## บทที่ 6673 ลาร์คินสันเสียเปรียบ นักรบความเร็วเหนือแสงของเผ่าพันธุ์ต่างดาวเคยถูกมองเป็นเรื่องล้อเล่น ในช่วงแรกเริ่ม เผ่าพันธุ์ต่างดาวได้ส่งพวกมันออกมาเพื่อสกัดกั้นไม่ให้ Mech เข้าประชิดและโจมตีโฮมชิปของตนได้อย่างไร้การตอบโต้ ยานรบต่างดาวเหล่านี้เคยแสดงประสิทธิภาพได้อย่างย่ำแย่ เนื่องจากมนุษย์ไม่คุ้นชินกับการต่อสู้ด้วยยานโจมตีขนาดเล็กในระดับที่ซับซ้อนเช่นนี้ หลักนิยมการใช้ยานโจมตีขนาดเล็กของเผ่าพันธุ์ต่างดาวในยุคแรกเริ่มนั้น เพียงพอสำหรับการสู้รบในระดับต่ำที่พวกมันทำสงครามกันเอง ทว่ากลับด้อยประสิทธิภาพอย่างสิ้นเชิงเมื่อต้องปะทะกับเผ่าพันธุ์ที่ใช้เวลาถึงสี่ศตวรรษในการพัฒนาการใช้ Mech ให้สมบูรณ์แบบในทุกระดับของสงคราม! ณ บัดนี้ ไม่มีผู้ใดกล้าเย้ยหยันนักรบความเร็วเหนือแสงของเผ่าพันธุ์ต่างดาวอีกแล้ว แม้พวกมันยังคงมีคุณลักษณะที่คล้ายคลึงกับอดีต แต่การออกแบบได้ถูกปรับปรุงให้ดีขึ้นอย่างก้าวกระโดด เกราะพลังงาน transphasic ของพวกมัน ได้แปรเปลี่ยนเป็นเกราะพลังงานสีฟ้าครามที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด เผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองเริ่มให้ความสำคัญกับการฝึกฝนนักบิน Pilot ของตนอย่างจริงจัง บทเรียนอันเจ็บปวดมากมายที่พวกมันได้เรียนรู้จากแนวหน้า ทำให้หลักนิยมการใช้ยานโจมตีขนาดเล็กของพวกมันพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว การสู้รบขนาดเล็กที่ปะทุขึ้น ณ ส่วนหนึ่งของแถบดาวเคราะห์น้อยในระบบ Viola Magnifica ได้สอนบทเรียนอันล้ำค่าแก่มวลมนุษยชาติสีแดงว่า นักรบความเร็วเหนือแสงของเผ่าพันธุ์ต่างดาวได้ก้าวข้ามจากการเป็นเรื่องล้อเล่น กลายเป็นภัยคุกคามที่แท้จริง! แม้จะมีนักรบความเร็วเหนือแสงชั้นยอดเพียง 21 ลำที่แสดงคุณสมบัติอันทรงพลังมากพอจะบดขยี้ Mech ทั่วไปได้ ทว่าจำนวนเพียงเท่านี้ก็เกินกว่าที่กองทัพลาร์คินสันในหน่วยนี้จะรับมือไหวแล้ว! เมลคอร์สบถในลำคอเบาๆ หากเขาใคร่ครวญถี่ถ้วนพอที่จะนำนักบินผู้เชี่ยวชาญมาร่วมด้วย ยานรบผสาน Puelmer คงไม่สามารถสังหาร Mech ได้มากมายถึงเพียงนี้ และพรากชีวิตของเหล่าวีรบุรุษร่วมตระกูลไปมากเช่นนี้ ทว่า นักบินผู้เชี่ยวชาญเหล่านั้นต่างก็มีภารกิจสำคัญที่ต้องรับผิดชอบ ไม่มีเหตุผลอันสมควรที่จะเบี่ยงเบนความสนใจของพวกเขาให้มายังแถบดาวเคราะห์น้อยแห่งนี้ ซึ่งควรจะเป็นเพียงสมรภูมิย่อยๆ เท่านั้น เหล่าผู้วางแผนมิได้คาดคิดเลยว่า ทั้งสองฝ่ายจะรวมหน่วยที่กระจัดกระจายเพื่อเปิดศึกใหญ่อย่างจริงจัง! เมลคอร์รู้สึกเสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้อยู่บ้าง เขายอมรับการสูญเสีย Mech มีชีวิตได้ แม้พวกมันจะล้ำค่าเพียงใด แต่เครื่องจักรเหล่านั้นก็พร้อมที่จะจบชีวิตลงตราบใดที่พวกมันได้ทำหน้าที่ของตนจนถึงที่สุด