บทที่ 6646 ความสงบก่อนพายุ เหตุการณ์ต่าง ๆ เร่งตัวขึ้นอย่างรวดเร็วทันทีที่ NMRI ได้เข้ามาทำความรู้จักกับสายการผลิต ออโต้ เฮเรติก ผู้เชี่ยวชาญด้านส่วนประสาทสัมผัสและนักวิจัยที่เกี่ยวข้องจำนวนมาก ต่างพากันละทิ้งโครงการวิจัยที่กำลังดำเนินอยู่ของตนเองอย่างไม่เต็มใจนัก หรือบางรายก็ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว แม้จะเกลียดชังที่จะยอมรับความจริง แต่หากสาขาวิชาทั้งหมดของพวกเขาไม่สามารถปรับปรุงการใช้งานและการเข้าถึงเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัสได้อย่างมีความหมายตลอดสี่ศตวรรษที่ผ่านมา แล้วความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะสามารถบรรลุความก้าวหน้าครั้งสำคัญในอีกสี่ศตวรรษข้างหน้าจะเป็นเช่นไรกันเล่า? นักวิทยาศาสตร์บางคนโต้แย้งว่า พวกเขาได้สะสมทฤษฎีและข้อมูลการทดลองมาอย่างมากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา จนกระทั่งกำลังจะก้าวเข้าสู่ความก้าวหน้าครั้งสำคัญ หากพวกเขาเพียงแค่ขุดค้นไปในทิศทางเดิม ก็จะต้องพบกับแหล่งแร่ที่มีค่าอย่างแน่นอนภายในทศวรรษหน้า! แน่นอนว่า เสียงเหล่านั้นแทบจะไม่มีความน่าเชื่อถือเลยแม้แต่น้อย เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาเพียงแค่พยายามรักษางานและความสำคัญของตนเองภายในองค์กร ทั้งยังยึดติดกับเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัสมากเกินไป จนไม่ยอมรับว่ามันได้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิงในการตอบสนองความต้องการของประชากรทั่วไปทั่วทั้งสังคมมนุษย์ เมื่อเทียบกับเทคโนโลยีเก่าแก่ที่จุกจิกและละเอียดอ่อนอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งได้รับการสำรวจจนถึงที่สุดแล้ว สมาชิกหลายคนของ NMRI กลับพัฒนาความหลงใหลในเทคโนโลยีคาร์ไมน์อย่างรวดเร็ว เมื่อนักวิจัยเริ่มตรวจสอบเมค ออโต้ เฮเรติก ทั้งสิบชุดที่อยู่ในความครอบครองของ NMRI ในปัจจุบัน พวกเขากลับพบคำถามมากกว่าคำตอบมากมายนัก พวกเขาไม่มีแม้แต่เงื่อนงำเดียวว่าเมคมีชีวิตทำงานอย่างไร ไม่มีความเชี่ยวชาญที่จะเข้าใจปรากฏการณ์นี้ และขาดเครื่องมือในการรวบรวมข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับพวกมัน ที่แย่กว่านั้นคือ พวกเขาพบว่ามันยากที่จะหาเอกสารทางวิชาการที่เกี่ยวข้องได้เลย ข้อมูลอ้างอิงที่เป็นประโยชน์เพียงอย่างเดียวที่พวกเขาสามารถค้นหาได้บนเครือข่ายกาแลกติก