Chapter 6597 Demon Mixer Mark I สร้างขึ้นจากโลหะอันล้ำค่าอย่างโลหะอมตะ (Unending alloy) เมชาทั้ง 5 เครื่องที่ถูกเรียกว่า "เครื่องผสมปีศาจ" (Demon Mixer) ภาคภูมิใจในรูปลักษณ์อันหยาบกร้าน อ้วนท้วม และน่าเกลียดชังของพวกมัน เมชาทั่วไปต่างมีขนาดใหญ่โตกว่าอุปกรณ์กึ่งเมชาเหล่านี้อย่างง่ายดาย แม้แต่จะเรียกเครื่องผสมปีศาจเหล่านี้ว่า "เมชา" ก็ถือเป็นการดูหมิ่นชุมชนเมชาทั้งหมด! ถึงแม้จะไร้ซึ่งความสามารถในการต่อสู้อย่างสิ้นเชิง แต่เวโรนิก้าก็ยังรู้สึกภาคภูมิใจที่เธอสามารถคิดค้นวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้นี้ขึ้นมาได้ในเวลาอันน้อยนิด เธอมีความรู้สึกที่ดีกับพวกมัน แม้ว่าพวกมันจะล้มเหลวในการผลิตปีศาจกลาง (Middle Demon) ในความพยายามครั้งแรก เวโรนิก้าก็ยังสามารถปรับแต่งการออกแบบเมชาหรือตัวแปรอื่นๆ เพื่อให้ได้การตั้งค่าที่ถูกต้องได้เสมอ ส่วนที่สำคัญที่สุดคือ เมชามีชีวิตเหล่านี้มีพลังชีวิตเพียงพอที่จะทำหน้าที่ของพวกมัน โครงสร้างของลำตัวรูปทรงไหยังได้รับการออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อบรรจุปีศาจรอง (Minor Demon) จำนวนมาก แม้ว่าพวกมันจะโจมตีผนังด้านในของไหพร้อมกันทั้งหมด ก็ไม่มีโอกาสที่พวกมันจะสามารถทะลวงออกมาได้ในระยะเวลาอันสั้น! แม้ว่าในทางทฤษฎีพวกมันจะสามารถแหกคุกออกมาได้หากพวกมันยังคงพยายามหลบหนีอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ไม่มีทางที่ปีศาจรองที่ไร้เหตุผลและดื้อรั้นเหล่านี้จะยอมอยู่เฉยๆ พวกมันล้วนรุนแรงและกระหายเลือดถึงขีดสุด! เมื่อถูกยัดรวมกันในพื้นที่แคบและจำกัด พวกมันจะหันกรงเล็บเข้าหากันก่อนอย่างแน่นอน นานก่อนที่จะคิดโจมตีสิ่งอื่นใด! หากการต่อสู้ชิงความเป็นหนึ่ง (Battle Royale) ดำเนินไปตามแผน ผู้ชนะคนสุดท้ายจะได้รับการทดสอบอย่างเพียงพอจากการต่อสู้ทั้งหมด และดูดซับสารอาหารจากศัตรูที่พ่ายแพ้มากพอที่จะวิวัฒนาการเป็นปีศาจกลาง เวโรนิก้าไม่มั่นใจว่าเครื่องผสมปีศาจของเธอจะสามารถกักเก็บปีศาจกลางได้ คุณภาพของกึ่งเมชาอยู่ในระดับต่ำ และเธอไม่ได้ใช้วัสดุที่ดีที่สุดในการสร้างภาชนะ มีโอกาสสูงที่ปีศาจกลางอาจจะสามารถทะลวงกรงออกมาได้ อย่างไรก็ตาม เวโรนิก้าได้เตรียมวิธีแก้ปัญหาอื่นไว้แล้ว คุณสมบัติพิเศษประการหนึ่งของเครื่องผสมปีศาจคือ มันเป็นเมชาหลังชีวิต (post-living mech)! เวโรนิก้าตัดสินใจที่จะไม่มอบบุคลิกภาพที่มีจิตสำนึกที่มีชีวิตให้กับกึ่งเมชา เนื่องจากมันเป็นเครื่องจักรที่ไม่เคยถูกออกแบบมาเพื่อรองรับนักบินเมชา เธอจึงรู้สึกว่ามันจะเป็นการทรมานอย่างแท้จริงหากเครื่องผสมปีศาจต้องใช้ชีวิตอย่างน่าสังเวช ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่เธอจงใจทำให้เครื่องผสมปีศาจกลายเป็นเมชาผิวหนังที่สอง (second skin mech) เธอหวังว่าเมื่อปีศาจกลางสามารถปรากฏตัวออกมาได้สำเร็จผ่านกระบวนการเพาะเลี้ยงปีศาจกู่ (demon gu cultivation) มันจะรวมเข้ากับเครื่องผสมปีศาจในทันที ซึ่งจะทำให้มันกลายเป็นปีศาจ แต่ในขณะเดียวกันก็ตรึงเอนทิตีปีศาจไว้กับที่! เมื่อปีศาจกลางหลอมรวมเข้ากับกึ่งเมชาที่ไร้ประโยชน์ที่สุดเท่าที่เวโรนิก้าเคยออกแบบมา พลังการต่อสู้ของเครื่องจักรที่แปลงร่างไปแล้วก็ไม่ควรจะสูงเกินไป! มันจะง่ายต่อการระงับและกักเก็บกึ่งเมชาด้วยวิธีธรรมดา นี่ช่วยให้เวโรนิก้าประหยัดทรัพยากรไปได้มากและช่วยให้ภาระของเธอลดลง ส่วนที่น่าสงสัยเพียงอย่างเดียวคือ เธอจะสามารถแยกปีศาจออกจากเครื่องผสมปีศาจได้สำเร็จหรือไม่ ด้วยเหตุนี้ เธอจึงจงใจออกแบบกึ่งเมชาให้ "ขับ" รากฐานทางจิตวิญญาณของมันออกมาได้ตามคำสั่ง สิ่งนี้หวังว่าจะใช้ได้ผลกับปีศาจกลางด้วย! หากไม่เป็นเช่นนั้น ไซบอร์กแคท (Cyborg Cat) อาจจะต้องใช้วิธีที่หยาบกว่าในการแยกทั้งสองออกจากกัน ปีศาจกลางมีแนวโน้มที่จะได้รับความเสียหายอย่างมากและนำไปสู่การลดคุณภาพลง ปัจจุบันเธอไม่รู้เลยว่ากลไกอันชาญฉลาดเหล่านี้มีประสิทธิภาพเพียงพอที่จะใช้งานได้หรือไม่ ดังนั้นเธอจึงตั้งตารอที่จะนำเครื่องผสมปีศาจไปทดสอบมากขึ้นเรื่อยๆ! บัดนี้เมื่อเฮลแคท (Helcat) ได้เห็นด้วยตาตนเองว่าน้องสาวตัวน้อยของเธอได้สร้าง "ภาชนะปีศาจกู่" เสร็จสิ้นก่อนกำหนดเวลา เธอก็เริ่มนำเสนอผลงานของตนเอง "ฉันได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อรวบรวมดวงวิญญาณที่ค่อนข้างแข็งแกร่งจำนวนมากและแปรสภาพพวกมันทั้งหมดให้เป็นปีศาจรอง นี่ไม่ใช่เรื่องง่าย เธอควรจะโชคดีที่ฉันสามารถเก็บเกี่ยวดวงวิญญาณที่มีคุณสมบัติเหมาะสมจากภาคดาราจักรต่างๆ รอบช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) ได้อย่างน่าเชื่อถือ ผู้คนในบริเวณนั้นหนาแน่นมากจนมีนักออกแบบเมชา (Journeyman Mech Designers) และนักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Senior Mech Designers) จำนวนมาก หลายคนเสียชีวิตลงทุกวัน นอกจากนี้ยังมีนักบินผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilots) จำนวนเล็กน้อยที่เสียชีวิตด้วยเช่นกัน ไม่ว่าจะด้วยสงครามปกติหรือการหมดอายุไข ฉันพบว่าดวงวิญญาณจากทหารผู้ทรงพลังเหล่านี้ใช้เวลานานกว่ามากในการกลายเป็นปีศาจ หากฉันไม่ได้ปรับปรุงและเปลี่ยนแปลงเทคนิคแส้โซล (Soul Whip) ของเธอให้เป็นเวอร์ชันที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น ฉันคงล้มเหลวในการเปลี่ยนแปลงพวกมันก่อนกำหนดเวลา" เวโรนิก้าดูสนใจ "เธอปรับปรุงแส้โซลได้มากขนาดนั้นเลยเหรอ พี่สาวแสดงให้ฉันดูหน่อยได้ไหม?" "ได้สิ ฉันจะให้เธอได้ลิ้มรสเครื่องทรมานล่าสุดของฉัน มันจะเจ็บปวด แต่ฉันคิดว่าเธอรับมือกับการใช้งานเพียงครั้งเดียวได้" "เดี๋ยว อะไรนะ—เมี้ยวววววว!" เวโรนิก้าสะดุ้งด้วยความตกใจ! "มันแปลกประหลาดมาก! แค่สัมผัสขนนกเบาๆ ทำไมฉันถึงรู้สึกเหมือนชีวิตกำลังจะถูกดูดออกไป?!" แม้ว่าเวโรนิก้าจะไม่ถูกทำให้ประหลาดใจได้มากขนาดนั้นเป็นครั้งที่สอง แต่เธอก็ยังตกใจที่เทคนิคที่เฮเลน่าปรับปรุงแก้ไขสามารถกระตุ้นปฏิกิริยาที่รุนแรงได้ถึงเพียงนี้! ผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตที่จับต้องไม่ได้อย่างดวงวิญญาณและปีศาจรองควรจะรุนแรงกว่ามาก! เฮลแคทยิ้มอย่างยโส ขณะที่ขนนกสีดำลอยอยู่เหนือศีรษะคล้ายแมวของเธอ "ฉันพยายามหาวิธีทำให้ดวงวิญญาณจมดิ่งสู่ความสิ้นหวังเร็วขึ้นมาก โดยการเปิดเผยพวกมันต่อพลังแห่งความตาย แม้ว่าพวกมันจะตายไปแล้วครั้งหนึ่ง ดวงวิญญาณก็ยังคงกลัวการถูกทำลายล้างอย่างสมบูรณ์โดยสัญชาตญาณ พลังแห่งความตายมีศักยภาพที่จะทำเช่นนั้นได้ ดังนั้นมันจึงเป็นหนึ่งในวิธีการสากลที่จะทำให้พวกมันหวาดกลัวจนสติแตก ปัญหาคือฉันไม่ต้องการฆ่าพวกมันจริงๆ ฉันแค่อยากให้พวกมันหวาดกลัวจนถึงจุดที่กระตุ้นกระบวนการกลายเป็นปีศาจ นี่คือเหตุผลที่ในที่สุดฉันตัดสินใจที่จะรวมพลังแห่งความตายจำนวนมากลงในแส้โซล แต่ลดการใช้งานลง เพื่อให้การสัมผัสเป็นไปอย่างเบาและนุ่มนวล นี่กลายเป็นทิศทางที่ถูกต้อง ดังนั้นฉันจึงยังคงปรับปรุงมันต่อไป...