค็อบ" นักออกแบบเมชาฝึกหัดระดับหนึ่งไม่เคยสัมผัสกับเทคโนโลยีชีวภาพมาก่อน แต่เขาก็สามารถระงับปฏิกิริยาความรังเกียจของตนได้อย่างรวดเร็ว เขาอดกลั้นลมหายใจและก้าวเข้าสู่ห้องนักบินอย่างเด็ดเดี่ยว!