## บทที่ 6667: วิถีแห่งการบ่มเพาะสัญญาผูกพันเฉพาะตระกูลลาร์คินสัน กองกำลังผสมของเหล่าอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth), พลพรรคแวนดัลผู้ธงฉาวโฉ่ (Flagrant Vandals), เหล่านางพญาดาบ (Swordmaidens) และซิสเตอร์ผู้สำนึกผิด (Penitent Sisters) ได้มารวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว เมชาส่วนใหญ่ที่ถูกระดมพลมานั้น ล้วนเป็นเมชาประเภทประชิดตัวเป็นหลัก เมชาพิสัยไกลมักจะเสียเปรียบอย่างมากในสนามรบในปัจจุบัน แม้ว่าพวกมันยังคงมีประโยชน์ในสถานการณ์เฉพาะบางอย่างก็ตาม กระนั้นก็ตาม ผู้บัญชาการกองทัพเมลคอร์ก็ยังพึงพอใจกับสิ่งที่เขาได้รับ การผสมผสานกันระหว่างเมชาชั้นสองระดับพรีเมียม กับเมชาเสมือนชั้นหนึ่งที่ทรงพลังยิ่งกว่า ควรจะเพียงพอที่จะลดช่องว่างด้านยุทโธปกรณ์ลงได้ "กัปตันคอลตอฟ หน่วยผู้นำเอเลี่ยนหน่วยใดเป็นผู้บัญชาการฝูงเฟสไฟต์เตอร์ที่ถูกจัดสรรมายังพื้นที่นี้?" "เราได้ระบุตัวตนของเฟสไฟต์เตอร์ชั้นยอดนับสิบ ที่ออกแบบโดยเผ่าพูเอลเมอร์ ซึ่งมีสีเหลืองเข้มและมีเครื่องหมายสีม่วงโดดเด่น ตามแบบฉบับของเผ่าพูเอลเมอร์ เฟสไฟต์เตอร์แต่ละลำสร้างขึ้นจากวัสดุข้ามมิติที่อิ่มตัวสูง และครอบครองเทคโนโลยีขั้นสูงที่แตกต่างกันไป หน่วยไลท์ฮันเตอร์ของเราสามารถเก็บข้อมูลได้เพียงพอที่จะระบุได้เพียงบางส่วนเท่านั้น การยืนยันเดียวที่เรามีคือ เฟสไฟต์เตอร์ของพูเอลเมอร์เหล่านี้ติดตั้งเทคโนโลยีไฮเปอร์ของมนุษย์ยุคใหม่ที่เป็นของเลียนแบบอย่างแน่นอน" "เยี่ยม" เมลคอร์ขมวดคิ้ว "คุณประเมินกำลังรบของพวกมันว่าอย่างไร กัปตัน?" "ผมจะบอกว่าพวกมันแกร่งกว่าและยากที่จะจัดการลงได้ เมื่อเทียบกับเมชาเสมือนชั้นหนึ่งของเรา เครื่องปฏิกรณ์พลังงานของพวกมันทรงพลังกว่าของเราอย่างแน่นอน เพราะเรายังคงถูกจำกัดด้วยข้อจำกัดที่กำหนดไว้สำหรับเมชาชั้นสอง" นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เมลคอร์สาปแช่งกฎและข้อจำกัดที่ถูกสร้างขึ้นมา เพื่อให้แน่ใจว่ามีการแบ่งแยกที่เข้มงวดระหว่างระดับเทคโนโลยี เมชาเสมือนชั้นหนึ่งทั้งหมดที่ตระกูลลาร์คินสันส่งเข้าสู่สนามรบนั้น สามารถมีพลังเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่าได้อย่างง่ายดาย หากพวกมันสามารถอัปเกรดเครื่องปฏิกรณ์พลังงานของตนให้เป็นเครื่องจักรระดับชั้นหนึ่งที่แท้จริงได้ ทว่า แตกต่างจากทหารทั่วไป ผู้บัญชาการเมลคอร์เข้าใจถึงเหตุผลว่าเหตุใด Red