## บทที่ 6654 สหายเก่า ในฐานะสมาชิกผู้ทรงเกียรติแห่งพันธมิตรฟรายเดย์ คาร์ลอส ชอว์ ยังคงมีเค้าลางของอดีตตนเองอยู่บ้าง เขาเข้ารับการรักษาพยาบาลหลายครั้ง เพื่อเยียวยาบาดแผลเก่าจากสงคราม ซึ่งยังคงรบกวนเขามาตลอดตั้งแต่รอดชีวิตจากสงครามไบรท์-เวเซียครั้งล่าสุด นอกจากนี้ เขายังพยายามลืมเลือนชีวิตเก่าในฐานะชาวไบรท์ และมุ่งมั่นที่จะหลอมรวมตนเองเข้ากับพันธมิตรฟรายเดย์อย่างเต็มกำลัง เขายอมรับสถานะของตนเองในฐานะคนชั้นรอง พากเพียรสร้างหนทางสู่การเป็นนักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จในแบบฉบับของตนเอง ด้วยการสนับสนุนที่ได้รับตลอดหลายปี เขาจึงสามารถก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาระดับช่างฝีมือชั้นสองผู้ทรงคุณวุฒิ แม้จะต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อช่วงชิงชัยชนะในการแข่งขันอันดุเดือด คาร์ลอสจะเป็นคนแรกที่ยอมรับอย่างไม่ต้องสงสัยว่าเขาไม่ใช่ เวส ลาร์คินสัน กระทั่งเทียบกับนักออกแบบเมชาระดับช่างฝีมือในรุ่นราวคราวเดียวกันภายในพันธมิตรฟรายเดย์ เขาก็ยังห่างไกลคำว่าโดดเด่นนัก! ทว่า คาร์ลอสย่อมรู้ดีจากประสบการณ์ตรง ว่าสิ่งใดคือกุญแจสำคัญสู่การโดดเด่นในตลาดเมชา นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาทุ่มเทชีวิต เพื่อส่งเสริมวิสัยทัศน์ของเมชาที่แปลกใหม่และไม่เหมือนใครอย่างแท้จริง เขาประสบความสำเร็จด้วยการพัฒนาปรัชญาการออกแบบระดับ Class I ซึ่งหมุนวนอยู่รอบแนวคิด 'การออกแบบเมชาประสานสามร่าง' โดยพื้นฐานแล้ว นั่นคือแนวทางในการออกแบบเมชาสามตัวที่แยกจากกัน ซึ่งมีวัตถุประสงค์ให้ปฏิบัติการร่วมกันเป็นกลุ่มละสาม สิ่งที่พิเศษคือ เมชาทั้งสามควรจะสามารถรวมร่างเข้าด้วยกัน ก่อกำเนิดเป็นเมชาประสานร่างขนาดมหึมา ที่ถูกควบคุมโดยนักบินเมชาทั้งสามคน! ภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม พลังของเมชาประสานร่างขนาดใหญ่เพียงหนึ่งเดียวนี้ ควรจะสามารถสร้างผลลัพธ์ที่เหนือกว่าสิ่งที่เมชาแต่ละตัวจะทำได้ หากพวกมันแยกจากกัน! อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขในการบรรลุถึงการยกระดับนี้กลับยากยิ่ง นักบินเมชาจำเป็นต้องเป็นพี่น้องที่ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันมาอย่างยาวนาน หรือไม่ก็เป็นทหารผ่านศึกที่เป็นเพื่อนสนิทกัน และรับใช้ในหน่วยเดียวกันมาหลายปี ปราศจากความเข้าใจและมิตรภาพอันลึกซึ้งแล้ว ความพยายามใดๆ ที่จะผนึกกำลังและก่อร่างเป็นเมชาประสานร่างเพียงหนึ่งเดียว ย่อมจบลงด้วยหายนะ เพราะมือซ้ายย่อมขัดแย้งกับมือขวา! เป็นที่ชัดเจนว่า คาร์ลอส ชอว์ ได้รับแรงบันดาลใจอย่างมากจากผลงานของ เวส และมาสเตอร์ฮิวรอน เขาไม่ปฏิเสธว่าได้รับแรงบันดาลใจจากผลงานเหล่านั้น คาร์ลอสภาคภูมิใจในการออกแบบเมชาของตนเอง