บทที่ 6666 ภาพลวงตาแห่งเจตจำนง ผู้บัญชาการเมลคอร์ ลาร์คินสันเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ ขณะที่เหล่าเมคของกองทัพลาร์คินสันที่กระจัดกระจาย ต่างถอนกำลังจากแนวหน้า มุ่งหน้าสู่จุดรวมพลที่เขากำหนดไว้ เมคจำนวนนับสิบทยอยเดินทางมาถึงตลอดครึ่งชั่วโมงที่ผ่านไป เขากะประมาณว่าจะมีเมคราวหนึ่งพันเครื่องมารวมตัวกัน เมื่อถึงเวลาที่เขาพร้อมจะเริ่มแผนการอันยิ่งใหญ่ของตน นี่มิใช่จำนวนเมคอันมากมายนัก หากเทียบกับยานรบขนาดเล็กนับไม่ถ้วนที่ถูกส่งเข้าร่วมรบในระบบดาวฤกษ์แห่งนี้เพียงแห่งเดียว เมลคอร์ รวมถึงเหล่านักบินเมชาอีกมากมาย ต่างคุ้นชินกับการต่อสู้ในสมรภูมิที่เกี่ยวข้องกับเมคนับหมื่น หรือบางครั้งอาจถึงแสนเครื่องเลยทีเดียว ฝ่ายมนุษย์ต่างดาวเจ้าถิ่นยังคงส่งยานเฟสไฟเตอร์ออกมาได้มากกว่านั้นอีกหลายเท่า ตราบใดที่พวกมันยังสามารถขนส่งทั้งหมดมายังแนวหน้าได้! สมรภูมิรบเหล่านี้ล้วนทดสอบเมลคอร์ในรูปแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน เขาต้องรักษาสติให้มั่นคง ให้ความสนใจกับการจัดวางเชิงกลยุทธ์ทั้งฝ่ายตั้งรับและฝ่ายโจมตี คาดการณ์การกระทำต่อไปของกองกำลังศัตรู และคิดหาหนทางว่าเขาและหน่วยอวตารของเขาจะทำอะไรได้บ้างเพื่อบรรลุผลลัพธ์ที่ดีขึ้น การรบช่างน่าตื่นเต้นและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก แม้แต่เมคระดับกึ่งเฟิร์สคลาสอย่างเมคเฟย์ ฟิอานน่า ฉบับลาร์คินสันที่ปรับแต่งและอัปเกรดของเขา ก็กลายเป็นเพียงเหยื่อกระสุนที่เหนือกว่าเล็กน้อยเท่านั้น! หลายครั้งที่เขารู้สึกว่าตนเองช่างเล็กจ้อยและอ่อนแอเหลือเกินในสนามรบ จนการมีอยู่หรือไม่มีอยู่ของเขาแทบไม่สร้างความแตกต่างใด ๆ เลย ยังมีชาวลาร์คินสันอีกมากมายที่สามารถทำอะไรได้มากกว่านี้ เพื่อส่งผลต่อทิศทางของสมรภูมิใหญ่ มีเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญและนักบินระดับเอซที่สามารถปราบแชมป์เปี้ยนฝ่ายศัตรูที่ทรงพลัง หรือกวาดล้างหน่วยที่อ่อนแอได้เป็นร้อยด้วยเมคระดับสูงของพวกเขาเพียงลำพัง! มีผู้บัญชาการเมคที่ฉลาดล้ำยิ่งกว่า ซึ่งสามารถปลุกเร้าความกล้าหาญและความจงรักภักดีในหมู่ลูกน้องได้ หรือมีไหวพริบเชิงยุทธวิธีอันยอดเยี่ยมที่ช่วยให้พวกเขาเอาชนะกองกำลังศัตรูที่มีจำนวนเมคเป็นสามสี่เท่าของที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของตนได้! ยังมีผู้มองการณ์ไกลเช่น เวส ผู้ซึ่งผลงานและแนวคิดของเขาได้เปลี่ยนแปลงมนุษยชาติสีแดงให้ดีขึ้น โดยไม่จำเป็นต้องก้าวเท้าเข้าสู่สนามรบเลยแม้แต่น้อย! แต่เมลคอร์กลับมิได้เป็นหนึ่งในชาวลาร์คินสันเหล่านั้นเลย เขาเป็นเพียง... คนธรรมดาทั่วไป กล่าวให้ง่ายที่สุด เหตุผลเดียวที่เขายังคงได้รับความเคารพอย่างสูงเป็นเพราะเขาคือชาวลาร์คินสันสายเลือดแท้ และคอยสนับสนุนเวสมาโดยตลอด ความจริงที่ว่าความเป็นผู้นำของเขาไม่ได้ทำให้หน่วยอวตารแห่งตำนานตกต่ำลงก็มีส่วนช่วยอย่างมากเช่นกัน ถึงกระนั้น เมลคอร์ก็ยังคงรู้สึกไม่สมหวัง เขากำลังถูกบดบังรัศมีจากผู้อื่นมากมาย และความพยายามที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของเขาก็ล้มเหลวมาโดยตลอด การฝึกฝนวิถีการบ่มเพาะพลังปราณแบบเสริมนั้น ทำให้เขาเก่งขึ้นและฉลาดขึ้น ทว่าก็มิได้หมายความว่าเหล่านักบินเมชาคนอื่น ๆ จะละเลยการบ่มเพาะอย่างเป็นระบบ เมื่อทุกคนต่างพัฒนาด้วยความช่วยเหลือจากการบ่มเพาะอย่างเป็นระบบ ในที่สุดเมลคอร์ก็กลับมาอยู่ในตำแหน่งสัมพัทธ์เดิมเช่นเดียวกับเมื่อก่อน เขาทนทุกข์ทรมานมานานกับอนาคตที่ยังไม่ชัดเจน ในท้ายที่สุดเขาตัดสินใจล้มเลิกความตั้งใจที่จะเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญ และหันมาลองเป็นผู้บ่มเพาะพลังปราณแทน ทว่าในขณะที่เขากำลังจะเปลี่ยนจากวิถีการบ่มเพาะพลังปราณเสริมควบคุมบัญชา ไปสู่วิถีการบ่มเพาะพลังปราณที่จริงจังกว่า ซึ่งจะเปลี่ยนแปลงจิตวิญญาณของเขาอย่างถาวรนั้นเอง การกระทำนี้ถือเป็นเรื่องใหญ่ เนื่องจากกลุ่มเรดคอลเล็กทีฟได้เตือนไว้ว่า เมื่อมนุษย์เริ่มฝึกฝนการบ่มเพาะพลังปราณอย่างจริงจังแล้ว เขาจะหมดสิทธิ์ที่จะเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญได้อีกต่อไป "อืม... มีข้อยกเว้นสำหรับสปิริตคู่ใจนะ เจ้ากำลังฝึกฝนวิถีของตนเองอยู่แล้วใช่ไหม โจนัส?" สปิริตคู่ใจของเมลคอร์โผล่หัวออกมาสั้น ๆ และพยักหน้า สปิริตคู่ใจที่กำเนิดขึ้นจากเมล็ดพันธุ์สปิริตคู่ใจของเขานั้น สุดท้ายก็กลายเป็นแมวขนสั้นสีเทาที่ดูธรรมดา ๆ ตัวหนึ่ง โจนัสยังคงอ่อนเยาว์มาก แต่เขาก็เริ่มพัฒนาพลังในฐานะผู้ระบุตำแหน่งและผู้ตรวจจับแล้ว