บทที่ 6422: รองผู้อำนวยการทาลัส เรดมอนด์ ขณะที่เวสทรุดกายลงบนเก้าอี้ที่ไม่ค่อยจะสบายตัวนัก ซึ่งตั้งอยู่เบื้องหน้าโต๊ะที่สร้างขึ้นจากกระดูกของอสูรต่างดาวที่รองผู้อำนวยการคงจะล่ามาเองกับมือ เขาก็ตัดสินใจชิงลงมือก่อน แม้จะมีความเสี่ยงที่จะเอ่ยปากก่อนและพยายามกำหนดจังหวะของบทสนทนา แต่เวสก็ประเมินแล้วว่าตนเองไม่อาจปล่อยให้ตกอยู่ในจังหวะของอีกฝ่ายได้ "รองผู้อำนวยการทาลัส เรดมอนด์" เวสเอ่ยปากก่อน "คุณรู้ดีอยู่แล้วว่าผมเป็นใคร ดังนั้นเรามาข้ามการแนะนำตัวไปเลยดีกว่า ขอให้ผมพูดตรงๆ นะครับ ผมไม่อยากมาอยู่ที่นี่ แต่สถานการณ์บีบบังคับให้ผมต้องมาเยี่ยมเยียนห้องทำงานของคุณ พวกคุณรู้ดีว่าตลอดเวลาที่ผ่านมาทำอะไรลงไปบ้าง และผมก็ไม่ชอบที่จะต้องรับมือกับการขัดขวางที่พวกคุณก่อขึ้น ผมมาที่นี่เพราะผมยังเห็นโอกาสที่กลุ่มเรดคอลเลคทีฟและสมาคมนักล่าจะสามารถบรรลุข้อตกลงกันได้ ก่อนที่ผมจะเสียเวลาและแรงกายไปกับบทสนทนานี้ ผมอยากได้คำตอบที่ตรงไปตรงมาจากคุณ คุณเต็มใจที่จะพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือไม่ หรือคุณตัดสินใจไปแล้วก่อนที่ผมจะก้าวเข้ามาในห้องทำงานของคุณ?" วิธีการที่ตรงไปตรงมาและแหวกแนวของเวส ดูเหมือนจะทำให้นักล่าผู้มีประสบการณ์สูงผู้นี้ตั้งตัวไม่ติด ชายชราผู้มีมัดกล้ามที่เห็นได้ชัดภายใต้ชุดล่าสัตว์สีน้ำตาล มองเวสด้วยสายตาที่แตกต่างออกไปมากจากเมื่อครู่ เข็มกลัดและถ้วยรางวัลเล็กๆ ที่ห้อยประดับอยู่บนชุดของเขา เสริมส่งบรรยากาศแห่งเกียรติยศและความสำเร็จให้กับนักล่าผู้นั้น แม้ว่าเวสจะค่อนข้างแน่ใจว่าเขาสามารถเอาชนะทาลัส เรดมอนด์ได้ในการประลองความแข็งแกร่งล้วนๆ แต่นักล่าผู้นี้ยังคงแผ่ออร่าคุกคามที่รุนแรงกว่าที่เวสเคยพบเจอจากมนุษย์คนใด โดยปราศจาก Mech หรือยานรบในครอบครอง นั่นก็นับว่าน่าประทับใจไม่น้อยเลยทีเดียว สมาคมนักล่าได้ก้าวหน้าไปมากในการบ่มเพาะ 'ผู้บำเพ็ญ' ผู้ซึ่งได้รับพลังต่อสู้มากมายจนสามารถต่อสู้กับ Mech ได้ภายใต้เงื่อนไขบางอย่าง! หากนักล่าเหล่านี้สามารถรวบรวมพลังได้มากถึงเพียงนี้ด้วยการฝึกฝนวิถีนักล่า แล้วพวกเขาจะยังต้องการ Mech ไปทำไมกัน? เวสมีโอกาสที่เป็นไปได้ที่จะโน้มน้าวนักล่าเหล่านี้ให้คล้อยตาม ด้วยการยึดมั่นในกลยุทธ์ที่เลือกไว้ในการเผชิญกับความท้าทายนี้ในฐานะนักออกแบบ Mech หรือไม่? แม้ว่าเวสจะเริ่มรู้สึกกังวลใจอย่างมาก เขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ปล่อยให้ความว้าวุ่นใจส่งผลกระทบต่อความเยือกเย็นของเขา เมื่อมาถึงจุดนี้แล้ว