บทที่ 6429 เอลิซา โม รากาดาน เมื่อเวสย่างกรายเข้าสู่สำนักงานที่ซึ่งหัวหน้าคณะทำงานของเขาประจำอยู่ ร่างของเขาก็พลันแข็งทื่อดุจถูกสาป เมื่อดวงตาปะทะเข้ากับจิตรกรรมขนาดมหึมาที่ประดับอยู่บนผนังเบื้องหลังโต๊ะทำงาน จิตรกรรมชิ้นนี้เปี่ยมด้วยมนตร์สะกดอย่างประหลาด ซึ่งทะลุทะลวงเกราะป้องกันจิตใจของเขาได้อย่างง่ายดาย ราวกับว่ามันสร้างจากอากาศธาตุที่ไร้ซึ่งน้ำหนักและสาระ! ภาพวาดนี้เป็นดั่งทิวทัศน์อันกว้างใหญ่ ที่รังสรรค์แดนมหัศจรรย์แห่งเวทมนตร์ ซึ่งลอยละล่องอยู่ท่ามกลางพายุสุริยะสีสันฉูดฉาดแห่งห้วงอวกาศ ขนาดของจิตรกรรมเปิดพื้นที่ให้รายละเอียดอันพิถีพิถัน และที่เด่นชัดที่สุดคือโครงสร้างขนาดมหึมาห้าแห่ง ซึ่งตั้งอยู่ห่างกันอย่างสมมาตร โครงสร้างแรกถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์เขียวขจีและรายล้อมด้วยหมู่ไม้ใหญ่อันร่มรื่น อีกแห่งหนึ่งเป็นดั่งวิหารลอยละล่องอยู่กลางทะเลสาบที่เย็นยะเยือกและบริสุทธิ์ผุดผ่องอย่างเหลือเชื่อ วิหารที่สามดูเหมือนจะตั้งอยู่ท่ามกลางทะเลสาบลาวาเดือดพล่าน ขณะที่แห่งที่สี่สร้างจากโลหะทั้งแท่ง วิหารสุดท้ายดูประหนึ่งแกะสลักขึ้นจากชั้นหินนับล้านๆ ชั้น ไม่ต้องเดาสักเท่าไรนัก เวสก็สรุปได้ในทันทีว่าจิตรกรรมอันน่าตื่นตะลึงนี้ คือภาพของมหาวิหารแห่งทวยเทพอมตะเมื่อครั้งยังรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด บางทีมันอาจถูกรังสรรค์ขึ้นในช่วงเวลาที่มารดาของเขา ยังคงดำรงตำแหน่งสมาชิกคนสำคัญของศาลเจ้าพฤกษา จิตรกรรมนี้มิได้เพียงแค่ฉายภาพมหาวิหารอันยิ่งใหญ่เท่านั้น ทว่ามันกลับแฝงไว้ด้วยพลังเร้นลับบางอย่าง ที่ทำให้เวสสัมผัสได้ถึงเศษเสี้ยวแห่งพลังมหาศาล ซึ่งสถิตอยู่ในสถานที่อันศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ ความแปลกประหลาดทางภูมิศาสตร์กาแล็กซี ส่งผลให้กาแล็กซีทางช้างเผือกสร้างพื้นที่พิเศษอันหาได้ยาก ที่ซึ่งพลังงาน E หรือปราณสำหรับผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรของสำนักม้วนคัมภีร์ทั้งห้า ยังคงไหลเวียนในระดับที่น้อยนิดแต่ยั่งยืน นี่เป็นข้อพิสูจน์ว่ากาแล็กซีทางช้างเผือกนั้นมิได้ 'ตาย' สนิท หากแต่อยู่ในสภาพย่ำแย่อย่างยิ่งยวด อันทำให้มันเหลือเพียงเสี้ยวหนึ่งของความงดงามอลังการที่เคยมี ไม่ว่าจะอย่างไร มหาวิหารอันยิ่งใหญ่ที่จิตรกรรมลึกลับนี้พรรณนา มิได้เพียงฉายภาพดินแดนศักดิ์สิทธิ์ให้เห็นแวบหนึ่งเท่านั้น หากยังถ่ายทอดความรู้สึกศรัทธาอันรบกวนจิตใจต่อคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ ผู้ใดก็ตามที่มีจิตใจอ่อนแอไม่เพียงพอ ย่อมอาจถูกล้างสมองให้กลายเป็นสาวกลัทธิของสำนักม้วนคัมภีร์ทั้งห้าได้อย่างง่ายดาย