บทที่ 6428 แปดเหลี่ยมดารา มหาวันอันยิ่งใหญ่กำลังคืบคลานเข้ามา คณะบุคคลสำคัญและแขกเหรื่อผู้ทรงเกียรติหลั่งไหลเข้าสู่เยิร์นสตอลล์อย่างไม่ขาดสายตลอดหลายวันที่ผ่านมา ต่างจากงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์ที่ก่อนหน้านี้ไม่สามารถดึงดูดความสนใจของมหาอำนาจทุกฝ่ายได้ เพราะประเมินอิทธิพลที่เวส ลาร์คินสันจะสร้างได้ต่ำเกินไป ทว่าบัดนี้กลับไม่มีผู้ใดกล้าดูแคลนการก่อตั้งเรดคอลเลกทิฟ (Red Collective) เลยแม้แต่น้อย แม้พิมพ์เขียวปัจจุบันของ RC จะทำให้มันเป็นเพียงเปลือกนอกอันว่างเปล่าที่ต้องอาศัยการหนุนเนื่องจากผู้เล่นหลักอื่น ๆ ทว่ามันก็มีศักยภาพที่จะเติบโตเป็นขุมอำนาจและท้าทายคู่หูเรดทู (Red Two) ในปัจจุบันได้ในสักวัน ด้วยสภาล่างซึ่งเป็นกลไกที่ดีที่สุดสำหรับมวลชนในการมีตัวแทนผลประโยชน์ในระดับกาแล็กซี อำนาจชอบธรรมของ RC จึงแข็งแกร่งยิ่งขึ้นอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ เพียงเหตุผลนี้เองก็มากพอที่จะยับยั้งสมาคมเรด (Red Association) และกองยานเรด (Red Fleet) จากการบ่อนทำลายโครงการริเริ่มนี้ หนทางเดียวที่เป็นไปได้สำหรับชาวเมคและชาวฟลีทในการรักษาการผูกขาดเหนือมนุษยชาติสีแดง คือการใช้มาตรการที่คล้ายกันเพื่อเปิดรับชาวนาอวกาศเหล่านั้น สิ่งนี้ไม่เป็นที่ยอมรับด้วยหลายเหตุผล ในเมื่อ RA และ RF ปฏิเสธแนวคิดการมอบอำนาจควบคุมให้แก่มวลชนโดยสิ้นเชิง การปล่อยให้ RC ทำหน้าที่เป็นกลไกระบายความอัดอั้นของคนเหล่านั้นจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดเท่าที่มี บอกตามตรง มีคนไม่มากนักที่มั่นใจว่าสภาล่างและสภาสูงของ RC จะสามารถทำอะไรได้มากนัก นอกเหนือจากการบัญญัตินโยบายที่เป็นสามัญสำนึกและเป็นที่ยอมรับในวงกว้างแล้ว การแตกแยกอำนาจและอิทธิพลที่รุนแรงยังนำไปสู่สถานการณ์ที่ไม่มีใครแข็งแกร่งพอที่จะทำสิ่งใดสำเร็จได้เพียงลำพู ซึ่งรวมถึงเวส ลาร์คินสันด้วย หนทางเดียวที่จะสร้างการเปลี่ยนแปลงที่มีความหมายได้ คือการโน้มน้าวผู้คนจำนวนมากพอที่มีอำนาจลงคะแนนให้สนับสนุนเป้าหมายที่เฉพาะเจาะจง สิ่งนี้ต้องกระทำสำหรับทุกโครงการริเริ่ม นี่คืองานที่น่าเบื่อหน่ายและสิ้นเปลืองพลังงานอย่างยิ่ง ซึ่งจะบั่นทอนกำลังกายใจของทุกคนอย่างแน่นอน เวส ลาร์คินสันเคยจินตนาการว่า RC จะดำเนินงานในลักษณะนี้ แต่เมื่อเขาจวนจะกลายเป็นหนึ่งในผู้นำคนสำคัญ เขาก็เริ่มเสียใจกับการตัดสินใจของตนเองเล็กน้อย การออกแบบอันทะเยอทะยานสำหรับ RC ของเขา กลับกลายเป็นการทำร้ายตัวเขาเองในที่สุด การเป็นสมาชิกสภาสูงจะมีประโยชน์อะไร ในเมื่อเขาไม่สามารถทำอะไรให้สำเร็จได้เลยนอกเสียจากเขาจะหลอกล่อสมาชิกสภาคนอื่น ๆ ให้สนับสนุนแผนการของเขา? แม้พันธมิตรแห่งศรัทธา (Coalition of Faiths) จะมอบฐานอำนาจที่ค่อนข้างมั่นคงให้เขา