# บทที่ 766: เหลื่อมสภาวะ (Out of Phase) ม่านหมอกละอองอณูสีเหลืองส้มทอประกายเรืองรองสั่นไหวอย่างลึกลับ ไม่มีใครล่วงรู้ว่าพวกมันอุบัติขึ้นจากที่ใด และเหตุใดมันถึงสามารถแทรกแซงมวลคลื่นสื่อสารรวมไปถึงรบกวนระบบเซนเซอร์จนตาบอดสนิทเช่นนี้ เหล่านายทหารสายวิทยาศาสตร์ผู้คลั่งไคล้ในทฤษฎีต่างคาดการณ์ว่า ละอองเหล่านี้คือมวลพลังงานจากมิติที่สูงกว่าซึ่งรั่วไหลเข้ามาสู่โลกแห่งความจริง แม้ละอองอณูเหล่านั้นจะบดบังทัศนวิสัยและรบกวนการส่งสัญญาณ แต่พวกมันกลับไม่ได้สร้างความเสียหายทางกายภาพใดๆ พวกมันเพียงแต่ไหลเวียนวนรอบวัตถุประดุจว่ากำลังล่องลอยไปตามกระแส ‘ลมดารา’ (Astral Wind) ที่มองไม่เห็น โชคดีที่ผลลัพธ์จากการระดมสมองเพื่อวางแผนรับมือสถานการณ์ฉุกเฉินครั้งแล้วครั้งเล่าได้สัมฤทธิ์ผล พวกเขามีแผนการรองรับเหตุการณ์ไม่คาดฝันเช่นนี้ไว้อยู่แล้ว ยานแวนดัลทุกลำเริ่มปฏิบัติการปล่อย ‘เมชา’ (Mech) ประจำยานออกสู่ห้วงอวกาศอันเวิ้งว้าง โดยให้เมชารุ่นหนักตรึงกำลังอารักขาแนววงรอบเพื่อเฝ้าระวังภัยคุกคามที่อาจแฝงตัวมากับสายลมดารา และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น พวกเขาได้ส่งเมชาสายเบาออกไปแผ่ขยายวงล้อมเป็นรัศมีวงกลมและทรงกลม เพื่อถักทอสายใยการสื่อสารและเชื่อมต่อกับกองยานที่เหลือหากพวกเขายังอยู่ใกล้เคียง เวลาล่วงเลยไปครึ่งชั่วโมง สายใยแห่งเมชาสายเบาที่แผ่ขยายออกไปเริ่มสัมผัสได้ถึงสัญญาณของกันและกัน กองยานแวนดัลและยานลำเลียงเสบียงของเหล่าซอร์ดเมเดนเริ่มปรากฏขึ้นจากการสุ่มค้นหา ทว่าความจริงที่ปรากฏเบื้องหน้ากลับน่าสะพรึงยิ่งนัก กองยานแฟลแกรนท์ซอร์ดเมเดนหลุดออกมาจากการเดินทางข้ามอวกาศ (FTL) ในสภาพที่ยุ่งเหยิงราวกับแกงโฮะโกลาหล ไม่เหลือเค้าลางของกระบวนรบเดิมแม้แต่น้อย สิ่งที่พวกเขากังวลที่สุดในยามนี้คือการสูญเสียยานบางลำไปตลอดกาล เพียงเพราะพวกมันตกหล่นอยู่นอกรัศมีการตรวจจับของทีมค้นหา ขณะนี้ เหล่าแวนดัลให้ความสำคัญสูงสุดกับการค้นหายานกอร์กอนเกซ (Gorgon’s Gaze), เบ็กการ์สบาวน์ตี้ (Beggar’s Bounty) และลินเนเวอร์สวอน (Linnever Swan) หากต้องสูญเสียยานลำอื่นไปก็นับว่าเจ็บปวดพอแล้ว แต่พวกเขาจะสูญเสีย ‘ยอดนักบิน’ (Expert Pilot) และยานโลจิสติกส์ไปไม่ได้เด็ดขาด! นับว่าเป็นโชคในคราบเคราะห์ที่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้ร่วงหล่นลงกลางวงล้อมของศัตรู