ด้วยการฝึกฝนวิถีการบ่มเพาะพลังปราณผู้ช่วยช่างสังเกตจากชุดผู้ช่วย แผนกวิถีการบ่มเพาะพลังปราณของกลุ่มเรดคอลเล็กทีฟ ได้พัฒนาชุดผู้ช่วยขึ้นมาตั้งแต่แรกเริ่ม สำหรับผู้บ่มเพาะพลังปราณที่ต้องการให้ความช่วยเหลือในทางอ้อมมากยิ่งขึ้น แม้ว่าชุดผู้ช่วยจะขาดการเสริมประสิทธิภาพในการต่อสู้โดยตรง แต่ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางในประโยชน์ใช้สอยบางประเภทก็ทำให้มันง่ายต่อการกลายเป็นผู้ทรงพลังอย่างยิ่งในความสามารถเดียวเมื่อเวลาผ่านไป วิถีการบ่มเพาะพลังปราณของชุดผู้ช่วยมีหลากหลายรูปแบบ ตั้งแต่การเปลี่ยนสมองของมนุษย์ให้กลายเป็นซูเปอร์คอมพิวเตอร์ชีวภาพ ไปจนถึงการควบคุมเครื่องมือไฮเทคหลายชนิดได้อย่างเชี่ยวชาญพร้อมกัน! ในที่สุดผู้คนก็ค้นพบว่าชุดผู้ช่วยนั้นเข้ากันได้ดีกับสปิริตคู่ใจด้วยเช่นกัน คนส่วนใหญ่ที่ได้รับสปิริตคู่ใจนั้น ไม่ได้มีความทะเยอทะยานบ้าคลั่งที่จะไล่ตามอาชีพหลักสองอย่างพร้อมกัน คนอย่างเคทิสที่ใฝ่หาอาชีพสองอย่างพร้อมกัน โดยมีการทับซ้อนกันค่อนข้างน้อยนั้น เป็นข้อยกเว้นมากกว่าจะเป็นกฎ! หลายคนที่ได้รับสปิริตคู่ใจ มักจะให้พวกมันเสริมความแข็งแกร่งที่มีอยู่เดิมของตน ด้วยวิธีนั้น พวกเขาจะสามารถประสบความสำเร็จในอาชีพที่เลือกได้มากยิ่งขึ้น เมลคอร์ยังคงมุ่งมั่นที่จะเป็นนักบินเมชา และเขาก็อยากจะรักษามีบทบาทในตำแหน่งผู้นำไว้ด้วย การให้โจนัสฝึกฝนวิถีการบ่มเพาะพลังปราณผู้ช่วยช่างสังเกต ดูเหมือนจะเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม สำหรับตอนนี้ โจนัสยังไม่สามารถตรวจจับการมาถึงของยานเฟสไฟเตอร์ต่างดาวจำนวนมากได้ เนื่องจากระดับการบ่มเพาะพลังปราณของเขายังตื้นเขิน แต่เขาน่าจะสามารถขยายระยะการตรวจจับได้หลายกิโลเมตรเมื่อเขามีเวลาพัฒนาและบ่มเพาะมากขึ้น ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ที่เขาเห็นว่าโจนัสเริ่มต้นฝึกฝนวิถีการบ่มเพาะพลังปราณของตนเองได้ดีเพียงใด เมลคอร์ก็เกือบจะตัดสินใจลงมือเองแล้ว เหตุผลเดียวที่เขาชะลอการพยายามที่จะเป็นผู้บ่มเพาะพลังปราณสองสาย ก็เพราะเขายังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะฝึกฝนวิถีใดดี ตระกูลลาร์คินสันมีวิถีดี ๆ ให้เลือกบ้าง แต่ก็มีตัวเลือกค่อนข้างจำกัด