## บทที่ 6444: เวส ผู้ฉ้อฉล ของขวัญล้ำค่าจากผู้พิทักษ์พลังงานและสถาปนิกมิติได้คลี่คลายหนึ่งในปัญหาหนักอกของเวสอย่างหมดจด นับตั้งแต่สถานะของเขาได้ผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับอสนีบาต นับตั้งแต่รุ่งอรุณแห่งยุคใหม่ เวสก็มิอาจหาเวลามาปรับปรุงอุปกรณ์ของตนให้ทันท่วงทีได้เลย ภาระงานอันมหาศาลถาโถมเข้ามาไม่ขาดสาย เขาจะเอาเวลาที่ไหนไปลงมือปรับแต่งอุปกรณ์ส่วนตัว และยกระดับเครื่องมือประจำกายเล่า ชุดเกราะ 'อันเอนดิ้ง รีคาเลีย' ที่ล้าสมัยอย่างร้ายแรงของเขายังคงนอนสงบนิ่ง ปล่อยให้ฝุ่นจับหนาเตอะอยู่ใน 'คลังแห่งนิรันดร์' อันที่จริงเวสเคยตั้งใจจะเสาะหาโอกาสในเยิร์นสตอลล์เพื่อครอบครองอุปกรณ์ที่ดีกว่า ทว่าเครื่องมือที่เปี่ยมด้วยประสิทธิภาพระดับสูงนั้นมิได้มีวางขายอย่างดาษดื่นในตลาดเปิดทั่วไป แต่ต้องสั่งทำจากผู้ผลิตที่ยากจะเข้าถึงเท่านั้น เขาไม่ไว้วางใจในอุปกรณ์ที่ผลิตโดยบุคคลภายนอกนัก หากเลือกได้ เวสย่อมปรารถนาที่จะรวบรวมวัตถุดิบชั้นเลิศมาประกอบสร้างอุปกรณ์ของตนขึ้นเองมากกว่า ทว่านั่นก็มิใช่ทางเลือกที่มีให้เสมอไป เขายังขาดฐานความรู้ที่กว้างขวางและลึกซึ้งเพียงพอที่จะออกแบบเครื่องเทเลพอร์ตส่วนบุคคลและเครื่องกำเนิดโล่พลังงานส่วนบุคคลได้ด้วยตนเอง แม้เขาจะพอเข้าใจหลักการทำงานพื้นฐานที่สุดของมันอย่างคร่าวๆ แต่เขาก็ยังขาดความเชี่ยวชาญและความคุ้นเคยกับวัสดุที่จะย่อส่วนการทำงานเหล่านั้นลงไปในบรรจุภัณฑ์จิ๋วเช่นนั้น เขาต้องทุ่มเทเวลาอย่างมหาศาลหากจะสร้างชุดอุปกรณ์ที่น่าพึงพอใจด้วยตนเอง การพึ่งพาความเอื้อเฟื้อของคู่ 'สตาร์ดีไซเนอร์' ย่อมดีกว่ามาก แม้เวสจะยังคงมิอาจสลัดความเคลือบแคลงสงสัยที่ว่าของกำนัลเหล่านั้นมิได้ปราศจากช่องโหว่โดยสิ้นเชิง เอาเถอะน่า เวสยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะเปลี่ยนอุปกรณ์ล้าสมัยประจำกายออก และสวมใส่เครื่องมือชิ้นเอกชุดใหม่ด้วยความภาคภูมิใจ "เมื่อเราจัดการเรื่องนี้เรียบร้อยแล้ว มาเริ่มต้นด้วยความกังวลที่จริงจังกว่าเถิดค่ะ" เอลิซ่า โม รากาดานหยิบ 'ดาต้าแพด' ที่ปลอดภัยขึ้นมา และเรียกวาระการประชุมขึ้นแสดง "เรื่องที่เกี่ยวข้องกับสมาคมล่าสัตว์จำเป็นต้องได้รับความสนใจจากท่านในทันทีค่ะ เหล่านักล่าได้ตอบสนองต่อคำขาดของท่านตามที่คาดไว้ พวกเขารอจนกระทั่งก่อนพิธีสถาปนาจะเริ่มต้นขึ้นเพียงเล็กน้อย เพื่อส่งคำตอบอย่างเป็นทางการ ไม่ว่าพวกเขาจะเลือกใช้ถ้อยคำใด แต่ก็เป็นที่ชัดเจนว่าผู้นำของพวกเขามิได้ให้ความเคารพท่านมากนัก" เวสยักไหล่ "นั่นยังไม่ใช่จุดจบของกาแล็กซีแคระนี่ ผมรับมือเรื่องนั้นได้ บอกผมมาดีกว่าว่าพวกเขายอมรับหรือไม่ สมาคมล่าสัตว์เต็มใจที่จะยอมอยู่ใต้บังคับบัญชาของ Red Collective หรือเปล่า" "ใช่...