แผนยุบรัฐไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย! มันอาจพลิกผืนห้วงอวกาศที่มนุษย์ครอบครองให้คว่ำคะมำ และปั่นป่วนชีวิตผู้คนถ้วนหน้าได้โดยสิ้นเชิง! แม้เวสจะไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่าเหตุใดเหล่าผู้สนับสนุนแผนอันบ้าคลั่งนี้จึงมั่นใจว่ามันจะสามารถฟื้นฟูสังคมมนุษย์และเพิ่มกำลังการผลิตได้ในที่สุด ทว่าพวกเขาก็มีบุคคลากรผู้ปราดเปรื่องมากมายอยู่ใต้บัญชา ดังนั้นคงมีหนทางที่จะยับยั้งไม่ให้ทุกสิ่งดิ่งสู่ห้วงหายนะเป็นแน่ เวสรู้สึกขอบคุณที่ได้รับคำเตือนล่วงหน้าถึงสิ่งที่อาจจะอุบัติขึ้น แผนยุบรัฐนี้ย่อมเข้ามาสั่นคลอนการจัดการอันเป็นอยู่เดิมของตระกูลลาร์คินสันและองค์กรอื่น ๆ ของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้เขาจะต้องถูกผูกมัดด้วยข้อกำหนดการรักษาความลับ มิให้แพร่งพรายสิ่งใดเกี่ยวกับแผนนี้แก่ผู้อื่น ทว่าเขาก็ยังสามารถออกคำสั่งอันคลุมเครือ เพื่อให้มั่นใจว่าฐานอำนาจของเขาจะได้รับผลกระทบเชิงลบให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นับเป็นโชคดีที่ตระกูลลาร์คินสันมีกรรมสิทธิ์ในดินแดนเพียงน้อยนิดมาจนถึงบัดนี้ ดังนั้นเวสจึงไม่มีอะไรให้สูญเสียมากนัก อันที่จริง เขายังอาจสร้างผลประโยชน์มหาศาลจากการเข้ายึดครองดินแดนที่สุกงอมพร้อมให้เก็บเกี่ยว แต่ก็ใช่ว่าเขาจะกระทำเช่นนั้น การช่วงชิงดินแดนเป็นเรื่องเสียเวลาในความคิดของเขา สงครามแดงต่างหากคือเรื่องเร่งด่วนที่บีบคั้นใจเขามากกว่า การรุกรานกระแสน้ำแดงต้องยุติลงก่อน เมื่อมนุษย์แดงสามารถเปิดฉากการโต้กลับและพิชิตดินแดนต่างดาวได้มากขึ้น การอ้างสิทธิ์ในระบบดาวที่พึงปรารถนาสำหรับเขาและตระกูลก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องยากอีกต่อไป แม้ดินแดนในห้วงอวกาศต่างดาวจะอ่อนแอต่อการรุกรานจากเจ้าของเดิมมากกว่า ทรัพยากรที่มีอยู่ในระบบดาวที่ใกล้แกนกาแล็กซีก็มีอยู่มากมายเช่นกัน "บางทีมันอาจไม่ถึงขั้นนั้นก็ได้" เวสพึมพำกับตัวเอง หากเผ่าพันธุ์มนุษย์แดงไม่อาจฟื้นคืนจากศึกการรุกรานกระแสน้ำแดงได้ ก็ไม่มีประโยชน์อันใดที่จะเพ้อฝันถึงการสร้างอาณาเขตในห้วงอวกาศต่างดาวเดิม! เวสยังคงครุ่นคิดถึงความลับทั้งหมดที่เขาได้รับรู้ แม้หลังจากการสรุปรายงานขั้นสุดท้ายของหน่วยงานลับจะสิ้นสุดลงแล้วก็ตาม "เราตกอยู่ในห้วงหายนะอย่างแท้จริง" เขาจำเป็นต้องหาให้พบว่ายานวาฬอาร์คกำลังถูกสร้างขึ้นที่ใด เพื่อที่เขาจะได้รั้งตัวอยู่ใกล้กับพิกัดนั้นให้มากที่สุด หากชนเผ่าต่างดาวดั้งเดิมสามารถฝ่าแนวหน้าเข้ามาได้ ในขณะที่สังคมมนุษย์กำลังล่มสลายจากภายใน