วิถีระดับพรีเมียมที่มีอยู่ในคลังก็ไม่ได้ด้อยกว่า และแค็ตตาล็อกของพวกเขาก็ใหญ่โตและหลากหลายกว่ามาก เขากำลังเริ่มจำกัดตัวเลือกของตนให้เหลือวิถีการบ่มเพาะพลังปราณ 5 แบบ เมื่อเคทิสได้ตีพิมพ์ตำราวรยุทธ์กระบี่ปฏิรูปของเธอออกมาอย่างกะทันหัน เมลคอร์ไม่มีความสนใจในวรยุทธ์กระบี่เลยแม้แต่น้อย เขาเชี่ยวชาญในการควบคุมเมคไรเฟิลแมน แล้วไฉนเขาจึงต้องอ่านหนังสือเกี่ยวกับการใช้กระบี่เล่า? ปรากฏว่าสิ่งตีพิมพ์ใหม่นี้ได้บรรจุทฤษฎีอันลึกซึ้งมากมายเกี่ยวกับธรรมชาติของผู้บ่มเพาะพลังเจตจำนง ซึ่งรวมถึงเหล่านักบินเมชาด้วยเช่นกัน! "สวรรค์ ปฐพี มนุษย์" ผู้บัญชาการกองทัพสวมเกราะหน้ากากพึมพำ "น่าสนใจ มันให้ความรู้สึกถึงมนตร์ขลังบางอย่าง ใช้ได้กับทุกคน หรือมีผลเฉพาะกับผู้บ่มเพาะพลังเจตจำนงเท่านั้น?" เขาค่อนข้างจะเชื่อในสิ่งแรกมากกว่า หากบุคคลใดต้องการแข็งแกร่งขึ้นในฐานะผู้บ่มเพาะพลังปราณ เขาไม่อาจทำได้โดยอาศัยเพียง "สวรรค์" เท่านั้น วิถีการบ่มเพาะพลังปราณหลายแขนงล้วนเน้นย้ำถึงความสำคัญของการพัฒนาความคิดเฉพาะ การสร้างสรรค์แนวคิดศิลปะอันวิจิตรในจิตใจ หรือการมีวินัยในพฤติกรรมมากยิ่งขึ้น ทั้งหมดนี้คือกฎและคำแนะนำที่มุ่งยกระดับ "คะแนนมนุษย์" ของผู้บ่มเพาะพลังปราณ ผู้มีพรสวรรค์อาจมีคะแนนสูงโดยธรรมชาติเมื่อฝึกฝนวิถีการบ่มเพาะพลังปราณบางอย่าง แต่เมลคอร์ไม่คิดว่าตนเองได้รับพรเช่นนั้น ด้วยเหตุนี้ "คะแนนปฐพี" จึงกลายเป็นสิ่งสำคัญยิ่งขึ้น นอกเหนือจากผู้มีพรสวรรค์ที่สามารถพัฒนาไปได้ไกลอย่างมหาศาลแล้ว คนอื่น ๆ จำเป็นต้องพึ่งพาตัวช่วยการบ่มเพาะ เช่น ยาอายุวัฒนะ, โอสถ และในบางกรณีก็คือวัตถุวิเศษบางชนิด ทรัพยากรเหล่านี้แต่ละชิ้นล้วนผลิตขึ้นจากดาวเคราะห์ ดาวเคราะห์น้อย และอื่น ๆ ดังนั้นจึงทั้งหมดจัดอยู่ในหมวดหมู่ "ปฐพี" เพื่อให้ทุกอย่างเรียบง่ายและเป็นระเบียบ ในฐานะผู้บัญชาการอวตาร เมลคอร์ไม่ควรอ่อนแอในด้านนี้ เขาเคยควบคุมเมคโกลเด้น บีคอน แต่ได้เปลี่ยนไปใช้เมคเฟย์ ฟิอานน่า ที่ทรงพลังและเหมาะสมกว่ามากแล้ว ทว่าเช่นเดียวกับเหล่านักบินเมชาคนอื่น ๆ การมีเมคที่ดีไม่ได้หมายความว่าจะเพิ่มโอกาสที่เขาจะทะลวงผ่านในฐานะนักบินเมชาได้เสมอไป ต่างจากเมื่อก่อน