บทที่ 6473 นักออกแบบเมชาออกแบบเมชา สตรีผู้เปี่ยมปัญญาเช่นปรมาจารย์วิลลิกซ์ ย่อมเข้าใจแจ่มแจ้งถึงเหตุผลที่เวโรนิก้าเอ่ยถามคำถามอันละเอียดอ่อนเช่นนั้น สายตาของเธอจ้องลึกลงไปยังร่างของไซบอร์กแมว ซึ่งเป็นอวตารของนักออกแบบเมชาหนุ่มผู้เปี่ยมพรสวรรค์ที่สุดเท่าที่เธอเคยมีโอกาสได้พบปะและชี้นำ แต่บัดนี้ วันเวลาเหล่านั้นได้ล่วงเลยไปแล้ว นักออกแบบเมชาระดับนักเดินทางหนุ่มผู้นั้นได้เติบใหญ่กลายเป็นนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสที่ยอดเยี่ยม และแม้กระทั่งสามารถทลายกำแพงแห่งการผูกขาดด้านความถนัดทางพันธุกรรมลงได้ ปรมาจารย์วิลลิกซ์ทำได้เพียงรู้สึกเสียดายที่สถานะของประชาคม Mech ในกาแล็กซีเก่าได้แข็งกระด้างจนเกินไป เพียงแค่การกล่าวถึงความเป็นไปได้ในการปล่อย Carmine Mech ออกสู่สาธารณะ ก็เพียงพอแล้วที่จะก่อให้เกิดความปั่นป่วนครั้งใหญ่ไปทั่วทั้งอารยธรรมมนุษยชาติ! เมื่อหวนคิดถึงเรื่องนี้ สตรีสูงวัยผู้นั้นก็ขมวดคิ้วมุ่น "เพื่ออธิบายทัศนะของฉันเกี่ยวกับสถานการณ์ของมวลมนุษยชาติในกาแล็กซีเก่า เรามาเริ่มต้นด้วยการเปรียบเทียบกันเถอะ" วิลลิกซ์เอ่ยขึ้น "โดยปกติแล้ว การประเมินสุขภาวะของสังคมเป็นเรื่องยากเมื่อสังคมนั้นเป็นเพียงหนึ่งเดียวในห้วงจักรวาล แต่เราโชคดีที่มีตัวเปรียบเทียบโดยตรงอยู่ในมือ แม้สถานการณ์ของมนุษยชาติทั้งสองสาขาจะแตกต่างกันอย่างมหาศาล แต่เราก็ยังสามารถใช้ประโยชน์จากข้อเท็จจริงที่ว่าเรายังคงเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันเพื่อทำการเปรียบเทียบโดยตรงได้ ผู้คนมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อการเปิดตัว Carmine Mech?" "กระตือรือร้นอย่างยิ่งค่ะ" เวโรนิก้าตอบกลับทันควัน "ใครก็ตามที่มีเวลาว่าง เงินทุน สายสัมพันธ์ หรือสิ่งใดก็ตามที่เอื้ออำนวย ล้วนพยายามอย่างสุดกำลังที่จะได้ครอบครอง Yellow Jacket ความต้องการที่มากเกินไปกำลังคุกคามที่จะบ่อนทำลายเสถียรภาพของสังคมเรา ด้วยการดึงแรงงานสำคัญออกจากภาคส่วนอื่น ๆ แต่ RA และรัฐต่าง ๆ กำลังร่วมมือกันอย่างใกล้ชิดเพื่อบรรเทาปัญหานี้ ข่าวดีก็คือ เราสามารถดำเนินการหลายสิ่งได้สะดวกขึ้นมากในตอนนี้ เนื่องจากกฎอัยการศึกมีผลบังคับใช้ในเขตอำนาจส่วนใหญ่ หนึ่งในกฎใหม่ที่สมาพันธ์แดงกำหนดคือ พลเมืองทุกคนที่เลือกจะเป็นนักบิน Carmine Mech จะต้องอาสาเข้ารับราชการทหาร หากอาศัยอยู่ในรัฐที่ประกาศใช้กฎอัยการศึก ท้ายที่สุดแล้ว ในยามสงคราม