โดยปราศจากความสามารถในการต่อต้านผลกระทบนั้น! แม้เวสจะไม่สามารถปิดกั้นผลกระทบจากการได้เห็นภาพอันสะกดใจเช่นนั้นได้ แต่เขาก็ยังคงสามารถยับยั้งผลของการล้างสมองไว้ได้ ซึ่งทำให้เขารู้สึกโล่งใจอย่างยิ่ง มีบางสิ่งบางอย่างที่แปลกประหลาดและน่าสงสัยอย่างยิ่งเกี่ยวกับจิตรกรรมชิ้นนี้ เหตุใดมันจึงมาอยู่ในห้องทำงานของหัวหน้าคณะทำงานของเขา? เธอกำลังมีความเชื่อมโยงกับลัทธิที่ยังคงเป็นศัตรูตัวฉกาจของ MTA และ CFA อยู่หรือเปล่า? เวสพินิจมองหัวหน้าคณะทำงานของเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาจำได้ว่ากาวินได้ว่าจ้างเธอหลังจากพิจารณาใบสมัครจากผู้สมัครที่มีความสามารถและประสบความสำเร็จอย่างสูงจำนวนมาก เพื่อให้เธอได้รับเลือกจากผู้สมัครคนอื่น ๆ อีกมากมาย เธอจะต้องผ่านการตรวจสอบประวัติและบททดสอบความภักดีที่จำเป็นมาแล้วอย่างแน่นอน แม้ว่าเธอจะยังมิได้เข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน แต่เขาก็สามารถแก้ไขปัญหานี้ได้อย่างง่ายดายในชั่วพริบตา ในฐานะสตรีที่เขาจะต้องพึ่งพาในการจัดการกิจการภายในของ Red Collective เอลิซา โม รากาดานหาใช่สตรีธรรมดาไม่ เขาสัมผัสได้ในทันทีว่าเธอได้กลายเป็นผู้ฝึกบำเพ็ญปราณ แม้จิตวิญญาณของเธอจะเพิ่งไปถึงระดับแรกสุดของผู้ฝึกบำเพ็ญเท่านั้น สิ่งนี้บ่งชี้ว่าเธอน่าจะเริ่มฝึกบำเพ็ญไม่นานหลังจากเหตุการณ์ Great Severing ได้อุบัติขึ้น สิ่งที่น่าสนใจคือเธอกลับได้ครอบครองวิญญาณสหายไปแล้ว เธอเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่มีคุณสมบัติหรือบุญบารมีคู่ควรที่จะได้รับผลไม้วิญญาณสหาย ในตอนนี้ วิญญาณสหายของเธอไม่ได้ดูพิเศษอันใด มันปรากฏในรูปของภูตจิ๋วที่น่าเบื่อและไร้จินตนาการ และดูเหมือนจะไม่มีพลังโจมตีใดๆ เช่นเดียวกับตัวเธอเอง ทว่า ไม่มีใครคาดหวังให้หัวหน้าคณะทำงานเช่นเอลิซาจะต้องมีขีดความสามารถในการต่อสู้ เธอสามารถปฏิบัติหน้าที่ได้ดีขึ้นมากหากมีขีดความสามารถในการคำนวณ คาดการณ์ และสัมผัสรับรู้ที่แข็งแกร่งกว่า แม้เอลิซาจะเริ่มฝึกบำเพ็ญแล้ว แต่เธอก็ดูเหมือนจะไม่ได้ฝึกฝนวิชาใดที่ทำให้เวสนึกถึงสำนักม้วนคัมภีร์ทั้งห้า ทั้งรูปลักษณ์หรือพฤติกรรมของเธอก็ไม่ได้บ่งชี้ว่าเธอมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับลัทธิต้องห้าม ซึ่งหยั่งรากลึกอยู่ในกาแล็กซีทางช้างเผือก อย่างไรก็ตาม เขาจำเป็นต้องแน่ใจ "ก่อนที่เราจะสนทนากันไปมากกว่านี้ ผมต้องการให้คุณพิสูจน์ความจริงใจและภักดีต่อผม ด้วยการเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน" เวสกล่าวอย่างระมัดระวัง "กาวิน นำคัมภีร์ออกมา" กาวินก้าวไปข้างหน้าและนำคัมภีร์ลาร์คินสันแมนเดทออกมา