จนกระทั่งฉันละทิ้งโครงสร้างแส้ไปเลือกใช้ขนนกแทน" นี่เป็นวิธีแก้ปัญหาที่ชาญฉลาด เวโรนิก้ากำลังคิดอยู่แล้วว่าเธอควรจะเลียนแบบวิธีการของพี่สาวคนโตของเธอหรือไม่ ทฤษฎีค่อนข้างเรียบง่าย ดวงวิญญาณมีความสามารถในการรับรู้ที่จำกัดเช่นกัน หากพวกมันถูกวางไว้ข้างเทพเจ้าที่แท้จริงที่น่าเกรงขาม พวกมันก็จะหวาดกลัวมากขึ้นอย่างแน่นอนกว่าการถูกวางไว้ข้างคนธรรมดา ขนนกที่เฮเลน่าปรากฏขึ้นมาอาจดูเหมือนวัตถุที่นุ่มนวลและอ่อนโยน แต่จริงๆ แล้วมันได้รวมพลังแห่งความตายไว้มากมายเสียจนมนุษย์ธรรมดาอาจสูญเสียชีวิตไปมากหากสัมผัสถูกมันเป็นระยะเวลาหนึ่ง! มันอาจถึงขั้นทำลายล้างดวงวิญญาณเมื่อสัมผัสเป็นเวลานาน! "มันชื่ออะไร?" "ตอนนี้ฉันเรียกมันว่า 'ขนนกมรณะ' (Death Feather) มันฟังดูเหมาะสมดี เคล็ดลับในการใช้ขนนกมรณะคือการไม่สัมผัสหรือสัมผัสเพียงชั่วครู่ในแต่ละครั้ง ฉันต้องการให้ความรู้สึกของการตายที่แน่นอนมาลูบไล้ดวงวิญญาณที่หวาดกลัว พวกมันควรจะยังคงทนต่อความเสียหายจากการสัมผัสเบาๆ ได้ แต่พวกมันจะรู้สึกถูกคุกคามมากกว่ามากหากถูกแส้โซลทั่วไปฟาดฟัน" "ฉันเข้าใจแล้ว" เวโรนิก้าดูเหมือนจะตาสว่าง "เทคนิคแส้โซลเดิมทีออกแบบมาเพื่อทำหน้าที่เป็นการลงโทษและทรมานล้วนๆ มันไม่เคยถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อส่งเสริมการกลายเป็นปีศาจ ขนนกมรณะของเธอเหมาะสมกว่ามากในการส่งเสริมการพัฒนานี้ เพราะมันสร้างความทรมานทางจิตใจอย่างมหาศาล การทำให้ดวงวิญญาณรู้สึกซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าพวกมันอยู่ห่างจากการถูกทำลายล้างอย่างสมบูรณ์เพียงก้าวเดียว ย่อมมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการทำให้พวกมันรู้สึกราวกับว่าพวกมันไม่มีความหวังอีกต่อไปแล้ว" ไซบอร์กแคทประหลาดใจที่เฮเลน่าสามารถคิดค้นวิธีแก้ปัญหาที่มีประสิทธิภาพเช่นนี้ได้อย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม อีกส่วนหนึ่งในใจของเธอรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้วที่ลูกสาวของซินเทีย ลาร์คินสัน (Cynthia Larkinson) จะเก่งกาจในการคิดค้นเทคนิคที่ปรับปรุงของตนเอง "อย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่าการพัฒนาเทคนิคขนนกมรณะของเธอสำเร็จ หมายความว่าเธอสามารถผลิตปีศาจรองจำนวนมากได้อย่างน่าเชื่อถือ" "ฉันทำได้" เฮลแคทพยักหน้าเห็นด้วย "อย่างไรก็ตาม อย่าลืมสิ่งที่ฉันเคยบอกไปก่อนหน้านี้ การเคลื่อนย้ายพวกมันจากทางช้างเผือก (Milky Way) ไปยังมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ต้องใช้พลังงานจำนวนมาก มันจะดีกว่าถ้าจะรอจนกว่าเธอจะพบวิธีที่มีประสิทธิภาพในการรวมพวกมันเข้าเป็นปีศาจกลางก่อนที่จะพยายามเคลื่อนย้ายที่มีค่าใช้จ่ายสูง" "ฉันไม่ลืมหรอกพี่สาว มีมนุษย์และเอเลี่ยนมากมายถูกสังหารตามแนวหน้า เฮกเซอร์ (Hexers) ได้ส่งเมชาวัลคิรี (Valkyrie Mechs) จำนวนมหาศาลเข้าสู่เขตกลาง (Middle Zones) ดังนั้นพี่ก็ยังคงมีโอกาสมากมายในการเก็บเกี่ยวดวงวิญญาณจากแนวหน้า" "นั่นเป็นเรื่องจริง แต่ส่วนใหญ่ไม่ดีพอ" เฮเลน่าขมวดคิ้ว "ผู้เสียชีวิตส่วนใหญ่ประกอบด้วยมนุษย์หรือเอเลี่ยนธรรมดา การสัมผัสกับรังสี E-energy และการบ่มเพาะที่จำกัดได้ทำให้พวกเขามีความแข็งแกร่งขึ้นแล้ว แต่ส่วนใหญ่ยังไม่เข้าสู่ระดับการบ่มเพาะที่สำคัญครั้งแรก นั่นอาจเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา แต่สำหรับตอนนี้ อย่าคาดหวังว่าฉันจะเก็บเกี่ยวดวงวิญญาณที่แข็งแกร่งเพียงพอได้มากเกินไป นักบินผู้เชี่ยวชาญนั้นเก่งกาจมากจนมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เสียชีวิตในสนามรบ อีกทั้งยังมีนักออกแบบเมชาและนักบินระดับอาวุโสไม่เพียงพอประจำการอยู่แนวหน้าให้ฉันเก็บเกี่ยว" ข้อจำกัดนี้เริ่มทำให้เวโรนิก้ารำคาญมากขึ้นเรื่อยๆ มันจะดีที่สุดหากมีวิธีที่จะได้รับปีศาจรองจากดวงวิญญาณที่อ่อนแอ เธอจะคิดเกี่ยวกับปัญหานี้ในภายหลัง ตอนนี้เธอควรให้ความสำคัญกับงานเร่งด่วนที่อยู่ตรงหน้า "เธอผลิตปีศาจรองไปกี่ตัวแล้ว?" "213 ตัว พวกมันมีความแข็งแกร่ง ความสามารถ อารมณ์ และอื่นๆ ที่แตกต่างกันอย่างมาก ส่วนใหญ่มาจากนักออกแบบเมชา ดังนั้นฉันจึงไม่ประทับใจกับความสามารถในการต่อสู้ที่กลายเป็นปีศาจของพวกมันมากนัก ตัวที่คุ้มค่าแก่การชื่นชมเท่านั้นคือตัวที่ถูกแปลงมาจากนักบินผู้เชี่ยวชาญ พวกมันควรจะเป็นตัวเต็งที่จะชนะการต่อสู้ชิงความเป็นหนึ่งภายในเครื่องผสมปีศาจ" เวโรนิก้าพยักหน้า "ฉันก็เห็นด้วยเช่นกัน แต่อย่าเพิ่งตัดคนอื่นๆ ทิ้งเร็วเกินไป ใครจะรู้ว่าปีศาจรองตัวอื่นๆ ได้พัฒนาความสามารถหรือเทคนิคแปลกๆ อะไรไปบ้าง ถึงกระนั้น เรามาพยายามกระจายพวกมันออกไปให้มากที่สุด