สิ่งที่เขายอมรับไม่ได้คือความโลภของเขาที่ต้องการเสริมสร้างการบ่มเพาะพลังของตน และหมายจะช่วงชิงนักบิน Mech แห่งตระกูลลาร์คินสัน นักบิน Mech กว่าหนึ่งพันนายจากหน่วย Avatar, Vandal, Swordmaiden และ Penitent Sister ได้ฝากชีวิตและอนาคตไว้กับเมลคอร์ ทว่าเขากลับล้มเหลวในการนำพาพวกเขาอย่างเหมาะสม เขามองข้ามภัยคุกคามจากนักรบความเร็วเหนือแสงชั้นยอดของ Puelmer เทคโนโลยีลูกผสมระหว่างมนุษย์กับต่างดาวอันล้ำสมัยของพวกมันนั้น เหนือกว่าที่กองกำลัง Mech ระดับสองที่แข็งแกร่งจะรับมือได้มากนัก! เมลคอร์มิได้อยู่นิ่งเฉย เขายังคงออกคำสั่งและพยายามจัดวางตำแหน่งกองกำลังใหม่ เพื่อหาช่องโหว่ในเกราะป้องกันของเผ่าพันธุ์ต่างดาว แต่ก็ไร้ผล เผ่าพันธุ์ต่างดาวไม่เพียงมีทัพหน้ามากมายที่ได้รับการปกป้องด้วยเกราะอันแข็งแกร่งคอยเข้าปะทะกับ Mech เท่านั้น แต่ยานรบผสาน Puelmer ยังดูเหมือนจะล่วงรู้เสมอว่าหน่วย Mech ใดเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่และร้ายแรงที่สุด การระดมยิงปืนใหญ่ที่แม่นยำและทรงพลังอย่างน่าสะพรึงกลัวของพวกมัน สามารถบดขยี้ Mech ระดับกึ่งเฟิร์สคลาสได้อย่างสม่ำเสมอ หรืออย่างน้อยก็สามารถขับไล่พวกมันให้ถอยร่นออกไปได้ ความแตกต่างของอำนาจการยิงระหว่างสองฝ่ายนั้นมหาศาลเสียจนอาจตัดสินผลแพ้ชนะของการศึกครั้งนี้ได้ด้วยตัวมันเอง! นี่เป็นการคาดการณ์ที่น่าตกตะลึง เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของ Mech แห่งตระกูลลาร์คินสัน Mech แห่งตระกูลลาร์คินสันพยายามดึงไพ่ตายของตนออกมาใช้ เหล่า Avatar อัญเชิญวิญญาณ Design มากมายเพื่อเพิ่มความได้เปรียบเหนือคู่ต่อสู้ แม้ Mech ของพวกเขาจะแข็งแกร่งขึ้น ทว่าพลังที่เพิ่มขึ้นนั้นไม่เพียงพอที่จะทำให้พวกเขายืนหยัดได้นานขึ้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอำนาจการยิงที่เหนือกว่าอย่างเด็ดขาดของยานรบผสาน Puelmer! Mech แห่งหน่วย Swordmaiden นับสิบลำรวมตัวกันเพื่อจัดกระบวนทัพรบ ทว่าพวกมันกลับต้องแยกย้ายล่วงหน้าเมื่อยานรบ Puelmer ที่เตรียมพร้อมไว้แล้ว ยิงขีปนาวุธ transphasic อันร้ายกาจเข้าใส่กระบวนทัพที่แข็งแกร่งของ Mech นักดาบ! Puelmer ได้พิสูจน์แล้วด้วยเทคโนโลยีและการตอบสนองของพวกมันว่า พวกมันไม่เพียงคุ้นเคยกับยุทธวิธีของกองทัพลาร์คินสันเท่านั้น แต่ยังเตรียมการรับมือเพื่อทำให้ยุทธวิธีเหล่านั้นเป็นอัมพาตได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุดอีกด้วย! ระบบนิเวศ Mech พลังงานถักทอ (Energy Weaver Mech System) ที่เวส ลาร์คินสัน มักจะเชิดชูว่าเป็นไพ่ตายของตระกูลลาร์คินสัน กำลังเริ่มแสดงผล หน่วย Mech ที่เคยร่วมมือและต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมานานหลายเดือน