บทที่ 6655 ภัยคุกคามอันตรายต่อเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัส ศาสตราจารย์เวส ลาร์คินสัน กำลังโลดแล่นอยู่ในระดับที่แตกต่างจากนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่โดยสิ้นเชิง ในขณะที่ผลงานของ "ลิ้นอสูร" ได้เปลี่ยนแปลงระเบียบเดิมในกาแล็กซีทางช้างเผือกเพียงลำพังภายในเวลาไม่กี่เดือน คาร์ลอส ชอว์ยังคงต้องดิ้นรนเพื่อสร้างชื่อเสียงในตลาด Mech ของ Friday Coalition! ช่องว่างระหว่างนักออกแบบเมชาทั้งสองจาก Bright Republic นั้นห่างไกลกันอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ! ไม่มีทางที่คาร์ลอสจะกล้าเปรียบเทียบตัวเองกับอดีตเพื่อนและนายจ้างของเขาได้เลย! โชคดีที่เวลานี้เขามีอายุมากขึ้นและฉลาดขึ้น เขาไม่รู้สึกถึงคลื่นอารมณ์หึงหวงหรือริษยาอีกต่อไป มันช่างโง่เขลาเสียจริงที่คิดว่าตนเองจะเฉลียวฉลาดได้เทียบเท่าเวส นั่นไม่ได้หมายความว่าคาร์ลอสจะยอมจำนนต่อความด้อยกว่าตลอดไป ไม่มีใครกังขาเลยว่าเวสคืออัจฉริยะที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วและเติบโตด้วยอัตราที่บ้าคลั่ง ซึ่งไม่เคยพบเห็นมาก่อนนับตั้งแต่การผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วของ The Polymath ไม่ คาร์ลอสตัดสินใจเช่นเดียวกับนักออกแบบเมชาอีกหลายคนที่พบว่าตนเองขาดโอกาสและความสำเร็จในช่วงแรก เขาวางแผนสำหรับเกมระยะยาว ตราบใดที่เขามุ่งมั่นทำงานอย่างขยันขันแข็งและไม่เคยยอมแพ้ไม่ว่าจะประสบความล้มเหลวใดๆ เขาก็จะก้าวหน้าไปได้อย่างมั่นคงแน่นอน ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องรีบร้อนวางแผนเพื่อเป็น Master Mech Designer ขนาดนั้น เขาสมควรจะก้าวไปทีละขั้น สิ่งแรกที่เขากังวลคือการเป็น Senior Mech Designer ไม่สำคัญว่าเขาจะต้องใช้เวลาหนึ่งศตวรรษหรือสองศตวรรษกว่าจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง Master Mech Designer ตราบใดที่เขาสามารถจ่ายค่ารักษาเพื่อยืดอายุได้ เขาก็น่าจะอยู่รอดได้ คาร์ลอสละทิ้งความกังวลส่วนใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ที่เกิดขึ้นทั่วทั้งกาแล็กซี เขายอมรับว่าเขาแตกต่างจากเวสมากตรงที่เขาแทบไม่มีบทบาทใดๆ ในเหตุการณ์เหล่านี้เลย เขาสมควรเพียงแค่ทำงานอย่างซื่อสัตย์ในฐานะ Journeyman Mech Designer และมุ่งเน้นไปที่การปรับปรุงผลงานและปรัชญาการออกแบบของตนเอง ในขณะนี้ การออกแบบ Auto Heretic ได้มอบข้อมูลเชิงลึกมากมายแก่นักออกแบบเมชาอย่างคาร์ลอส แม้จะมีสัญญาณว่าการออกแบบนั้นค่อนข้างเร่งรีบ แต่การประยุกต์ใช้ Tech และ Components นั้นประณีตล้ำเลิศ อุตสาหกรรม Mech ได้สรุปแล้วว่าเวสได้ร่วมมือกับ Master Mech Designer ที่มีความเชี่ยวชาญสูงและใช้เหตุผลเป็นหลัก ผู้หลังนี้มีความแม่นยำและคำนวณในงานของเธออย่างถึงที่สุด จนดูเหมือนว่าเธอกำลังจะเข้าใกล้การเชื่อมโยงช่องว่างอันเป็นตำนานไปสู่ลำดับขั้นสูงสุดต่อไปแล้ว! แน่นอนว่านัยที่ไม่ได้เอ่ยถึงในการวิเคราะห์นี้คือ Master ที่กล่าวถึงน่าจะมาจาก Mech Trade Association มีเพียง "Mecher" เท่านั้นที่ฝึกฝนนักออกแบบเมชาที่ใช้เหตุผลจำนวนมากได้ "คาร์ลอส" "ครับ Master?" "มานี่สิแล้วศึกษาเบาะห้องนักบินนี่ให้ข้าหน่อย เจ้าพอจะสังเกตเห็นอะไรที่อาจเป็นสาเหตุให้เกิดพันธะเชิงอภิปรัชญาระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรบ้างไหม?" "ผมไม่แน่ใจครับ แต่ผมไม่คิดอย่างนั้น ไม่มีส่วนประกอบใดๆ เหล่านี้บ่งชี้ว่าพวกมันกำลังทำสิ่งใดนอกเหนือจากที่พวกมันควรจะทำบนพื้นผิว เบาะนั่งถูกออกแบบมาเพื่อรองรับ Pilot ได้อย่างสบายและลดแรงกระแทกเมื่อสัมผัสกับแรงอื่นๆ สายรัดถูกออกแบบมาเพื่อยึด Pilot ให้อยู่กับที่ ส่วนที่เกี่ยวข้องกับ Blood Interface ที่แปลกประหลาดนี้ไม่มีอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์หรือ System อื่นๆ มากนักเลย อย่างน้อยที่สุด ผมก็ยังไม่พบสิ่งใดที่ดูคล้ายส่วนประสาทสัมผัสแม้แต่น้อย เป็นที่ชัดเจนว่ากลไกใดๆ ที่เวสใช้ในการสร้าง Blood Pact นั้น ไม่ได้พึ่งพาภาชนะทางกายภาพโดยตรง" แท้จริงแล้ว ทั้งคู่เคยยืนยันเรื่องนี้มาก่อนแล้วเมื่อพวกเขาได้ Auto Heretic Version B Mech ที่กู้คืนมาเป็นครั้งแรก การขาด Interface ทางกายภาพโดยตรงทุกชนิดนี้ไม่ได้ทำให้ Master Huron สับสนเพียงผู้เดียว แต่ยังทำให้นักออกแบบเมชาแทบทุกคนในกาแล็กซีทางช้างเผือกต้องงุนงงด้วย! Master จาก Fridayman ควรจะรู้ว่าเขาจะไม่พบอะไรที่แตกต่างในเครื่องจักรนี้ แต่ความหมกมุ่นของเขาผลักดันให้เขาปฏิเสธความเป็นจริงตรงหน้า เป็นครั้งแรกในชีวิตและอาชีพของเขา ที่เขาได้พบกับ Mech ที่ไม่ใส่ใจที่จะรวมส่วนประสาทสัมผัสเข้าไปด้วย เป็นไปได้ที่ Auto Heretics จะสามารถเพิ่มส่วนประสาทสัมผัสได้ นักออกแบบเมชาที่เปี่ยมด้วยความกล้าได้พัฒนา Mech ในรูปแบบของตนเองขึ้นมาหลายแบบโดยที่พวกเขาได้ใส่ส่วนประสาทสัมผัสเข้าไป และจากการทดลองของพวกเขาแสดงให้เห็นว่า Carmine Mech นั้นทำงานได้ดียิ่งขึ้นไปอีกเมื่อจับคู่กับ Potentates แน่นอนว่าคนทั่วไป (norms) ไม่มีประโยชน์ใดๆ กับส่วนประสาทสัมผัส พวกเขาจะเพียงแค่ทำลายสมองของตนเองหากพวกเขาบังคับใช้เทคโนโลยีเก่านี้ บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ Master Huron ไม่สามารถหยุดยั้งตัวเองจากการใช้เวลาอันมีค่าในการแยกชิ้นส่วน Auto Heretic Mech ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านส่วนประสาทสัมผัส เขารู้สึกราวกับว่าเขาและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ในชุมชนย่อยเดียวกันล้มเหลวในหน้าที่ ในขณะที่ส่วนประสาทสัมผัสยังคงปลอดภัยเนื่องจากประโยชน์ที่เหนือกว่าสำหรับ Potentates แต่พวกมันก็ถูกบดบังรัศมีโดย Carmine System ใหม่เอี่ยมที่นำเสนอโดยการออกแบบ Auto Heretic อย่างไม่ต้องสงสัย! เหตุผลที่ Master Huron ได้ทิ้งหรือระงับโครงการจำนวนมากเพื่อใช้เวลากับ Carmine Mech