เหล่าวิศวกรและนายทหารวิทยาศาสตร์เริ่มวิเคราะห์สิ่งที่เกิดขึ้นได้ในที่สุด หลังจากกองยานแฟลแกรนท์ซอร์ดเมเดนค่อยๆ กลับมารวมตัวกันได้ทีละน้อยจากการลาดตระเวน “เท่าที่พวกเราพอจะสรุปได้ครับท่าน จริงๆ แล้วเราควรจะมาถึงระบบอียอนโคโรนาเร็วกว่านี้ แต่เนื่องจากเราหลุดเข้าไปในทุ่งแรงโน้มถ่วงที่บิดเบี้ยว กาลและอวกาศจึงยืดขยายออกไปประดุจถูกดึงรั้งนานหลายวัน ส่งผลให้เรารับรู้ถึงกาลเวลาภายในภูมิภาคนั้นมากกว่าภายนอก พูดง่ายๆ คือมุมมองเวลาของเราถูกเร่งความเร็วขึ้น และเมื่อการยืดขยายของกาลอวกาศนั้นดีดกลับสู่สภาวะปกติอย่างฉับพลัน มันจึงเหวี่ยงพวกเราไปข้างหน้าและพุ่งเข้าสู่ระบบอียอนโคโรนาก่อนกำหนดการครับ” “แล้วมันส่งผลกระทบยังไง?” “พิกัดในการปรากฏตัวอาจคลาดเคลื่อนไปตามแรงเหวี่ยงครับ ยานที่มีมวลหนักจะได้รับผลกระทบน้อยกว่ายานที่มีมวลเบา ดังนั้นยานลำเลียงสายเบาของพวกเราน่าจะถูกเหวี่ยงไปไกลที่สุด ในขณะที่ยานโลจิสติกส์ซึ่งหนักที่สุดน่าจะอยู่ไม่ไกลจากจุดรวมพลเดิมมากนัก เมื่อเราพบยานโลจิสติกส์ เราก็น่าจะหาจุดศูนย์กลางของรูปแบบการกระจายตัวฉุกเฉินนี้ได้ครับท่าน” เมเจอร์เวิร์ลขมวดคิ้วมุ่น เขาเข้าใจถึงนัยสำคัญนั้นดี หากพบยานโลจิสติกส์ พวกเขาก็มีโอกาสที่จะรวบรวมทุกคนกลับมาได้อีกครั้ง ทว่าปัญหาคือเวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมงแล้ว แต่พวกเขายังไร้ร่องรอยของยานลำมหึมาเหล่านั้น นั่นหมายความว่ารัศมีการกระจายตัวกว้างขวางเกินกว่าที่คาด และมีความเสี่ยงสูงที่ยานบางลำจะถูกตัดขาดไปโดยสิ้นเชิง “บอกข้อมูลเกี่ยวกับโซนที่เราปรากฏตัวออกมาซิ” นายทหารวิทยาศาสตร์ก้มมองดาต้าแพดในมือ “ตามรายงานของหัวหน้าอาวานีออน เราปรากฏตัวออกมาในมุมที่ต่างจากที่คาดการณ์ไว้ครับ พายุกาลอวกาศเหวี่ยงเราออกนอกเส้นทางไปเล็กน้อย แต่ไม่ถึงกับพลาดระบบอียอนโคโรนาไปทั้งหมด เขาประเมินว่าหากมีกองยานอื่นกระโดดมาที่นี่จากระบบดาวแคระแห่งเดิมที่พวกเราจากมา พวกเขาก็มีโอกาสถูกเหวี่ยงไปในมุมที่ต่างกันออกไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับดาวฤกษ์ไตรภาค โอกาสที่เราจะเผชิญหน้ากับยานลำอื่นที่กระโดดมายังระบบเดียวกันในจุดเดียวนั้นต่ำมาก เนื่องจากระลอกคลื่นของพายุกาลอวกาศมีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาครับ” “สรุปสั้นๆ คือ กองยานของเราอาจกระจัดกระจายไปไกลหลายหมื่นกิโลเมตร