ก็สายเกินไปที่จะคิดทบทวน เขาทำได้เพียงกัดฟันและยืนหยัดในกลยุทธ์ที่ทำให้เขามีความมั่นใจสูงสุดเท่านั้น รองผู้อำนวยการมองเวสด้วยความขบขันที่ไม่ปิดบัง แม้เขาจะมีชื่อเสียงจากการใช้เล่ห์เหลี่ยมและการหลอกลวงเพื่อล่าอสูรต่างดาวที่ใหญ่และทรงพลังกว่าเขามาก แต่เขาก็ไม่เป็นที่รู้จักในฐานะผู้ที่ใช้วิธีการเดียวกันกับเพื่อนมนุษย์ แน่นอนว่า นักการเมืองคนใดที่คิดว่าจะวางแผนหลอกลวงทาลัส เรดมอนด์ได้ จะได้เรียนรู้ในไม่ช้าว่านักล่าผู้นี้ไม่ใช่คนที่จะรับมือกับกลอุบายอันซับซ้อนไม่ได้! นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งสู่ตำแหน่งสำคัญเช่นนี้ในศูนย์กลางอารยธรรมมนุษย์แห่งหนึ่ง เวสไม่ใช่คนเดียวที่ต้องมาประชุมกับนักล่าผู้มีชื่อเสียงคนนี้ เขาเพียงหวังว่าจะได้รับสัมปทานจากรองผู้อำนวยการมากกว่าพวกก่อนหน้าที่เคยนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวนี้ "ท่านผู้นำ, รองประธานสภา, ศาสตราจารย์, ปรมาจารย์ คุณอยากให้ผมเรียกคุณว่าตำแหน่งใดดีครับ?" รองผู้อำนวยการเรดมอนด์ตอบกลับการเปิดบทสนทนาที่แหวกแนวของเวสด้วยการตอบสนองที่น่าประหลาดใจ คนส่วนใหญ่ที่เวสเคยพบเจอในอดีต มักจะใช้ตำแหน่งที่พวกเขาคิดว่าเหมาะสมที่สุด อย่างไรก็ตาม เวสได้รับตำแหน่งเพิ่มเติมมากมายในช่วงหลังมานี้ ทำให้คนสับสนได้ง่ายขึ้น "ผมไม่คิดว่าเราทั้งคู่เป็นคนประเภทที่ให้คุณค่ากับฉลากที่สร้างขึ้นมาอย่างประดิษฐ์มากเกินไป" เวสกล่าว "เรามาเลิกพิธีรีตอง และพูดคุยกันแบบลูกผู้ชายคุยกันเถอะครับ คุณเรียกผมว่าเวสได้เลย ถ้าคุณอนุญาตให้ผมเรียกคุณว่าทาลัส" นั่นกระตุ้นรอยยิ้มขบขันจากชายชราผู้นั้น รองผู้อำนวยการไม่เคยพบใครที่กระตือรือร้นที่จะละทิ้งเครื่องประดับของสถานะและตำแหน่งมากขนาดนี้มาก่อน มันเป็นข้อเสนอที่ไม่คาดฝันเสียจนรองผู้อำนวยการอดไม่ได้ที่จะเกิดความชื่นชมเล็กน้อยต่อผู้มาใหม่ที่ทะเยอทะยาน ผู้ซึ่งสามารถพลิกโฉมสังคมมนุษย์ได้เมื่อไม่กี่วันก่อน "ตกลง" นักล่าชราตอบกลับอย่างห้าวหาญ "ในเมื่อคุณชอบความซื่อสัตย์และตรงไปตรงมา ผมก็จะให้เกียรติคุณด้วยการทำเช่นเดียวกัน เราทั้งคู่จะได้ประหยัดเวลาไปได้มาก ความจริงก็คือพวกเรา สมาคมนักล่า ไม่เห็นเหตุผลใดที่จะต้องยอมอยู่ภายใต้อำนาจการปกครองของกลุ่มเรดคอลเลคทีฟของคุณ เราพยายามที่จะอ้อมค้อมเรื่องนี้เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างความไม่พอใจหรืออัปยศโดยไม่จำเป็น แต่เห็นได้ชัดว่าคุณยังไม่เข้าใจคำใบ้ของเรา ผมจึงขอแจ้งจุดยืนของเราให้คุณทราบอย่างชัดเจนโดยไม่มีข้อสงสัยใดๆ" เวสขมวดคิ้ว