ก็จะไม่มีหนทางใดที่จะกอบกู้สถานการณ์ได้อีกต่อไปแล้ว! เวสต้องแน่ใจว่าเขาอยู่ใกล้กับยานวาฬอาร์คมากพอที่จะอพยพได้อย่างรวดเร็ว ไปยังยานพาหนะเพียงหนึ่งเดียวที่สามารถพาเขาออกไปจากกาแล็กซีแคระอันตรายแห่งนี้ได้ มหาสมุทรแดงคือสถานที่อันตรายอย่างมหันต์! แม้ความมั่นใจในศักยภาพของมนุษย์แดงที่จะต้านทานวิกฤตการณ์ที่กำลังดำเนินอยู่จะลดน้อยลง แต่เขาก็ยังคงปรารถนาที่จะไม่ทอดทิ้งรากฐานทั้งหมดของเขาในพรมแดนใหม่นี้ นับเป็นโชคดีสำหรับเขา รายงานลับได้ชี้แจงอย่างชัดเจนว่าผู้นำคนอื่น ๆ ไม่ได้นิ่งนอนใจ ทุกคนกำลังขบคิดหาทางออกในแบบฉบับของตนเอง ทว่าปัญหาคือพวกเขามีเจตจำนงอันแรงกล้าเสียจนปฏิเสธที่จะประสานงานกัน ทุกคนล้วนมีวิสัยทัศน์ที่แตกต่างกันไปในการกอบกู้เผ่าพันธุ์มนุษย์แดง! แม้แต่แม่มดแห่งวิวัฒนาการก็มิได้เป็นข้อยกเว้นสำหรับกฎนี้! "เหลือเวลาเพียงอีกหนึ่งวันเท่านั้น ก่อนที่นางจะประกาศข่าวสำคัญ" เวสเฝ้ารอคอยอย่างใจจดใจจ่อถึงสิ่งที่นางกำลังจะเปิดเผย เขาได้รับคำบอกใบ้แล้วว่าตัวเขาเองมีส่วนร่วมในสิ่งที่นางกำลังดำเนินการอยู่ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง! นั่นหมายความว่าเขาจะต้องตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของแผนการของก็อด Pilot ผู้นั้นด้วยเช่นกัน! การขาดไร้ซึ่งข้อมูลทำให้เขารุ่มร้อนราวกับถูกทรมาน แต่เมื่อพิจารณาว่าเขาเหลือเวลาเพียงอีกหนึ่งวันที่จะต้องรอ เขาก็จำต้องอดทนอย่างไม่เต็มใจนัก พร้อมทั้งภาวนาให้เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลานี้ เวสพยายามจัดการธุระต่าง ๆ ในการเยือนเยิร์นสตอลล์ให้เสร็จสิ้น แซฟไฟร์แห่งมหาสมุทรแดงนั้นเป็นสถานที่อันรุ่งโรจน์ตระการตา แต่เขาก็ยังปรารถนาที่จะกลับไปยังนิวคอนสแตนติโนเปิลและดำเนินชีวิตตามกิจวัตรเดิม ดังนั้นเวสจึงเดินหน้าทำงานร่วมกับเอลิซา โม รากาดาน และกาวิน นอยมันน์ เพื่อจัดการนัดหมายต่าง ๆ และสรุปข้อตกลงทางธุรกิจมากมาย ข้อตกลงทางธุรกิจส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการร่วมมือในการผลิตและจำหน่าย Yellow Jackets ความนิยมของ Mech รุ่นคาร์ไมน์เชิงพาณิชย์ชุดแรกพุ่งทะยานถึงขีดสุดเสียจนความต้องการทำลายสถิติใหม่! ความลับที่ห้อมล้อมโครงการ Swarm ได้ขัดขวางไม่ให้ Living Mech Corporation ทำข้อตกลงทางธุรกิจที่หลากหลายกับผู้ผลิตรายอื่น ๆ ล่วงหน้าได้มากนัก เวสและ LMC ทำได้เพียงชดเชยเวลาที่สูญเสียไป ด้วยการเร่งลงนามในข้อตกลงกับ โชคดีที่ความนิยมอันบ้าคลั่งของ Yellow Jackets ทำให้การหาพันธมิตรที่เต็มใจจะรับภาระการผลิตและจัดจำหน่ายในราคาที่สมเหตุสมผลนั้นเป็นไปได้อย่างง่ายดายจนน่าตกใจ หนึ่งในประเด็นที่น่าหงุดหงิดที่สุดคือความจริงที่ว่า