เมลคอร์มีความเข้าใจอย่างละเอียดมากยิ่งขึ้นว่าเหตุใดเขาจึงยังคงติดอยู่กับตำแหน่งนักบินเมชามาตรฐานมาโดยตลอด ตามทฤษฎีที่เคทิสเสนอไว้ หากคะแนนปฐพีของเขาเพียงพอแล้ว คะแนนสวรรค์และคะแนนมนุษย์ของเขาก็อ่อนด้อยเกินไป คำตอบน่าจะเรียบง่ายใช่ไหม? เขาแค่ต้องเพิ่มคะแนนสวรรค์และคะแนนมนุษย์ของตนเท่านั้น เขาได้กระทำสิ่งแรกไปแล้ว โดยการฝึกฝนวิถีการบ่มเพาะพลังปราณเสริม ในขณะที่โจนัสฝึกฝนวิถีการบ่มเพาะพลังปราณที่จริงจังกว่า เป็นคะแนนมนุษย์ของเขานี่แหละที่กำลังฉุดรั้งเขาไว้ เขาไม่คิดว่าจะได้รับยาอายุวัฒนะหรือวัตถุวิเศษที่สะดวกสบาย ซึ่งจะช่วยให้เขาทะลวงผ่านขีดจำกัดอันเหนือธรรมดาในฐานะนักบินเมชาได้ เขาได้ทำการประเมินตนเองมามากพอที่จะสรุปได้ว่า เขาไม่ใช่วัตถุดิบสำหรับนักบินผู้เชี่ยวชาญ เขายังคงร่วงโรยไปตามวัย แม้ไม่ใช่ทางกายก็เป็นทางใจ หน้าที่ความรับผิดชอบทำให้เขาคิดไตร่ตรองมากขึ้นและหุนหันน้อยลง ยอมรับว่าเขาเคยเป็นคนเก็บตัวอยู่แล้วในอดีต การเปลี่ยนแปลงของเขาจึงเป็นเพียงการตอกย้ำแนวโน้มที่มีอยู่เดิมเท่านั้น ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด เขาก็ไม่สามารถเลียนแบบความคิดที่มั่นใจอย่างโง่เขลา หรือแรงผลักดันที่ไร้เหตุผล อันเป็นลักษณะเฉพาะของเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญที่เขาเคยพบเจอด้วยตนเองได้เลย แต่ละคนล้วนถูกนิยามด้วยบุคลิกที่แข็งแกร่งเกินต้านทาน ราวกับว่าพวกเขาเป็นมนุษย์ที่ถูกเร่งพลังให้ถึงขีดสุด หรือสูงกว่านั้น! เมลคอร์ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าตนเองจะผ่านการเปลี่ยนแปลงเช่นนั้น เขาอาจจะไม่ยินดีกับมันด้วยซ้ำ หากเขาต้องกลายเป็นคนอื่นไป เช่นเดียวกับแจนซี่ "บางทีผมควรจะเลิกคิดถึงอนาคตที่ไม่มีวันเป็นจริงเสียที" เขาถอนหายใจ ในวัยของเขา เมลคอร์พบว่ามันไม่สมจริงและไม่สมเหตุสมผลมากขึ้นเรื่อย ๆ ที่จะยังคงคร่ำครวญถึงการทะลวงผ่านที่ส่วนใหญ่แล้วไม่มีทางมาถึง แทนที่จะเสียเวลาอีกหลายปีไปกับการไล่ตามความฝันที่เป็นภาพลวงตา เขาควรจะทำประโยชน์ให้ตนเองได้มากกว่านี้ โดยการเดินตามเส้นทางที่มั่นคงกว่าเพื่อเป็นนักบินเมชาผู้บ่มเพาะพลังปราณ ตัวอย่างเช่นนั้นเริ่มปรากฏให้เห็นทั่วผืนอวกาศของมนุษย์แล้ว พวกเขาเป็นที่รักของเหล่านักบินเมชาสูงวัยที่เริ่มแก่ชราและอ่อนแอลงแล้วโดยเฉพาะ เนื่องจากพวกเขาไม่ได้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์อีกต่อไป โอกาสในการทะลวงผ่านของพวกเขาจึงน้อยที่สุด พวกเขาจึงหันมาสู่การบ่มเพาะพลังปราณแทน ซึ่งเป็นระบบและโปร่งใสมากกว่ามาก เหล่านักบินเมชาต่างซาบซึ้งใจที่ไม่เพียงแต่ได้รับคำแนะนำที่ชัดเจนว่าควรทำอะไรเพื่อไปสู่ขั้นการบ่มเพาะพลังปราณขั้นต่อไป แต่พวกเขายังสามารถสัมผัสได้ถึงความคืบหน้าของตนเองแบบเรียลไทม์ ด้วยการรับรู้การเติบโตและการพัฒนาของพลังปราณของตนเอง! เมลคอร์อายุน้อยกว่านักบินเมชาทั่วไปที่เลือกเส้นทางการบ่มเพาะพลังปราณถึงสองเท่า แต่เขาก็กำลังคิดที่จะเริ่มต้นก่อนเวลาแล้ว ตระกูลลาร์คินสันต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ขึ้นอย่างต่อเนื่อง หน่วยอวตารแห่งตำนานก็สมควร ที่จะมีผู้นำที่แข็งแกร่งและมีความสามารถมากกว่านี้มานำพา "ผมจะไม่ใช้เวลาอีก 40 ปีข้างหน้าไปกับการดิ้นรนเพื่อทดสอบความกล้าหาญในความท้าทายโง่ ๆ หรืออะไรทำนองนั้นหรอก" ตำราวรยุทธ์กระบี่ปฏิรูปได้จุดประกายความหวังถึงอนาคตที่ดีขึ้นช่วงสั้น ๆ แต่ในความคิดของเขา มันก็เป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น เมลคอร์ไม่คิดว่าตนเองถูกลิขิตให้เป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญที่ทรงพลัง นับประสาอะไรกับนักบินระดับเอซหรือนักบินระดับเทพ! เรื่องพลังเจตจำนงทั้งหมดนี้ทำให้เขาหงุดหงิด มันไม่เคยบ่งชี้อย่างชัดเจนว่าเขาคืบหน้าไปมากน้อยเพียงใด หรือต้องทำอะไรเพื่อกระตุ้นให้เกิดการทะลวงผ่าน บางทีนั่นอาจเป็นประเด็นสำคัญ ความไม่แน่นอนที่อยู่รอบการบ่มเพาะพลังเจตจำนงทำให้มีเพียงนักรบที่มั่นใจ มีวินัย มีเจตจำนงที่แข็งแกร่ง และมีความยืดหยุ่นสูงสุดเท่านั้น ที่จะได้รับรางวัลตอบแทนความพยายามอันเหนือมนุษย์ของพวกเขา! เมลคอร์ไม่คิดเลยแม้แต่น้อยว่าคำเหล่านี้จะสามารถนำมาอธิบายตัวเขาเองได้เลย ด้วยเหตุนี้ เขาจึงจำใจละทิ้งความคิดที่จะใฝ่หาการบ่มเพาะพลังเจตจำนง และยืนยันการตัดสินใจที่จะเป็นผู้บ่มเพาะพลังปราณอีกครั้ง "คำถามเดียวคือผมควรฝึกฝนวิถีการบ่มเพาะพลังปราณแบบไหน" นี่เป็นการตัดสินใจที่สำคัญ เพราะหากเขาต้องการเริ่มต้นฝึกฝนวิถีเหล่านี้ เขาจะต้องทำ "พิธีกรรม" กลางสนามรบ!