## บทที่ 756: แสงเทียนในความมืด ในยามที่ไอริสพำนักอยู่กับกลุ่มแวนดัลในฐานะแขกจากแนวร่วมปฏิวัติเวเซีย นางได้นำพาเวสเข้าสู่โลกแห่งความลึกลับและแก่นแท้ขั้นพื้นฐานของการทำงานของ 'ส่วนประสาทสัมผัส' (Neural Interface) มันทำหน้าที่ประหนึ่งหัวใจสำคัญที่สุดของเมชา เพราะเป็นตัวแปรที่หลอมรวมกระแสความคิดอันซับซ้อนของมนุษย์เข้ากับตรรกะการประมวลผลอันฉับไวของเครื่องจักรให้กลายเป็นเนื้อเดียว สร้างตัวตนใหม่ที่มีศักยภาพในการวิเคราะห์และตัดสินใจเหนือล้ำกว่าสิ่งมีชีวิตใดจะจินตนาการ ลำพังมนุษย์นั้นมีเพียงสมองและไขสันหลังเป็นระบบประสาทส่วนกลางในการขับเคลื่อนกายาและรังสรรค์ความคิด ทว่าเมชาหนึ่งเครื่องสามารถบรรจุขุมพลังการประมวลผลดิบเถื่อนเท่าที่นักออกแบบเมชาจะสรรหามาอัดแน่นไว้ภายในได้ ทว่าหากปราศจากจิตวิญญาณอันแกร่งกล้ามาควบคุม พลังอำนาจมหาศาลเหล่านั้นก็ไม่ต่างอะไรกับเศษเหล็กที่ไร้ค่า แม้ในยุคสมัยนี้ ปัญญาประดิษฐ์ (AI) จะทำหน้าที่เป็นสมองกลพื้นฐานให้แก่เมชาได้อย่างยอดเยี่ยมเพียงใด แต่เหล่านักบินผู้ช่ำชองก็ยังสามารถใช้ความคิดสร้างสรรค์และสัญชาตญาณจากการฝึกฝนอันเคี่ยวกรำเข้าสยบเมชาที่ไร้ชีวินซึ่งมีปัญญาประดุจหุ่นยนต์ทื่อๆ เหล่านั้นได้เสมอ ดังนั้น การวางจิตใจของมนุษย์ไว้เป็นศูนย์กลางของกลไกควบคุมเมชาจึงเป็นสูตรสำเร็จแห่งชัยชนะ ทว่าแรงกดดันมหาศาลที่เกิดขึ้นเมื่อจิตใจต้องหลอมรวมกับตัวประมวลผลอันเย็นเยียบของเครื่องจักร บีบให้เหล่านักพัฒนาส่วนประสาทสัมผัสต้องยกระดับส่วนประกอบนี้ด้วยชุดคำสั่งและอัลกอริทึมขั้นสูง เพื่อคัดกรองและประมวลผลข้อมูลเข้าออกให้มีประสิทธิภาพสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มหาสงครามการประลองแห่งการไถ่บาปของโบสถ์ฮาตูมัคได้มอบบทเรียนอันแสนเจ็บปวดให้แก่เวส ให้เขาได้ประจักษ์ว่าหากระบบนี้เกิดความผิดเพี้ยน ผลลัพธ์จะเลวร้ายเพียงใด... การทำงานร่วมกับผลกระทบจากส่วนประสาทสัมผัสที่ถูกปรับแต่งอย่างไม่ถูกต้อง ทำให้เขาสังเวชใจว่าการทำลายล้างนักบินเมชาคนหนึ่งนั้นช่างง่ายดายเพียงใด ทุกครั้งที่นักบินเมชาเชื่อมต่อเข้ากับเครื่องจักร พวกเขาได้ฝากฝังความมั่นคงแห่งจิตใจไว้ในกำมือของนักออกแบบเมชาผู้รังสรรค์ และเหล่าช่างเทคนิคเมชาผู้ดูแลรักษาเครื่องจักรนั้น โดยเนื้อแท้แล้ว มันราวกับว่าเวสกำลังถือปืนกระบอกหนึ่งไว้ในมือ ขณะที่นักบินเมชายอมสยบวางศีรษะแนบสนิทกับปากกระบอกปืนนั้นด้วยความสมัครใจ ด้วยความเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าเวสจะไม่มีวันเหนี่ยวไกสังหารพวกเขา ทางสมาคม (MTA) มั่นใจเสมอว่าเหล่านักออกแบบเมชาจะหวาดเกรงต่อผลลัพธ์อันเลวร้ายเกินกว่าจะกล้าเหนี่ยวไกนั้น ทว่าในครานี้ เวสกลับต้องจำใจทำพันธสัญญาอันมืดมนกับพันตรีเวิร์ล ข้อตกลงที่บีบคั้นให้เขาต้องก้าวข้ามทุกบรรทัดฐานทางศีลธรรมเพื่อเหนี่ยวไกนั้นลงไป! แม้แต่การปรับแต่ง 'หอกระเหย' ของอโคไลต์เกียนก็ยังไม่เลวร้ายเท่านี้! อย่างน้อยในตอนนั้นก็มีคนอื่นเหนี่ยวไกไปก่อนแล้ว เวสเป็นเพียงผู้สมรู้ร่วมคิดในอาชญากรรม ทว่าครั้งนี้เขาหาใช่เพียงผู้ช่วย แต่กำลังจะกลายเป็นเพชฌฌาตหลัก ผู้ที่จะย้อมมือของตนด้วยโลหิตของเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญอันทรงเกียรติ! นักออกแบบเมชาทั่วไปอาจจะพังทลายและสิ้นหวังต่อหน้าทางตันอันไร้ทางออกนี้ สำหรับเวส มันขึ้นอยู่กับว่าเขาจะสามารถบิดงอหลักการของตนได้ไกลแค่ไหนโดยไม่ให้มันแตกสลายไปเสียก่อน แต่นี่คือบททดสอบอันหนักหน่วงยิ่งนัก เพราะการแทรกแซงส่วนประสาทสัมผัสของเมชาที่อยู่ในความดูแลของเขานั้น ขัดต่อหลักการพื้นฐานที่เขายึดถือมาตลอดชีวิต เขารู้สึกไม่สบายใจเลยแม้แต่น้อยกับการต้องกระทำเช่นนี้ "บางที ขีดจำกัดเวลาสามชั่วโมงอาจเป็นพรจากสวรรค์ หากผมถลำลึกลงไปมากกว่านี้ ผมอาจจะทำให้ปรัชญาการออกแบบของตัวเองพังพินาศลงจริงๆ" การจำกัดเวลาในโปรเจกต์อันน่าขยะแขยงนี้อาจช่วยให้เวสหลีกหนีจากผลกระทบได้ แม้จะเป็นเพียงช่องว่างเล็กๆ ก็ตาม เขายังแทบไม่เชื่อเลยว่าพันตรีเวิร์ลจะกล่อมให้เขาตกลงรับแผนการอันบ้าคลั่งนี้ได้ ที่แย่กว่านั้นคือ เวสกลับเห็นพ้องด้วยถึงความจำเป็นของมันทั้งหมด ผู้ทรงเกียรติเซีย (Venerable Xie) มักจะติดต่อกับองค์ชายสี่ผ่านสัญญาณสื่อสารทุกครั้งที่พวกเขาหลุดออกจากสถานะ FTL และการหายไปของพระองค์ในขณะนี้ย่อมสร้างความกังวลให้แก่อดีตองครักษ์อย่างแน่นอน ในตอนนี้ กลุ่มแวนดัลยังพอจะถ่วงเวลาเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญไว้ได้ ด้วยการใช้ระบบ AI จำลองเสียงขององค์ชายสี่ผ่านช่องทางสื่อสาร แต่นั่นไม่มีวันคงอยู่ตลอดกาล นักบินผู้เชี่ยวชาญอาจกำลังเริ่มสงสัยหากบทสนทนาที่ทั้งคู่ใช้มีรหัสลับซ่อนอยู่ ซึ่งเจ้า AI โง่เขลาอาจจะตีความไม่ออก "เวลาเป็นสิ่งสำคัญ ยิ่งผมจัดการเรื่องนี้เสร็จเร็วเท่าไหร่ ความเสี่ยงนี้ก็จะหายไปเร็วเท่านั้น" เขาเริ่มจากการลาดตระเวนไปทั่วโรงซ่อมเมชา ตรวจสอบทุกซอกทุกมุมที่อาจมีผู้เร้นกายอยู่ เขาเดินเครื่องตรวจจับสัญญาณรบกวนในระดับสูงสุด พร้อมทั้งแผ่ซ่าน 'เนตรจิตวิญญาณ' เพื่อให้มั่นใจอย่างเด็ดขาดว่าจะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ถึงการกระทำในครั้งนี้ เมื่อมั่นใจว่าภายในโรงซ่อมไม่มีใครอื่นนอกจากตนเอง เขาจึงเลือกพื้นที่ที่รายล้อมด้วยลังสินค้าจำนวนมาก และสั่งการให้หุ่นยนต์สร้างเพิงพักชั่วคราวขึ้นมารอบตัวเพื่อบดบังสายตาจากภายนอก หลังจากนั้น เขาจึงเปิดเครื่องรบกวนสัญญาณในระดับสูง เพื่อให้มั่นใจว่าแม้แต่เซนเซอร์ที่เฉียบคมที่สุดก็จะไม่ได้รับรู้อะไรเลยนอกจากคลื่นรบกวนหากถูกเล็งมาทางเขา "การป้องกันเท่านี้น่าจะเพียงพอแล้ว" และแล้วช่วงเวลาที่เขารอคอยมากที่สุดก็มาถึง เขาหยิบชิปข้อมูลที่เข้ารหัสไว้ออกมาจากกล่องและเสียบมันเข้ากับเครื่องมือสื่อสารปลอดภัยที่เขาสร้างขึ้นมาใหม่ หลังจากผ่านขั้นตอนการเชื่อมต่อและถอดรหัสด้วยรหัสลับที่ได้รับมาไม่กี่วินาที แอปพลิเคชันใหม่ก็ปรากฏขึ้น ให้เขาสามารถเข้าถึงเอกสารสองชุดที่แตกต่างกันได้เป็นการชั่วคราว ชุดแรกคือสิทธิ์ในการเข้าถึงตำรา พิมพ์เขียว และงานวิจัยที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัสเป็นเวลาสามชั่วโมง เนื้อหาที่ให้เลือกอ่านทำให้เขาผิดหวังเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าฐานข้อมูลในท้องถิ่นไม่ได้เก็บรวบรวมตำราด้านนี้ไว้มากนัก "เอาเถอะ ผมคงต้องจัดการเท่าที่มี" ส่วนเอกสารชุดที่สองกลับเป็นตำราวิศวกรรมที่เกี่ยวข้องกับเครื่องยนต์ข้ามดารา (FTL Drive)! ใช่แล้ว... เวสจงใจขอสิทธิ์เข้าถึงตำราคุณภาพสูงที่เกี่ยวกับการออกแบบและสร้างเครื่องยนต์ข้ามดารา สิ่งที่ตามปกติแล้วนักออกแบบเมชาควรจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเหล่าวิศวกรอาวุโสอย่างหัวหน้าวิศวกรอาวาเนออนจัดการเสียมากกว่า! ทว่าอุบัติเหตุทั้งหลายที่กลุ่มแฟลแกรนท์แวนดัลต้องเผชิญกับเครื่องยนต์ข้ามดาราในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ทำให้เวสกังวลเกี่ยวกับการพึ่งพาแต่วิศวกรอาวุโสในการซ่อมแซมหนทางเดียวที่จะข้ามผ่านหมู่ดาวได้ หากกลุ่มแวนดัลสูญเสียเครื่องยนต์ข้ามดาราไปทั้งหมดล่ะ? จะเกิดอะไรขึ้น? เวสไม่ต้องการฝากโอกาสในการรอดชีวิตและการหลบหนีออกจากพรมแดนอันลึกซึ้งไว้ในมือคนอื่น นอกจากนี้ เขายังมีความเข้าใจด้านฟิสิกส์อย่างลึกซึ้งต่างจากนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ และแม้เขาจะมีความรู้เพียงเรื่องเมชา แต่เขาก็มั่นใจว่าสามารถใช้ค่าระดับสติปัญญาที่เหนือมนุษย์ของตนเพื่อเรียนรู้เทคโนโลยี FTL ให้เพียงพอต่อการซ่อมแซมเครื่องยนต์ที่เสียหายเล็กน้อยได้อย่างแน่นอน "ผมไม่คิดว่าจะสามารถออกแบบและสร้างสิ่งที่ซับซ้อนอย่างเครื่องยนต์ FTL ขึ้นมาใหม่ได้หรอก อย่างน้อยก็ต้องเป็นนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนถึงจะพอสร้างแบบพื้นฐานที่ล้าสมัยไปหลายพันปีขึ้นมาได้" เขาอาจจะขาดพื้นฐานด้านวิศวกรรมยานอวกาศ แต่เวสก็ไม่เคยย่อท้อต่อความท้าทายในการทำความเข้าใจเทคโนโลยี FTL เขาเชื่อมั่นเฉพาะในเครื่องจักรที่เขาสร้างขึ้นเองเท่านั้น เมื่อเคยสร้างอุปกรณ์ที่ไม่เกี่ยวข้องกับเมชาอย่างแกดเจ็ตและเครื่องมือสื่อสารใหม่นี้ได้ เขาก็เริ่มมีความมั่นใจในความสามารถที่จะสร้างสรรค์คลังอาวุธทั้งหมดไว้เพื่อใช้งานส่วนตัว! แม้เขาจะขอตำราในหัวข้อที่ง่ายกว่านี้ได้ แต่เวสยังคงยึดมั่นในการตัดสินใจ โดยเฉพาะเมื่อคำนึงถึงว่าพวกเขาถลำลึกเข้ามาในอาณาเขตของพวกมนุษย์ทราย (Sandman Space) มากเพียงใด ทว่าการพยายามทำความเข้าใจพื้นฐานของเทคโนโลยี FTL นั้นพูดง่ายแต่ทำยาก วิศวกรหลายคนพยายามแล้วล้มเหลว เวสมาจากสายงานวิศวกรรมที่ต่างออกไป ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถใช้พื้นฐานความรู้เดิมมาช่วยอำนวยความสะดวกในการเรียนรู้ได้มากนัก "เอาล่ะ เรื่องนั้นค่อยว่ากันทีหลัง ตอนนี้ผมมีงานต้องทำ" เขาหันกลับไปยังโฟลเดอร์เอกสารที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัส ทันทีที่เหลือบมองเนื้อหาภายใน ตาของเวสก็เริ่มพร่าเบลอทันที "ซับซ้อนเกินไป!" มันไม่ได้ช่วยอะไรเลยเมื่อเอกสารเหล่านี้ตั้งอยู่บนพื้นฐานของความเข้าใจด้านชีววิทยาและประสาทวิทยาของมนุษย์ที่หยั่งรากลึกอย่างยิ่ง ข้อความเหล่านั้นมีการอ้างอิงทั้งด้านจักรกลและด้านชีวภาพปะปนกัน