ซึ่งเขาพกติดตัวอยู่ในซองป้องกันพิเศษ เขาหยิบเอาวัตถุโบราณชิ้นแรกและสำคัญที่สุดของตระกูลลาร์คินสันออกมาด้วยความเคารพ และส่งมอบให้เวสด้วยมือทั้งสองข้าง เวสยกแขนขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนัก และเปิดใช้งานโปรแกรมเรียกคืน ซึ่งทำให้คัมภีร์ลาร์คินสันแมนเดทพุ่งทะยานไปข้างหน้า จนกระทั่งกระทบเข้ากับฝ่ามือของเขาพอดี "คุณรู้ตัวไหมว่ากำลังจะก้าวเข้าไปในสิ่งใด รากาดาน?" สตรีผมดำพยักหน้ารับด้วยความเคร่งขรึมอย่างที่สุด "ผู้ช่วยของท่านได้แจ้งให้ดิฉันทราบล่วงหน้าแล้ว ดิฉันจะพยายามเชื่อมต่อกับเครือข่ายความสัมพันธ์พิเศษของตระกูลท่าน และเปิดเผยจิตวิญญาณของดิฉันต่อ Golden Cat ดิฉันยินดีที่จะผ่านบททดสอบนี้และเป็นส่วนหนึ่งของวงในที่ท่านไว้วางใจ" "เช่นนั้นก็วางฝ่ามือของคุณลงบนคัมภีร์ลาร์คินสันแมนเดท และกล่าวคำปฏิญาณของคุณซะ" คำปฏิญาณของแต่ละคนล้วนแตกต่างกันไป ถ้อยคำไม่สำคัญตราบใดที่บุคคลนั้นมีความจริงใจมากพอ เวสสนใจเพียงช่วงเวลาที่ Golden Cat ยื่นมือออกมา และเชื่อมต่อกับจิตวิญญาณของเอลิซา โม รากาดาน พร้อมทั้งวิเคราะห์ตัวตนทั้งหมดของเธออย่างเชี่ยวชาญ "เหมียวววววว" โกลดี้แสดงความเห็นชอบอย่างชัดเจน เมื่อยืนยันได้ว่าเอลิซาไม่ใช่สายลับของฝ่ายอื่นอย่างแท้จริง วิญญาณบรรพชนก็ทำพิธีจนเสร็จสมบูรณ์ และสร้างสายใยทางจิตวิญญาณอันถาวรกับสมาชิกคนล่าสุดของตระกูลลาร์คินสันในทันที! เวสให้เวลาสตรีผู้นั้นสองสามนาที เพื่อหายใจและปรับตัวให้คุ้นชินกับความรู้สึกและประสบการณ์ใหม่ๆ ทั้งหมดของการเป็นลาร์คินสัน "มาคุยกันเถอะ ในเมื่อตอนนี้ผมมั่นใจว่าคุณไว้ใจได้แล้ว" เวสกล่าวพร้อมกับอุ้มลัคกี้ไว้ในอ้อมแขน และเริ่มลูบศีรษะแมวอัญมณีของเขา "ก่อนอื่น ทำไมภาพนี้ถึงมาอยู่ที่นี่ และคุณได้ภาพนี้มาจากไหน?" "ดิฉันได้รับแจ้งว่าจิตรกรรมชิ้นนี้เป็นการบริจาคจากแหล่งนิรนาม The Astral Octagon ที่เราอยู่ตอนนี้ไม่สามารถสร้างขึ้นได้ด้วย Red Collective เพียงลำพัง หลายฝ่ายได้มีส่วนร่วมในการก่อสร้างและตกแต่ง ดิฉันไม่มีสิทธิ์เข้าถึงบันทึกที่เปิดเผยว่าใครบริจาคผลงานศิลปะชิ้นนี้ แต่มีแผนกอื่นที่รับผิดชอบการจัดสรรพวกมันไปยังห้องและโถงต่างๆ ในฐานะประธานสภาสูงสุดโดยพฤตินัย ท่านได้รับการพิจารณาแล้วว่าคู่ควร ที่จะได้รับหนึ่งในชิ้นงานอันทรงเกียรติและน่าประทับใจที่สุดในบรรดาของสะสมนี้" ขณะที่เวสมองขึ้นไปยังจิตรกรรมมหาวิหารอันยิ่งใหญ่ เขาก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรง เขามีความสงสัยอย่างยิ่งว่ามันส่งสารผิดๆ อย่างสิ้นเชิง ให้แก่ผู้มาเยือนที่ต้องการสนทนากับตัวแทนหลักของเขา ในสำนักงานใหญ่ของ Red Collective! "กำจัดมันซะ" เวสสั่งการอย่างตรงไปตรงมา "ผมเกรงว่ามันจะส่งสารที่ไม่ถูกต้อง นอกจากนี้มันยังทำการบงการจิตใจที่น่าสะพรึงกลัว ซึ่งเป็นอันตรายอย่างยิ่งต่อผู้คน สิ่งนี้ควรถูกเก็บไว้ในห้องนิรภัยที่ลึกมืด หรือไม่ก็เผาทิ้งไปเสียเลย" "ดิฉันเข้าใจความกังวลของท่านค่ะ แต่ก็มิได้อันตรายอย่างที่ท่านคิด พนักงานทุกคนและผู้มาเยือน The Astral Octagon ส่วนใหญ่ ล้วนฝึกฝนวิธีการบ่มเพาะอย่างใดอย่างหนึ่งแล้ว แม้เราอาจจะยังไม่ก้าวหน้าไปมากนัก แต่เราก็ควรมีกำลังพอที่จะต้านทานผลกระทบที่ไม่รุนแรงนักได้ อีกทั้ง...จิตรกรรมนี้ยังเป็นประโยชน์ในการตอกย้ำมรดกและสิทธิ์ในการบัญชาการอำนาจอันยิ่งใหญ่ของท่าน แม้ท่านจะมีความสำเร็จมากมาย แต่เราก็มิอาจละเลยได้ว่าท่านเป็นเพียงนักออกแบบเมชาเป็นหลัก และยังเยาว์วัยเกินกว่าจะดำรงตำแหน่งที่สูงส่งเช่นนี้ การสนทนาของดิฉันกับผู้อื่นอาจดำเนินไปได้แย่กว่านี้มาก หากดิฉันไม่ยืมพลังจากจิตรกรรมแห่งมรดกนี้" ดูเหมือนว่าเอลิซามิได้เพิกเฉยต่อความนัยของจิตรกรรมนี้ เธอยอมรับภาระที่มาพร้อมกับงานศิลปะเก่าแก่ชิ้นนี้ และใช้ประโยชน์จากมันเพื่อบรรลุเป้าหมายของตนเอง เวสดูประทับใจ นี่ช่างหลักแหลมยิ่งนัก และบ่งบอกถึงความสามารถของเธอได้เป็นอย่างดี! "ฟังดูดีนะ แต่ผมยังไม่เปลี่ยนใจ ผมไม่ต้องการผูกพันตัวเองใกล้ชิดกับลัทธิที่น่าจะเป็นผู้ว่าจ้างจิตรกรรมนี้ ผมไม่จำเป็นต้องใช้สิ่งนี้เพื่อตอกย้ำอำนาจและอิทธิพลของผม เมื่อผมได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ ผมก็จะได้รับสถานะที่เพียงพอแล้ว ที่จะไม่ต้องพึ่งพากลอุบายเช่นนี้ การเปิดตัวโมเดล Yellow Jacket ล่าสุดของผมก็ยังช่วยเสริมสร้างชื่อเสียงและบารมีของผมด้วยเช่นกัน" "อืมม นั่นจริงค่ะท่าน ดิฉันจะขอให้แผนกที่เกี่ยวข้องนำภาพนี้ออก และจัดส่งภาพวาดที่ไม่เป็นอันตรายมาแทนเมื่อเราย้ายไปยังสำนักงานหลักของท่านหลังวันนี้ พูดถึง Yellow Jacket ของท่าน เราต้องรีบแก้ไขความวุ่นวายที่มันก่อให้เกิดกับ Red Collective โดยด่วน ไม่ใช่ทุกคนที่มีส่วนได้ส่วนเสียจะพอใจกับการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ล่าสุดของท่าน" "มีปัญหาอะไรหรือ รากาดาน?" "ท่านมิได้คาดการณ์ปัญหานี้ไว้หรือคะ? การเปิดตัว Carmine Mech ได้ดึงดูดจินตนาการของคนทั่วไปแทบทุกคน ที่ปรารถนาจะครอบครองพลังอันยิ่งใหญ่ ก่อนหน้านี้ วิธีการเดียวที่พวกเขาจะเสริมสร้างพลังให้ตัวเองได้โดยตรง คือการฝึกฝนวิธีการบ่มเพาะ ซึ่งจะทำให้พวกเขาต้องอยู่ภายใต้อำนาจของ Red Collective แต่ในเมื่อตอนนี้พวกเขามีทางเลือกใหม่ที่พร้อมใช้งาน คนทั่วไปเหล่านี้ก็จะทุ่มเทตัวเองให้กับการเป็นนักบิน Carmine Mech แทน ผ่านไปแค่วันเดียว ผู้คนจำนวนมากก็เลือกที่จะใช้เวลาอันมีค่าของตน