แต่ก็ยังห่างไกลจากการทำให้เขาได้เสียงข้างมากในสภาสูงที่มี 150 ที่นั่ง นอกจากนี้ สภาล่างก็มีบทบาทสำคัญในการออกกฎหมายด้วยเช่นกัน ซึ่งเวสมีอำนาจควบคุมมันน้อยกว่ามาก มีเพียงองค์กรทางศาสนาไม่กี่แห่งเท่านั้นที่ทรงอิทธิพลพอที่จะควบคุมรัฐบาลของรัฐที่เคร่งศาสนาเป็นพิเศษได้อย่างมีประสิทธิภาพ เวสค่อนข้างแน่ใจว่าเขาสามารถให้ตัวแทนซึ่งอยู่ภายใต้สหพันธรัฐเฮกซ์ (Hex Federation) และสหพันธรัฐดาเวทแห่งอาณานิคม (Colonial Federation of Davute) ลงคะแนนตามทิศทางของเขาได้ แต่กระนั้นก็เป็นเพียงสองสภาจากทั้งหมด 500 เสียงเท่านั้น หากเวสต้องการใช้ตำแหน่งในสภาสูงของเขาเพื่อผลักดันกฎหมายที่ให้ประโยชน์แก่เขาโดยตรง เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเสนอแผนการของเขา ด้วยความหวังที่จะสร้างเสียงข้างมากจากผู้สนับสนุนในทั้งสองสภา ช่างน่าเหนื่อยหน่ายเสียจริง บางทีข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือเขาไม่จำเป็นต้องลงมือทำทุกอย่างด้วยตัวเอง กาวินกำลังดำเนินการขยายทีมงานการเมืองของเขาอยู่แล้ว เพื่อจัดการงานพื้นฐานทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการระดมการสนับสนุนและติดตามจุดยืนของสมาชิกวุฒิสภาและตัวแทนจากทั้งสองสภา เมื่อเวลาล่วงเลยไปหลายชั่วโมง เวส ลาร์คินสันได้ก้าวขึ้นสู่ยานขนส่งหุ้มเกราะ ซึ่งต่อมาก็เริ่มทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ภายใต้การคุ้มกันที่แน่นหนาและแข็งแกร่งกว่าปกติมาก จุดหมายปลายทางของเขาคือ? สถานีอวกาศที่ได้รับการเสริมกำลังอย่างหนาแน่น ซึ่งโคจรอยู่รอบดาวลาเรนในขณะนี้ โครงสร้างนั้นมหึมาและโดดเด่นสะดุดตา สร้างขึ้นจากวัสดุผลึกไฮเปอร์ทรานส์เฟสพิเศษที่แม้แต่เวสก็ยังไม่อาจเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ สำนักงานใหญ่แห่งอนาคตของเรดคอลเลกทิฟคือผลงานการก่อสร้างร่วมกันของมหาอำนาจทั้งหมดแห่งมนุษยชาติสีแดง แต่ละฝ่ายต่างรับผิดชอบค่าใช้จ่ายในการก่อสร้างอันมหาศาลส่วนหนึ่ง และมอบความเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีและการก่อสร้างของตน เพื่อประกอบสร้างสิ่งปลูกสร้างอันน่าทึ่งนี้ให้สำเร็จ ดังที่ชื่อของมันบ่งบอก แปดเหลี่ยมดารา (Astral Octagon) มีรูปร่างคล้ายเพชรขนาดยักษ์รูปทรงแปดเหลี่ยมซึ่งล่องลอยอยู่ในห้วงอวกาศ รูปลักษณ์ของมันเพียงอย่างเดียวก็สามารถสะกดลมหายใจของผู้คนได้แล้ว และผู้ที่เข้าใกล้สามารถสัมผัสได้ถึงบ่อน้ำพุแห่งพลังงานที่ไม่อาจระบุได้ซึ่งกำลังคุกรุ่นอยู่ภายใน เวส ลาร์คินสันยังไม่มีแม้แต่สิทธิ์ในการรับรู้รายละเอียดของแหล่งพลังงานอันน่าอัศจรรย์ที่สถิตอยู่ใจกลางป้อมปราการอวกาศยาว 15 กิโลเมตรแห่งนี้ ทั้งหมดที่เขารู้คือแปดเหลี่ยมดารามีพลังงานมากพอที่จะยิงลำแสงพลังงานสังหารยานประจัญบาน