Three จึงไม่เคยยกเลิกนโยบายอันเข้มงวดนี้ มหาสมุทรสีแดงกำลังประสบปัญหาการขาดแคลนทรัพยากร โดยเฉพาะวัสดุชั้นหนึ่งที่แข็งแกร่งพอจะทนทานต่อความรุนแรงของสงครามระดับสูง การปล่อยให้พวกชั้นสองใช้วัสดุแปลกประหลาดชั้นหนึ่งจะทำให้ราคาของพวกมันพุ่งกระฉูดในทันที! กองกำลังเมชาชั้นหนึ่งจำนวนมากจะต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างมากในการเติมเต็มความสูญเสีย เนื่องจากเมชาของพวกเขามีค่าใช้จ่ายถึง 50 หรือแม้แต่ 100 เปอร์เซ็นต์เท่ากับ... การแบ่งระดับเทคโนโลยีที่ชัดเจนยังทำหน้าที่เป็นแนวทางสำหรับเอเลี่ยนพื้นเมืองด้วย แม้ว่า Red Cabal และเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักจะไม่เคยแบ่งการพัฒนาเทคโนโลยีที่หลากหลายของตนออกเป็นชั้นที่แตกต่างกันมากมาย แต่พวกมันก็เรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วจากศัตรูที่เกลียดชัง และปรับใช้กำลังพลของตนตามความเหมาะสม ทั้งสองฝ่ายได้พัฒนาข้อตกลงโดยปริยาย โดยที่พวกเขาจะส่งเฉพาะหน่วยที่ดีที่สุดไปยังเขตแดนชั้นบน, กองพลทหารเบี้ยที่พร้อมจะสละได้ง่ายกว่าไปยังเขตแดนชั้นกลาง และหน่วยไร้ค่าของพวกเขาไปยังเขตแดนชั้นล่าง แม้แต่เอเลี่ยนก็ยังประสบปัญหาในการส่งเรือรบและเฟสไฟต์เตอร์ระดับสูงออกสู่แนวหน้าในเวลาอันสั้น การผลิตของพวกเขากำลังเพิ่มขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป แต่ความสูญเสียที่มนุษย์สีแดงก่อขึ้นก็มีไม่น้อยเช่นกัน เพียงแค่ฮาร์ดแวร์ที่สูญเสียไปให้กับเหล่านักบินเทพที่อาละวาด ก็พุ่งทะลุตัวเลขทางดาราศาสตร์ไปแล้ว! ด้วยเหตุนี้ เอเลี่ยนพื้นเมืองจึงเลือกที่จะรวมศูนย์ทรัพยากรที่ดีที่สุดของพวกเขา และกระจายหน่วยรองลงมาไปยังสนามรบที่มีคุณค่าทางยุทธศาสตร์ต่ำกว่า นั่นไม่ได้หมายความว่าหน่วยเอเลี่ยนทั้งหมดที่ถูกส่งไปยังเขตแดนชั้นกลางเป็นของไร้ค่า เช่นเดียวกับการรวมกำลังพลมนุษย์ที่สำคัญทุกแห่งมีแชมเปี้ยนและชนชั้นสูงประจำการอยู่ เอเลี่ยนพื้นเมืองก็ไม่พลาดที่จะทำเช่นเดียวกัน นักรบผู้ทรงพลังเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องแบกรับภาระการต่อสู้ทั้งหมด แต่พวกเขากลับทำหน้าที่เป็นตัวทวีคูณพลัง ที่สามารถขยายขีดความสามารถในการต่อสู้ของหน่วยปกติได้อย่างง่ายดาย ด้วยคุณสมบัติพิเศษเฉพาะตัวของพวกเขา "เฟสไฟต์เตอร์ของพูเอลเมอร์หายาก แต่พวกมันก็เป็นหนึ่งในคู่ต่อสู้ที่สร้างปัญหาได้มากที่สุดอย่างแน่นอน" ผู้บัญชาการเมลคอร์ขมวดคิ้ว "พวกที่มีสีเหลืองที่ปรากฏตัวในครั้งนี้ ดูเหมือนว่านักบินเอเลี่ยนของพวกมันกำลังพยายามพิสูจน์ตัวเอง" กัปตันคอลตอฟแสดงความคิดเห็น "หน่วยสอดแนมของเรายังไม่มีข้อมูลเพียงพอที่จะยืนยันได้ แต่เมื่อผมดูภาพแล้ว ผมอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าพวกมันกำลังพยายามล่อลวงเราให้ติดกับดัก เพื่อที่จะกำจัดเราให้สิ้นซากในการโจมตีครั้งเดียว จะเรียกว่าเป็นลางสังหรณ์ก็ได้" นั่นเป็นความคิดเห็นที่น่าสนใจเป็นอย่างยิ่ง กัปตันซาร่าห์ คอลตอฟ คือนักบิน Flagrant Vandal ผู้เก๋าประสบการณ์ ที่สามารถรักษาระดับฝีมือให้ก้าวทันการเติบโตของตระกูลลาร์คินสันมาโดยตลอด เธอเริ่มต้นจากการขับเมชารุ่น Hellcat เก่าของ 6th Flagrant Vandals ดั้งเดิม ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอเปลี่ยนไปเชี่ยวชาญเมชา Ferocious Piranha พร้อมกับค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งกัปตันเมชา ในฐานะอดีต Brighter และผู้ชั้นสาม การที่เธอทำได้ถึงขนาดนี้ถือว่าน่าประทับใจอย่างยิ่ง เนื่องจากเธอต้องพัฒนาและเรียนรู้อย่างต่อเนื่อง เพื่อให้ก้าวทันมาตรฐานที่สูงขึ้นของตระกูล ในขณะที่ผู้ชั้นสองและผู้ชั้นหนึ่งที่เกิดมาเป็นเด็กนักออกแบบและได้รับการศึกษาเพิ่มเติม... แม้ว่าอดีตผู้ชั้นสามอย่างเมลคอร์และซาร่าห์ คอลตอฟ ยังคงสามารถรักษาตำแหน่งปัจจุบันของตนไว้ได้ด้วยความทุ่มเทและผลงานที่ผ่านมา แต่พวกเขาก็ยังคงต้องทำงานอย่างหนัก เพื่อให้เป็นไปตามมาตรฐานขั้นต่ำที่จำเป็นต่อการปฏิบัติหน้าที่ ในตอนนี้ พวกเขายังคงทำได้ดี แต่ในอนาคตเล่าจะเป็นเช่นไร? การบ่มเพาะอย่างเป็นระบบช่วยให้ผู้คนในชนชั้นที่แตกต่างกันสามารถลดช่องว่างระหว่างกันได้ อย่างน้อยก็ในเบื้องหน้า ข้อโต้แย้งก็คือ วิธีการบ่มเพาะพลังปราณให้ประโยชน์แบบเดียวกันแก่ผู้ชั้นหนึ่ง ผู้ชั้นสอง และผู้ชั้นสาม ดังนั้น พวกมันจึงควรให้ประโยชน์แก่ผู้ชั้นหนึ่งน้อยที่สุด และให้ประโยชน์แก่ผู้ชั้นสามมากที่สุด อย่างไรก็ตาม ความพร้อมใช้งานและราคาของทรัพยากรการบ่มเพาะ สามารถทำให้ผู้คนเหล่านี้ห่างเหินกันได้โดยง่าย ผู้ชั้นหนึ่งมีรายได้มากกว่า และมีเงินทุนและทรัพยากรมากมายอยู่ในมือ มันง่ายกว่ามากสำหรับพวกเขาที่จะได้มาซึ่งยาอายุวัฒนะอันทรงพลัง และวัตถุวิเศษที่เป็นประโยชน์ ซึ่งสามารถเร่งความก้าวหน้าในการบ่มเพาะของพวกเขาได้ พวกเขายังเข้าถึงวิธีการบ่มเพาะระดับสูงได้ง่ายกว่า