ในขณะที่กองยานศัตรูอาจถูกเหวี่ยงไปไกลหลายชั่วโมงแสง ใช่ไหม?” “ถูกต้องครับท่าน แต่ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง เราได้สร้างแบบจำลองกระแสละอองอณูและพบว่าพวกมันถูกพ่นออกมาจากใจกลางของระบบดาวแห่งนี้ แหล่งกำเนิดตั้งอยู่ที่ดาวเคราะห์หินขนาดใหญ่ลำดับที่เจ็ด ซึ่งเราตั้งชื่อเรียกชั่วคราวว่า อียอน โคโรนา VII (Aeon Corona VII) ครับ” อียอน โคโรนา VII! แหล่งกำเนิดของลมดาราอันเกรี้ยวกราดนี้มิได้มาจากดวงตะวันดวงใดดวงหนึ่ง หากแต่พวยพุ่งออกมาจากดาวเคราะห์เพียงดวงเดียว! ยิ่งไปกว่านั้น นายทหารวิทยาศาสตร์ยังระบุว่าดาวเคราะห์ลำดับที่เจ็ดจากดาวฤกษ์สามดวงนี้เป็นดาวเคราะห์หิน! “อียอน โคโรนา VII ตรงตามข้อมูลที่เราคาดไว้หรือเปล่า?” “เรายังไม่แน่ใจครับท่าน ดาวเคราะห์หินหลายดวงที่ตรวจพบจากเซนเซอร์แรงโน้มถ่วงอาจเป็น ‘ซูเปอร์เอิร์ธ’ (Super Earth) ที่เรากำลังตามหาอยู่ก็ได้ แต่เนื่องจากลมดาราที่แผ่ซ่านไปทั่ว ทุกการสังเกตการณ์ของเราจึงบิดเบี้ยวไปหมด” ลำดับความสำคัญของพวกเขาชัดเจน ก่อนจะมุ่งหน้าไปสำรวจ อียอน โคโรนา VII พวกเขาต้องรวมกำลังพลให้เป็นปึกแผ่นเสียก่อน “ส่งข้อความรหัสไปยังยานเจเด็ดซอร์ด (Jaded Sword) ผ่านโหนดสื่อสารควอนตัม บอกพวกเขาว่าเราถึงที่หมายแล้วและต้องการนัดแนะจุดรวมพล” “เอ่อ... ท่านครับ เรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้แล้วครับ” เจ้าหน้าที่สื่อสารตอบกลับด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “อธิบายมา!” “โหนดสื่อสารควอนตัมของพวกเราใช้การไม่ได้อย่างถาวรแล้วครับ อนุภาคที่เคยพัวพันกัน (Entangled) กลับขาดสะบั้นออกจากกันไปหมดแล้ว! พวกมันไม่เชื่อมต่อกันอีกต่อไป!” “นี่ล้อกันเล่นใช่ไหม?!” จากการซักถามเพิ่มเติม เจ้าหน้าที่สื่อสารและผู้เชี่ยวชาญด้านควอนตัมสรุปว่าพายุกาลอวกาศได้ตัดขาดพวกเขาออกจากส่วนที่เหลือของกาแล็กซีในระดับพื้นฐานไปเสียแล้ว หลังจากหารือกับนายทหารวิทยาศาสตร์ช่วงสั้นๆ พวกเขาก็ได้ทฤษฎีขึ้นมา หัวหน้ากลุ่มนักวิทยาศาสตร์อธิบายสถานการณ์ให้เมเจอร์เวิร์ลฟังด้วยภาษาง่ายๆ “ท่านครับ ลองจินตนาการดูว่าก่อนที่เราจะกระโดดมายังระบบอียอนโคโรนา ยานของเราเปรียบเสมือนถูกทอดสมออยู่ในกาลเวลาและอวกาศ แต่เมื่อเราเข้าสู่ FTL ยานของเราถูกยกขึ้นสู่มิติที่สูงกว่าซึ่งกฎแห่งธรรมชาติทำงานด้วยหลักการที่ต่างออกไป และเมื่อเราปรากฏตัวในระบบดาวแห่งนี้ จริงๆ แล้วเราไม่ได้กลับสู่ขอบเขตของโลกแห่งความจริงที่คุ้นเคยเลย แต่ทั้งระบบดาวแห่งนี้กลับถูกห่อหุ้มอยู่ใน ‘ฟองสบู่แห่งกาลอวกาศ’ (Spacetime Bubble) ที่ไม่ใช่ทั้งโลกแห่งความจริงและไม่ใช่ทั้งมิติที่สูงกว่าครับ” สีหน้าของเมเจอร์เวิร์ลเริ่มเคร่งเครียดขึ้น ในฐานะนายทหารเมชาที่ไต่เต้ามาจากความเชี่ยวชาญด้านการรบและการบัญชาการ ความรู้ทางวิทยาศาสตร์ของเขาจึงตามไม่ทัน “แล้วนั่นมันกระทบกับระบบควอนตัมของเรายังไง” “จริงๆ มันก็ไม่ควรจะกระทบหรอกครับ” นายทหารวิทยาศาสตร์เอ่ยด้วยความฉงน “อนุภาคที่เป็นหัวใจของโหนดสื่อสารเราควรจะยังคงพัวพันกับคู่ของมันที่สมาพันธ์การสื่อสาร (Comm Consortium) ต่อไป แต่เราตั้งสมมติฐานว่าระบบอียอนโคโรนานั้นดำรงอยู่ในสภาวะที่เหลื่อมล้ำ (Anomalous phase of existence) ซึ่งยึดโยงอยู่ตรงรอยต่อระหว่างโลกแห่งความจริงกับมิติที่สูงกว่า ท่านอาจมองว่ามันอยู่ในสภาวะที่บิดเบี้ยวจนระยะทางและกาลเวลาผิดเพี้ยนไป ความบิดเบี้ยวนี้นรุนแรงพอที่จะทำให้อนุภาคควอนตัมไม่อาจทนต่อความคลาดเคลื่อนได้ พูดง่ายๆ คือพวกมันโกรธจนขอลาออกจากงานไปเลยครับ” คำอธิบายอันยาวเหยียดนั้นบ่งบอกถึงสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าการขาดการติดต่อกับกาแล็กซีภายนอก มันหมายความว่าทั้งระบบดาวและทุกคนที่อยู่ในนั้นอาจกำลังสัมผัสกับกาลเวลาที่เร่งความเร็วหรือเดินช้าลงอย่างมหาศาล! บางทีหนึ่งวันในระบบอียอนโคโรนาอาจเท่ากับสิบวันของโลกภายนอกก็เป็นได้! ไม่มีใครล่วงรู้ เพราะทุกคนต่างติดอยู่ในฟองสบู่แห่งนี้ การพยายามสังเกตการณ์ความเป็นไปของกาแล็กซีภายนอกนั้นเป็นไปไม่ได้เลย เพราะสายลมดาราได้ปิดกั้นเซนเซอร์ระยะไกลไว้หมดสิ้น ในยามนี้ คำอธิบายอันซับซ้อนเหล่านั้นตอกย้ำความจริงเพียงหนึ่งเดียวว่าพวกเขาไม่อาจส่งเสียงร้องขอความช่วยเหลือจากใครได้ในระบบดาวที่บิดเบี้ยวแห่งนี้ ไม่ใช่ว่าจะมีใครส่งความช่วยเหลือมาให้หรอกนะ แต่มันคือความรู้สึกที่ว่าพวกเขาถูกทอดทิ้งอย่างสมบูรณ์ สุดท้าย พวกเขาก็ทำได้เพียงรอคอย เวลาผ่านไปสองชั่วโมงอันตึงเครียด กองยานที่รวบรวมตัวกันรอบยานชิลด์ออฟฮิสปาเนีย (Shield of Hispania) เริ่มรับเอายานที่กระจัดกระจายกลับมาได้มากขึ้นเรื่อยๆ สี่ชั่วโมงหลังเข้าสู่ระบบอียอนโคโรนา ในที่สุดพวกเขาก็พบกับยานโลจิสติกส์ที่สาบสูญ ยานเจเด็ดซอร์ดเป็นผู้ค้นพบพวกเขาก่อนและเข้าควบคุมกองยานที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง เมื่อยานทั้งสองกลุ่มมาพบกัน พวกเขาไม่รอช้าที่จะรวมพลเป็นหนึ่งเดียวทันที สิบสองชั่วโมงผ่านไปนับจากการปรากฏตัวอย่างไม่คาดฝัน ยานเกือบทุกลำถูกตรวจพบร่องรอย พวกเขาถึงขั้นตามรอยยานกอร์กอนเกซได้หลังจากตรวจพบคลื่นสัญญาณสั่นพ้องจางๆ ที่ส่งออกมาจากเมชาพารัลแลกซ์สตาร์ (Parallax Star) การกลับมาของยอดนักบินสร้างความยินดีไปทั่วกองยานแวนดัลและซอร์ดเมเดน ชื่อเสียงของเวเนอเรเบิลเซีย (Venerable Xie) ยิ่งทวีคูณขึ้นในช่วงที่เขาหายไปชั่วครู่ เพราะทั้งสองกลุ่มต่างขาดเสาหลักที่จะเหนี่ยวรั้งจิตใจให้สงบลงได้ ทว่าในขณะที่รวบรวมยานได้เกือบครบ แม้แต่ยานลำเลียงที่เล็กและอยู่ไกลที่สุด พวกเขากลับหาไม่พบร่องรอยของยานสำคัญอีกสองลำ “ยานฟินมอธ รีกัล (Finmoth Regal) อยู่ที่ไหน?” เมเจอร์เวิร์ลถามด้วยใบหน้าที่บึ้งตึงขึ้นทุกที หลังจากผ่านไปยี่สิบชั่วโมงแห่งการพยายามกอบกู้กองยาน ทั้งแวนดัลและซอร์ดเมเดนต่างยังขาดหายไปฝ่ายละหนึ่งลำ แวนดัลส่งเมชาออกไปลาดตระเวนในรัศมีที่กว้างขึ้นเป็นวงก้นหอยเพื่อตามหายานรบที่พลัดหลง ขณะที่ซอร์ดเมเดนก็ทำเช่นเดียวกันเพื่อตามหายานกุมบาล เชลซี (Goombal Chelsea) หนึ่งในยานบรรทุกเครื่องบินขนาดเบาที่พวกเขาเพิ่งยึดมาได้! ยานทั้งสองลำบรรทุกเมชาไว้เป็นจำนวนมาก การสูญเสียพวกมันไปในยามนี้จะทำให้กำลังรบของพวกเขาลดทอนลงอย่างน่าใจหาย! เท่าที่เหล่าวีศวกรและนายทหารวิทยาศาสตร์พอจะสรุปได้ ระลอกคลื่นกาลอวกาศที่เหวี่ยงพวกเขามาถึงก่อนกำหนดนั้น ส่งผลกระทบต่อยานที่สาบสูญทั้งสองลำในรูปแบบที่ต่างออกไปเล็กน้อย! “พวกมันอาจจะอยู่ที่ไหนก็ได้ครับท่าน” นายทหารวิทยาศาสตร์อธิบายหลังจากผ่านช่วงเวลาอันเหน็ดเหนื่อยจากการคำนวณและคาดเดา “มีความเป็นไปได้ต่ำที่ยานฟินมอธ รีกัล และกุมบาล เชลซี จะหลุดจากระบบอียอนโคโรนาไปเลย ความเป็นไปได้ที่สูงกว่าคือพวกมันถูกเหวี่ยงไปอยู่ในโซนอื่นที่ห่างไกลออกไปหลายชั่วโมงแสงจากตำแหน่งของเราครับ” เมื่อถึงจุดหนึ่ง โอกาสในการพบยานที่หายไปก็เริ่มเลือนลางลงทุกที เมชาสายเบาของพวกเขาบินออกไปไกลเกินกว่าขอบเขตกองยานจนเสี่ยงที่จะพลัดหลงเสียเอง เห็นได้ชัดว่าห้วงอวกาศแห่งนี้ไม่ได้อยู่นิ่ง ระลอกคลื่นในสายลมดาราสร้างความบิดเบี้ยวขนาดเล็กแต่สังเกตได้ชัดเจน ซึ่งทำให้การแยกตัวออกจากกลุ่มมีความเสี่ยงสูงเกินไป เมชาที่บินตรงไปข้างหน้าชั่วครู่แล้วหันหลังกลับ 