เราไม่สามารถทนเสียทรัพยากรอันล้ำค่า กำลังการผลิตทางอุตสาหกรรม และกำลังคนไปกับการสูญเปล่าอันไร้สาระได้ มวลมนุษยชาติแดงนั้นกล้าหาญ ดุดัน และพร้อมที่จะเผชิญความยากลำบากมากกว่า" ทว่า กฎระเบียบนั้นกลับไม่ได้ยับยั้งผู้สมัครใจได้มากเท่าที่เหล่า Mech ปรารถนา ความคลั่งไคล้ใน Mech ยังคงรุนแรงเกินไปแม้ในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ นักออกแบบเมชา แพทย์ เกษตรกร ผู้เชี่ยวชาญด้านนาวี และแรงงานสำคัญอื่น ๆ ระดับล่างจำนวนมาก ต่างละทิ้งงานอันสุขสบายและมีเกียรติของตน เพียงเพื่อเติมเต็มความฝันในวัยเด็กที่จะได้เป็นวีรบุรุษในสนามรบ! เวโรนิก้าหวังว่าความคลั่งไคล้ใน Mech นี้จะค่อย ๆ จางหายไปในอีกไม่กี่สัปดาห์และเดือนข้างหน้า เมื่อความเป็นจริงได้ประจักษ์แก่จิตใจของบรรดาผู้คลั่งไคล้ Mech ที่ซ่อนเร้นเหล่านี้ "ตามคำอธิบายของคุณ มวลมนุษยชาติแดงมีความสามารถอย่างเต็มที่ที่จะผสาน Carmine Mech เข้ากับสังคมของตนได้ โดยไม่ก่อให้เกิดความแตกแยก ใช่หรือไม่?" "ใช่ค่ะ ท้ายที่สุดแล้ว เราอยู่ในภาวะสงคราม ดังนั้น มนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองจึงได้สอนบทเรียนแก่เราซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าอย่าประมาทภัยคุกคามของพวกมัน สิ่งที่พวกมันขาดไปในด้านคุณภาพ พวกมันก็ชดเชยด้วยปริมาณอันมหาศาล เนื่องจากความแตกต่างระหว่างเรามีมากเกินไป มนุษย์ทุกคนจึงตระหนักว่าพวกเขาจะต้องทำทุกวิถีทางเพื่อเอาชนะสงครามแดงนี้" "นั่นเป็นสถานการณ์ที่น่าอิจฉาอยู่ไม่น้อยนะ เวโรนิก้า ภัยคุกคามจากมนุษย์ต่างดาวแห่งมหาสมุทรแดงได้ปลุกมวลมนุษยชาติแดงให้ตื่นขึ้นอย่างเต็มที่ และกระตุ้นสังคมของพวกเขาให้ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่สิ่งเดียวกันนี้ไม่สามารถพูดได้กับมนุษย์ในกาแล็กซีทางช้างเผือก เราอยู่ในสถานะที่เหนือกว่ามาก จนเราไม่เกรงกลัวศัตรูภายนอกอีกต่อไปแล้ว บนพื้นผิวดูเหมือนว่านี่ควรจะเป็นผลลัพธ์ที่ดี ในฐานะสมาชิกของกลุ่มผู้รอดชีวิต ฉันเชื่อว่าเราประสบความสำเร็จในการเข้าถึงสภาวะที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ ซึ่งเผ่าพันธุ์ของเราไม่ตกอยู่ในความเสี่ยงที่จะสูญพันธุ์อีกต่อไป อย่างน้อยที่สุดหากเราพิจารณาถึงกาแล็กซีทางช้างเผือกและบริเวณโดยรอบ หากไม่มีสิ่งพิเศษใดเกิดขึ้น ฉันก็สนับสนุนอย่างเต็มที่ที่จะรักษาสถานะที่เป็นอยู่ แม้ว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะได้รับประโยชน์จากยุคแห่งสันติภาพที่ยั่งยืนนี้ก็ตาม" เป็นเวลานานแสนนาน มวลมนุษยชาติเฝ้าระวังภัยคุกคามเพียงสองประเภทเท่านั้น มนุษย์ให้ความสำคัญกับภัยคุกคามภายในเสมอ มนุษย์รู้ดีที่สุดว่าจะทำร้ายมนุษย์ด้วยกันอย่างไร เนื่องจากไม่มีเผ่าพันธุ์มนุษย์ต่างดาวในกาแล็กซีทางช้างเผือกที่สามารถเอาชนะมนุษยชาติได้ มนุษย์จึงหันมาเป็นศัตรูกันเองเท่านั้น! ภัยคุกคามอีกประเภทหนึ่งคือภัยคุกคามภายนอก เผ่าพันธุ์สูงสุดทั้งเจ็ด (Seven Apex Races) ยังคงมีพละกำลังเหนือกว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ต่างดาวทั่วไปหลายเท่า หลายเผ่าพันธุ์ต้องประสบกับการสูญเสียครั้งใหญ่ และบางเผ่าถึงกับไร้ที่อยู่ชั่วคราว หลังจากที่ต้องยกดินแดนทั้งหมดให้แก่มนุษยชาติ ทว่า มวลมนุษยชาติได้ห้ำหั่นมนุษย์ต่างดาวเหล่านี้อย่างยับเยินจนพวกมันพ่ายแพ้และแตกสลายไปแล้ว เป็นการยากที่พวกมันจะท้าทายมหาอำนาจทั้งสองได้ ไม่ว่าจะต่อสู้เพียงลำพัง หรือรวมเผ่าพันธุ์มนุษย์ต่างดาวที่รอดชีวิตทั้งหมดเข้าด้วยกันก็ตาม เมื่อพิจารณาว่ามนุษย์ต่างดาวในกาแล็กซีทางช้างเผือก และอาจรวมถึงมนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองจากกาแล็กซีแคระโดยรอบ ไม่ได้เป็นภัยคุกคามที่สำคัญอีกต่อไป มวลมนุษยชาติจึงแทบไม่มีเหตุผลใด ๆ ที่จะต้องเฝ้าระวังพวกมันอีกแล้วในยุคสมัยนี้ มนุษย์ในกาแล็กซีทางช้างเผือกได้สูญสิ้นความเคารพต่อภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นจากมนุษย์ต่างดาวไปแล้ว ผู้คนที่อพยพไปยังมหาสมุทรแดงก็ประสบปัญหานี้เช่นกัน ผู้บุกเบิกที่มั่นใจในตนเองมากเกินไปจำนวนนับไม่ถ้วน ได้นำกองเรือล่าอาณานิคมอันมหึมาของตนเข้าสู่มหาสมุทรแดง เพียงเพื่อจะสูญเสียทรัพย์สินบางส่วนหรือทั้งหมด เมื่อมนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองฉีกกระชากผู้รุกรานด้วยยานรบอันน่าเกรงขามของพวกมัน! "ดังนั้น โดยพื้นฐานแล้ว ท่านกำลังกล่าวว่ามนุษยชาติดั้งเดิมอ่อนแอลงมากใช่หรือไม่คะ" เวโรนิก้ากล่าว "นั่นเป็นเรื่องปกติเมื่อไม่มีภัยคุกคามภายในและภายนอกที่สำคัญ แต่เมื่อสถานการณ์เปลี่ยนแปลงไป ความอ่อนแอเหล่านั้นก็กลับกลายเป็น" ปรมาจารย์วิลลิกซ์พยักหน้า "ถูกต้อง ฉันเห็นด้วยกับผู้นำของสมาพันธ์ประตูแห่งการลืมเลือนในประเด็นนี้ แม้ฉันจะได้ยินเพียงคำอธิบายเกี่ยวกับ 'จอมราชันย์ผู้ปราบปราม' และภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นจากมนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองในเมสซิเยร์ 