และสามารถจ่ายทรัพยากรราคาแพงเพื่อเริ่มต้นในตำราขั้นสูงเหล่านี้ได้อย่างสบาย ส่วนผู้ชั้นสามทำได้เพียงพึ่งพาพรสวรรค์และความพยายามของตนเองเท่านั้น เมลคอร์รู้สึกยินดีที่เขาไม่ได้อยู่ในตำแหน่งหลังอีกต่อไป ในฐานะผู้บัญชาการอวตาร เขาได้รับเงินเดือนและคุณงามความดีมากพอที่จะสามารถซื้อทรัพยากรการบ่มเพาะราคาแพงได้มากมาย อันที่จริง เขาได้สั่งซื้อสิ่งเหล่านั้นจำนวนหนึ่งแล้ว เพื่อทำความเข้าใจและสัมผัสถึงวิธีการบ่มเพาะพลังปราณที่เกี่ยวข้องกับพวกมันได้ดีขึ้น เขาเข้าถึงวิธีการที่แตกต่างกันสามวิธีที่ดึงดูดความสนใจของเขาแล้ว หนึ่งในนั้นได้รับการพัฒนาโดยสถาบัน T ในขณะที่เขาแลกอีกสองวิธีที่เหลือมาจากคลังเก็บ แต่ละวิธีต่างให้คำมั่นสัญญาอันยิ่งใหญ่ พวกมันถูกออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับผู้บัญชาการทหารที่ต้องการสร้างผลกระทบที่ยิ่งใหญ่กว่าในสนามรบ อันที่จริง เขายังพิจารณาวิธีการบ่มเพาะพลังปราณที่มีแนวโน้มดีอีกสองวิธี แต่ท้ายที่สุด เขาก็เก็บพวกมันไว้เป็นทางเลือกสำรอง เหตุผลก็คือ พวกมันให้คำมั่นสัญญาว่าจะช่วยให้เขาเสริมพลังผู้ใต้บังคับบัญชา ในลักษณะที่คล้ายคลึงกับ Command Field อันโด่งดังของ Saint Commander Casella เมลคอร์ปฏิเสธการตัดสินใจที่จะเลียนแบบคาเซลล่าโดยสัญชาตญาณ ไม่ใช่ว่าเขาคิดว่าเขาให้คุณค่ากับการเสริมพลังผู้ใต้บังคับบัญชาโดยตรงน้อยกว่า แต่เขาเพียงแค่ไม่ต้องการถูกรู้จักในฐานะผู้เลียนแบบ Saint Commander มันอาจจะยังไม่มากนัก แต่เมลคอร์ก็ตั้งใจที่จะทำให้มันเติบโต และการจะทำเช่นนั้น เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นในแบบของตนเอง เขาครุ่นคิดถึงทางเลือกต่างๆ อย่างรวดเร็ว เพื่อตัดสินใจ วิธีการบ่มเพาะที่ชัดเจนที่สุดสำหรับ ลาร์คินสัน ในตำแหน่งของเขาคือ Larkinson Design Spirit Contract Method (วิถีแห่งการบ่มเพาะสัญญาผูกพันวิญญาณแห่งการออกแบบเฉพาะตระกูลลาร์คินสัน) ได้รับการพัฒนาโดยสถาบัน T โดยมีข้อมูลจากท่านประมุขเอง มันคือวิธีการบ่มเพาะที่ทำให้ผู้ฝึกฝนทรงพลังขึ้น โดยการสร้างสัญญาที่ตกลงร่วมกันกับสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังกว่า ซึ่งในกรณีนี้คือหนึ่งในวิญญาณแห่งการออกแบบของตระกูลลาร์คินสัน สถาบัน T บอกเขาว่ามันเป็นรูปแบบหนึ่งของ 'การบ่มเพาะสัญญา' เป็นหลัก เนื่องจากเมลคอร์จะสามารถพัฒนาความแข็งแกร่งของเขาได้โดยการดูดซับความแข็งแกร่งของสิ่งมีชีวิตอื่น