พยายามประสานการเคลื่อนที่เพื่อรวมกำลังและควบคุมคลื่นรังสีพลังงาน E จำนวนมหาศาลรอบๆ กระบวนทัพของตน พวกมันกำลังสร้างอาณาเขตจำลองรอบๆ ตัวเอง! ด้วยความพยายามอย่างมีสติของ Mech มีชีวิต รวมถึงนักบิน Mech ของพวกมัน พวกเขาก็เริ่มสร้างปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติที่เครื่องจักรอื่นใดมิอาจสร้างได้ในเวลานี้! เหล่านายทหาร Mech ที่มีอำนาจสูงสุดในหน่วย รับหน้าที่บัญชาการกระบวนทัพและพยายามใช้พลังงาน E ทั้งหมดเพื่อเพิ่มพูนการโจมตีหรือการป้องกันของ Mech เพื่อให้พวกเขาสามารถต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น Mech ที่ก่อนหน้านี้เคยติดขัดในการบดขยี้เกราะป้องกันของนักรบความเร็วเหนือแสง เริ่มสร้างผลลัพธ์ได้เร็วขึ้นเล็กน้อย เมื่อการโจมตีของพวกมันทำให้เกราะพลังงานสีฟ้าครามของศัตรูไม่เสถียรได้ดีกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด นายทหาร Mech ที่มีความคิดสร้างสรรค์พยายามปรับเปลี่ยนพลังงาน E ให้เป็นรูปแบบอื่นๆ เช่น กับดักลวงที่สามารถดึงดูดอำนาจการยิง หรือสร้างร่างแมวโปร่งแสงที่สามารถทำให้ยานนักรบต่างดาวที่ประสบการณ์น้อยหวาดกลัวได้! แม้มาตรการเหล่านี้จะสร้างความแตกต่าง แต่การใช้ระบบนิเวศ Mech พลังงานถักทอเป็นเพียงการช่วยให้ตระกูลลาร์คินสันลดช่องว่างลงได้บ้างเท่านั้น มิใช่การปิดช่องว่างนั้นได้อย่างสมบูรณ์! "นี่มันไม่ได้ผลเลย! ตราบใดที่ยานรบผสาน Puelmer ยังคงใช้เทคโนโลยีและปืนกลอันล้ำสมัยของพวกมัน มาตรการของเราก็ไม่เพียงพอที่จะโค่นพวกมันลงได้!" ความรู้สึกที่ถูกตอบโต้กลับในทุกย่างก้าว ทำให้นักบิน Mech แห่งตระกูลลาร์คินสันสูญเสียความมั่นใจเร็วกว่าที่เคย หากพวกเขาไม่สามารถใช้จุดแข็งของตนได้อย่างเหมาะสม แล้วพวกเขาจะชนะศึกครั้งนี้ได้อย่างไร? การสูญเสียความมั่นใจคือผลลัพธ์ที่อันตรายถึงชีวิตในการสู้รบทุกรูปแบบ! เมื่อผู้บัญชาการเมลคอร์เห็นว่ากองกำลังของเขากำลังระส่ำระสายมากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็ตระหนักได้ว่าทหารของเขาไม่สามารถรับมือกับสถานการณ์นี้ได้ดีนัก พวกเขาไม่ค่อยจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องสูญเสียความริเริ่มและการควบคุมไปมากถึงเพียงนี้ อีกทั้งพวกเขายังไม่คุ้นชินกับการต่อสู้โดยปราศจากการสนับสนุนจากหน่วยพันธมิตรหรือแชมเปี้ยนผู้ทรงพลัง จริงๆ แล้วนี่ควรจะเป็นสถานการณ์ที่สามารถกระตุ้นการทะลวงขีดจำกัดของนักบิน Mech ที่สิ้นหวังได้ดีที่สุด แต่โชคร้ายสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่ไม่มีเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้นในเวลานี้ เป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่ขวัญกำลังใจของพวกเขาจะตกต่ำลง