เพื่อที่พวกมันจะได้พยายามเอาชนะทุกคนโดยไม่ต้องแข่งขันกับเพื่อนร่วมรุ่นที่ใกล้ชิดที่สุดของพวกมัน" "นั่นเป็นความคิดที่ดี เธออยากจะจัดสรรปีศาจรองอย่างไร?" "ฉันวางแผนไว้แล้ว มีข้อบ่งชี้หนึ่งที่ทำให้ฉันเชื่อว่าปีศาจกลาง 1 ตัวมีค่าเท่ากับปีศาจรอง 20 ตัว นี่อาจเป็นเบาะแสว่านี่คืออัตราส่วนขั้นต่ำที่ทำให้การเพาะเลี้ยงปีศาจกู่ครั้งนี้ได้ผล ดังนั้นเครื่องผสมปีศาจเครื่องแรกจึงควรเก็บปีศาจรอง 20 ตัว เธอสามารถย้ายพวกมันได้ทันทีเลยไหม?" "ฉันทำได้" เมื่อเฮเลน่าฉีดปีศาจรองที่เตรียมไว้เข้าไปในเครื่องผสมปีศาจอย่างระมัดระวัง แมวทั้งสองก็เฝ้ารอว่าจะมีปีศาจรองตัวใดเล็ดลอดผ่านรอยแตกที่ไม่ได้สังเกตเห็นและหลบหนีไปได้หรือไม่ แต่สิ่งนั้นก็ไม่เกิดขึ้น "เอาล่ะ การทดสอบครั้งแรกประสบความสำเร็จ" เวโรนิก้าประกาศขณะที่เธอกำกับดูแลกึ่งเมชาอย่างใกล้ชิด "เครื่องผสมปีศาจได้พิสูจน์แล้วว่าสามารถกักเก็บปีศาจรอง 20 ตัวได้อย่างประสบความสำเร็จ ฉันเริ่มรู้สึกได้เลยว่าพวกมันได้เริ่มเป็นปรปักษ์ต่อกันแล้ว" เวโรนิก้าไม่ได้พยายามแอบมองเข้าไปข้างในเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นแบบเรียลไทม์ การเพาะเลี้ยงกู่ในรูปแบบนี้เป็นพิธีกรรมที่ต้องได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพ ผู้ที่อยู่ภายนอกไม่ควรพยายามแอบมองว่าเกิดอะไรขึ้นภายในไห นั่นอาจเป็นการละเมิดข้อห้ามและทำลายกระบวนการตามพิธีกรรมได้ "เธอต้องการใส่ปีศาจรองเข้าไปในเครื่องผสมปีศาจเครื่องถัดไปกี่ตัว?" "เครื่องที่สองควรมีปีศาจรอง 40 ตัว เครื่องที่สามควรมีปีศาจรอง 80 ตัว เครื่องที่สี่ควรมีปีศาจรอง 20 ตัว พร้อมกับการเพิ่มดวงวิญญาณบริสุทธิ์ 10,000 ดวง เครื่องที่ห้าควรมีปีศาจรอง 40 ตัว พร้อมกับการเพิ่มดวงวิญญาณบริสุทธิ์ 100,000 ดวง" เฮลแคทพยักหน้าอย่างเกียจคร้านเมื่อเวโรนิก้าพูดถึงจำนวนสำหรับเครื่องผสมปีศาจเครื่องที่สองและสาม แต่เธอกลับประหลาดใจมากขึ้นเมื่อได้ยินตัวเลขสำหรับสองเครื่องสุดท้าย! "ทำไมเธอถึงต้องการผสมดวงวิญญาณเพิ่มเติมเข้าไปในภาชนะกู่?" "ฉันต้องการดูว่าการเพิ่มสารอาหารเพิ่มเติมจะเพิ่มอัตราความสำเร็จในการผลิตปีศาจกลางหรือไม่ ฉันยังต้องการดูว่าปีศาจกลางที่ได้มาจะมีพลังมากขึ้นหรือไม่หลังจากดูดซับดวงวิญญาณเพิ่มเติมจำนวนมาก"