การผลักดันสมาคมนักล่าจนต้องแสดงจุดยืนนี้ออกมาอย่างเปิดเผยนั้น ไม่ใช่พัฒนาการที่ดีนัก "ยังคงมีความเป็นไปได้ที่เราจะโน้มน้าวให้คุณร่วมมือกับกลุ่มเรดคอลเลคทีฟ ใช่ไหมครับ ทาลัส?" "เราไม่ได้ปฏิเสธความร่วมมือกับ RC อย่างสิ้นเชิง แต่เราไม่เห็นเหตุผลที่จะดำเนินการเรื่องนี้ หากเราไม่ได้รับประโยชน์ใดๆ จากมันเลย เวส อันที่จริง การยอมอยู่ภายใต้กฎและข้อบังคับของคุณจะสร้างภาระที่ไม่จำเป็นจำนวนมากให้กับการดำเนินงานของเรา ทำไมเราถึงจะต้องตัดสินใจที่ไม่นำมาซึ่งประโยชน์ใดๆ และมีแต่จะสร้างภาระให้เราด้วยข้อเสียมากมาย?" ตรรกะนี้ค่อนข้างชัดเจนจากมุมมองของสมาคมนักล่า การวิเคราะห์ต้นทุน-ผลประโยชน์บ่งบอกนักล่าอย่างชัดเจนว่าการทำงานร่วมกับ RA นั้นมีค่าใช้จ่ายสูงเกินไป นี่คือจุดที่เวสบังเอิญมองเห็นช่องทาง ในเมื่อนักล่ามีปัญหากับความไม่เท่าเทียมกันของข้อตกลงนี้ เวสจึงต้องแน่ใจว่าจะเพิ่มมูลค่าให้มากพอที่จะทำให้การทำธุรกรรมยุติธรรมและเท่าเทียม "ผมเข้าใจว่า RC ยังไม่สามารถโน้มน้าวสมาคมนักล่าของคุณถึงประโยชน์ของการดำเนินงานภายใต้การรับรองของพวกเขาได้ดีพอ" เวสยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "ให้ผมเสนอสิ่งจูงใจเพิ่มเติมที่ผมเชื่อว่านักล่าหลายคนจะต้องสนใจ อย่างที่คุณทราบ ผมคือนักออกแบบ Mech ผมแก้ไขปัญหาเพื่อดำรงชีพ หากคุณตกลงที่จะร่วมมือกับกลุ่มเรดคอลเลคทีฟ ผมยินดีที่จะอุทิศเวลาของผมให้กับการออกแบบ Mech ล่าสัตว์สุดพิเศษสำหรับสมาคมนักล่า ไม่เพียงแต่ Living Mech เหล่านี้จะปรับให้เข้ากับความต้องการของคุณอย่างสมบูรณ์ แต่ผมยังจะแถม Mech รุ่นคาร์ไมน์ (Carmine Mech) เพื่อตอบสนองความต้องการของนักล่าที่ไม่สามารถทำภารกิจให้สำเร็จได้ด้วยพลังของ Mech" คนปกติทั่วไปคงจะยินดีกับข้อเสนอในการออกแบบ Mech และ Carmine Mech จากเวส ลาร์คินสัน ผู้โด่งดัง! แต่น่าเสียดายที่นักล่าหัวรั้นผู้นี้ไม่ใช่คนปกติ นี่คือชายที่แม้จะไปล่าสัตว์เป็นเวลานาน เขาก็ยังทิ้งแพ็กสารอาหารไว้ที่บ้าน แต่กลับเลือกที่จะจับเหยื่อตัวเล็กด้วยมือเปล่า และปรุงพวกมันบนกองไฟเพื่อดับความหิว! นักล่าตัวยงเช่นนี้จะรู้สึกดึงดูดใจต่อการได้รับทางเลือกให้บังคับ Carmine Mech และล่าเหยื่อที่ใหญ่กว่ามากได้อย่างไร? ชายผู้นี้อาจจะเป็นหนึ่งในไม่กี่มนุษย์แดงที่รังเกียจความคิดที่จะบังคับ Carmine Mech อย่างแท้จริง! "เราทราบถึงความดีที่คุณได้ทำด้วยการให้มนุษย์ธรรมดาสามารถบังคับ Carmine Mech