คือบทความเก่าและการสัมภาษณ์ที่เกี่ยวข้องกับศาสตราจารย์ เวส ลาร์คินสัน และผลงานของเขา ปัญหาคือ ถ้อยคำของเขาเองส่วนใหญ่ให้ความรู้เพียงผิวเผินเกี่ยวกับเมคมีชีวิต แม้ว่าเขาจะพูดอย่างตรงไปตรงมาเกี่ยวกับแนวคิดของตนเองในขณะที่เขาออกแบบเมคมีชีวิต แต่คำแนะนำของเขากลับปราศจากคำสั่งที่เฉพาะเจาะจง ปัญหาที่ร้ายแรงกว่านั้นคือ เครือข่ายกาแลกติกของทางช้างเผือกยังขาดสิ่งพิมพ์ใด ๆ ที่เกี่ยวข้องกับบิดาแห่งเมคคาร์ไมน์หลังจากเกิดเหตุการณ์ "การตัดขาดครั้งใหญ่" นี่เป็นปัญหาที่ใหญ่ยิ่งกว่าเสียอีก! เนื่องจากสายการผลิตเมค ออโต้ เฮเรติก ได้รับการประดิษฐ์ขึ้นอย่างชัดเจนภายในปีที่ผ่านมา ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน จะต้องประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในช่วงเวลาที่ เรดโอเชี่ยน ถูกตัดขาดจากกาแลกซีบ้านเกิดของมนุษยชาติ ไม่นานนัก วงการบางแห่งก็ค้นพบว่า ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน ได้สอนวิชาเบื้องต้นเกี่ยวกับการออกแบบเมคที่มหาวิทยาลัยแห่งหนึ่งบนเทอร์รัน! น่าเสียดายที่ไม่มีทางใดที่จะได้เนื้อหาบทเรียนของเขามาได้ เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสไม่นานก่อนเกิด "การตัดขาดครั้งใหญ่" นักเรียนทุกคนที่เขาเคยสอนล้วนเป็นมนุษย์ที่ติดอยู่ใน เรดโอเชี่ยน หากเนื้อหาบทเรียนใด ๆ ของเขาไปปรากฏบนเครือข่ายกาแลกติก หรือตกไปอยู่ในความครอบครองของกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งแล้วล่ะก็ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้มันมา เนื่องจากการแยกขาดของเครือข่ายการสื่อสารระหว่างสองกาแลกซี แม้จะมีข่าวลือแพร่สะพัดว่า ฝ่ายบางฝ่าย เช่น กลุ่มมหาอำนาจทั้งสอง ยังคงรักษาสายการสื่อสารลับกับญาติพี่น้องใน เรดโอเชี่ยน แต่ NMRI ก็ไม่มีสิทธิ์เข้าถึงช่องทางข้อมูลพิเศษเหล่านั้นแต่อย่างใด พวกเขาทำได้เพียงเริ่มต้นวิจัยการทำงานของเมคคาร์ไมน์จากพื้นฐาน แม้พวกเขาจะไม่สามารถตรวจจับการมีอยู่ของ บลัด แพ็ค ได้ทางกายภาพและสังเกตการทำงานของมันได้โดยตรง แต่พวกเขาก็ยังคงสามารถวัดกิจกรรมทั้งบนระบบคาร์ไมน์และสมองของนักบินเมคคาร์ไมน์ได้ การศึกษาเบื้องต้นของพวกเขายืนยันว่า ระบบคาร์ไมน์มีบทบาทสำคัญอย่างแท้จริงในการทำให้มนุษย์สามารถควบคุมเครื่องจักรได้ ในลักษณะที่คล้ายคลึงกับสิ่งที่สามารถทำได้ด้วยเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัส อย่างไรก็ตาม มีความแตกต่างอย่างแน่นอนระหว่างระบบควบคุมทั้งสอง "เราน่าจะสำรองเมค ออโต้ เฮเรติก อย่างน้อยหนึ่งชุดไว้สำหรับผู้ทรงอำนาจนะ" หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ อิดนี เซโนคอน บ่นอุบ "มันคงจะดีเยี่ยมมาก หากเราสามารถได้รับข้อมูลจากนักบินเมคตัวจริงว่าประสบการณ์การ Pilot ของเขาแตกต่างกันอย่างไร" "นักบินเมคมืออาชีพสามารถใช้งานเมคคาร์ไมน์ได้ด้วยหรือไม่?" แบร์โรว์ เลิกคิ้วถาม "พวกเขาสามารถทำได้ครับ" ชายอีกคนยิ้มพลางกล่าว "ระบบคาร์ไมน์ไม่สนใจความถนัดทางพันธุกรรมและเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัสเลยแม้แต่น้อย มันเป็นระบบควบคุมอิสระที่ทำงานภายใต้ชุดหลักการที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง มีการระบุไว้ในคู่มือว่า ระบบคาร์ไมน์สามารถเสริมซึ่งกันและกันกับส่วนประสาทสัมผัสเมื่อใช้งานพร้อมกัน สิ่งนี้มีนัยยะสำคัญอย่างมหาศาลสำหรับนักบินเมคที่ประสบภาวะสมองเสียหายหรือมีความถนัดทางพันธุกรรมต่ำ การใช้ระบบควบคุมทั้งสองพร้อมกันจึงเป็นวิธีการที่ยอดเยี่ยมในการยกระดับความถนัดทางพันธุกรรม 'ที่มีประสิทธิภาพ' ของนักบินเมคในระดับที่แตกต่างกัน นักบินเมคระดับ C อาจสามารถปฏิบัติงานได้เหมือนนักบินเมคระดับ B จึงมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะ Pilot เมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาส" เหล่านี้คือนัยยะสำคัญอันมหาศาลซึ่งมีคุณค่าอย่างยิ่งต่อผู้ทรงอำนาจที่มีความถนัดทางพันธุกรรมตั้งแต่ระดับ E ถึง B น่าเสียดายที่ แบร์โรว์ ราคอฟชิค ไม่ใช่บุคคลเช่นนั้น เขาเป็นเพียงคนธรรมดา จึงมีความเห็นอกเห็นใจเพียงเล็กน้อยต่อความยากลำบากที่นักบินเมคผู้ขาดความถนัดทางพันธุกรรมระดับ A ที่เป็นที่ปรารถนาต้องอดทน "เป็นไปได้หรือไม่ที่จะออกแบบเมค ออโต้ เฮเรติก สายพันธุ์ใหม่ที่รวมเอาส่วนประสาทสัมผัสเข้าไว้ด้วยกัน?" นักธุรกิจผู้นั้นถาม "เป็นไปได้ครับ แต่สายพันธุ์ใหม่นี้ควรจะน่าสนใจเฉพาะทหารผ่านศึกผู้พิการและคนอื่น ๆ เท่านั้น" อิดนีตอบ "มันไม่คุ้มค่ากับเวลาและความพยายามของเราที่จะตอบสนองกลุ่มพิเศษนี้ เราควรยึดมั่นในการให้บริการลูกค้าที่เรารู้จักดีที่สุด ซึ่งก็คือพลเมืองของสหพันธ์เจนเซอร์และรัฐเพื่อนบ้านของเรา ผมได้ติดต่อกับสถาบันพันธมิตรอื่น ๆ แล้ว มีเพียงหนึ่งในสามของพวกเขาเท่านั้นที่ได้รับเมค ออโต้ เฮเรติก ไปแล้ว