บางครั้งก็อยู่ในประโยคเดียวกันเสียด้วยซ้ำ! "มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ผมจะเข้าใจทฤษฎีพื้นฐานในอัตราความเร็วระดับนี้!" ส่วนประสาทสัมผัสทำงานเชื่อมโยงทั้งมนุษย์และเครื่องจักร และในขณะที่เวสมีความเชี่ยวชาญในด้านหลัง เขากลับขาดความรู้ที่ลึกซึ้งพอในด้านแรก ประดุจการลงสนามวิ่งแข่งทั้งที่ขาข้างหนึ่งถูกตัดขาดไปเสียแล้ว เขาอาจจะกระโดดไปข้างหน้าได้เพียงไม่กี่ก้าว ก่อนจะล้มคว่ำลงที่เส้นสตาร์ทอย่างน่าสมเพช! แน่นอนว่าด้วยเวลาเพียงสามชั่วโมง เขาไม่มีทางเข้าถึงแก่นแท้ของศาสตร์นี้ได้ในระดับเดียวกับที่เขามีพื้นฐานในระบบกักเก็บพลังงานขนาดจิ๋ว แต่เขาไม่จำเป็นต้องละเอียดรอบคอบขนาดนั้นสำหรับโปรเจกต์นี้ "ขอบคุณสวรรค์ที่ผมได้รับพิมพ์เขียวและแบบร่างการออกแบบมาด้วย" เวสสังเกตเห็นไฟล์ชุดหนึ่งที่เก็บไว้ในโฟลเดอร์แยกต่างหากซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของภารกิจนี้ พันตรีเวิร์ลสามารถเข้าถึงและคัดลอกรายละเอียดการออกแบบทั้งหมดของส่วนประสาทสัมผัสเฉพาะตัวของเมชา 'พาราแลกซ์สตาร์' (Parallax Star) มาได้อย่างไรไม่ทราบได้! "นี่มัน... มีคำอธิบายประกอบด้วย! ทุกอย่างสมบูรณ์แบบ!" รายละเอียดการออกแบบไม่เพียงแต่ระบุคุณสมบัติของส่วนประสาทสัมผัสเท่านั้น แต่ยังแจกแจงการทำงานภายในไว้อย่างละเอียดยิบ! ไม่เพียงแต่เวสจะได้รับคู่มือการออกแบบฮาร์ดแวร์เท่านั้น แต่เขายังสามารถเข้าถึงบทวิเคราะห์รายละเอียดของโค้ดนับพันล้านบรรทัดที่เป็นตัวกำหนดโปรแกรมเฉพาะทาง ซึ่งทำหน้าที่บิดเบือนและควบคุมนักบินของพาราแลกซ์สตาร์อย่างแท้จริง! "นี่จะทำให้งานนี้ง่ายขึ้นเยอะ!" แทนที่จะต้องควานหาในความมืดมิดอย่างไร้จุดหมายด้วยความหวังว่าจะไปถึงจุดหมายที่ห่างไกล ตอนนี้เวสกลับถือครองแสงเทียนริบหรี่ดวงหนึ่งที่ช่วยนำทางให้เขาฝ่าฟันเขาวงกตอันมืดมิดและซับซ้อนนี้ไปได้โดยไม่หลงทาง เขาเริ่มดิ่งลึกลงไปในบทวิเคราะห์และคำอธิบายของโปรแกรมส่วนประสาทสัมผัสทันที เนื่องจากปริมาณโค้ดมหาศาลซึ่งส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการทำงานพื้นฐาน เวสจึงต้องคัดเลือกเฉพาะส่วนที่จะช่วยให้เขาสามารถบิดเบือนจิตใจของนักบินเมชาได้มากที่สุด เขาจำกัดการคัดเลือกให้เหลือเพียงส่วนที่เกี่ยวข้องกับการใช้ 'คำสั่งกระตุ้นทางจิต' เพื่อเปิดใช้งานลำดับการสั่นพ้องเฉพาะในเมชา ตัวอย่างเช่น หากนักบินผู้เชี่ยวชาญต้องการเรียกใช้เกราะพลังงานป้องกัน