เหล่านี้มากขึ้นนั้น เป็นเพราะเขารู้สึกถึงภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ เทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัสเป็นเทคโนโลยีเก่าแก่และสุกงอมเต็มที่ มันมีอยู่มานานก่อนการใช้ Mech แต่ก็หลังจากยุคแห่ง Mech เริ่มต้นขึ้นนั่นเองที่ศักยภาพของมันถูกดึงออกมาใช้อย่างแท้จริง แม้ว่า MTA จะกำหนดข้อจำกัดมากมายในการพัฒนาเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัส แต่ผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากก็ได้พัฒนาการอัปเกรดและปรับปรุงแบบค่อยเป็นค่อยไปตลอดหลายปีที่ผ่านมา อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามอย่างหนักเพียงใด พวกเขาก็ล้มเหลวในการสร้างความก้าวหน้าครั้งสำคัญ ซึ่งที่สำคัญที่สุดคือการทำให้มันเข้ากันได้กับคนทั่วไป (norms) ในแต่ละยุคสมัยที่ผ่านไป การอัปเกรดก็กลายเป็นเพียงส่วนเสริมเล็กน้อยมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกวันนี้ ส่วนประสาทสัมผัสที่พัฒนาโดยผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ เช่น Master Huron นั้นมีค่าเท่ากับการเปลี่ยนแปลงด้านข้าง (sidegrades) มากกว่าการอัปเกรด โดยพื้นฐานแล้วนั่นหมายความว่าเทคโนโลยีของพวกเขามีประสิทธิภาพดีขึ้นในบางด้าน แต่ต้องแลกมาด้วยประสิทธิภาพที่ลดลงในด้านอื่นๆ ผู้เชี่ยวชาญด้านส่วนประสาทสัมผัสทุกคนรู้ว่านี่หมายถึงอะไร หากพวกเขาล้มเหลวในการพัฒนาความก้าวหน้าครั้งสำคัญใดๆ หรือสร้างกระบวนทัศน์ทางเทคโนโลยีใหม่ๆ เป็นไปได้ว่าเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัสจะเข้าสู่ช่วงการทดแทน (substitution phase) ของวงจรชีวิตเทคโนโลยี! นี่หมายความว่าจุดอ่อนที่คงอยู่และการขาดนวัตกรรมในเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัสได้เปิดช่องให้กับการถูกแทนที่ด้วยสิ่งที่เหนือกว่า! แน่นอนว่า Carmine System ยังห่างไกลจากการคุกคามความเป็นใหญ่ของส่วนประสาทสัมผัสในหมู่นักบินเมชาทั่วไป แต่สิ่งนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ตรงกันข้ามกับส่วนประสาทสัมผัสที่ผ่านการทดลองและพิสูจน์แล้ว Carmine System เป็นของใหม่เอี่ยม มีข่าวลือในเครือข่ายกาแล็กซีว่าศาสตราจารย์ลาร์คินสัน "บังเอิญ" พัฒนา Carmine System ตัวแรกของเขาเมื่อเขาออกแบบและผลิต Bastion! Expert Heavy Space Knight ตัวนี้ฟังดูเหมือนต้นแบบที่สมบูรณ์แบบสำหรับ Carmine Mech หากเป็นเช่นนั้น Carmine System ก็ถูกประดิษฐ์ขึ้นก่อนเหตุการณ์ The Great Severing! ไม่มีใครมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับ Carmine System แต่แม้แต่ Novice Mech Designer ก็ยังเดาได้ว่าศาสตราจารย์ลาร์คินสันเพิ่งจะสัมผัสเพียงผิวเผินของสาขาเทคโนโลยีใหม่ที่น่าอัศจรรย์นี้ แม้ว่าส่วนใหญ่แล้วจะอิงตามอภิปรัชญามากกว่าเทคโนโลยีทั่วไป แต่ Carmine System เพิ่งเริ่มเข้าสู่เชิงพาณิชย์ ซึ่งหมายความว่ามีศักยภาพที่ยังไม่ถูกดึงออกมาใช้อีกมากในทิศทางการวิจัยนี้อย่างแน่นอน! ศาสตราจารย์ลาร์คินสันและนักวิทยาศาสตร์จำนวนมากในสองกาแล็กซีอาจกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อปรับปรุงและเพิ่มประสิทธิภาพการใช้งาน Carmine System ในทุกวิถีทางที่ทำได้ ในขณะที่ธรรมชาติอันแปลกประหลาดของ Carmine System และ Blood Pact ได้ขัดขวางไม่ให้บุคคลที่สามส่วนใหญ่พัฒนาการอัปเกรดครั้งใหญ่ แต่พวกเขาก็ควรจะสามารถพัฒนาการปรับปรุงทางอ้อมได้เป็นอย่างน้อย เช่น การปรับปรุงความเข้ากันได้และการลดอัตราการปฏิเสธของเครื่องมือผลิตและถ่ายเลือด ภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าจะเกิดขึ้นเมื่อศาสตราจารย์ลาร์คินสันปล่อยการออกแบบ Carmine Mech ที่ทันสมัยยิ่งขึ้น ซึ่งมี Carmine System เจเนอเรชันใหม่ ในวินาทีที่เขาแก้ไขข้อบกพร่องร้ายแรงที่จำกัดนักบิน Carmine Mech คนเดียวให้ใช้ได้กับ Carmine Mech เพียงเครื่องเดียว อุตสาหกรรมส่วนประสาทสัมผัสก็จะถึงจุดจบ แทนที่จะใช้ Tech เก่าและล้าสมัยที่ประชากรเพียง 3.5 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่สามารถใช้ได้ คนส่วนใหญ่จะหันไปใช้ตัวเลือกอื่นที่ใช้ได้กับประชากรเกือบ 100 เปอร์เซ็นต์! นี่คือเหตุผลที่ Master Toqueman Huron ไม่สามารถหยุดพักได้เลย หนทางเดียวที่จะป้องกันไม่ให้ความเชี่ยวชาญของเขาจางหายไปจนไร้ความสำคัญคือการพัฒนาแอปพลิเคชันการออกแบบที่ทำลายข้อจำกัดปัจจุบันของ Tech นี้! หลายชั่วโมงผ่านไปขณะที่ Master Huron ยังคงหมกมุ่นอยู่กับ System ควบคุมใหม่ล่าสุดที่เขาไม่สามารถไขปริศนาได้ แม้ว่าเขาจะสามารถสังเกตการณ์ที่ชาญฉลาดได้อีกเล็กน้อยจากความคล้ายคลึงกันบางประการระหว่าง Tech ทั้งสองแบบ แต่เขาก็ยังคงไม่เข้าใจแก่นแท้ของ Carmine Technology คาร์ลอสไม่ได้มองโลกในแง่ดีเท่า Master Huron แต่ก็อย่างว่า ความเชี่ยวชาญของเขาไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย แม้ว่ามันจะไม่สะดวกสำหรับคาร์ลอสที่จะเรียนรู้วิธีการผสานรวม System ควบคุมใหม่ที่ต้องเป็นแบบออร์แกนิกไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ปรัชญาการออกแบบของเขาก็ยังคงเข้ากันได้กับ Carmine Mech เมื่อการทำงานของพวกเขาสิ้นสุดลง Master Huron และคาร์ลอสได้ประกอบชิ้นส่วนที่ถอดแยกกลับคืนอย่างระมัดระวัง ให้อยู่ในสภาพที่ดีขึ้นกว่าตอนที่ Auto Heretic ออกจากโรงงาน Mech ชายชรากว่าสองคนนั้นดูมีแววตาแห่งความหวัง "ข้ากำลังมีความคืบหน้า" "ในด้านใดหรือครับ Master?" คาร์ลอสถามอย่างระมัดระวัง "มันไม่ใช่สิ่งที่เจ้าคิดหรอก ข้ายังไม่เข้าใกล้การถอดรหัสหลักการทำงานของ Carmine System เลย เป็นที่ชัดเจนว่าข้าขาดทฤษฎีใหม่ที่จำเป็นซึ่งน่าจะได้รับการพัฒนาใน Red Ocean หลังจากที่มันถูกย้ายไปยัง Galactic Supercluster อื่น ข้าและนักออกแบบเมชาอีกหลายคนสงสัยในตอนแรกว่าทฤษฎีเหล่านี้ใช้ได้เฉพาะในสภาพแวดล้อมใหม่เท่านั้น แต่ความจริงที่ว่า Carmine System สามารถทำงานได้ดีในกาแล็กซีปัจจุบันของเราบ่งชี้ว่าทฤษฎีใหม่เหล่านั้นไม่ได้จำเพาะเจาะจงอย่างที่เราคิด" "นั่นหมายความว่าอย่างไรครับ?" "มันหมายความว่าเรากำลังขาดสาขาอภิปรัชญาที่สำคัญในการทำความเข้าใจวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีโดยรวมของเรา" Master Huron กล่าว "ข้ามีความคิดที่ดีว่ามันอาจจะเป็นอะไร เมื่อเจ้าเลื่อนตำแหน่งเป็น Senior Mech Designer และต่อมาเป็น Master Mech Designer เจ้าจะได้รับสิทธิ์พิเศษในการเรียนรู้ความลับอันน่าทึ่งเกี่ยวกับสัจธรรมบางประการ ซึ่งหลายอย่างเกี่ยวข้องกับอภิปรัชญา ข้าเชื่อว่า MTA รู้เรื่องนี้มากกว่าพลเมืองกาแล็กซีทั่วไปอย่างพวกเรามาก หาก Mecher ยืนกรานที่จะปฏิเสธความลับที่อาจช่วยให้เราเข้าใจแก่นแท้ของ Carmine System ได้ เช่นนั้นพวกเขาก็กำลังสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงแก่พวกเราทุกคน" คาร์ลอสไม่เต็มใจที่จะพูดถึงเรื่องใดๆ ที่ใส่ร้าย MTA แต่เขาก็อยากรู้ว่า Mecher กำลังซ่อนอะไรอยู่เช่นกัน "มันไม่ดีหรือครับ ในทางหนึ่ง? MTA คือผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยี แม้ว่าพวกเขาจะเก็บความเชี่ยวชาญด้านอภิปรัชญาไว้กับตัวเอง พวกเขาก็น่าจะสามารถปรับปรุงส่วนประสาทสัมผัสบนพื้นฐานของ Tech ที่ไม่ธรรมดาที่ใช้ใน Carmine System ได้แน่นอน" Master Huron แสยะยิ้มตอบ "เจ้ากำลังเชื่อใจมากเกินไปในกลุ่มคนไร้ความสามารถชั้นยอด ลองดูสิว่าพวกเขาเสียอาณาเขตที่มีประสิทธิภาพไปมากแค่ไหนในเวลาอันสั้น! แทนที่จะฝากความหวังไว้กับสถาบันที่ล้มเหลวอย่างร้ายแรงกับเราหลายครั้ง มันจะดีกว่าถ้าเราลงมือจัดการด้วยตัวเอง!" "ท่าน... ท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไรครับ Master?" "ข้ากำลังพูดถึงการแสวงหาผู้ติดต่อที่อาจกุมความลับที่เราปรารถนา" Master แห่ง Fridayman แย้มยิ้ม "ก่อนการเริ่มต้นของ Carmine Revolution ความพยายามใดๆ ที่จะทำเช่นนั้นจะเชิญชวนการลงโทษจาก MTA แต่ตอนนี้ Komodo Star Sector เกือบทั้งหมดได้รับการกำหนดให้เป็น Free Zone แล้ว เราไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามข้อห้ามและข้อจำกัดที่ทำตัวเป็นผู้อุปถัมภ์ของ Big Two อีกต่อไป เราสามารถแสวงหาความรู้ใดๆ ที่เราปรารถนาและพัฒนาเทคโนโลยีใดๆ ที่เราต้องการได้!" คาร์ลอสถอยหลังไปสองสามก้าว เขารู้สึกว่า Master Huron อาจจะไม่ยับยั้งชั่งใจในการวิจัยของตนเองอีกต่อไปนับจากนี้ "ท่านรู้ด้วยซ้ำหรือครับว่าจะติดต่อใครเพื่อขอความเชี่ยวชาญที่ท่านต้องการเพื่อพัฒนางานวิจัยของท่าน?" Master Huron ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ข้าไม่รู้ แต่บางทีคนอื่นๆ ใน Gauge Dynasty อาจจะมีความคิดที่ดีกว่า ถ้าไม่เช่นนั้น ข้าก็ยังมีทางเลือกสุดท้าย" "และนั่นคืออะไรครับ?" "เราอาจจะต้องเข้าไปใน Nyxian Gap" "ท่านหมายความว่า 'พวกเรา' อย่างไรครับ Master?!"