ได้" ทาลัสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แสดงความชื่นชมอย่างจริงใจ "อย่างไรก็ตาม Carmine Mech และสมาคมนักล่าไม่ได้เกี่ยวข้องกันเสมอไป มีอสูรต่างดาวจำนวนมากที่มักจะใหญ่เกินไปที่จะถูกนักล่าภาคพื้นดินเอาชนะได้ แต่เราก็ยังมีนักบินนักล่ามากพอที่จะกำจัดเหยื่อขนาดมหึมาเหล่านี้ได้ ความพึงพอใจที่แท้จริงจากการล่าไม่ได้มาจากการบดขยี้อสูรต่างดาวด้วย Mech และอาวุธที่เหนือกว่า หากแต่มาจากการใช้ประโยชน์จากความแข็งแกร่งและสติปัญญาของตนเอง เพื่อเปลี่ยนผู้ล่าที่แข็งแกร่งให้กลายเป็นเหยื่อของคุณ ยิ่งเราพึ่งพาเทคโนโลยีขั้นสูงมากเท่าไร เพื่อทำงานที่มนุษย์ควรจะทำได้ด้วยตนเอง เราก็ยิ่งไม่สามารถฝึกฝนทักษะที่สำคัญได้มากเท่านั้น" "ผมไม่คิดว่านักล่าทุกคนจะเห็นด้วยกับคุณ คุณสามารถเป็นตัวแทนความปรารถนาทั้งหมดของพวกเขาได้ด้วยซ้ำไปหรือ? แล้วนักล่าที่ล่าเหยื่อขนาดใหญ่พิเศษเหล่านั้นด้วย Mech ของตัวเองล่ะ พวกเขาเป็นผู้แพ้เพราะพึ่งพาพลังของ Combat Mech ขนาดใหญ่ของพวกเขาอย่างนั้นหรือ?" "อย่าพยายามทำให้เราแตกแยก เวส ผมไม่ชอบวิธีการล่าของ นักบิน Mech แต่ผมตระหนักดีว่าพวกเขาเป็นส่วนประกอบสำคัญในการรักษาความปลอดภัยของดาวเคราะห์ที่มีสัตว์ป่าแข็งแกร่ง ถึงกระนั้น กฎของเราก็ยังจำกัดพลังของ Mech ล่าสัตว์ของพวกเขาอย่างเข้มงวด พวกเขาสามารถหันไปใช้เครื่องจักรที่ทรงพลังกว่ามากได้ แต่พวกเขาก็ยินดีที่จะเปลี่ยนไปใช้ Mech ที่อ่อนแอและพื้นฐานกว่า เพื่อรักษาสภาวะอันศักดิ์สิทธิ์ของการล่า เราไม่จำเป็นต้องใช้ผลิตภัณฑ์ของคุณเลย ไม่ว่าจะพิเศษหรือไม่ก็ตาม เราได้สร้าง System การล่าที่ใช้ได้ผลดีสำหรับเราแล้ว ไม่มีอสูรต่างดาวตัวใดหลุดออกไปและบุกเข้าไปในถิ่นฐานเพื่อสังหารหมู่ในหมู่ผู้ตั้งถิ่นฐานได้ เรายังยับยั้งดาวเคราะห์ที่ยังไม่ได้รับการควบคุมทั้งหมดในอาณาเขตของเรา ไม่ให้กลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์สัตว์เทพที่คุกคามสูงได้ เราสามารถปฏิบัติหน้าที่ทั้งหมดของเราได้โดยไม่ต้องพึ่งพาพลังของ Mech หรือเทคโนโลยีมากเกินไป" ทาลัส เรดมอนด์ฟังดูภาคภูมิใจมากเกี่ยวกับเรื่องนั้น นักล่าเคารพประเพณีเก่าแก่ และได้รับความแข็งแกร่งและความสามารถที่ไม่ธรรมดาเพราะสิ่งนั้น นายพรานได้สร้างสวรรค์อันสมบูรณ์แบบที่ไม่ต้องการการแก้ไขใดๆ อีกเท่าที่รองผู้อำนวยการกังวล แม้ว่าเวสจะหวังว่าชายผู้นั้นจะเปิดใจกว้างขึ้นอีกนิด แต่การตอบสนองที่หัวรั้นของเขาก็ไม่ต่างจากที่เขาคาดไว้ ในเมื่อสถานการณ์มาถึงจุดนี้ เวสก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหันไปใช้กลยุทธ์ที่สิ้นหวังที่สุดของเขา เขาตัดสินใจที่จะพลิกกระดาน "พอได้แล้วกับเรื่องไร้สาระพวกนี้!" เวสตะโกน! "พวกนักล่าเอ๋ย พวกแกเลยเถิดไปมากแล้ว!" เขาไม่ระงับความโกรธที่เพิ่มพูนของเขาอีกต่อไป แต่กลับปล่อยให้มันไหลออกมาอย่างอิสระ! แรงกระตุ้นที่ไม่สมเหตุสมผลยังทำให้เขาลุกขึ้นยืน ทำให้เก้าอี้ที่ไม่ค่อยจะสบายตัวนักล้มลงและเกิดเสียงดังโครมครามบนพื้น! ในเวลาเดียวกัน เวสระบายความคับข้องใจทั้งหมดของเขาที่มีต่อพฤติกรรมการขัดขวางอย่างต่อเนื่องของสมาคมนักล่า และทุบกำปั้นของเขาลงบนโต๊ะกระดูกแกะสลักขนาดใหญ่! เพล้ง! เพล้ง! เวสระบายพลังจากร่างจริงของเขามากพอที่จะทำให้กระดูกอสูรต่างดาวขัดมันที่แข็งแกร่งร้าวได้! การตอบโต้ที่รุนแรงเกิดขึ้นอย่างกะทันหันเสียจนรองผู้อำนวยการเรดมอนด์อดไม่ได้ที่จะกระโดดพรวดออกจากเก้าอี้ และหยิบปืนไรเฟิลล่าสัตว์ที่ทรงพลังมาก ซึ่งเขาได้ติดตั้งไว้ด้านหลังเก้าอี้ทำงานของเขาออกมาอย่างสัญชาตญาณ! "ผมเบื่อหน่ายเต็มทนกับการกระทำอันเห็นแก่ตัวของสมาคมบัดซบของพวกคุณ!" เวสยังคงโวยวายต่อไปขณะที่กำปั้นของเขากดลึกเข้าไปในโต๊ะที่ทนทาน "ทั้งหมดที่พวกคุณสนใจก็คือการล่า! ล่า! และล่า! พวกคุณหมกมุ่นอยู่กับมันมากเสียจนพวกคุณประดิษฐ์กฎโง่ๆ พวกนี้ขึ้นมา เพียงเพื่อจะทำให้มันท้าทายมากขึ้นสำหรับตัวพวกคุณเอง คุณรู้ไหมว่ามันฟังดูเป็นยังไงในความเห็นของผม? พวกคุณก็เป็นแค่คนขี้ขลาดเท่านั้น!" นั่นกระตุ้นให้เกิดการตอบโต้ที่เดือดดาลจากนักล่าชราผู้นั้น! "ผมขอปฏิเสธข้อกล่าวหานั้น! เรากล้าหาญกว่าคนจำนวนมาก! การล่าที่ถูกต้องทุกครั้งคือการต่อสู้ระหว่างความเป็นความตาย มันต้องใช้ความกล้าหาญอย่างยิ่งใหญ่ในการเผชิญหน้ากับอสูรต่างดาวโดยปราศจากพลังที่เหนือกว่า" "ผมไม่เคยเรียก 'การล่า' ที่จัดฉากและบริหารจัดการอย่างระมัดระวังของพวกคุณว่าเป็นการต่อสู้เลย" เวสเยาะเย้ย "การต่อสู้ที่แท้จริงไม่เคยยุติธรรม! ลองสู้กับเฟสลอร์ดชั้นสูง 2 ตน และเฟสลอร์ดชั้นรอง 5 ตน แล้วพยายามฆ่าพวกมันให้ได้ครึ่งหนึ่งสิ! โอ้ พวกนักล่าอย่างพวกคุณไม่เคยทำแบบนั้นหรอก เพราะพวกคุณมัวแต่ไปรังแกสัตว์กลายพันธุ์ที่ไร้เดียงสาและดั้งเดิม ซึ่งพวกคุณสามารถควบคุมตัวแปรทุกอย่างได้ พวกคุณไม่สามารถพาตัวเองเข้าไปในพื้นที่ล่าสัตว์ที่ท้าทายที่สุด และล่าสุดยอดนักล่าแห่งมหาสมุทรสีแดง ซึ่งก็คือเฟสลอร์ดและเฟสเวลตัวอื่นๆ ได้เลย" นับตั้งแต่ที่เวสเริ่มการโจมตี เขาก็ทำให้ทาลัส เรดมอนด์ต้องถอยร่นอย่างสิ้นเชิง!