## บทที่ 6592 เรือนจำลึกลับ เมื่อเวโรนิก้าและเฮเลน่าตัดสินใจจะสร้างอสูรตัวแรกของพวกนางด้วยหนทางเทียม พวกนางจำเป็นต้องได้มาซึ่งจิตวิญญาณเป็นอันดับแรก ทว่าการกระทำเช่นนี้หาได้ง่ายดายดุจเอ่ยปากไม่ "ข้าไม่มีนิสัยสะสมดวงวิญญาณ" เฮลแคทขนสีเทากล่าวกับแมวอีกตัว "ข้าหมายถึง จะให้ข้าทำเช่นนั้นไปเพื่ออะไร? หน้าที่ในฐานะธิดาแห่งความตายของข้าคือการดูแลให้ผู้ที่ศรัทธาในตัวข้าได้รับการดูแลหลังความตาย หน้าที่นี้รวมถึงการมั่นใจว่าดวงวิญญาณจะไม่ปะปนกัน และไม่มีนักล่าตนอื่นช่วงชิงไปเพื่อจุดประสงค์อันชั่วร้ายของพวกมัน" "รวมถึงข้าด้วยหรือ?" เวโรนิก้าเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา เฮลแคทพับอุ้งเท้าของนางไว้หน้าอกแบบแมวของตน "แม้แต่เจ้า น้องสาวเอ๋ย นี่คือขอบเขตที่ข้าไม่อาจประนีประนอมได้ ข้าคือเทพีแห่งความตายแห่งสหพันธ์เฮ็กซ์ จักรวรรดิออบลิเวียน และมนุษย์อื่นใดที่สักการะพระมารดาสูงสุดหรือตัวข้าเอง ประชาชนของมันส่วนใหญ่บูชาข้า ซึ่งหมายความว่าข้ามีหน้าที่ต้องเอาใจใส่ต่อคำอธิษฐานของพวกเขา และปกป้องดวงวิญญาณของพวกเขา ส่วนใหญ่แล้วคือจากภัยคุกคามที่พวกเขาไม่อาจป้องกันตนเองได้ เมื่อพวกเขาตาย ข้ามีหน้าที่ต้องแน่ใจว่าพวกเขาจะผ่านพ้นไปตามที่ควรจะเป็น เทพีที่ไม่แม้แต่จะใส่ใจทำตามหน้าที่พื้นฐานต่อผู้สักการะของตนนั้นเป็นดุจปรสิตที่มีความคล้ายคลึงกับอสูรกายยิ่งกว่า ข้าปฏิเสธที่จะเสื่อมถอยไปสู่ระดับนั้น" กล่าวอีกนัยหนึ่ง เทพก็เป็นเพียงผู้ให้บริการอีกรูปแบบหนึ่ง เพียงแต่เป็นผู้ที่งดงามและศักดิ์สิทธิ์อย่างยิ่ง เวโรนิก้าเข้าใจถึงความสำคัญของความรับผิดชอบ หน้าที่ และการตอบแทน ดังนั้นนางจึงไม่ผลักดันความต้องการของตนต่อไป การทำเช่นนั้นจะไปแตะต้องหลักการของเฮเลน่าและนำไปสู่ความเสื่อมถอยในความสัมพันธ์ของพวกนาง "ไม่เป็นไร เฮเลน่า ลืมสิ่งที่ข้าเพิ่งถามไปเถิด ผู้สักการะของเจ้าก็เป็นเพียงสัดส่วนที่เล็กน้อยอย่างยิ่งของประชากรมนุษย์ในเรดโอเชียนและทางช้างเผือกอยู่แล้ว ยังมีมนุษย์และสิ่งมีชีวิตต่างดาวอีกมากมายที่เจ้าไม่มีพันธะต้องปกป้อง เอาล่ะ กลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า ในเมื่อเจ้าไม่มีดวงวิญญาณเก็บไว้ เจ้าสามารถเก็บเกี่ยวมาได้สักดวงหรือไม่ในตอนนี้?" "นั่นง่ายดายพอสมควร ผู้สักการะของข้ามากมายล้วนพัวพันกับการต่อสู้และกระทบกระทั่งกันในกาแล็กซีทั้งสองแห่ง ตอนนี้การเก็บเกี่ยวจิตวิญญาณจำนวนมากในเรดโอเชียนนั้นง่ายดายกว่ามาก เนื่องจากการรุกคืบของคลื่นสีแดงยังดำเนินอยู่ แต่การถ่ายโอนจิตวิญญาณจากกาแล็กซีหนึ่งไปยังอีกกาแล็กซีหนึ่งนั้นหาได้ง่ายดายไม่ แม้ข้าจะสามารถคงอยู่ได้ในทั้งสองแห่ง แต่ข้าก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อระยะทางอันมหาศาลระหว่างเรดโอเชียนและทางช้างเผือกได้อย่างสมบูรณ์" "มันยังคงเป็นไปได้หรือ?" เฮลแคทผู้น่ารักพยักหน้า "ข้าสามารถทำได้สำหรับสิ่งที่ไม่ใช่วัตถุ แต่เจ้าอย่าคาดหวังให้ข้าทำเช่นเดียวกันกับวัตถุทางกายภาพ แม้แต่พระมารดาของเราก็ยังต้องใช้ประตูแห่งการลืมเลือน (Oblivion Gates) เพื่อถ่ายโอนสิ่งของข้ามระยะทางระหว่างกาแล็กซี สำหรับจิตวิญญาณทั่วไป ข้าสามารถถ่ายโอนมันจากเรดโอเชียนมายังทางช้างเผือกได้ก็ต่อเมื่อข้าต้องลงทุนพลังปราณ (qi) จำนวนมหาศาลเพื่อข้ามห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่และปกป้องมันจากอันตรายของความว่างเปล่า การทำเช่นนี้เพื่อจิตวิญญาณเพียงดวงเดียวที่ไร้ค่าถือเป็นการสิ้นเปลืองอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าหากข้าจะเก็บสะสมพลังงานนี้ไว้สำหรับสิ่งที่ไม่ใช่วัตถุที่มีค่าจริง เช่น อสูร (demon) ตนหนึ่ง" "เข้าใจแล้ว ข้อมูลนี้มีประโยชน์" โดยสรุป เฮเลน่าไม่ต้องการเสียเวลาขนส่งดวงวิญญาณมูลค่าต่ำจำนวนมากผ่านห้วงอวกาศระหว่างกาแล็กซี เวโรนิก้าควรใช้ความสามารถในการขนส่งของพี่สาวคนโตเมื่อนางได้เตรียมสินค้าแลกเปลี่ยนที่สำเร็จแล้วเป็นชุด "เช่นนั้นเจ้าสามารถเลือกดึงจิตวิญญาณสักดวงในและรอบๆ จักรวรรดิออบลิเวียนได้หรือไม่?" "ทำได้" ร่างอวตารแมวกลไกของเฮเลน่าเริ่มแสยะยิ้ม "อันที่จริง สถานการณ์ของหุบเหวนิกเซียนนั้นพิเศษกว่าที่เจ้าคิดนัก พื้นที่พิสดารแห่งนี้ได้ถูกแปลงสภาพให้เป็นดุจเรือนจำลึกลับโดยเทพที่แท้จริง (True God) โบราณผู้หนึ่ง มีดวงวิญญาณมากมายล่องลอยอยู่ซึ่งถูกตรึงโซ่มานานหลายปีเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ เรือนจำแห่งนี้ไม่เพียงแต่กักขังดวงวิญญาณจำนวนมหาศาลจากสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ตายไปเมื่อยุคโบราณ แต่ยังกักขังดวงวิญญาณของมนุษย์ที่เพิ่งตายไปไม่นานนี้ในหรือรอบๆ พื้นที่พิสดารแห่งนี้ด้วย" นั่นสินะ! เวโรนิก้าลืมเรื่องนี้ไปได้อย่างไร! หุบเหวนิกเซียนเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งที่ขอบเขตกั้นระหว่างอาณาจักรวัตถุและอาณาจักรจินตภาพได้อ่อนแอลง ทำให้ผู้บ่มเพาะพลัง (cultivators) สามารถดึงพลังของพวกเขามาใช้ได้ง่ายดายยิ่งขึ้น อีกทั้งเรือนจำวิญญาณอันแปลกประหลาดแห่งนี้ยังดูเหมือนถูกสร้างขึ้นเพื่อจุดประสงค์ในการก่อกำเนิด 'เครื่องกำเนิดพลังงานจิตวิญญาณ!' นับตั้งแต่สรวงสวรรค์แห่งกาแล็กซีทางช้างเผือกได้ล่มสลายลง ผู้บ่มเพาะพลังโบราณและทรงอานุภาพมากมายต้องสูญเสียการเข้าถึงพลังแห่งสวรรค์ เป็นเหตุให้พวกเขาอ่อนแอลงและแม้กระทั่งอดตาย เนื่องด้วยไม่อาจดำรงอยู่ซึ่งชีวิตที่กระหายพลังงานของตนได้ เทพที่แท้จริง (True Gods) ทรงพลังมากมายดูเหมือนจะหันไปใช้หนทางสุดโต่งและสิ้นหวังเพื่อเอาชีวิตรอดในยุคแห่งความขาดแคลนและหายนะครั้งใหม่นี้ ผู้ใดก็ตามที่สร้างหุบเหวนิกเซียนได้คิดค้นแนวคิดอันอัจฉริยะขึ้นมา