และไม่รู้สึกละอายใจเลยแม้แต่น้อย ที่ได้หยิบยืมแนวคิดและแนวปฏิบัติที่ดีที่สุดจากนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจและเหนือกว่า เพื่อบรรลุเป้าหมายของตนเอง น่าเสียดายที่คาร์ลอสยากจะสร้างกระแสในตลาดเมชาได้ ผลิตภัณฑ์ของเขาส่วนใหญ่ยังคงเป็นเพียงแบบฝึกหัดทางทฤษฎี เพราะมันแทบไม่ได้รับความสนใจในตลาดเมชาเลย นอกเหนือจากกลุ่มนักบินเมชาหัวแปลกกลุ่มเล็กๆ ที่ต้องการช่วงชิงความได้เปรียบในการแข่งขันเมชา ด้วยการเดิมพันกับเมชาประสานสามร่างของเขาแล้ว คาร์ลอสก็ล้มเหลวในการสร้างแบรนด์ที่แข็งแกร่งในพันธมิตรฟรายเดย์และรัฐอื่นๆ ยิ่งไปกว่านั้น สถานะการเป็นนักออกแบบเมชาชั้นสามของเขาจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ และการเคยพัวพันกับ "ลิ้นอสูร" อันฉาวโฉ่ ก็ไม่ได้ช่วยให้สถานการณ์ดีขึ้นเลย นี่คือเหตุผลที่คาร์ลอสยังคงเป็นนักออกแบบเมชาในสังกัดอยู่เสมอ เขาไม่มีเงินทุนมากพอที่จะเริ่มต้นธุรกิจเมชาของตนเอง และประสบความสำเร็จในการเติบโตอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับสหายเก่าของเขา คาร์ลอสไม่รู้สึกอิจฉาในเรื่องนี้ หรือตำหนิความไร้ความสามารถของตนเองที่ไม่อาจทำเช่นเดียวกันได้ หนึ่งในบทเรียนที่เขาได้เรียนรู้เมื่อทำงานกับ เวส คือ การออกแบบเมชาควรเป็นอาชีพหลักของนักออกแบบเมชาเสมอ ฟังดูเหมือนเป็นเรื่องที่ชัดเจน แต่มีนักออกแบบเมชาจำนวนมากเกินไปที่ถูกเบี่ยงเบนความสนใจจากเรื่องธุรกิจ หรือเสียเวลาไปกับการเล่นการเมือง ด้วยเหตุนี้ คาร์ลอสจึงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะก้มหน้าก้มตาทำงาน และรักษาประสิทธิภาพการทำงานของตนเองไว้ตลอดช่วงเวลาทำงาน เขาทำเช่นนั้นด้วยการศึกษาตำราจากมหาวิทยาลัยคลาริออนด้านการออกแบบเมชา และทำงานในโครงการออกแบบเมชาที่ได้รับมอบหมาย ภายใต้การนำของมาสเตอร์ฮิวรอน การเป็นนักออกแบบเมชาในสังกัดหมายถึงการทำงานให้ผู้อื่น คาร์ลอสไม่มีสิทธิ์ที่จะทุ่มเทเวลาทั้งหมด เพื่อออกแบบเมชาของตนเอง แต่เขากลับต้องใช้ความเชี่ยวชาญที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ เพื่อแก้ไขปัญหาในโครงการออกแบบเมชาที่นำโดยมาสเตอร์ฮิวรอน หรือผู้ใต้บังคับบัญชาที่เขาไว้วางใจ คาร์ลอสไม่พบว่าการกระทำนี้มีสิ่งใดผิดปกติ เขาอาจไม่อาจสานฝันของตนเองให้เป็นจริงได้ แต่เขาก็ยังคงเรียนรู้มากมายเกี่ยวกับสิ่งที่จำเป็นในการออกแบบเมชาที่ดี โดยการศึกษาจุดเด่นในปรัชญาการออกแบบของมาสเตอร์ฮิวรอน ยามใดที่มาสเตอร์ฮิวรอนอารมณ์ดี เขายังเจียดเวลาเล็กน้อย เพื่อสอนเคล็ดลับบางอย่างให้แก่คาร์ลอสอีกด้วย! ทว่า วันนี้กลับไม่ใช่วันที่ดีนัก มาสเตอร์ฮิวรอนดูท่าทางไม่สบายใจ เมื่อคาร์ลอสมาถึงเพื่อเริ่มต้นวันทำงานอีกครั้ง "นั่นมัน… ออโต้เฮเรติคอีกแล้วหรือครับ?" ผู้มาใหม่เอ่ยถาม