และไม่ใช่ค่ะ" ??? เวสดูงุนงง "นั่นมันคำตอบที่ไร้ประโยชน์นะเอลิซ่า ได้โปรดให้คำตอบที่แท้จริงกับผมเถอะ" หญิงสาวตอบกลับด้วยรอยยิ้มเจื่อน "สมาคมล่าสัตว์ได้ตกลงอย่างไม่เป็นทางการว่าการอยู่ใต้การปกครองของ Red Collective นั้นเป็นที่ยอมรับได้ แต่ต้องไม่เป็นแค่ 'เซค' ทั่วไป เหล่านักล่าได้เรียกร้องข้อยกเว้นจำนวนมากจากกฎระเบียบของ RC พวกเขายังยืนยันว่าเราจะต้องลดการกำกับดูแล HA หากเราสนองตอบข้อเรียกร้องเหล่านี้ สมาคมล่าสัตว์ก็จะมีสถานะเป็น 'เซค' ที่ไม่เหมือนใคร และมีสิทธิ์ได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษและเป็นที่โปรดปราน" "นั่น...ฟังดูน่าตกตะลึงอย่างแท้จริง" เวสขมวดคิ้วฉับพลัน "พวกเขากำลังเล่นตลกกับเราอยู่ พวกเขากำลังผลักดันขีดจำกัดของเรา เพราะคิดว่าจะรอดพ้นไปได้ เหล่านักล่าเหล่านี้ยังคงมิอาจปล่อยวางจากการก่อตั้งสถาบันที่แข็งแกร่งและเป็นอิสระได้เลย" "ท่านไม่ต้องรับผิดชอบเรื่องนี้อีกต่อไปแล้วค่ะท่าน ตอนนี้เมื่อ Red Collective ได้รับการสถาปนาอย่างเป็นทางการแล้ว ภาระหน้าที่ในการนำการเจรจากับเหล่านักล่าก็ถูกโอนไปยังสำนักผู้บริหารและฝ่ายบริหารเซคแล้วค่ะ พวกเขามีผู้เชี่ยวชาญและนักการทูตของตนเองที่สามารถใช้ช่องทางที่ท่านสร้างไว้ เพื่อบรรลุข้อตกลงที่ควรจะสร้างความพึงพอใจให้ทั้งสองฝ่าย เหล่านักล่าเต็มใจที่จะเจรจากับพวกเขามากกว่าท่าน อันที่จริง การไม่ให้ท่านเข้ามาเกี่ยวข้องในกระบวนการนี้เป็นหนึ่งในข้อเรียกร้องสูงสุดของพวกเขาค่ะ การวิเคราะห์สถานการณ์ของดิฉันคือ สัญญาฉบับสุดท้ายระหว่าง RC และ HA จะลงเอยด้วยการมอบเอกราชจำนวนมากกลับคืนให้แก่ฝ่ายหลัง เพื่อแลกกับการถวายบรรณาการ" "นั่นฟังดูราวกับว่าเหล่านักล่าตั้งใจจะติดสินบนพวกโคไล เพื่อรักษาสถานะพิเศษของพวกเขาไว้" "นั่นคือวิถีแห่งเกมนี้ค่ะ" เอลิซ่าอธิบาย "อันที่จริงแล้ว นี่เป็นข้อตกลงที่ค่อนข้างเป็นประโยชน์ต่อเรามากค่ะ เราขาดแคลนทรัพยากรอย่างรุนแรง สมาคมล่าสัตว์ได้เติบโตเฟื่องฟูอย่างรวดเร็ว เนื่องจากการเก็บเกี่ยวทรัพยากรธรรมชาติอันอุดมสมบูรณ์จากพื้นที่ล่าสัตว์ของพวกเขา ตราบใดที่เหล่านักล่าจ่าย 'ค่าคุ้มครอง' เราก็ยินดีที่จะปล่อยพวกเขาไปส่วนใหญ่" นั่นฟังดูคล้ายกับการเรียกค่าคุ้มครองอย่างแท้จริง มันทำให้ Red Collective ดูเหมือนตัวร้าย ซึ่งเวสก็ไม่ได้คิดว่าจะเป็นเช่นนั้นไปเสียทั้งหมด "เดี๋ยวก่อน เอลิซ่า ท่านบอกว่าเหล่านักล่ายินดีที่จะถวายบรรณาการใช่ไหมนั่น รวมถึง Mentalist Crystal ด้วยหรือเปล่า" หัวหน้าเจ้าหน้าที่ของเขายิ้มยียวน "แน่นอนที่สุดค่ะ Mentalist Crystal คือหนึ่งในผลิตภัณฑ์พิเศษที่ล้ำค่าที่สุดของสมาคมล่าสัตว์ Red Collective ไม่มีทางปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปได้ เหตุผลนี้เพียงพอแล้วที่จะทำให้ดิฉันมั่นใจว่าพวกโคไลจะผ่านข้อเสนอนี้ในที่สุด" น่าสนใจ นี่ฟังดูดีเยี่ยม เพราะเวสอาจจะสามารถได้สินค้าพิเศษเฉพาะของ HA โดยไม่ต้องเข้าหานักล่าโดยตรง เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเขาได้ให้สัญญาภรรยาไว้ว่าจะกลับบ้านพร้อมกับของล้ำค่าชิ้นพิเศษที่อยู่ในครอบครองของเขา "ผมจำเป็นต้องได้ครอบครอง Mentalist Crystal ทั้งชิ้น" เวสเผยออกมาอย่างตรงไปตรงมา "มันเป็นข้อกำหนดที่สำคัญยิ่งยวดสำหรับหนึ่งใน Ace Mech ที่ตระกูลของผมกำลังออกแบบให้แก่หนึ่งใน Ace Pilot คนใหม่ของเรา" "ขอแสดงความยินดีด้วยค่ะท่านหัวหน้าสภา การกำเนิดของ Saint คนใหม่มิใช่เพียงประโยชน์ต่อตระกูลของท่านเท่านั้น แต่ยังรวมถึงมนุษยชาติสีแดงทั้งหมดด้วยค่ะ" เอลิซ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงประจบสอพลอ "อย่างไรก็ตาม คำขอของท่านนั้นยากที่จะสนองตอบ ดิฉันคาดการณ์ได้เลยว่านักเจรจาของเราจะต้องเรียกร้องให้ Mentalist Crystal ถูกรวมอยู่ในบรรณาการประจำปีของ HA อย่างแน่นอน ปัญหาคือมีหลายแผนกที่ต้องการทรัพยากรเชิงกลยุทธ์นี้อย่างมาก การจัดลำดับความสำคัญคำขอของท่านให้อยู่ในอันดับต้นๆ นั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่...ท่านจะเผาผลาญต้นทุนทางสังคมจำนวนมหาศาลในทันที หากท่านดำเนินการตามมาตรการนี้ โคไลคนอื่นๆ จะมีความรู้สึกที่ไม่ดีต่อท่าน หากท่านอ้างสิทธิ์ใน Mentalist Crystal ที่มีไว้สำหรับสาธารณะ เพื่อผลประโยชน์ส่วนตน นี่คือคำนิยามตามตำราเรียนของการฉ้อฉลเลยค่ะ" นั่นฟังดูมิใช่ปัญหาที่ยากจะแก้ไขสำหรับเวส เขาเพียงต้องใช้ความคิดสร้างสรรค์เพิ่มอีกเล็กน้อยเท่านั้น เวสหัวเราะหึๆ "ใจเย็นๆ เอลิซ่า ผมสามารถหลีกเลี่ยงข้อหาฉ้อฉลได้อย่างง่ายดาย หากผมมั่นใจว่าการใช้ Mentalist Crystal ของผมเป็นประโยชน์ต่อ RC ผมจะเขียนรายงานวิจัยจำนวนมากที่อธิบายปฏิสัมพันธ์ระหว่าง Mentalist Crystal กับ Ace Command Mech ที่มีชีวิต รวมถึง Ace Command Pilot ด้วย ผมไม่คิดว่าสิ่งเหล่านี้เคยมีใครทำมาก่อน ดังนั้นคุณค่าของการศึกษาเชิงสังเกตเหล่านี้จึงควรสูงสำหรับ Red Association และปานกลางสำหรับ Red Collective" หัวหน้าเจ้าหน้าที่ของเขาดูจะไม่ค่อยเชื่อนัก "นั่นไม่ใช่เหตุผลอันสมควรจากมุมมองของหัวหน้าแผนกและนักวิจัยที่กระตือรือร้นจะใช้ Mentalist Crystal เพื่อส่งเสริมโครงการวิจัยของพวกเขา พวกเขาไม่ได้โง่เขลา พวกเขาจะรู้ว่าท่านทำอะไร แม้ดิฉันเชื่อว่าท่านจะรอดพ้นจากเรื่องนี้ได้ แต่ท่านทำได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น คนอื่นๆ จะยังคงระแวดระวังไปอีกนานหลังจากนี้ อย่าคาดหวังว่าจะสามารถใช้อำนาจของท่านในลักษณะเดียวกันได้อีกในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า" "ไม่เป็นไรหรอก" เวสกล่าว "หากผมต้องการสิ่งล้ำค่าใดๆ จาก Red Collective ผมจะพยายามอย่างซื่อสัตย์เพื่อสะสมคุณความดีของ RC ให้เพียงพอเพื่อแลกเปลี่ยนของดีเหล่านั้น ผมแค่ยังไม่มีมากพอที่จะได้สิ่งที่ต้องการในเวลาอันสั้นนี้" การได้ตำแหน่งสูงๆ จะมีประโยชน์อันใด หากเขาไม่ใช้ประโยชน์จากอำนาจและอิทธิพลที่เพิ่งค้นพบนั้น เวสอาจจะทำตัวสูงส่งและงดเว้นจากการใช้อำนาจในทางที่ผิด แต่เขากลับมองไม่เห็นประโยชน์ใดๆ ในการทำเช่นนั้น การได้มาซึ่ง Mentalist Crystal นั้นสำคัญอย่างยิ่งยวดสำหรับภรรยาของเขา, Saint Commander Casella และ 'มิเนอร์วา' 'มิเนอร์วา' เป็นหนึ่งใน Expert Mech ที่ทรงพลังที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน ก่อนที่ Casella จะก้าวข้ามขีดจำกัด เมื่อฟังก์ชันหลักของ 'มิเนอร์วา' ได้รับการส่งเสริมครั้งใหญ่จาก Mentalist Crystal อันลึกลับ เวสคาดหวังว่าจะได้เห็นการพัฒนาประสิทธิภาพที่รุนแรง! เวสภาคภูมิใจอย่างมากว่า 'ดาร์ค ซีเฟอร์ มาร์ค III รีวิชั่น 2' แข็งแกร่งขึ้นเพียงใดในมือของ Saint Tusa Billingsley-Larkinson แต่หาก 'มิเนอร์วา มาร์ค II' สามารถทำตามความคาดหวังของเขาได้ทั้งหมด เธอก็น่าจะสามารถบดบังรัศมีของ Ace Light Skirmisher ได้อย่างง่ายดายในสถานการณ์การรบส่วนใหญ่! นี่ไม่ใช่เพราะ 'ดาร์ค ซีเฟอร์' อ่อนแอโดยกำเนิด Mech ทั้งสองโดดเด่นในด้านที่แตกต่างกัน ธรรมชาติของ 'สงครามแดง' ที่ดำเนินอยู่นั้น ทำให้ 'มิเนอร์วา มาร์ค II' สามารถสร้างคุณูปการที่สำคัญยิ่งกว่าได้เสมอ เนื่องจากผลกระทบอันใหญ่หลวงต่อการรบขนาดใหญ่ หาก 'สงครามแดง' สิ้นสุดลง หรือกลายเป็นสถานการณ์ที่ไม่มีฝ่ายใดได้เปรียบ 'ดาร์ค ซีเฟอร์' ก็จะมีโอกาสเปล่งประกายมากขึ้นในการปฏิบัติการขนาดเล็ก ไม่ว่าในกรณีใด เอลิซ่า โม รากาดานก็ตกลงที่จะทำอย่างเต็มที่เพื่อส่ง Mentalist Crystal ไปให้ผู้บังคับบัญชาของเธอ "ขอให้ดิฉันแจ้งให้ทราบชัดเจนว่า ดิฉันไม่เห็นด้วยกับความตั้งใจของท่านค่ะท่าน ดิฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อขอเบิก Mentalist Crystal ทั้งชิ้นผ่านช่องทางที่เหมาะสม ซึ่งอาจใช้เวลาหนึ่งถึงสองเดือนกว่าการเจรจาระหว่าง RC และ HA จะแล้วเสร็จ Mentalist Crystal จะถูกส่งมอบไม่นานหลังจากนั้น ท่านสามารถคาดหวังว่าจะได้รับตัวอย่างของวัตถุดิบเชิงกลยุทธ์ขั้นสูงนี้ทันทีที่มันถูกจัดส่งไปยังที่ตั้งของท่าน" นั่นฟังดูดีพอสำหรับเวส เขาคงจะชอบมากกว่าถ้าได้กลับบ้านพร้อมกับ Mentalist Crystal อยู่ในครอบครองแล้ว แต่เขาก็รอได้ ตราบใดที่สุดท้ายแล้วเขาสามารถได้รับมันมา "ฟังดูดีครับ บางทีมันอาจจะช่วยได้นะถ้าคุณบอกทุกคนว่าผมไม่สนใจสมาคมล่าสัตว์อีกต่อไปแล้ว เมื่อผมได้สิ่งที่ต้องการมาครอบครอง" "นั่นเป็น...