ในตอนนี้ เมลคอร์รู้สึกราวกับถูกตรึงไว้ด้วยความลังเล ทางเลือกเดียวที่เขาสามารถทำได้เพื่อเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ นอกเหนือจากการสั่งถอยทัพ ก็คือการเปิดใช้งานอาคมที่ Mech ของเขาได้ติดตั้งไว้ล่วงหน้า ปัญหาคือ เขารู้สึกไม่มั่นใจอย่างมากว่าจะสามารถยับยั้งศัตรูและทำพิธีกรรมให้สำเร็จได้ อำนาจการยิงของนักรบความเร็วเหนือแสงชั้นยอดของศัตรูนั้น เหนือกว่าที่เขาประเมินไว้ แม้เมลคอร์จะไม่ได้เข้าใจอาคมลึกซึ้งนัก แต่เขาก็พอจะเข้าใจได้ว่าอาคมพื้นฐานที่เขาได้มาจากกลุ่ม Red Collective นั้น ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อต้านทานอำนาจการยิงมหาศาลขนาดนี้! เมื่อไม่มีทางเลือกที่ดีเหลืออยู่ เมลคอร์จึงรู้สึกเหมือนถูกทำให้เป็นอัมพาตและไร้หนทางที่จะหยุดยั้งกองกำลังของตนจากการพ่ายแพ้ให้กับเผ่าพันธุ์ต่างดาว การพ่ายแพ้ต่อนักรบความเร็วเหนือแสงของเผ่าพันธุ์ต่างดาวมิใช่เรื่องแปลกประหลาดอีกต่อไปในยุคปัจจุบัน การพ่ายแพ้ต่อพวกมันมิใช่เรื่องน่าอับอายอะไร กองกำลัง Mech มากมายที่ประจำการอยู่แนวหน้าต่างก็เคยประสบกับความสูญเสียมาแล้วในอดีต ทว่า กองทัพลาร์คินสันกลับแตกต่างออกไป กองกำลังติดอาวุธชั้นนำของตระกูลลาร์คินสันนั้นภาคภูมิใจในพรสวรรค์อันยอดเยี่ยม, Mech มีชีวิตและอุปกรณ์ที่เหนือกว่า, การบำรุงรักษาที่เป็นเลิศ และการสนับสนุนระดับสูงอย่างเปี่ยมล้น นักบิน Mech แห่งตระกูลลาร์คินสันแทบไม่เคยพ่ายแพ้อย่างแท้จริงเลยนับตั้งแต่การเริ่มต้นของสงครามแดง เมลคอร์ไม่ต้องการเป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้กองทัพลาร์คินสันต้องประสบกับความสูญเสียครั้งใหญ่หลวงอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก ขณะที่แรงกดดันจากสถานการณ์ที่เลวร้ายลงยังคงถ่วงบ่าของเขาอยู่ เขาก็พลันนิ่งงันไปเมื่อตระหนักรู้บางสิ่ง "ฉันกำลังทำอะไรอยู่?" แทนที่จะพยายามหาทางตอบโต้ที่เหมาะสมกับสถานการณ์ที่เสียเปรียบซึ่งกองกำลังของเขาตกอยู่ในนั้น เขากลับผัดวันประกันพรุ่งราวกับคนโง่ที่ไร้ความสามารถ นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บัญชาการ Mech ที่แท้จริงควรจะทำในเวลานี้! แม้เขาจะมีความกังขาในคุณสมบัติของตนเองที่จะบัญชาการกองกำลัง Mech เขาก็จำเป็นต้องแยกแยะสิ่งรบกวนทั้งหมดออกไป และจัดการกับมันภายหลังจากการสู้รบ เขาจำได้ว่าเขาไม่ใช่มนุษย์สีแดงธรรมดา เขาคือชาวลาร์คินสัน เขาคือสมาชิกของตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในห้วงมหาสมุทรสีแดง! ไม่มีทางที่เขาและสหายร่วมตระกูลจะยอมให้เผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองขับไล่พวกเขาไปราวกับขอทานข้างถนนได้! เปลวเพลิงแห่งโทสะลุกโชนขึ้นในใจของเมลคอร์ เขากระตุ้นช่องทางการสื่อสารทันทีและเริ่มถ่ายทอดถ้อยคำของตนไปยัง Mech ทุกนายภายใต้การบัญชาการ! "ชาวลาร์คินสัน! ยืนหยัดไว้ อย่าได้ยอมแพ้! เผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองทำให้เราประหลาดใจด้วยเทคโนโลยีอันน่าทึ่งของพวกมัน แต่ Mech ของเราก็มิได้อ่อนแอ! เราคือผู้พิชิตเทพเจ้า! กองกำลัง Mech ของเราสามารถสังหารเทพเจ้าแห่งความมืดมิดและเทพเจ้าพื้นเมืองมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนตลอดหลายสมรภูมิในอดีต! พวกเราจะยอมให้ไอ้พวกขี้แพ้รูปทรงกลมจากต่างดาวพวกนี้มาเหยียบย่ำศักดิ์ศรีและทำลายความภาคภูมิใจของเราอย่างนั้นหรือ? ไม่มีทางเด็ดขาด! จงจำไว้ว่าพวกเจ้าคือใคร! เราคือชาวลาร์คินสัน! เราคือสมาชิกของตระกูลที่แข็งแกร่งและประสบความสำเร็จที่สุดในห้วงมหาสมุทรสีแดง! Mech มีชีวิตของเราคือสิ่งที่มนุษยชาติสีแดงทั้งมวลต่างอิจฉา! จงเชื่อมั่นในคู่หูแห่งการรบของพวกเจ้า แล้วพวกมันจะตอบแทนด้วยประสิทธิภาพอันเหนือชั้น จงเชื่อมั่นในคำสั่งของข้า แล้วข้าจะนำพาทุกคนไปสู่ชัยชนะ! เพื่อตระกูล!" "เพื่อตระกูล!" "เพื่อแมวทองคำ!" "เพื่อแมวทองคำ!" "เพื่อชัยชนะ!" "เพื่อชัยชนะ!" การตะโกนสโลแกนเพียงไม่กี่คำอาจฟังดูเล็กน้อย แต่กลับมีผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์ในการพลิกฟื้นขวัญกำลังใจที่ตกต่ำ และกระตุ้นจิตวิญญาณของทุกคนให้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง ทว่า เมลคอร์รู้ดีว่าผลของคำปราศรัยของเขาจะคงอยู่เพียงชั่วคราว หากเขาไม่สามารถใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบชั่วขณะนี้ได้ นี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาจึงพร้อมที่จะพลิกสถานการณ์กลับมาเหนือกว่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมือง! "อย่าเพิ่งหมดหวัง พวกพ้องทั้งหลาย หนทางสู่ชัยชนะยังคงมีอยู่ จงเตรียมพร้อมที่จะปฏิบัติตามคำสั่งของข้าให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราจำเป็นต้องจัดวางตำแหน่งกองกำลังของเราและกองกำลังศัตรูให้แม่นยำตามแผนใหม่ของข้า หากเราต้องการที่จะรักษาชื่อเสียงอันน่าภาคภูมิใจของตระกูลลาร์คินสันไว้!" เมลคอร์มิได้ใช้เสียงของตนในการออกคำสั่งด้วยวาจา เนื่องจากมันช้าเกินไปสำหรับความต้องการของเขา เขาใช้ ส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ของตนโดยตรง เพื่ออัปโหลดชุดคำสั่งและคำสั่งการเคลื่อนที่ไปยังหน่วย Mech ต่างๆ ที่ยังคงปฏิบัติการอยู่ในสนามรบ ในไม่ช้า Mech และนักรบความเร็วเหนือแสงนับร้อยก็เริ่มเคลื่อนที่ไปทั่วสนามรบที่เต็มไปด้วยดาวเคราะห์น้อยราวกับหมากรุกที่กำลังเดิน เกือบทุกองค์ประกอบเคลื่อนไหวตรงตามที่เมลคอร์จินตนาการไว้