แหล่งกำเนิดหนึ่งของพลังงานจิตวิญญาณที่รู้จักกันดีคือจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดจึงไม่ฉีกกระชากดวงวิญญาณของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ จองจำพวกมันอย่างถาวร และบีบคั้นพวกมันเป็นประจำเพื่อผลิตพลังงานจิตวิญญาณเล่า? แม้ฟังดูบ้าคลั่งอย่างเหลือเชื่อ แต่มันกลับได้ผลจริง! หากเวโรนิก้ารวบรวมสัมผัสจิตวิญญาณของนางได้มากพอ นางจะสามารถรับรู้ถึงกระแสวนอันไร้รูปร่างขนาดมหึมาของดวงวิญญาณที่ถูกพันธนาการ ซึ่งครอบคลุมหุบเหวนิกเซียนทั้งหมดได้อย่างเลือนราง ดวงวิญญาณที่ถูกกักขังเหล่านี้ถูกจองจำมานานจนสูญเสียอัตลักษณ์และคุณลักษณะเฉพาะตัวไปมาก ถึงกระนั้น พวกมันก็ยังไม่เสื่อมทรามกลายเป็นอสูรอย่างสมบูรณ์ หรือได้รับแรงกระแทกที่รุนแรงพอจนแตกสลายไป เรือนจำลึกลับนั้นหาได้เมตตาต่อเชลยผู้โชคร้ายเหล่านี้ไม่ หน้าที่เดียวของพวกมันคือการผลิตพลังงานจิตวิญญาณผ่านการกระตุ้นกิจกรรมทางจิตใจ และเป็นการดีที่สุดหากพวกมันจะคงอยู่ได้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้! แน่นอน ประสิทธิภาพนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินอย่างน่าสยดสยอง และต้องใช้พลังงานมหาศาลเพียงเพื่อควบคุมและรักษา 'นักโทษ' ทั้งหมดให้อยู่รอดในระยะยาว แต่เรือนจำลึกลับได้เปลี่ยนหุบเหวนิกเซียนให้กลายเป็นหนึ่งในไม่กี่พื้นที่ในอวกาศที่พลังงานจิตวิญญาณพร้อมใช้งาน น่าเสียดายที่พลังงานจิตวิญญาณส่วนใหญ่มาในรูปแบบของพลังงานด้านลบ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่บิดเบือนโครงสร้างของมิติภายในอาณาเขตพิสดารเท่านั้น แต่ยังต้องผ่านกระบวนการกรองและแปลงสภาพเพื่อทำให้พลังงานที่ได้ปลอดภัยสำหรับผู้บ่มเพาะพลังทั่วไปใช้ ด้วยเหตุนี้ สภาพแวดล้อมพลังงานที่ผิดปกติของหุบเหวนิกเซียนจึงด้อยกว่าสภาพแวดล้อมพลังงานระดับกลางของเรดโอเชียนในท้ายที่สุด "เจ้ามีอำนาจควบคุมดวงวิญญาณที่ถูกจองจำในเรือนจำลึกลับแห่งนี้หรือไม่?" "ตามจริงแล้ว ข้ามีอำนาจ พระมารดาของเราได้เข้ายึดครองหุบเหวนิกเซียนได้สำเร็จ ซึ่งหมายความว่านางมีอำนาจสูงสุดในฐานะผู้คุมคนล่าสุดของมัน นั่นคือที่มาของตำแหน่งในปัจจุบันของนาง เจ้าคิดว่าทำไมนางถึงถูกเรียกว่าจักรพรรดินีแห่งการลืมเลือน (Oblivion Empress)? ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม นางได้แต่งตั้งข้าเป็นผู้คุมรอง สิ่งนี้ทำให้ข้ามีอำนาจอันกว้างขวางเหนือเรือนจำแห่งนี้ ข้าส่วนใหญ่รับผิดชอบในการจัดการกิจการประจำวัน ซึ่งอาจรวมถึงการตัดแต่งดวงวิญญาณที่ถูกใช้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งค่าบำรุงรักษาสูงกว่ารายได้ของพวกมัน ข้ายังคาดหวังว่าจะกันดวงวิญญาณใดๆ ที่เป็นพลเมืองหรือผู้สักการะของเราออกไป วันหนึ่ง ข้าจะสืบทอดหุบเหวนิกเซียนทั้งหมด" เวโรนิก้าดูประทับใจ การควบคุมหุบเหวนิกเซียนกลับกลายเป็นเรื่องใหญ่ "เมื่อก่อนเจ้าบอกข้าว่าเจ้าไม่ได้เก็บดวงวิญญาณใดๆ ตอนนี้ข้าเพิ่งรู้ว่าเจ้ากำลังบริหารเรือนจำวิญญาณขนาดยักษ์อยู่แล้ว" "ไม่มีสิ่งใดเป็นของข้าเลย" เฮเลน่าโต้ตอบ "ทั้งหมดเป็นของพระมารดาของเรา นางคือเทพีองค์เดียวที่สามารถตัดสินชะตากรรมของดวงวิญญาณเหล่านี้ได้ เมื่อไม่นานมานี้ นางได้เสียสละพวกมันเป็นจำนวนมากเพื่อเติมพลังให้กับการเปิดใช้งานประตูแห่งการลืมเลือนสีดำ (Black Oblivion Gate) ในครั้งแรก นางได้ทำงานในการอัปเกรดประตูด้วยวัสดุไฮเปอร์ที่นำเข้า เพื่อที่มันจะต้องใช้พลังปราณ (qi) เพียงส่วนน้อยจากจำนวนเดิมเท่านั้นในการเปิดใช้งานอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม อันที่จริงแล้วเราได้ตกอยู่ในจุดที่อ่อนแอที่สุดในรอบหลายปี เรือนจำลึกลับของเราว่างเปล่ากว่าเมื่อก่อนมาก สิ่งนี้ไม่เพียงหมายความว่าเรามีดวงวิญญาณที่จะเสียสละเพื่อสร้างพลังปราณ (qi) ได้น้อยลงในทันที แต่ 'รายได้ประจำ' ของเราก็ลดลงอย่างมหาศาลเช่นกัน" ทันใดนั้น เวโรนิก้าก็เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราว! ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมจักรพรรดินีแห่งการลืมเลือน (Oblivion Empress) ถึงได้ยืนกรานให้เวโรนิก้าเร่งโครงการทำลายกฎ (Rule Breaker Project) ให้เสร็จสิ้น! พระมารดาของนางกำหนดเส้นตายที่เข้มงวดด้วยเหตุผลอันสมควร! เป้าหมายคือการสร้างความขัดแย้งให้มากที่สุดในระยะเวลาอันสั้น เป็นเหตุให้ผู้คนจำนวนมากในเขตดาวโดยรอบหุบเหวนิกเซียนต้องล้มตาย! เมื่อพวกเขาล้มตาย เรือนจำลึกลับจะจับดวงวิญญาณของพวกเขาและดึงพวกมันเข้ามาแทนที่เชลยที่ถูกใช้ไปก่อนหน้านี้ ซึ่งเคยรับประกันความเจริญรุ่งเรืองของอาณาเขตพิสดารแห่งนั้น! จักรพรรดินีแห่งการลืมเลือน (Oblivion Empress) ยังวางแผนที่จะขยายหุบเหวนิกเซียนในช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายที่กำลังจะมาถึง ยิ่งเรือนจำลึกลับมีขนาดใหญ่และมีประชากรมากเท่าใด แหล่งพลังงานสำรองที่ซินเธียมีก็จะยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้น! ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่ไม่เหมาะสมที่เฮเลน่าจะยักยอกดวงวิญญาณไปบ้างประปราย หุบเหวนิกเซียนได้เข้าสู่สภาพที่ร่อยหรอ ดังนั้นจักรพรรดินีแห่งการลืมเลือน (Oblivion Empress) จึงอ่อนไหวเป็นพิเศษต่อความพยายามในการขโมยหรือแหกคุกใดๆ โชคดีที่ซินเธียไม่ได้ใส่ใจมากนักกับดวงวิญญาณของมนุษย์ที่ตายไปแล้วแต่ยังไม่ได้เข้าสู่เรือนจำลึกลับ มันง่ายพอสำหรับเฮเลน่าที่จะให้ความสนใจกับการปะทะกันตามปกติที่เกิดขึ้นในเขตดาวโคโมโด เขตดาวมาเจสติกทีล และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเขตดาววิเชียสเมาน์เทน การต่อสู้ภายในของมนุษย์ยังคงรุนแรงเช่นเคยในกาแล็กซีที่ยังคงติดอยู่ในยุคแห่งเมค (Age of Mechs) องค์กรมากมายต่อสู้กันเพื่อโค่นล้มคู่แข่ง ช่วงชิงรากฐานของคู่ปรับ แก้แค้นความคับแค้นในอดีต หรือเพียงแค่เข้าพัวพันกับการปล้นสะดมฉวยโอกาสเล็กๆ น้อยๆ และปล้นการขนส่งสินค้าที่อยู่ใกล้เคียง ทั้งหมดนี้ทำให้เวโรนิก้ารู้สึกหวนรำลึกถึงอดีต มนุษยชาติสีแดงได้ก้าวผ่านความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ ที่ไร้สาระเหล่านี้ไปนานแล้ว แม้จะไม่มีสงครามใหญ่เกิดขึ้นในขณะนั้น แต่การปะทะกันเล็กน้อยเพียงลำพังก็เพียงพอให้เฮเลน่าดึงดวงวิญญาณจำนวนหนึ่งได้ทุกเมื่อ นางเพียงแค่ต้องสังเกตการณ์และเลือกดวงวิญญาณที่เหมาะสม "นี่ไง" เฮลแคทเอ่ยขึ้นในที่สุดขณะที่นางสำแดงจิตวิญญาณของนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ผู้เพิ่งสิ้นใจไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน "ในเมื่อเจ้าต้องการจิตวิญญาณเพื่อจุดประสงค์ในการแปลงร่างเป็นอสูร ข้าจึงมั่นใจว่าได้เลือกดวงวิญญาณที่สมควรได้รับการปฏิบัติเช่นนี้" เวโรนิก้าผิดหวังเมื่อเห็นว่าจิตวิญญาณนั้นเป็นของนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ระดับช่างฝึกหัด (Journeyman) ซึ่งเป็นผู้บ่มเพาะพลัง (cultivator) ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ลำดับการบ่มเพาะขั้นแรกเท่านั้น นางน่าจะอยากได้จิตวิญญาณที่แข็งแกร่งและดุดันมากกว่า เช่น นักบิน (Pilot) ผู้เชี่ยวชาญ แต่พวกเขามีอัตราการตายที่ต่ำกว่ามาก โดยเฉพาะในช่วงเวลาแห่งความสงบสุขและมั่นคง "เขาทำอะไรให้เจ้าถึงคิดว่าเขาสมควรได้รับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น?" แมวไซบอร์กเอ่ยถาม "เพื่อที่จะเป็นนักเรียนที่มีคะแนนสูงสุดในชั้นเรียนเมื่อเขาเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยออกแบบเมชา (Mech Design University) เขาใช้พลังอำนาจของครอบครัวลอบสังหารเพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่งและทำลายชื่อเสียงของอีกคนหนึ่ง แผนการของเขาประสบความสำเร็จ ด้วยเกียรติยศของการเป็นนักเรียนอันดับหนึ่ง เขาได้รับข้อเสนอการจ้างงานที่ดีกว่าที่เขาควรจะได้รับ เขาประสบความสำเร็จและก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว สร้างความชื่นชมจากผู้บังคับบัญชาในกระบวนการนี้ หากไม่ใช่เพราะความผิดพลาดของเขาหวนกลับมาทำร้ายเขาเองจากการถูกซุ่มโจมตีที่เตรียมไว้โดยญาติของคู่แข่งที่พ่ายแพ้ เขาก็คงไม่ตายเร็วขนาดนี้ เขาประมาทเกินไปและไม่เคยคาดคิดว่าทหารรับจ้างจะโจมตีเรือโดยสารของเขาในขณะที่เขากำลังเดินทางไปยังระบบดาวอื่น" ช่างเป็นกรรมสกปรกนัก นักออกแบบเมชา (Mech Designer) มักมีภาพลักษณ์ที่อ่อนโยน แต่พวกเขาก็อาจโหดเหี้ยมได้ไม่ต่างจากใครหากพวกเขามีความทะเยอทะยานมากพอและเต็มใจที่จะใช้มาตรการที่ไม่พึงประสงค์ "จิตวิญญาณดวงนี้คงใช้ได้"