อันที่จริง มันมีความคล้ายคลึงอย่างมากกับ Blood Pacts (พันธะโลหิต) ที่แพร่หลายมากขึ้นในปัจจุบัน ทั้งสองกรณีเกี่ยวข้องกับสองฝ่ายที่แตกต่างกันลงนามในสัญญาเหนือธรรมชาติซึ่งกันและกัน ซึ่งกำหนดสิทธิ์และข้อจำกัดบางประการ วิญญาณแห่งการออกแบบไม่สามารถพยายามบงการผู้บ่มเพาะสัญญาได้อย่างไม่เลือกหน้า ผู้ฝึกฝนจะต้องปฏิบัติตามข้อเรียกร้องหรือข้อกำหนดเฉพาะใดๆ ที่วิญญาณแห่งการออกแบบอาจกำหนด เพื่อแลกกับการบริจาคพลังส่วนหนึ่งของเขาหรือเธอ ทั้งสองฝ่ายมีสิทธิ์ที่จะยุบเลิกสัญญาได้ฝ่ายเดียวทุกเมื่อ หากสิ่งนั้นเกิดขึ้น ผู้ฝึกฝนจะยังคงรักษาความก้าวหน้าในการบ่มเพาะของตนไว้ได้ แต่จะไม่สามารถสร้างสัญญาใหม่กับวิญญาณแห่งการออกแบบอื่นได้เป็นเวลาประมาณครึ่งปี เนื่องจากข้อพิจารณาด้านเสถียรภาพทางจิตใจ มีข้อดีและข้อเสียหลายประการที่เกี่ยวข้องกับวิธีการบ่มเพาะสัญญาแบบใหม่นี้ ข้อได้เปรียบที่ชัดเจนคือ มันกำหนดข้อกำหนดที่ต่ำมากสำหรับผู้ฝึกฝน ไม่ต้องใช้พรสวรรค์ในการเริ่มต้น แม้ว่าการมีพรสวรรค์จะทำให้การดูดซับและย่อยสลายความแข็งแกร่งของวิญญาณแห่งการออกแบบที่เข้ากันได้ง่ายขึ้นอย่างแน่นอน ผู้ฝึกฝนยังไม่ต้องใช้เวลามากกับการทำสมาธิ การฝึกฝนจิตใจ หรือการสร้างมโนภาพทางศิลปะที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง วิญญาณแห่งการออกแบบทำหน้าที่หนักส่วนใหญ่ไปแล้ว เมลคอร์เพียงแค่ต้องมุ่งเน้นไปที่การหลอมรวมพลังงานแปลกปลอม ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะสามารถดูดซับความแข็งแกร่งของวิญญาณแห่งการออกแบบได้เร็วเพียงใด เมลคอร์ก็จะสามารถแข็งแกร่งขึ้นด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง ส่วนตัวแล้ว หนึ่งในเหตุผลที่เขาชื่นชอบ Larkinson Design Spirit Contract Method ก็เพราะมันเข้ากับธีมของ Avatars of Myth ได้เป็นอย่างดี! ตราบใดที่เมลคอร์ดูดซับพลังงานจากวิญญาณแห่งการออกแบบ เช่น Titania ได้มากพอจนโดเมนของเขาเกือบจะเหมือนกับของเธอ เขาก็อาจจะสามารถทำให้เธอลงมาสถิตในร่างของเขา หรืออาจจะเป็นวิญญาณคู่หูของเขาในสักวันหนึ่ง ซึ่งจะเปลี่ยนหนึ่งในนั้นให้กลายเป็นอวตารของเธอ! จากนั้น Titania ก็จะสามารถส่งผ่านพลังของเธอและต่อสู้กับศัตรูได้เหมือนกับผู้บ่มเพาะพลังปราณที่แท้จริง ตราบเท่าที่เมลคอร์สามารถรักษาสภาพการปรากฏตัวของเธอไว้ได้! ความสามารถนี้สัญญาว่าจะทรงพลังยิ่งขึ้นเมื่อการบ่มเพาะของเขาคืบหน้าไป