แต่พวกเขาก็ได้รับแพ็คเกจข้อมูลเสมือนจริงซึ่งบรรจุเทมเพลตเมคที่สำคัญที่สุดและเอกสารประกอบแล้ว พวกเราทุกคนกำลังทำงานเพื่อให้บริการประชากรของเราเองโดยให้พวกเขาเข้าถึงเมค ออโต้ เฮเรติก เวอร์ชัน A และ เวอร์ชัน B ที่ปรับให้เข้ากับท้องถิ่น" แม้จะฟังดูแปลกที่สถาบันระดับเฟิร์สคลาสจะทุ่มเทกำลังคนและทรัพยากรไปกับการพัฒนาเมค ออโต้ เฮเรติก ทั้งเวอร์ชันเฟิร์สคลาสและเวอร์ชันเซคคันด์คลาสที่ปรับให้เข้ากับท้องถิ่น แต่มันเป็นการเลือกที่ชาญฉลาดทีเดียว พลเมืองทั่วไปส่วนใหญ่ของรัฐระดับเฟิร์สเรต ไม่มีรายได้มากพอที่จะจ่ายเมคคาร์ไมน์ราคา 800,000 เครดิต MTA ได้ พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะหาเครดิตได้เพียงพอเพื่อจ่ายเมคระดับเฟิร์สคลาสที่มีราคาเท่ากับอพาร์ตเมนต์ในย่านเมืองที่ดีด้วยซ้ำ! ดังนั้นเวอร์ชัน B จึงกลายเป็นทางเลือกที่น่าสนใจยิ่งขึ้น แม้ว่าเมค ออโต้ เฮเรติก ระดับเซคคันด์คลาสจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงในสถานการณ์การต่อสู้ระดับเฟิร์สคลาส แต่มันไม่สำคัญเลย ตราบใดที่พลเรือนทั่วไปเพียงแค่ต้องการสัมผัสประสบการณ์การ Pilot เมค! นอกจากนี้ โรงงานเมคยังสามารถผลิตและกระจายเมค ออโต้ เฮเรติก B ได้ถูกกว่ามากในวงกว้าง เนื่องจากทุกคนที่เข้าร่วมการปฏิวัติคาร์ไมน์รับรู้แล้วว่า MTA กำลังต้องการปราบปรามเครื่องจักรใหม่เหล่านี้ มันจึงสำคัญยิ่งกว่าที่เคย เพื่อทำให้งานของเหล่า 'เมเชอร์' ยากลำบากที่สุดเท่าที่จะทำได้! ด้วยการทำให้เมค ออโต้ เฮเรติก B มีราคาถูกและผลิตง่าย เหล่า 'นักปฏิวัติ' จึงสามารถขายเมคคาร์ไมน์ระดับเซคคันด์คลาสให้กับพลเมืองระดับเฟิร์สคลาสคนใดก็ได้! แน่นอนว่า ระดับราคาที่สูงลิบของรัฐระดับเฟิร์สเรตเช่น สหพันธ์เจนเซอร์ หมายความว่าต้นทุนการผลิตเมค ออโต้ เฮเรติก B เพียงหนึ่งชุดนั้นสูงกว่าต้นทุนเริ่มต้นที่ประเมินไว้ 1.5 เครดิต MTA อย่างน้อยสองเท่า ต้นทุนอื่น ๆ ก็เข้ามาเกี่ยวข้องด้วยเช่นกัน แบร์โรว์ประเมินว่าการจัดจำหน่าย การประกันภัย การขาย และอื่น ๆ ล้วนจะทำให้ราคาขายสุดท้ายวนเวียนอยู่ที่ประมาณ 8 ถึง 10 เครดิต MTA ถึงกระนั้น พลเมืองส่วนใหญ่ก็ยังสามารถรวบรวม 10 เครดิต MTA ได้อย่างง่ายดาย พวกเขาอาจไม่สามารถยืนหยัดได้แม้แต่วินาทีเดียวเมื่อเผชิญหน้ากับเมคระดับเฟิร์สคลาสของจริง แต่หากพวกเขาต้องการสร้างอาชีพจากการ Pilot เมคจริง ๆ พวกเขาก็สามารถเลือกที่จะอพยพไปยังรัฐระดับเซคคันด์เรตได้หากต้องการ! "เมื่อไหร่การออกแบบของเราจะพร้อม?" แบร์โรว์ถาม