ขณะก้าวเข้าสู่หนึ่งในห้องปฏิบัติการที่เพียบพร้อมของนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ "ใช่แล้ว แต่ตัวนี้แตกต่างจากที่เราเคยเห็นมา" ชายชราศีรษะล้านเอ่ยขึ้น แม้จะยังคงคร่ำเคร่งกับการศึกษาเมชาคาร์ไมน์เพียงลำพัง "นี่ไม่ใช่หนึ่งในรูปแบบหลากหลายที่บุคคลภายนอกพยายามสร้างความแตกต่างให้กับผลงานของตนเอง ด้วยการผสมผสานปรัชญาการออกแบบของศาสตราจารย์ลาร์คินสัน โดยใส่ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของพวกเขาลงไป" เมื่อคาร์ลอสก้าวเข้าไปใกล้ เขาเงยหน้ามอง ออโต้เฮเรติค เวอร์ชัน B และสังเกตเห็นความแปลกประหลาดในการออกแบบมากมาย ที่เขารับรู้ได้ทันทีว่าเป็นฝีมือของ เวส เป็นเขาอย่างแน่นอนที่รับผิดชอบการออกแบบเมชาตัวนี้บางส่วน เขาอาจจะโน้มน้าวให้นักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์มาช่วยแบ่งเบาภาระ แต่เขานั่นแหละที่เป็นผู้กำหนดทางเลือกและทิศทางการออกแบบส่วนใหญ่สำหรับโครงการประวัติศาสตร์นี้! สารภาพตามตรง คาร์ลอสมีแต่ความชื่นชมในสหายเก่าของเขา ที่เป็นคนแรกซึ่งสามารถแก้ไขหนึ่งในปัญหาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการออกแบบเมชาในยุคสมัยใหม่ได้สำเร็จ หาก เวส ไม่ได้ผูกมัดตนเองอย่างลึกลับกับพวกกบฏและผู้ทรยศของมนุษยชาติ และมุ่งมั่นที่จะหว่านความวุ่นวายและความแตกแยกไปทั่วอวกาศของมนุษย์ในทางช้างเผือกแล้วไซร้ คาร์ลอสคงจะเปิดเผยความชื่นชมในผลงานของสหายเก่าของเขาอย่างเต็มที่มากกว่านี้! พูดตามตรง เขายังคงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นได้อย่างไร นักออกแบบเมชาจาก เรดโอเชียน จะสามารถเปิดตัวเมชาโมเดลต่างๆ ในทางช้างเผือกได้อย่างไร? ที่สำคัญกว่านั้น เหตุใด เวส จึงแสดงความเป็นปรปักษ์ต่อสองมหาอำนาจ และเขากำลังพยายามบรรลุเป้าหมายอันยิ่งใหญ่ใดกันแน่? คาร์ลอสไม่อาจตอบคำถามเหล่านี้ได้ ซึ่งสร้างความผิดหวังอย่างมากแก่ผู้สอบสวนในอดีตของเขา เวส เติบโตเร็วเกินไป เขาได้สร้างตำนานของตนเองไปไกลมากแล้วหลังจากละทิ้งกาแล็กซีเก่าไว้เบื้องหลัง คาร์ลอสเข้าใจสหายเก่าของเขาน้อยลงไปทุกปีที่ผ่านพ้นไป นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่เขาไม่อาจไขปริศนาการออกแบบของ ออโต้เฮเรติค ได้ คาร์ลอสถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วปัดเป่าความล้มเหลวส่วนตัวนี้ออกไป "ท่านยังคงพยายามถอดรหัส พันธสัญญาโลหิต อยู่หรือครับ มาสเตอร์?" เขาเอ่ยถาม ขณะลอยขึ้นไปยังห้องนักบิน ที่ซึ่งเขาพบว่า ฮิวรอนกำลังศึกษาเก้าอี้ในห้องนักบินอยู่ ในฐานะส่วนประสาทสัมผัสที่เชื่อมโยงนักบินเมชาเข้ากับส่วนประกอบอินทรีย์ลึกลับของ ระบบคาร์ไมน์ เก้าอี้ห้องนักบินพร้อมช่องเส้นเลือดนับไม่ถ้วน ได้กลายเป็นหัวข้อของการศึกษาอันกว้างขวาง