พวกเขามักจะส่งผ่านคำว่า 'โล่' หรือคำทำนองนั้นไปยังเมชา ส่วนประสาทสัมผัสจะรับรู้คำสั่งกระตุ้นนี้และเปิดใช้งานชุดคำสั่งเพื่อเปิดเกราะพลังงานโดยอัตโนมัติ การปรับแต่งค่าเหล่านี้จำเป็นต้องออกแบบให้เหมาะสมกับนักบินเมชาแต่ละคน เพื่อให้แน่ใจว่าการสั่นพ้องจะเกิดขึ้นอย่างราบรื่นที่สุด ความซับซ้อนของโค้ดทำให้เวสต้องตะลึง เขาอาจใช้เวลาหลายเดือนเพียงเพื่อทำความเข้าใจการทำงานของมัน และอาจจะบรรลุความเข้าใจได้เพียงร้อยละยี่สิบก่อนจะไปติดกำแพงที่ต้องใช้ความชำนาญขั้นสูงในด้านแร่อื่นๆ (Resonatic Exotics) และแรงกระตุ้นทางประสาทวิทยา เวสไม่จำเป็นต้องเข้าใจอะไรมากมายขนาดนั้น อันที่จริง เขาไม่จำเป็นต้องเข้าใจแม้แต่เปอร์เซ็นต์เดียวของสิ่งที่เกิดขึ้นด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่ต้องเปลี่ยนพารามิเตอร์บางอย่างและเพิ่มโค้ดไม่กี่บรรทัด เพื่อบิดเบือนฟังก์ชันที่ใสซื่อให้กลายเป็นสิ่งที่ชั่วร้าย มันเหมือนกับการที่เวสสามารถนำเตาปฏิกรณ์พลังงานมาเปลี่ยนรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ไม่กี่โหลเพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นระเบิดที่ทรงพลังพอจะทำลายเมชาทั้งเครื่องได้ การวินาศกรรมเช่นนี้ใช้ความพยายามน้อยกว่าที่ใครๆ คิดเสียด้วยซ้ำ! "นี่คือธรรมชาติของสรรพสิ่งที่เชื่อมโยงถึงกัน การขยับเพียงนิดอาจก่อเกิดระลอกคลื่นยักษ์ที่ส่งผลต่อตัวแปรนับล้าน" ทว่าความเชื่อมโยงนี้เองที่ทำให้โครงสร้างของโปรแกรมทั้งหมดเปราะบางประดุจบ้านที่สร้างจากไพ่ หากเวสพลาดพลั้งและเผลอดึงไพ่ออกมาผิดใบ ส่วนประสาทสัมผัสทั้งหมดก็อาจพังทลายกลายเป็นโศกนาฏกรรมอันเลวร้ายได้ทันที เช่นเดียวกับระบบที่ถูกบิดเบือนในการประลองแห่งการไถ่บาป มันตอกย้ำภาพลักษณ์ที่ว่าเหล่านักบินเมชานั้นได้ฝากฝังชีวิตของตนไว้กับความมั่นคงของส่วนประสาทสัมผัสในทุกครั้งที่พวกเขาออกรบ เวสเริ่มตระหนักถึงคุณค่าที่แท้จริงของผู้เชี่ยวชาญด้านส่วนประสาทสัมผัส พวกเขาไม่ได้มีหน้าที่เพียงแค่ดูแลฟันเฟืองเล็กๆ ในเครื่องจักรให้ทำงานราบรื่นเท่านั้น แต่มันคงไม่เกินความจริงหากจะกล่าวว่า พวกเขามีอำนาจเหนือความเป็นและความตายของนักบินเมชาทุกคนที่ใช้งานระบบของพวกเขา ความประมาทเลินเล่อเพียงชั่วพริบตา อาจนำไปสู่การบิดเบือนตัวตนของนักบินเมชาไปตลอดกาล!