อิดนียกนิ้วสามนิ้วขึ้น "สามวันครับ นี่นานกว่าที่ประเมินไว้ในตอนแรก เพราะเราต้องการประทับตราความเป็นตัวตนของเราลงในการออกแบบเมคที่ปรับให้เข้ากับท้องถิ่น นักออกแบบเมคของเราพบว่ามีช่องว่างมากพอสำหรับหัวหน้านักออกแบบโครงการที่จะนำปรัชญาการออกแบบของตนเองไปใช้กับสายพันธุ์ใหม่โดยไม่กระทบต่อการทำงานของระบบคาร์ไมน์ พวกเขายังไม่แน่ใจเกี่ยวกับขีดจำกัด ดังนั้นพวกเขาจึงยังคงมีส่วนร่วมอย่างพอประมาณไปก่อนในตอนนี้ ซึ่งจะช่วยสร้างความแตกต่างให้กับการออกแบบเมคยุคแรก ๆ ของเราจากผู้อื่น และยังพิสูจน์ให้เห็นว่าสายการผลิตเมค ออโต้ เฮเรติก นั้นเปิดกว้างต่อการเปลี่ยนแปลงโดยธรรมชาติ" "นักออกแบบเมคระดับมาสเตอร์นิรนามที่ช่วยในการออกแบบเมค ออโต้ เฮเรติก ดั้งเดิม ไม่ได้นำ 'Wild Modularity' มาใช้กับเทมเพลตเมคเหรอ? ลูกค้าทุกคนควรจะสามารถร้องขอการอัปเกรดของตนเองได้ทีละเล็กทีละน้อยไม่ใช่หรือ" "จริงครับ แบร์โรว์ แต่เราไม่คิดว่าลูกค้าทุกคนจะใช้บริการนี้ มันมีค่าใช้จ่ายสูงและต้องใช้เวลา มีตลาดสำหรับสายพันธุ์ใหม่ที่แตกต่างออกไปเล็กน้อยจากสายพันธุ์เมค ออโต้ เฮเรติก ที่เป็นของแท้ ในกรณีของเรา เรากำลังตรวจสอบให้แน่ใจว่าเราได้ทำการเปลี่ยนแปลงและปรับแต่งระบบโมดูลาร์และมาตรฐานให้สอดคล้องกับสิ่งที่ได้รับความนิยมในภูมิภาคของเรา ด้วยวิธีนี้ ลูกค้าจะสามารถใส่ชิ้นส่วนเมคที่เข้ากันได้ลงในเมค ออโต้ เฮเรติก ส่วนตัวของพวกเขาได้" ทั้งสองพูดคุยกันเล็กน้อยเกี่ยวกับความพยายามที่จะนำเมคคาร์ไมน์มาสู่คนธรรมดามากขึ้น แม้เวลาจะเป็นสิ่งสำคัญ แต่ NMRI ก็ยังคงมีหน้าที่ที่จะต้องออกผลิตภัณฑ์ที่เหมาะสม แม้ข่าวเกี่ยวกับเมค ออโต้ เฮเรติก จะเริ่มแพร่กระจายในบางวงการแล้ว แต่ในภาพรวมแล้วอารยธรรมมนุษย์ส่วนใหญ่ยังคงเงียบสงบในขณะนี้ ความตึงเครียดก่อตัวขึ้นทุกวัน ความสงบก่อนพายุจะคงอยู่ได้ไม่นานนัก ทั้งฝ่ายเมเชอร์และฝ่ายฟลีเทอร์ยังไม่ได้ดำเนินการใด ๆ ที่โจ่งแจ้ง แม้ว่าพวกเขาจะรับรู้ถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นเป็นอย่างดี จนกระทั่งเหลือเวลาอีกเพียงวันเดียวก่อนที่ NMRI จะดำเนินการเมค ออโต้ เฮเรติก ที่ปรับให้เข้ากับท้องถิ่นแล้วเสร็จ ความลับก็ถูกเปิดเผยขึ้น! ประกาศที่บันทึกไว้ล่วงหน้าโดย God Pilot ที่รู้จักกันในนาม "อสูรแห่งความกลัว" ได้แพร่กระจายไปทั่วห้วงอวกาศของมนุษย์! นี่ไม่ใช่การส่งสัญญาณธรรมดา! แม้ว่าไฟล์วิดีโอสั้น