การผลิต Carmine System อันลึกลับนั้นถูกควบคุมโดย Red Association อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด เฉพาะบริษัทชีวภาพภายใต้การควบคุมโดยตรงของเหล่า mecher เท่านั้นที่ได้รับสิทธิ์ในการผลิต Control System ใหม่ที่สำคัญและปฏิวัติวงการนี้ แม้เหล่า mecher จะเตรียมพร้อมสำหรับการผลิต Carmine System จำนวนมากได้ดีกว่าเดิมมาก ทว่ากำลังการผลิตของพวกเขาก็ยังคงจำกัดในทุกระดับเทคโนโลยีทั้งสาม ดังนั้นจึงมีเพดานที่ยากจะก้าวข้ามได้สำหรับผลผลิตรายเดือนของ Yellow Jackets ชั้นหนึ่ง ชั้นสอง และชั้นสาม อีกประเด็นที่น่าหงุดหงิดคือการวางตำแหน่งทางการตลาดราคาถูกของ Yellow Jackets Mech คาร์ไมน์ทั้งสามเวอร์ชันนี้มุ่งเป้าไปที่ตลาดระดับล่าง ซึ่งหมายความว่าพวกมันไม่สามารถทำกำไรได้มากนัก สำหรับตอนนี้ ปัญหานั้นยังไม่ปรากฏชัด เนื่องจากความไม่สมดุลอย่างมหาศาลระหว่างอุปสงค์และอุปทาน ทำให้ราคาจริงของ Yellow Jackets สูงกว่าปกติถึง 3 ถึง 5 เท่า อย่างไรก็ตาม ย่อมมีขีดจำกัดว่าผู้คนจะเต็มใจถูกรีดไถได้มากเพียงใด มีเพียงลูกค้าเศรษฐีที่สิ้นหวังที่สุด ผู้ปรารถนาจะสัมผัสความสุขจากการ Pilot Mech เป็นครั้งแรกเท่านั้นที่ยอมทุ่มเงินจำนวนมากขนาดนั้น อันที่จริง ตลาดมืดได้ก่อตัวขึ้นแล้วสำหรับ Yellow Jackets ที่ถูกส่งมอบแล้วแต่ยังไม่ได้ผูกมัด ซึ่งพวกมันถูกขายในราคาที่สูงเกินจริงยิ่งกว่าเดิม! เวสคาดการณ์ว่าอุตสาหกรรม Mech และตลาด Mech จะกลับสู่ภาวะปกติและราคาที่สมเหตุสมผลในที่สุด Yellow Jackets อาจมีขีดความสามารถที่ปฏิวัติวงการ ทว่าการขาดแคลนวัสดุคุณภาพสูงและเทคโนโลยีขั้นสูงได้จำกัดผลกระทบของพวกมันในสนามรบ พวกมันจะสามารถสร้างความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ในสนามรบได้ก็ต่อเมื่อถูกส่งเข้าประจำการด้วยจำนวนมหาศาลเท่านั้น "เพื่อกระตุ้นให้กองกำลัง Mech ส่ง Yellow Jackets ออกสู่สนามรบนับพัน หากไม่ใช่หลักหมื่นในคราวเดียว เวสยืนกรานว่าราคาขายควรจะถูกปรับลดลง จนกระทั่งใกล้เคียงกับ Mech รุ่นประหยัดทั่วไปที่มีคุณสมบัติประสิทธิภาพใกล้เคียงกัน!" "การลดราคาเร็วเกินไปไม่ใช่สิ่งที่ควรทำ" กาวินขมวดคิ้วขณะที่ให้คำแนะนำด้านธุรกิจแก่เวส "อุปสงค์จะยังคงล้นหลามตลอดสามเดือนแรก ยังมีลูกค้ากระเป๋าหนักจำนวนมากที่เต็มใจจะทุ่มเงินเพื่อจัดหา Mech บริษัทหนึ่ง เพียงเพื่อให้ได้ Yellow Jacket ของแท้ที่เพิ่งออกมาจากโรงงานผลิตใหม่ ๆ มันจะเป็นการสูญเปล่าของศักยภาพในการทำรายได้ของเรา หากคุณลดราคาก่อนกำหนดให้เหลือระดับ Mech ประหยัดทั่วไป อุปสงค์ส่วนเกินจะยังคงไม่หายไป และอุปทานก็ยังคงตามไม่ทัน