# บทที่ 761: กรรมในฐานะสินค้า การหยิบยื่นวิชาความรู้จะช่วยล้างมลทินจากบาปที่เขาเคยก่อไว้ได้จริงหรือ? เมื่อเวสตั้งคำถามนี้กับตัวเอง เขาก็เริ่มสงสัยว่านี่อาจเป็นหนึ่งในเหตุผลที่เหล่านักออกแบบเมชาบางกลุ่มผันตัวเข้าสู่เส้นทางแห่งการเป็นอาจารย์ การสอนคือการตอบแทนคืนสู่สายอาชีพ และในเมื่อเขาตั้งใจถ่ายทอดวิชาให้เคทิสอย่างสุดความสามารถโดยไม่คิดจะเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นหุ่นเชิด จิตสำนึกของเขาจึงตัดสินว่านี่คือหนทางอันชอบธรรมในการปลดเปลื้องความผิดที่ผ่านมา! ช่างเป็นโชคดีมหาศาล! หลังจากตอบข้อซักถามของลูกศิษย์และยื่นตำราเสมือนจริงเล่มใหม่ให้เธอไปศึกษาในยามว่าง เวสก็เอนหลังพิงเก้าอี้พลางผุดรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ *หากการสอนกลายเป็นวิธีเยียวยาความเสียหายจากความผิดบาปได้จริง ผมก็สามารถแหกกฎได้บ่อยขึ้นโดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนที่แสนเจ็บปวด!* "มันเหมือนกับการล้างหนี้ด้วยการทำความดีเพียงไม่กี่ครั้ง" เวสเริ่มสร้างทฤษฎีเล็กๆ ขึ้นมาเพื่ออธิบายปรากฏการณ์นี้ มันคล้ายคลึงกับแนวคิดเรื่อง ‘กรรม’ ตราบใดที่เขาทำความดีมากกว่าความชั่ว ยอดคงเหลือสุทธิของกรรมก็จะยังคงเป็นบวก ในมุมมองของเขา กรรมได้เปลี่ยนจากแนวคิดทางศีลธรรมไปสู่ ‘สินค้า’ ที่แม้จะวัดค่าไม่ได้แต่มีอยู่จริง หากเวสต้องการรักษาปรัชญาการออกแบบ (Design Philosophy) ให้คงความบริสุทธิ์ในขณะที่บางครั้งต้องเล่นแง่กับหลักการ เขาจำเป็นต้องบริหารจัดการกรรมให้เหมือนกับที่เขาจัดการงบประมาณและบัญชีธนาคาร พื้นฐานของการรักษางบประมาณที่ดีคือการทำให้รายรับสูงกว่ารายจ่าย ยกตัวอย่างเช่น หากการเข้าไปดัดแปลงส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ของท่านผู้สูงส่งเซี่ยทำให้เขาติดหนี้กรรมอยู่ 1,000 แต้ม เขาก็ต้องชดเชยด้วยการทำความดีที่มีมูลค่าอย่างน้อย 1,000 แต้มกรรมเช่นกัน เวสสัมผัสได้ว่าบทเรียนสั้นๆ เมื่อครู่นี้น่าจะมีค่าอย่างมากก็แค่ 0.01 แต้มกรรมเท่านั้น มันแทบไม่มีผลอะไรเลย แต่นั่นก็เพราะบทเรียนมันสั้นเกินไป หากเวสยังคงชี้นำเคทิสต่อไป เขาอาจจะเพิ่มรายได้และปลดหนี้กรรมได้เร็วขึ้นหนึ่งเดือน เพื่อกอบกู้ปรัชญาการออกแบบของเขากลับมาเป็นปกติ! ไม่ว่าจะอย่างไร นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น! หากเวสรับนักเรียนเพิ่มขึ้น เขาจะสามารถกอบโกยแต้มกรรมได้เป็นกอบเป็นกำ และขยายขีดจำกัดในการทำความผิดให้กว้างขึ้นไปอีก! แน่นอนว่าการพูดนั้นง่ายกว่าการกระทำ และเขายังไม่เข้าใจกลไกเบื้องหลังปรากฏการณ์นี้อย่างถ่องแท้ เขาเรียกมันว่ากรรม แต่พฤติกรรมของมันคงต่างจากเงินตราโดยสิ้นเชิง เช่น เขาไม่สามารถหยิบยืมกรรมจากคนอื่น หรือนำไปลงทุนในหุ้นเพื่อหวังกินกำไรจากเงินปันผลได้ และเขาก็สงสัยเหลือเกินว่าเขาจะสามารถให้คนอื่นกู้ยืมกรรมไปทำความดีแทน แล้วรอรับผลตอบแทนหลังจากที่พวกเขาประสบความสำเร็จได้หรือไม่ ปรัชญาการออกแบบเป็นสิ่งที่ส่วนตัวอย่างยิ่งสำหรับเวส มันหล่อหลอมขึ้นจากความหวัง ความทะเยอทะยาน และคุณค่าหลักที่เขามีต่อการออกแบบเมชา เขาบ่มเพาะมันขึ้นมานานก่อนจะเข้าร่วมกับกองพันแวนดัลและรับเอาวิถีคดโกงมาจากพวกโจรสลัด ในแง่นั้น ปรัชญาการออกแบบของเขาจึงสะท้อนถึงผลผลิตของนักออกแบบเมชาผู้บริสุทธิ์และไร้เดียงสาที่ไม่เคยย่างกรายออกจากพื้นที่อารยธรรมเลยสักครั้ง