87 แต่ฉันเชื่อว่าเรื่องราวเหล่านี้มีความน่าเชื่อถือเพียงพอที่จะพิจารณาภัยคุกคามระยะไกลนี้อย่างจริงจัง หาก 'ราชันย์เทพ' ที่อ้างถึงเหล่านี้สามารถเคลื่อนย้ายไปมาได้อย่างมีประสิทธิภาพเฉพาะในกระจุกกาแล็กซีของตนเอง เราก็ไม่จำเป็นต้องให้ความสำคัญกับพวกมัน แต่การเคลื่อนย้ายมหาสมุทรแดงมายังบริเวณใกล้เคียงกับกาแล็กซีใหม่และอันตรายนี้ได้เปลี่ยนแปลงทุกอย่าง การมอบข้อมูลข่าวกรองที่แม่นยำและการรับรู้เกี่ยวกับกาแล็กซีทางช้างเผือกให้แก่มนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองนั้นเป็นสิ่งที่ไม่พึงปรารถนามากพอแล้ว การให้พวกมันเข้าถึง 'Phasewater' ที่มากเกินพอที่จะข้ามช่องว่างอันกว้างใหญ่และบุกรุกกาแล็กซีดั้งเดิมของเรานั้นเลวร้ายยิ่งกว่า ไม่ว่าภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นนี้จะมาถึงภายในหนึ่งศตวรรษหรือหลายศตวรรษ เราต้องใช้เวลาทั้งหมดที่เรามีเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการรุกรานที่อาจจะเกิดขึ้น" ตรรกะของเธอสมเหตุสมผล เวโรนิก้ารู้ด้วยตนเองว่าข่าวกรองเกี่ยวกับราชันย์เทพต่างดาวนั้นมีความเป็นไปได้ที่จะถูกต้องมากกว่าผิดพลาด เธอเคยพูดคุยกับจอมราชันย์ผู้ปราบปรามด้วยตนเองมาแล้ว! "ถ้าทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี มนุษย์ในกาแล็กซีทางช้างเผือกก็ไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้ากับภัยคุกคามนี้ด้วยตนเอง" ไซบอร์กแมวกล่าวด้วยความหวัง "พวกเรากำลังทำงานอย่างหนักเพื่อลดช่องว่างด้วยตัวเราเอง สงครามแดงอย่างน้อยก็ให้การฝึกฝนที่ดีที่สุดแก่ทหารและเหล่าวีรบุรุษของเรา ใครจะรู้ว่านักบินเทพของเราคนใดอาจก้าวขึ้นเป็นนักบินระดับราชันย์เทพได้ในทศวรรษหน้า" ปรมาจารย์วิลลิกซ์สั่นศีรษะ "เราไม่สามารถพึ่งพาผู้อื่นเพื่อปกป้องตัวเองได้หรอกนะ เวโรนิก้า เป็นเรื่องโง่เขลาที่จะฝากความหวังทั้งหมดไว้กับพละกำลังและโชคของมวลมนุษยชาติแดง แม้จะมีความเป็นไปได้ว่าการเตรียมการของเราจะไร้ประโยชน์ แต่การคำนึงถึงความล้มเหลวไว้ล่วงหน้าเป็นสิ่งสำคัญเสมอ ชีวิตของมนุษย์จำนวนมากเกินไปกำลังตกอยู่ในความเสี่ยง ในฐานะผู้รอดชีวิต ฉันเตรียมใจไว้แล้วที่จะยอมรับการตายของประชากรมนุษย์ทั้งหมดถึง 99 เปอร์เซ็นต์ ตราบใดที่ 1 เปอร์เซ็นต์ที่เหลือยังสามารถรักษาชีวิต วัฒนธรรม และมรดกของพวกเขาไว้ได้ เราก็หลีกเลี่ยงผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดได้แล้ว" อ่า นั่นเป็นคำพูดของผู้รอดชีวิตโดยแท้ แม้ปรมาจารย์วิลลิกซ์จะไม่สุดโต่งเท่าจักรพรรดินีแห่งการลืมเลือนและอสุรกายแห่งความหวาดกลัว แต่เธอก็ยังคงโหดเหี้ยมได้เมื่อเห็นว่าจำเป็น! "ท่านต้องการให้สิ่งนี้เกิดขึ้นจริงหรือคะ?" "ไม่ ไม่เลยแม้แต่น้อย ยิ่งมนุษย์จำนวนมากต้องล้มตายอันเป็นผลมาจาก... มาตรการที่สิ้นหวังมากเท่าไร แผนของเราก็จะยิ่งบกพร่องมากขึ้นเท่านั้น เราไม่ควรต้องพึ่งพาการก่อความขัดแย้งและความไม่สงบเพื่อปลุกมนุษยชาติดั้งเดิมให้ตื่นขึ้น อย่างไรก็ตาม แรงจูงใจของสมาพันธ์ประตูแห่งการลืมเลือนไม่ได้บริสุทธิ์โดยสิ้นเชิง แม่ของเธอและกลุ่มปลดปล่อยที่สอดคล้องกับอสุรกายแห่งความหวาดกลัว พยายามที่จะจุดชนวนสงครามกลางเมืองครั้งใหญ่ เพื่อประกันความอยู่รอดของตนเองและเปิดโอกาสให้พวกเขาสั่งสมอำนาจ การวางแผนขั้นตอนเหล่านี้ได้เผยให้เห็นว่าพวกเขาใส่ใจผู้คนที่ควรรับผิดชอบน้อยเพียงใด เมื่อผู้นำมนุษย์เริ่มปฏิบัติต่อชีวิตของปัจเจกบุคคลธรรมดาว่าไร้ค่า นั่นก็พิสูจน์แล้วว่าพวกเขาไม่เหมาะสมที่จะแบกรับ" เวโรนิก้าเห็นด้วยอย่างยิ่งกับปรมาจารย์นักออกแบบเมชา นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้ไซบอร์กแมวไม่สามารถสนับสนุนแม่ของเธอและผู้สมรู้ร่วมคิดคนอื่น ๆ ได้อย่างเต็มที่ "ยิ่งฉันสร้างผลงานในฐานะนักออกแบบเมชามากเท่าไร ฉันก็ยิ่งตระหนักว่าเราแต่ละคนต้องแบกรับความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้น" ไซบอร์กแมวลอยได้แสดงความรู้สึกอันจริงใจของเธอ "ลำดับความสำคัญสูงสุดของเราคือการคิดหาวิธีที่จะทำให้ลูกค้าของเราแข็งแกร่งขึ้น และสังคมของเราดีขึ้นเล็กน้อยด้วยผลงานของเรา ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น ๆ มักจะคิดถึงวิธีเพิ่มพูนอำนาจและอายุขัยของตนเองเป็นส่วนใหญ่ ความเป็นอยู่ที่ดีและความกังวลของคนธรรมดาสามัญกลับมีลำดับความสำคัญต่ำเกินไป" ทั้งไซบอร์กแมวและปรมาจารย์นักออกแบบเมชาต่างมีความเข้าใจโดยนัยซึ่งกันและกัน พวกเขารู้สึกสบายใจมากขึ้นเมื่ออยู่ร่วมกัน ถ้อยคำของพวกเขาได้ยืนยันให้แก่กันแล้วว่าพวกเขามีจุดยืนที่คล้ายคลึงกันในประเด็นสำคัญต่าง ๆ "นักออกแบบเมชาดำรงอยู่เพื่อรับใช้" ปรมาจารย์วิลลิกซ์ยืนยัน เวโรนิก้าเริ่มยิ้มกว้าง "ต่างจากอาชีพอื่น ๆ นักออกแบบเมชาแก้ปัญหาด้วยการพัฒนา Mech ใหม่ ๆ ดังนั้นเรามาทำเช่นนั้นกันเถอะ ในเมื่อแม่ของฉันและเพื่อน ๆ ได้มอบหมายให้ฉันออกแบบ Carmine Mech ที่ปรับให้เข้ากับกาแล็กซีทางช้างเผือก ฉันจะต้องยืมความคุ้นเคยอย่างกว้างขวางของท่านกับอุตสาหกรรม Mech ของกาแล็กซีเก่า ฉันไม่คุ้นเคยกับมาตรฐานทางเทคนิคที่เป็นที่แพร่หลาย การจัดหาวัสดุ ภูมิทัศน์ทางกฎหมาย และอื่น ๆ หากฉันต้องการให้ Carmine Mech ของฉันดึงดูดผู้ชมในวงกว้างที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ฉันก็สามารถใช้ความเชี่ยวชาญของท่านเป็นแนวทางในการทำงานของฉันได้อย่างมาก" "ฉันรู้สึกเป็นเกียรติและยินดีที่จะร่วมมือกับเธอ เวโรนิก้า ฉันไม่มีปัญหาในการอนุญาตให้เธอทำงานเป็นหัวหน้านักออกแบบของโปรเจกต์ใหม่นี้ ความเชี่ยวชาญของฉันในด้านระบบแรงโน้มถ่วงไม่เกี่ยวข้องกับ Carmine Mech ที่กำลังจะมาถึงของเธอมากนัก แต่ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้มีเหตุผล ฉันสามารถจำลองปรัชญาการออกแบบที่ไม่ซับซ้อนหลากหลายรูปแบบของนักออกแบบเมชาคนอื่น ๆ ที่มีชื่อเสียงได้ ดังนั้น ฉันสามารถให้ความช่วยเหลือได้มากพอที่จะเสริมสร้างบางแง่มุม เช่น การรุกหรือความคล่องตัว เธอไม่จำเป็นต้องร่วมมือกับนักออกแบบเมชาคนอื่น ๆ สิ่งนี้จะทำให้เราสะดวกมากขึ้นอย่างมหาศาลในการรักษาความลับในช่วงหลายเดือนสำคัญที่จะถึงนี้" ในขณะที่แม่มดแห่งวิวัฒนาการและอสุรกายแห่งความหวาดกลัวได้วางแผนที่จะนำ Carmine Mech เข้าสู่กาแล็กซีทางช้างเผือกแล้ว แต่พวกเขายังไม่สามารถทำได้หากไม่มีการออกแบบ Carmine Mech ที่แข็งแกร่งอยู่ในมือ นี่คือเหตุผลที่เวโรนิก้ามีความสุขมากที่จะระงับการประกาศใด ๆ และใช้เวลาช่วงพักนี้เพื่อเสริมสร้างความสามารถในการเอาชีวิตรอดในช่วงปัญหาที่กำลังจะมาถึง ตัวอย่างเช่น ไซบอร์กแมวก็กระตือรือร้นที่จะเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ของเธอเอง เธอยังต้องการเตรียมเส้นทางหลบหนีบางส่วนสำหรับตนเองด้วย ถึงกระนั้น Carmine Mech ก็จะพร้อมใช้งานไม่ช้าก็เร็ว แม่ของเธอไม่ยอมรับผลลัพธ์อื่นใด และจะคอยจับตาดูเธออย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าเธอ 'ทำการบ้าน' อย่างขยันขันแข็งทุกวัน! เวโรนิก้าจำเป็นต้องปล่อย Carmine Mech เหล่านี้ภายในกำหนดเวลาอันสั้น ดังนั้นเธอจึงมีความสุขมากที่ได้ความช่วยเหลือจากปรมาจารย์นักออกแบบเมชาผู้มากความสามารถ ขณะที่ทั้งสองนั่งลงหน้าเทอร์มินัลบนโต๊ะ ไซบอร์กแมวก็เริ่มร่างโครงร่างหลวม ๆ ของ Carmine Mech รูปร่างมนุษย์