สร้างเกราะพลังงานสีครามที่สามารถทนทานต่อการระดมยิงของกองยานรบเอเลียนหลายกอง เคลื่อนที่ช้าๆ ในห้วงอวกาศ และแม้กระทั่งเทเลพอร์ตไปยังระบบดาวอื่นได้ในกรณีฉุกเฉิน! แน่นอนว่าความสามารถหลังสุดนั้นสิ้นเปลืองพลังงานและสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลต่อ System ของแปดเหลี่ยมดารา ดังนั้นฟังก์ชันนี้จึงถูกสงวนไว้สำหรับสถานการณ์ที่คับขันที่สุดเท่านั้น เวส ลาร์คินสันรู้สึกประทับใจอย่างเหลือเชื่อกับคุณสมบัติของแปดเหลี่ยมดาราที่เขาได้รับอนุญาตให้ล่วงรู้ เขาไม่สงสัยเลยว่ามันยังซ่อนความประหลาดใจอื่น ๆ ไว้อีกมากมาย แต่แม้ตำแหน่งอันสูงส่งของเขาก็ยังยับยั้งไม่ให้เขาล่วงรู้ข้อมูลใด ๆ ได้มากกว่านี้ มันทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แต่เขาก็คิดว่าตนเองไม่มีเหตุผลอันใดดีพอที่จะต้องรู้จุดแข็งและจุดอ่อนทั้งหมดของแปดเหลี่ยมดารา บางทีความเสียใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเกี่ยวกับความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ด้านวิศวกรรมมนุษย์นี้ คือมันไม่ได้กลายเป็นผลงานชิ้นเอก (Grand Work) นักออกแบบดารา (Star Designers) ที่สามารถสร้างสรรค์ผลงานชิ้นเอกขนาดนี้ได้ ต้องใช้เวลา ทรัพยากร และเงื่อนไขอื่น ๆ อีกมากมาย มันไม่สมจริงเลยที่พวกเขาจะสร้างผลงานชิ้นเอกที่คล้ายกับแปดเหลี่ยมดาราได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมนุษยชาติสีแดงกำลังประสบปัญหาการขาดแคลนทรัพยากรระดับสูง เวส ลาร์คินสันได้รู้ว่าผู้ที่รับผิดชอบการออกแบบแปดเหลี่ยมดารา ได้ดึงแรงบันดาลใจมากมายจากผลงานชิ้นเอกเก่าแก่ที่ยังคงใช้งานอยู่ในกาแล็กซีทางช้างเผือก การคัดลอกองค์ประกอบการออกแบบของผลงานชิ้นเอกที่คล้ายกันและปรับปรุงให้เป็นไปตามมาตรฐานปัจจุบันเป็นวิธีที่ดีในการสร้างสถานีอวกาศที่ยอดเยี่ยม แต่มันจะไม่มีวันกลายเป็นผลงานชิ้นเอกอีกชิ้นได้เลย ผลงานชิ้นเอกที่แท้จริงต้องได้รับการออกแบบอย่างเป็นต้นฉบับตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่ว่าในกรณีใด เวส ลาร์คินสันก็ไม่ได้รู้สึกเหมือนตนเองพลาดสิ่งใดไปมากนัก หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เขาแทบจะไม่มีโอกาสใช้เวลาอยู่ในแปดเหลี่ยมดาราเป็นการส่วนตัวเลย ไม่เพียงแต่สภาสูงจะมีการประชุมกันเพียงไม่กี่ครั้งต่อปีเท่านั้น สมาชิกวุฒิสภายังสามารถเลือกเข้าร่วมการประชุมจากระยะไกลได้เสมอ ตราบใดที่พวกเขาสามารถสร้างการเชื่อมต่อที่มีความปลอดภัยสูงได้ อีกเหตุผลหนึ่งที่เวสไม่คาดหวังที่จะใช้เวลาส่วนใหญ่ในแปดเหลี่ยมดารา ก็เพราะมันสะดุดตาเกินไป สิ่งอำนวยความสะดวกขนาดมหึมาในอวกาศแห่งนี้กำลังจะเป็นที่ตั้งของการบริหารงานหลักส่วนใหญ่ของเรดคอลเลกทิฟ มันจะเก็บรักษาสมบัติล้ำค่าที่สุด