กับการศึกษาทักษะการขับขี่และฝึกฝนกับ Carmine Mech ในอนาคต ซึ่งทำให้พวกเขาต้องตอบรับต่อสมาคม Red Association มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังคงมีเวลาหรือความสนใจ ที่จะทุ่มเทให้กับการบ่มเพาะรูปแบบดั้งเดิม" นั่นทำให้เวสต้องครุ่นคิด หัวหน้าคณะทำงานของเขาพูดถูกอย่างสิ้นเชิงเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาได้สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อผลประโยชน์หลักของ Red Collective โดยไม่ตั้งใจ ซึ่งก็คือการสร้างผู้ฝึกบำเพ็ญจำนวนมาก ที่สามารถทำสิ่งมหัศจรรย์ได้ทุกรูปแบบ เพียงแค่ควบคุมพลังงาน E! แม้เวสจะไม่ได้ไตร่ตรองถึงผลกระทบอันกว้างไกลนี้มากนัก แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกกังวลจนเกินไป "ดี" เขายิ้มเยาะ "นั่นหมายความว่าจะมีคนโง่น้อยลง ที่จะเล่นสนุกกับการบ่มเพาะพลังอย่างบ้าระห่ำและใช้อำนาจในทางที่ผิด แม้ว่าคุณอาจจะพูดถูกที่คนทั่วไปจำนวนมากจะหันหลังให้กับการบ่มเพาะ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่ทุกคนจะกลายเป็นนักบิน Carmine Mech ยังคงมีคนจำนวนมากที่ไม่สามารถซื้อ Carmine Mech ได้ หรือไม่มีความกล้าพอที่จะถูกเกณฑ์ไปรบในสงคราม Red War ผมคิดว่านิกายต่างๆ ก็ยังคงสามารถเสนอแรงจูงใจที่เพียงพอ เพื่อชักชวนให้ผู้คนฝึกฝนวิธีการบ่มเพาะของตนได้" "นั่นจริงค่ะ แต่สิ่งที่เจ้าหน้าที่ของ Red Collective กังวลคือ Carmine Mech ของท่าน จะช่วงชิงผู้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นที่สุดในด้านการต่อสู้หรือการบ่มเพาะไป การขับขี่ Mech และการบ่มเพาะแบบดั้งเดิม ล้วนต้องการพรสวรรค์ในระดับหนึ่งเพื่อก้าวไปให้ไกล แต่ความสำคัญของปัจจัยนี้กลับยิ่งใหญ่กว่ามากสำหรับอย่างหลัง การลดจำนวนผู้มีพรสวรรค์คุณภาพสูงลงอย่างมีนัยสำคัญ จะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อความเร็วในการพัฒนาของนิกายต่างๆ และ Red Collective โดยรวม" "มันแย่ขนาดนั้นเลยหรือ?" เวสขมวดคิ้ว "เท่าที่ดิฉันทราบ มีวิธีการบ่มเพาะที่ไม่ต้องพึ่งพาพรสวรรค์มากนัก เพื่อให้ผู้ฝึกบำเพ็ญก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็ว" เอลิซาตอบ "อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ต้องแลกมาด้วยพลังที่จำกัด หรือความต้องการทรัพยากรที่สูงขึ้นมากในการก้าวหน้า อย่างหลังกำลังกลายเป็นปัญหาน้อยลงเรื่อยๆ ในตอนนี้ ที่องค์กรใหญ่ๆ หลายแห่งได้เรียนรู้วิธีการปลูกพืชพิเศษ และปรุงยาพิเศษจากพืชเหล่านั้น แต่ปริมาณอุปทานก็ยังคงไม่เพียงพออย่างน่าอนาถ" "เดี๋ยวนะ RC เริ่มผลิตยาอายุวัฒนะในระดับอุตสาหกรรมแล้วหรือ?"