Mech มือสอง..." "นั่นเป็นความจริง หากกลไกตลาดปกติมีชัย" เวสยอมรับประเด็นของผู้ช่วย "อย่างไรก็ตาม Red Association จะไม่ปล่อยให้เป็นเช่นนั้น ผมมั่นใจว่าปัญหาที่คุณกล่าวถึงจะคลี่คลายลง สิ่งที่เราต้องทำมากที่สุดคือการกำหนดความคาดหวัง และทำให้ทุกคนจำได้ว่า Yellow Jackets โดยธรรมชาติแล้วเป็น Mech ที่บอบบาง ผมไม่ต้องการให้ลูกค้าใช้เงินเป็นสิบเท่าเพื่อพวกมัน และปฏิบัติต่อพวกมันราวกับเป็น Mech ระดับพรีเมียม พวกมันค่อนข้างบอบบางและไม่อาจเทียบเท่าประสิทธิภาพของ Mech รุ่นที่ทรงพลังกว่าได้" นี่ไม่ใช่เรื่องของผลกำไรอีกต่อไปแล้ว หากแต่เป็นเรื่องของการอยู่รอด เวสได้รับรู้ความลับมากมายในช่วงสองวันที่ผ่านมามากพอที่จะรู้ว่า Red Association ไม่ได้รังเกียจที่จะบงการตลาดอย่างลับ ๆ เพื่อบรรลุผลลัพธ์ที่ต้องการ ตลาดเสรีที่สมบูรณ์แบบไม่อาจมีอยู่จริงได้ ตลาด Mech ดูเหมือนจะค่อนข้างเป็นอิสระจากภายนอก แต่ก็ถูกเหล่า mecher คอยบงการอย่างลับ ๆ อยู่เสมอ เพื่อรักษาสมดุลและป้องกันการบิดเบือนที่ไม่พึงปรารถนา ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เมื่อเวสจัดการการเจรจาข้อตกลงและปรับกลยุทธ์การกำหนดราคาของ LMC เสร็จสิ้นแล้ว เขาก็เดินหน้าจัดการเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง เขาเดินทางไปเยือนอู่ต่อเรือที่เขาได้ซื้อมาจากการประมูลครั้งใหญ่ Starfarer Berth งดงามตระการตากว่าเดิมมากเมื่อเขาได้ย่างกรายเข้าไปสัมผัสด้วยตนเอง เนื่องจากเขาเคยเยี่ยมชมอู่ต่อเรือในวงโคจรนี้จากระยะไกลมาแล้วในอดีต เวสจึงไม่เสียเวลามากนักกับการท่องเที่ยว เขาเพียงแต่ทำการตรวจสอบงานที่กำลังดำเนินอยู่และประเมินขีดความสามารถของคนงานอย่างรวดเร็ว "เราได้ว่าจ้างบุคลากรที่มีคุณภาพเพิ่มขึ้นในช่วงที่ผ่านมา" ผู้บริหารระดับสูง เอริก โพเดอริน รายงานต่อเวสด้วยตนเอง "ความเร็วในการผลิตของเราไม่สามารถเพิ่มขึ้นได้อีก เนื่องจากข้อจำกัดของสถานประกอบการขนาดค่อนข้างเล็กแห่งนี้ สิ่งที่เราทำได้คือเพิ่มความเร็วในการเปลี่ยนผ่านการผลิตไปสู่การออกแบบใหม่ ตามคำสั่งของคุณ เรายังได้ว่าจ้างวิศวกรการเดินเรือและผู้เชี่ยวชาญด้านชีวเทคโนโลยีต่างดาวจำนวนมาก ซึ่งคุ้นเคยกับการปรับใช้เทคโนโลยีต่างดาวเข้ากับผลิตภัณฑ์ของมนุษย์ พวกเขาได้ผนวกรวมเข้ากับทีมงานของผมแล้ว และกำลังใช้เวลาส่วนใหญ่ในการศึกษา archetech ตัวอย่างและเอกสารที่ได้รับจากศาสตราจารย์กลอเรียน่า โวดิน นั้นมีประโยชน์ แต่ก็ไม่มากนัก" "เป็นเช่นนั้นหรือ? ปัญหาคืออะไร?" "บุคลากรด้านเทคนิคของเรามีคุณสมบัติสูงส่ง แต่ archetech นั้นยากเย็นและแปลกประหลาดเสียจนเป็นการต่อสู้ดิ้นรนที่จะเรียนรู้ ผมมีชีวิตอยู่มานานกว่าสองศตวรรษ แต่ไม่เคยรู้สึกกดดันเช่นนี้มาก่อนนับตั้งแต่สมัยมหาวิทยาลัยเมื่อครั้งที่พยายามศึกษาหลักการของ archetech มันไม่ใช่... ฐานเทคโนโลยีที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้มนุษย์ใช้งานเลย" เวสรู้ดีว่าภรรยาของเขาได้ทำคุณประโยชน์ให้แก่เขาด้วยการพยายามมอบหลักสูตรเร่งรัด archetech ให้แก่นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรที่ทำงานอยู่กับ Starfarer Berth เนื่องจากเวลามีจำกัด นางจึงทำได้เพียงมอบการบ้านกองโตให้กับเหล่าบุคลากรชั้นยอดเหล่านี้ "พวกเขามีปัญหาอยู่หรือ?" "อัตราความก้าวหน้าของเราไม่ได้แย่ไปกว่าผู้อื่นที่พยายามศึกษา archetech เลย" ผู้นำของ Starfarer Berth กล่าวแก้ต่าง "สิ่งที่คุณมองว่าเชื่องช้านั้นถือเป็นเรื่องปกติในภาคส่วนของเรา ความยากลำบากย่อมเป็นสิ่งที่คาดการณ์ได้ ผมรับปากได้เพียงว่าพวกเราส่วนใหญ่จะเชี่ยวชาญในระดับพื้นฐานที่จำเป็น เพื่อดัดแปลงยานโบราณที่ถูกยึดมาให้เป็นยานอวกาศที่มนุษย์สามารถปฏิบัติการได้ในระดับปานกลาง ตามกำหนดการเดิมของเรา" นั่นจะต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองปี แต่ก็สุดวิสัยจะหลีกเลี่ยงได้ archetech นั้นยากเกินกว่าจะเชี่ยวชาญได้ถึงเพียงนั้น "เรายังคงสามารถเร่งรัดการศึกษา archetech ได้ หากท่านยินดีที่จะแลกกับสิ่งสำคัญยิ่งขอรับ" "แลกกับสิ่งใด?" "หากท่านยินดีที่จะระงับการผลิตเรือบรรทุก Mech รบชั้นหนึ่งสำหรับกองกำลังแนวหน้าของเรา บุคลากรส่วนใหญ่ของเราจะสามารถทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการศึกษาและอาจรวมถึงการทดลองกับ archetech หากท่านยินดีที่จะเปลี่ยนงบประมาณที่ใช้ในการผลิตเรือบรรทุก Mech รบชั้นหนึ่ง ไปใช้กับครูสอนพิเศษราคาแพง ตัวอย่าง archetech จำนวนมาก และการอัปเกรดเฉพาะจุดให้กับสถานประกอบการของเรา ผมมั่นใจว่าเราจะสามารถร่นกำหนดการได้เร็วขึ้นอย่างน้อยครึ่งปี" นั่น... ฟังดูยั่วยวนใจอย่างยิ่ง ทว่าในที่สุดเวสก็ปฏิเสธความคิดนี้ "เรายังคงต้องการเรือบรรทุก Mech รบเหล่านั้น เรือแต่ละลำสามารถบรรทุก Mech อเนกประสงค์ชั้นหนึ่งได้ 30 ลำ และเราต้องการพวกมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันไม่สมเหตุสมผลที่จะเสียสละมากขนาดนั้น เพียงเพื่อดัดแปลงยานโบราณที่เรายึดมาได้ให้เป็นเรือรบลาดตระเวน Stealth frigate ยานต่างดาวลำนี้ถนัดการลอบเร้น แต่ไม่ได้ออกแบบมาเพื่อบรรทุก Mech ผมคิดว่าเรายังคงต้องสามารถบรรทุกกำลังรบที่แข็งแกร่งเพียงพอเพื่อคว้าชัยชนะในการรบในห้วงอวกาศ ทำให้ดีที่สุดตามแผนปัจจุบันของเราเถอะ" "รับทราบขอรับ..."