ข้อสันนิษฐานที่น่ากังขาค่ะ เป็นการดีที่สุดถ้าท่านปล่อยให้การสื่อสารเป็นหน้าที่ของเจ้าหน้าที่ของดิฉันและตัวดิฉันเองค่ะ" เอลิซ่าตอบกลับอย่างมีชั้นเชิง "มาดูหัวข้อถัดไปในวาระการประชุมกันค่ะ มีอะไรที่ผมจำเป็นต้องรู้อีกก่อนที่จะเข้าร่วมการบรรยายสรุปที่เป็นความลับนี้" "ท่านเคยกล่าวไว้ว่าท่านต้องการเสนอรายชื่อบุคลากรเพื่อดำรงตำแหน่งภายใน 'แอสทรัล อ็อกตะกอน' " "โอ้ใช่ ผมเกือบจะลืมไปแล้ว ผมได้รับอนุญาตให้ทำเช่นนี้ได้เลย หรือต้องได้รับอนุมัติจากหัวหน้าแผนกหลายคนก่อน เพื่อเสนอคนของผมให้เข้าไปเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างอยู่" "นั่นไม่น่าจะจำเป็นหรอกค่ะท่าน Red Collective ได้เข้าสู่ช่วงของการขยายตัวอย่างรวดเร็ว ดังนั้นจึงมีตำแหน่งว่างอยู่เสมอ การแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งผู้อำนวยการและผู้บริหารระดับสูงนั้นสูงมาก การแต่งตั้งผู้ภักดีของท่านให้ดำรงตำแหน่งที่ปรารถนาเหล่านั้น จะช่วยให้ท่านสามารถควบคุมแผนกที่เกี่ยวข้องได้อย่างมีนัยสำคัญโดยอ้อม ดิฉันไม่แนะนำให้ท่านพยายามต่อสู้เพื่อตำแหน่งเหล่านั้น ท่านไม่น่าจะได้รับผลประโยชน์ใดๆ เนื่องจากท่านได้ตัดสินใจเผาผลาญต้นทุนทางสังคมของท่านไปกับการได้รับ Mentalist Crystal แล้ว" นั่นเป็นความจริง และเวสก็ไม่เสียใจกับการตัดสินใจของเขา เขาไม่ได้มีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเข้าควบคุมส่วนใหญ่ของการบริหารส่วนกลางของ RC เขาเพียงแค่ต้องการทำให้ภรรยาของเขามีความสุข ด้วยการหาตำแหน่งให้แม่ของเธอภายใน 'แอสทรัล อ็อกตะกอน' "ตำแหน่งระดับกลางที่สามารถเติมเต็มได้โดยอดีตรัฐมนตรีว่าการกระทรวงความมั่นคงระดับสอง และนายกรัฐมนตรีของระบบดาวที่มีประชากรหนาแน่น ก็น่าจะเพียงพอที่จะสนองความต้องการที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งของผมแล้ว" เวสอธิบาย "ผมยังต้องการวางเจ้าหน้าที่ทหารและพลเรือนของตระกูลลาร์คินสันจำนวนหนึ่ง เข้าไปในแผนกต่างๆ ของ RC ไม่จำเป็นต้องให้พวกเขาครอบครองตำแหน่งที่สำคัญหรือมีผลตอบแทนทางการเงินสูง เพียงแค่ผมต้องการให้พวกเขาได้รับจุดเริ่มต้นที่ดี ที่มาพร้อมกับโอกาสในการเลื่อนตำแหน่งที่เพียงพอ หากพวกเขามีความสามารถมากพอ พวกเขาก็สามารถไต่เต้าสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้นได้ด้วยคุณความดีของตนเอง หากพวกเขาไม่สามารถทำได้ ก็ไม่เป็นไรสำหรับพวกเขาที่จะอยู่ตรงนั้นและทำหน้าที่เป็นหูเป็นตาให้ผมในมุมเหล่านั้น" "นั่นเป็นการเลือกที่รอบคอบและมองการณ์ไกลค่ะท่าน เจ้าหน้าที่ของดิฉันสามารถจัดหาตำแหน่งส่วนใหญ่ให้กับคนในตระกูลของท่านได้ ตราบใดที่พวกเขาไม่เลือกมากเกินไปค่ะ"