ๆ แต่มีความสำคัญอย่างเหลือเชื่อนี้จะแพร่กระจายผ่านเครือข่ายกาแลกติกด้วยความเร็วสูงในตอนแรก แต่ Comm Consortium ก็ได้เข้าควบคุมกิจกรรมนี้อย่างรวดเร็ว องค์กรที่ควบคุมเครือข่ายกาแลกติกของทางช้างเผือกได้เตรียมพร้อมที่จะเข้าแทรกแซงตั้งแต่แรก! เนื่องจาก Comm Consortium เต้นตามเพลงของกลุ่มมหาอำนาจทั้งสอง จึงแทบจะแน่นอนว่าสิ่งนี้ทำไปตามคำสั่งของ MTA หรือ CFA! แต่ก็ไม่สำคัญ ตัวแทนลึกลับจำนวนมากเช่น ราดากัสต์ ได้เดินทางไปยังระบบดาวต่าง ๆ มากมายแล้ว และจัดเตรียมการเพื่อเผยแพร่และกระจายประกาศดังกล่าวในหมู่ประชากรท้องถิ่น ด้วยการใช้ชิปข้อมูล การเข้ารหัส และผู้ร่วมมือในท้องถิ่น การสมคบคิดครั้งใหญ่ได้อุบัติขึ้นเพื่อเผยแพร่ข้อความของ God Pilot ให้กว้างขวางที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! แม้ว่าจะมีเพียง 10 ถึง 20 เปอร์เซ็นต์ของดาวเคราะห์ที่มีมนุษย์อาศัยอยู่เท่านั้นที่ได้ยินประกาศดังกล่าว เนื้อหาของมันก็จะแพร่กระจายไปยังส่วนที่เหลือของสังคมมนุษย์อย่างแน่นอน ไม่มีทางที่จะหยุดมนุษย์ทุกคนไม่ให้เดินทางไปยังจุดหมายปลายทางอื่น ๆ และเผยแพร่ข่าวสารด้วยตนเองได้! เครือข่ายกาแลกติกก็เต็มไปด้วยการพูดคุยเกี่ยวกับหัวข้อที่ร้อนแรงนี้ ไม่มีทางที่จะหยุดคนจำนวนมากไม่ให้เผยแพร่ข้อความได้ Comm Consortium จะต้องปิดเครือข่ายกาแลกติกทั้งหมดโดยสิ้นเชิงหากต้องการบล็อกข่าวสารนี้! ผู้เล่นหลักเข้าใจว่ากลุ่มมหาอำนาจทั้งสองถูกจับได้ว่าไม่ทันตั้งตัวอย่างชัดเจน หากบุคคลนิรนามเป็นผู้ประกาศข่าวนี้ มันคงจะง่ายกว่ามากที่จะระงับข่าวสารนี้ อย่างน้อยก็ชั่วคราว อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเหล่าเมเชอร์ไม่ได้คาดการณ์ว่า God Pilot ผู้โด่งดังคนหนึ่งของพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของการสมคบคิดนี้! แม้ว่า "อสูรแห่งความกลัว" จะเป็นหนึ่งใน God Pilot ที่ฉาวโฉ่และไม่ได้รับการนับถือมากที่สุดในทางช้างเผือก แต่ผู้คนจำนวนมากก็ยังคงมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะได้ยินเรื่องราวใด ๆ ที่เกี่ยวข้องกับบุคคลผู้ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อเช่นนี้ ความจริงที่ว่าประกาศของเขากำลังถูกกลุ่มมหาอำนาจทั้งสองระงับ ยิ่งกระตุ้นให้ผู้คนอยากรู้ พวกเขายิ่งหลงใหลในสิ่งต้องห้ามล่าสุดมากขึ้นเรื่อย ๆ พวกเขาต้องการรู้ว่าเรื่องราววุ่นวายทั้งหมดนี้เกี่ยวกับอะไร!