บางทีสักวันหนึ่ง เขาอาจจะสามารถจำลองผลกระทบของรูปแบบการต่อสู้ แต่สามารถทำให้มันคงอยู่ได้นานขึ้นมาก โดยไม่จำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากผู้อื่น! อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเมลคอร์จะพบว่าวิธีการนี้ดึงดูดใจเพียงใด มันก็มาพร้อมกับข้อเสียที่ชัดเจนเช่นกัน ตัวอย่างเช่น ไม่มีทางหลีกเลี่ยงการปนเปื้อนได้ ยิ่งเมลคอร์ดูดซับความแข็งแกร่งของวิญญาณแห่งการออกแบบ เช่น Titania หรือ Qilanxo มากเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งคล้ายกับพวกมันมากขึ้นเท่านั้น บุคลิกภาพ พฤติกรรม และมุมมองของเขาทั้งหมดจะคล้ายคลึงกับวิญญาณแห่งการออกแบบที่ทำสัญญาด้วย! เมลคอร์ไม่เต็มใจที่จะเสียสละความเป็นมนุษย์ของเขาเพื่อแลกกับพลังงานมากนัก ข้อเสียอีกประการหนึ่งคือ การขาดความพยายามส่วนบุคคลที่จำเป็นในการก้าวหน้าในวิธีการนี้ ทำให้เขาขาดความพอเพียงในตนเอง เหตุผลเดียวที่เขามีพลังเป็นเพราะเขาขอวิญญาณแห่งการออกแบบอื่นให้บริจาคเศษเสี้ยวเล็กๆ น้อยๆ หากสัญญานั้นหมดอายุลง เมลคอร์ก็จะสูญเสียความสามารถไปเป็นส่วนใหญ่ เขาจะถดถอยกลายเป็นผู้บ่มเพาะพลังปราณที่ขาดความสามารถส่วนตัว สิ่งที่รบกวนจิตใจเมลคอร์อีกอย่างก็คือ ขีดจำกัดที่ยากจะก้าวข้ามของวิธีการบ่มเพาะสัญญาผูกพันนี้ก็คือ ความแข็งแกร่งของเขาจะถูกจำกัดด้วยความแข็งแกร่งของวิญญาณแห่งการออกแบบเสมอ หากวิญญาณแห่งการออกแบบไม่สามารถเติบโตได้อีกต่อไป เขาก็จะยังคงถูกจำกัดเช่นกัน บางทีเขาอาจจะบรรเทาปัญหานี้ได้ด้วยการทำสัญญากับสิ่งมีชีวิตอื่น แต่สิ่งนั้นก็มาพร้อมกับปัญหาความเข้ากันได้มากมาย ซึ่งจะทำให้เขาต้องเสียเวลาไปอีกนาน แม้ปัจจัยเหล่านี้ทั้งหมดจะถ่วงรั้ง Design Spirit Contract Method ไว้ เมลคอร์ก็ยังคงชื่นชอบมัน เพราะมันเป็นวิธีการบ่มเพาะที่ยากน้อยที่สุดเท่าที่เขาพิจารณามา ตราบใดที่เขาทำข้อตกลงกับวิญญาณแห่งการออกแบบที่ถูกต้อง ก็ไม่ควรมีโอกาสที่เขาจะล้มเหลวในการบ่มเพาะสัญญาผูกพันนี้ หลังจากที่ใช้เวลาหลายทศวรรษพยายามอย่างไม่เกิดผล เพื่อเลื่อนขั้นเป็นผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญ เมลคอร์ก็ซาบซึ้งอย่างยิ่งกับความแน่นอนและความง่ายดายของวิธีการเฉพาะของตระกูลลาร์คินสันนี้ "ฉันจะเลือกทางออกที่ง่าย หรือจะลองเสี่ยงกับวิธีการบ่มเพาะที่ท้าทายกว่ากัน?" นั่นเป็นเพราะว่ามันเน้นการใช้รูปแบบพลังปราณในสนามรบ