180 องศาเพื่อบินกลับมา อาจจะพลาดจากกองยานไปไกลหลายร้อยกิโลเมตรได้ง่ายๆ! ความประหลาดนี้บีบให้เมเจอร์เวิร์ลต้องออกคำสั่งว่า เมชาที่ออกลาดตระเวนห้ามอยู่ห่างจากกันเกินห้าสิบกิโลเมตรเด็ดขาด ซึ่งนั่นเป็นการจำกัดรัศมีการสำรวจและลาดตระเวนให้แคบลงอย่างมาก หากพวกเขาเผชิญหน้ากับอันตราย ก็จะมีเวลาเพียงน้อยนิดในการเตรียมการโต้ตอบ! “สามสิบชั่วโมงผ่านไปแล้ว ยุติการค้นหา และมุ่งหน้าสู่ อียอน โคโรนา VII” ในที่สุดเมเจอร์เวิร์ลก็แผดคำรามสั่งการหลังจากหารือกับคอมมานเดอร์ลิเดีย ทั้งคู่ไม่อาจแบกรับความล่าช้าไปได้มากกว่านี้ ในขณะที่โจรสลัดกลุ่มอื่นอาจจะไปถึงดาวเคราะห์ลำดับที่เจ็ดซึ่งอาจเป็นแหล่งกำเนิดของความผิดปกติทางกาลอวกาศนี้แล้วก็ได้ กองยานเคลื่อนพลไปพร้อมกันในกระบวนรบที่ปรับเปลี่ยนใหม่ ยานแต่ละลำอยู่ชิดกันจนน่าอึดอัด กองยานที่หนาแน่นนี้บินฝ่ากระแสลมดาราที่สาดซัดไปทั่วทั้งระบบดาว ละอองอณูส่องสว่างแสบตาที่เปลี่ยนสีจากเหลืองเป็นส้มสลับไปมาอย่างไร้รูปแบบ แหวกตัวออกจากกันอย่างเป็นระเบียบยามเมื่อยานและเมชาพุ่งผ่านไป ก่อนจะกลับมาบรรจบกันอีกครั้งเบื้องหลัง นอกเหนือจากเรื่องทัศนวิสัยแล้ว กองยานแฟลแกรนท์ซอร์ดเมเดนก็ยังไม่อาจเข้าใจถึงธรรมชาติที่แท้จริงของอนุภาคที่เคลื่อนไหวเหล่านี้ ทฤษฎีที่น่าเชื่อถือที่สุดคือมันประกอบไปด้วยสสารหรือพลังงานที่เป็นของมิติที่สูงกว่า อนุภาคเช่นนี้เคยถูกสังเกตพบมาก่อน แต่การวิจัยส่วนใหญ่มักทำกันในใจกลางกาแล็กซีหรือศูนย์กลางแห่งจักรวาล รัฐบ้านนอกอย่างสาธารณรัฐไบรท์ไม่ควรจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับอนุภาคประหลาดเหล่านี้ตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ ดังนั้น เหล่าแวนดัลผู้ฝักใฝ่ในวิทยาศาสตร์จึงแทบจะต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่ในการศึกษาพวกมัน ทว่าสิ่งหนึ่งที่แน่นอนที่สุด... ต้องเกิดเรื่องราวที่รุนแรงอย่างยิ่งขึ้นบน อียอน โคโรนา VII จนทำให้ห้วงอวกาศโดยรอบถูกถาโถมด้วยลมดารามากมายมหาศาลเช่นนี้! หนทางเดียวที่แฟลแกรนท์ซอร์ดเมเดนจะได้คำตอบ คือการมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางพายุ หวังเพียงว่าพวกเขาจะพบยานฟินมอธ รีกัล และกุมบาล เชลซี ที่สาบสูญไประหว่างทาง หากยานลำใดถูกตัดขาดจากกองยาน พวกเขาได้รับคำสั่งล่วงหน้าแล้วว่าจะต้องไปรวมตัวกันที่พิกัดภารกิจหลัก ---