นักออกแบบเมชามากมายต้องการทราบความลับเบื้องหลัง พันธสัญญาโลหิต และวิธีการที่มันช่วยให้คนธรรมดาสามารถควบคุมเมชาได้! ในขณะที่คนส่วนใหญ่ไม่เคยประสบความสำเร็จอันใด มาสเตอร์ฮิวรอนกลับเป็นหนึ่งในข้อยกเว้นที่หาได้ยาก "ผมกำลังเข้าใกล้ความจริงมากขึ้นเรื่อยๆ" มาสเตอร์ฮิวรอนกล่าว "ผลงานล่าสุดที่สร้างความสั่นสะเทือนที่สุดของ 'สหายเก่า' ของคุณ เริ่มคุ้นเคยกับผมมากขึ้นทุกที ผมคิดว่าผมกำลังเข้าใกล้การทำความเข้าใจกรอบความคิดและทัศนคติของเขามากขึ้น ผมมองเห็นความคล้ายคลึงกันมากขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างระบบคาร์ไมน์ของเขา กับประสบการณ์ตลอดชีวิตของผมในการทำงานกับเทคโนโลยี ส่วนประสาทสัมผัส เพื่อบรรลุการเชื่อมต่อถึงกัน ผมไม่ได้ถือว่าเขาเป็นลูกศิษย์นอกคอกของผมโดยเปล่าประโยชน์" "ผมคิดว่าท่านควรระมัดระวังคำพูดของท่านให้มากขึ้นนะครับ MTA และผู้นำของราชวงศ์เกจจะไม่พอใจท่าน ที่แสดงการสนับสนุนมากมายเช่นนี้ต่อนักออกแบบเมชาที่สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อผลประโยชน์ของพวกเขา" มาสเตอร์ฮิวรอนยักไหล่อย่างไม่แยแส ขณะที่เขายังคงรื้อถอนเก้าอี้ห้องนักบินด้วยเครื่องมือช่างของเขาต่อไป "มันไม่สำคัญหรอก ไม่มีใครจะลงโทษผมเพราะพูดเช่นนั้น เราอยู่ในเขตปลอดอิทธิพลแล้วนะ จำได้ไหม? เขตปลอดภัยแห่งเดียวในกลุ่มดาวนี้คือ ซิสเต็มเซ็นเตอร์พอยต์ ระบบดาวอื่นๆ ทั้งหมดไม่ได้อยู่ภายใต้การปกครองของสองมหาอำนาจอีกต่อไป เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่ ออโต้เฮเรติค จะกลายเป็นที่แพร่หลายยิ่งกว่าเมชาปกติในภูมิภาคนี้ สหายร่วมพันธมิตรฟรายเดย์ของผมไม่สนใจเลยแม้แต่น้อยว่าลูกศิษย์นอกคอกของผมเคยเป็นศัตรูของพวกเขา และพวกเขาเพียงต้องการที่จะขับเมชาของตนเองเท่านั้น" เขาพูดถูก ออโต้เฮเรติคไม่อาจหยุดยั้งได้ ความต้องการของพวกมันสูงลิบลิ่ว จนพวกมันสามารถสร้างความเสียหายที่รุนแรงที่สุดต่อสองมหาอำนาจ นับตั้งแต่ยุคสมัยของเมชาได้เริ่มต้นขึ้น! "แม้ว่าท่านจะพูดถูก แต่ผู้นำของเรายังคงต้องการเวลาเพื่อปรับเปลี่ยนความคิด ท่านควรละเว้นจากการกล่าวคำสนับสนุน เวส มากเกินไป ก่อนที่ราชวงศ์เกจและพันธมิตรอื่นๆ จะเปลี่ยนแปลงนโยบายที่มีต่อเมชามีชีวิตในที่สุด" "พวกเขาเชื่องช้าเกินไป คาร์ลอส นับตั้งแต่พวกเขาชนะสงครามโคโมโด พวกเขาก็สูญเสียแรงขับเคลื่อนในการแข่งขันไปแล้ว เหล่าเฮกเซอร์เคยทำให้ผู้นำของเราเฉียบคมและมีสมาธิอยู่เสมอ แต่บัดนี้เมื่อเราจัดการภัยคุกคามนี้ได้แล้ว พันธมิตรฟรายเดย์ก็ยิ่งสับสนอลหม่านมากขึ้นเรื่อยๆ ความพ่ายแพ้ที่เราได้รับยิ่งตอกย้ำภาพลักษณ์นี้ เราไม่สามารถจัดการปัญหาที่เกิดจากการสูญเสียการเข้าถึงอาณานิคมฟรายเดย์ และการแพร่กระจายของเมชาคาร์ไมน์ที่ควบคุมไม่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ผู้นำปัจจุบันของเราหยิ่งทระนงเกินกว่าที่จะยอมรับความพ่ายแพ้และยกเลิกคำสั่งห้ามเมชามีชีวิต" คำสั่งห้ามนั้นกำลังกลายเป็นเรื่องตลก มีผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ รวมถึงชาวฟรายเดย์คนอื่นๆ ที่ฝ่าฝืนกฎนี้ เพียงเพื่อจะได้เป็นนักบินเมชาคาร์ไมน์ พันธมิตรฟรายเดย์แทบจะเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ยังคงยืนกรานอยู่ใน เยน่าสตาร์คลัสเตอร์ รัฐอื่นๆ ที่เป็นรัฐชั้นสามและชั้นสองในบริเวณใกล้เคียงเกือบทั้งหมด ได้ยอมรับความเป็นจริงใหม่ในฐานะผู้อยู่อาศัยในเขตปลอดอิทธิพล และอนุญาตให้พลเมืองของตนเองใช้เมชาคาร์ไมน์ได้แล้ว! แน่นอนว่า รัฐเหล่านั้นไม่ต้องการให้นักบินเมชาคาร์ไมน์หน้าใหม่เหล่านี้ ใช้เครื่องจักรทรงพลังของตนเองไปหาเรื่องกับผู้อื่น พวกเขาทั้งหมดกำลังพยายามทดลองนโยบายที่มุ่งจำกัดการใช้อาวุธสงครามทรงพลังเหล่านี้ในทางที่ผิด บางนโยบายประสบความสำเร็จมากกว่านโยบายอื่น นโยบายที่ประสบความสำเร็จมากกว่านั้น มักเป็นนโยบายที่ไม่สั่งห้ามการปะทะที่เกี่ยวข้องกับเมชาคาร์ไมน์โดยเด็ดขาด แต่กลับพยายามเบี่ยงเบนการต่อสู้ให้ห่างจากพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น เพื่อลดความเสียหายโดยไม่ตั้งใจให้เหลือน้อยที่สุด ผลจากการนี้ ทำให้วงการแข่งขันเมชาฟื้นตัวอย่างมหาศาลอย่างกะทันหัน นักบินเมชาคาร์ไมน์จำนวนมากต้องการทดสอบทักษะของตนเองต่อกัน ความต้องการมหาศาลได้เกิดขึ้นสำหรับวิธีที่ค่อนข้างปลอดภัยและควบคุมได้ เพื่อให้เมชาคาร์ไมน์สามารถปะทะกันได้ โดยไม่ต้องมุ่งเอาชีวิต แทนที่จะเสี่ยงชีวิตและ พันธสัญญาโลหิต ของตนเองในสงครามจริง นักบินเมชาคาร์ไมน์กลับชื่นชอบอย่างยิ่งที่จะกลายเป็นนักกีฬาเมชา และสร้างชื่อเสียงเกียรติยศและความมั่งคั่งในเกมเมชา! ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่า รัฐต่างๆ จะประสบความสำเร็จในการเบี่ยงเบนพลังงานของนักบินเมชาคาร์ไมน์ผู้กระตือรือร้นจำนวนมาก ด้วยการจัดการแข่งขันเมชาครั้งใหม่ได้หรือไม่ คาร์ลอสมีความรู้สึกว่าความพยายามเหล่านี้ อาจจะไม่ประสบความสำเร็จอย่างที่คนส่วนใหญ่คาดหวัง ในฐานะหนึ่งในผู้ที่เคยรู้จัก เวส เป็นการส่วนตัว คาร์ลอสย่อมรู้ดีเสมอว่าเขาสามารถเก็บความแค้นไว้ได้ เวส ยังมีนิสัยแย่ๆ ในการใช้มาตรการที่รุนแรง หากเขามีโอกาสที่จะตอบโต้ แม้ว่าคาร์ลอสจะตัดขาดจากสหายเก่าของเขา ณ จุดนี้แล้ว แต่เขาก็ยังคงให้ความสนใจอย่างใกล้ชิด เมื่ออยู่ๆ วันหนึ่ง เวส ก็ปรากฏตัวในกลุ่มดาวสไมล์ลิง แซมมวล และใช้ผลงานของเขาเป็นชนวนให้จักรวรรดิวัลแคนล่มสลาย! ไม่รู้ด้วยเหตุใด คาร์ลอสจึงมีความสงสัยอย่างรุนแรงว่า เวส กำลังทำตามแผนเดิมของเขาอีกครั้ง แต่ในขนาดที่ใหญ่กว่าเดิมมาก!