เป็นที่ตั้งของฐานข้อมูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และเปิดห้องทดลองล้ำสมัยเพื่อทำการวิจัยที่ก้าวล้ำ สำหรับเวสแล้ว นั่นฟังดูเหมือนเป็นเป้าหมายยักษ์ใหญ่ที่กลุ่มเรดคาบาล (Red Cabal) และศัตรูอื่น ๆ จะต้องอยากทำลายล้างอย่างแน่นอน! บางทีการอยู่ในแปดเหลี่ยมดาราอาจทำให้เวสสร้างเครือข่ายพันธมิตรได้ง่ายขึ้น และเข้าถึงเทคโนโลยีขั้นสูงและของดีอื่น ๆ ได้ง่ายขึ้น แต่เขาก็จะโดดเดี่ยวตัวเองออกจากส่วนที่เหลือของตระกูลและกาแล็กซีในวงกว้าง นั่นเป็นหนทางที่แน่นอนที่จะกลายเป็นหนึ่งในผู้นำที่สูงส่งและยิ่งใหญ่ ซึ่งกลับกลายเป็นผู้ที่ห่างเหินจากสังคมอย่างน่ากลัว ขณะที่ยานขนส่งหุ้มเกราะของเขาเข้าใกล้แปดเหลี่ยมดาราและสามารถตรงเข้าไปยังโรงเก็บเครื่องบินส่วนตัวได้ เวส ลาร์คินสันก็ก้าวออกจากดาดฟ้าบินภายใต้การคุ้มกันของยามจำนวนหนึ่ง พื้นที่ภายในดูว่างเปล่าและเกือบจะหลอกหลอน แต่เวสก็จินตนาการได้อย่างง่ายดายว่าโรงเก็บเครื่องบินขนาดมหึมาแห่งนี้จะกลายเป็นรังของกิจกรรมที่พลุกพล่านในที่สุด ยานขนส่งอื่น ๆ และเมคคุ้มกันก็มาถึงก่อนหน้านี้แล้ว สมาชิกสภาหลายร้อยคนรวมถึงเจ้าหน้าที่ระดับสูงอื่น ๆ ก็กำลังทยอยเดินทางมาถึงแปดเหลี่ยมดาราเพื่อเข้าร่วมพิธีสถาปนาครั้งประวัติศาสตร์ เวสพยักหน้าให้ใบหน้าที่คุ้นเคยบางส่วน ก่อนที่เขาจะหันความสนใจไปยังกลุ่มผู้ต้อนรับ สตรีวัยกลางคนผู้เปี่ยมด้วยท่าทีเป็นมืออาชีพอย่างยิ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มเล็ก ๆ นั้น “ยินดีต้อนรับสู่แปดเหลี่ยมดารา ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ดิฉันคือหัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่เอลิซา โม รากาดาน ดิฉันรับผิดชอบทีมงานของท่านในฐานะหัวหน้าวุฒิสมาชิกของสภาสูงค่ะ” ทั้งสองจับมือกัน “หัวหน้าวุฒิสมาชิกงั้นหรือ? เราตัดสินใจที่จะเปลี่ยนชื่อสภาสูงเป็นวุฒิสภาแล้วหรือ?” “ยังไม่เป็นทางการค่ะ” เอลิซาตอบ “สภาสูงและสภาล่างยังคงใช้ชื่อปัจจุบัน แต่ผู้คนเริ่มใช้คำเรียกที่แตกต่างกันอย่างไม่เป็นทางการ ท่านควรทำความคุ้นเคยกับสิ่งนี้เพื่อหลีกเลี่ยงการแสดงความไม่รู้ค่ะ” “เข้าใจแล้ว พาผมไปที่สำนักงานของผมได้เลย” “ท่านยังไม่มีสำนักงานอย่างเป็นทางการ เนื่องจากท่านยังไม่ได้ตอบรับตำแหน่งขององค์กรที่ยังไม่มีอยู่จริงในขณะนี้ค่ะ” “โอ้ใช่ ผมลืมไปเลย ผมคิดว่าคุณและทีมงานที่เหลือของผมประจำอยู่ที่อื่น” หัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่พยักหน้า “ถูกต้องค่ะ เราจะนำท่านไปยังสำนักงานชั่วคราวที่เราทำงานอยู่ค่ะ” “เมคคุ้มกันของผมไปด้วยได้ไหม?” “แปดเหลี่ยมดาราได้รับการออกแบบมาเพื่อรองรับขนาดของเมคส่วนใหญ่ในทางเดินหลัก อย่างไรก็ตาม การจำกัดเมคคุ้มกันของท่านให้เหลือเพียงเครื่องเดียวจะดีที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงความแออัดค่ะ” “นั่นก็ดีพอแล้ว” เวสเดินตามกลุ่มผู้ต้อนรับของเขาเข้าไปในแปดเหลี่ยมดารา เขาได้รับความสนใจอย่างมากเนื่องจากมีลัคกี้ แมวของเขา ผู้ช่วยส่วนตัว และบอดี้การ์ดที่โดดเด่นติดตามมาด้วย เป็นเรื่องปกติที่ดาร์กเซเฟอร์ (Dark Zephyr) จะติดตามเวสมาห่าง ๆ ด้วยเช่นกัน นี่ไม่ใช่ภาพที่ไม่คุ้นตาเนื่องจากมีผู้นำทรงอำนาจคนอื่น ๆ ที่มีอิทธิพลมากพอที่จะได้รับการคุ้มครองจากเมคระดับเอซ (ace Mech) เวสรู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่พิธีสถาปนาได้ดึงนักบินเอซจำนวนมากออกจากแนวหน้า เขาหวังว่าส่วนใหญ่จะกลับไปยังพื้นที่ชายแดนเพื่อป้องกันไม่ให้มนุษย์ต่างดาวรุกเข้ามา เนื่องจากแปดเหลี่ยมดารามีขนาดใหญ่กว่ามหานครทั่วไป การเดินทางด้วยเท้าจึงไม่สามารถทำได้ แท่นลอยน้ำคริสตัลขนาดใหญ่สามารถเรียกใช้ได้จากทุกที่ เพื่อช่วยให้เวสและคนอื่น ๆ เดินทางไปยังจุดหมายปลายทางได้อย่างรวดเร็ว เมื่อพวกเขามาถึงสำนักงานชั่วคราว เวสก็ประหลาดใจที่เห็นว่าเลขา ที่ปรึกษา นักวิเคราะห์การเมือง และอื่น ๆ อีกหลายร้อยคนได้เข้าร่วมทีมงานของเขาแล้ว เขาไม่ได้ให้ความสนใจกับเรื่องนี้มากนัก ทุกคนยืนขึ้นและโค้งคำนับอย่างเคารพต่อบุคคลสำคัญเพียงคนเดียวที่สวมชุดคลุมพิธีการสีแดงแฟนซีและหมวก “ผมรู้สึกเหมือนแต่งตัวเกินไปหน่อย” เวสกล่าวอย่างเขินอาย “ท่านดูสมบูรณ์แบบอย่างที่ควรจะเป็นค่ะ” หัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่คนใหม่ของเขาปลอบใจ “สมาชิกสภาสูงมีอำนาจปกครองโดยอ้อมเหนือประชากรทั้งหมดของเรา ท่านต้องใช้รูปลักษณ์ของท่านเพื่อสร้างแรงบันดาลใจให้เกิดความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในความสามารถของท่านที่จะปฏิบัติหน้าที่และรับใช้ผลประโยชน์ของเผ่าพันธุ์และอารยธรรมของเรา บุคคลทั่วไปไม่สามารถแบกรับภาระอันหนักอึ้งเช่นนี้ได้ พวกเขาจะถูกบดขยี้ภายใต้น้ำหนักมหาศาลและยอมจำนนต่อความไร้ความสามารถของตนเอง การที่ท่านสามารถมาถึงจุดนี้ได้ แม้จะขาดคุณสมบัติทางวิชาชีพในด้านนี้ ก็ถือเป็นความสำเร็จที่น่าชื่นชมยิ่งค่ะ” คำพูดของเธอทำให้เวสรู้สึกดีขึ้นเกี่ยวกับตัวเอง เขาไม่รู้สึกแปลกแยกในแปดเหลี่ยมดาราอีกต่อไป “ขอบคุณสำหรับคำพูดดี ๆ ของคุณครับ ได้โปรดพาผมไปยังพื้นที่ส่วนตัว เพื่อที่เราจะได้พูดคุยเรื่องสำคัญกัน ผมคิดว่าพิธีสถาปนาครั้งนี้คงจะไม่เป็นไปตามแผนที่เราต้องการทั้งหมดใช่ไหม?” “ถูกต้องค่ะ” สตรีผู้นั้นกล่าวขณะที่เธอเดินไปยังสำนักงานส่วนตัวที่อยู่สุดทางเดิน “มีความตึงเครียดและความขัดแย้งมากมายที่กำลังก่อให้เกิดความวุ่นวาย หลายอย่างไม่ได้เกี่ยวข้องกับท่านโดยตรง ดังนั้นจึงไม่จำเป็นที่ท่านจะต้องใส่ใจด้วยตนเอง มีเพียงไม่กี่เรื่องเท่านั้นที่ท่านต้องรับทราบก่อนที่จะเข้าร่วมพิธีค่ะ”