มันช่างสว่างไสวและไร้เดียงสาจนน่าอึดอัดสำหรับคนที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชนอย่างเวส ทว่าเขากลับอดไม่ได้ที่จะยึดเหนี่ยวคัมภีร์เล่มนี้ไว้สุดหัวใจ "ปรัชญาการออกแบบคือหนทางรอดของผม" เรื่องทั้งหมดนี้ควรค่าแก่การสืบเสาะ แต่ก่อนอื่น กองเรือผสมแฟลแกรนต์ซอร์ดเมเดนต้องไสหัวออกไปจากระบบดาวนี้ให้ได้เสียก่อน! เมื่อเวสตรวจสอบสถานะความพร้อมของกองเรือ เขาพบว่าทีมวิศวกรบนยานฟินมอธรีกัลซ่อมแซมเครื่องยนต์ FTL (เอฟทีแอล) เสร็จสิ้นแล้ว แม้ระบบขับเคลื่อนด้วยความเร็วต่ำกว่าแสงจะยังต้องใช้เวลาซ่อมอีกนาน แต่งานเหล่านั้นสามารถทำต่อได้หลังจากเข้าสู่ห้วงมิติวาร์ป ตอนนี้ เหล่าหัวหน้าวิศวกรที่เสร็จสิ้นภารกิจได้ย้ายไปยังยานลินีเวอร์สวอน เพื่อเร่งติดตั้งเครื่องยนต์ FTL ให้เธอ ในฐานะยานขนส่งยุทธปัจจัยขนาดใหญ่ เครื่องยนต์ FTL ของเธอจึงซับซ้อนและใหญ่โตกว่ามาก ทำให้ต้องใช้เวลามากกว่าปกติ "อีกเพียงสองชั่วโมงก่อนที่เราจะทำการก้าวกระโดด" ในความเป็นจริงมันกินเวลานานกว่านั้น สองชั่วโมงที่หัวหน้าวิศวกรคาดการณ์ไว้เป็นเพียงการประมาณการเท่านั้น ปัญหาจุกจิกหลายอย่างระหว่างการซ่อมแซมทำให้การติดตั้งล่าช้าไปกว่าเดิมหนึ่งชั่วโมง แต่ถึงกระนั้น ในที่สุดพวกเขาก็ทำงานจนสำเร็จ หลังจากผ่านการทดสอบเบื้องต้น หัวหน้าวิศวกรก็ได้ประกาศอย่างไม่เป็นทางการว่ายานฟินมอธรีกัลและลินีเวอร์สวอนมีความพร้อมเพียงพอที่จะเดินเครื่องยนต์ FTL! ด้วยความช่วยเหลือจากกุญแจปริศนาที่อยู่ในครอบครองของกองเรือซอร์ดเมเดน วิศวกรได้ตั้งโปรแกรมเครื่องยนต์ทั้งสองด้วยค่าที่แม่นยำ ซึ่งในทางทฤษฎีจะช่วยให้พวกเขาสามารถลัดเลาะผ่านพายุอวกาศอันเกรี้ยวกราดที่ล้อมรอบระบบดาวเอออนโคโรนาได้ เมื่อไม่มีเมชาหรือยานอวกาศของขุมกำลังอื่นหลงเหลืออยู่ในละแวกนั้น กองเรือแวนดัลก็พร้อมที่จะพุ่งเข้าสู่ดินแดนที่ไม่เคยมีใครรู้จัก เมชาลาดตระเวนเริ่มถอนตัวตามคำสั่งและค่อยๆ กระชับแนวป้องกันขณะเดินทางกลับสู่ยานบรรทุก ก่อนที่กองเรือจะทำการเปลี่ยนผ่านครั้งสำคัญ พันตรีเวิร์ลยืนขึ้นจากเก้าอี้ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและประกาศคำสั่งที่ทุกคนรอคอยมานานแสนนาน หลายเดือนของการนองเลือดในน่านน้ำเวเซียน และอีกหลายเดือนในการข้ามผ่านพรมแดนอวกาศอันไกลโพ้น ในที่สุดก็มาถึงจุดที่พวกเขาต้องการเพียงก้าวเดียวเพื่อถึงจุดหมาย "พวกคุณทุกคนลำบากมามากแล้ว" เขาเอ่ยสุนทรพจน์ด้วยน้ำเสียงเปี่ยมพลัง "เราผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วน ปะทะกับหน่วยรบที่เก่งที่สุดของกองพลเมชาเวเซียน และเราก็รอดมาได้ เราเดินทางข้ามผ่านปีแสงในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมามากกว่าที่กรมเมชาทั่วไปจะทำได้ในหนึ่งทศวรรษ! เราถล่มระบบดาวของเวเซียน ฉีกหน้าท่านดัชเชสด้วยการลักพาตัวความหวังของพวกเขา ต่อยก้นโจรสลัดนับไม่ถ้วน และแสดงแสนยานุภาพให้พวกสาวๆ ซอร์ดเมเดนได้ประจักษ์! พวกคุณภูมิใจไหม!?" เสียงคำรามต่ำลึกดังออกมาจากลำคอของทุกคน ในศูนย์บัญชาการ ทุกคนขานรับด้วยคำว่า ‘ใช่’ หรือคำตอบในเชิงเดียวกัน ขณะที่เหล่านักรบแวนดัลในส่วนอื่นต่างส่งเสียงตะโกนอย่างกระตือรือร้นต่อภาพโฮโลแกรมของผู้บัญชาการ เมื่อพิจารณาจากสมรภูมิที่ผ่านมา ไม่มีแวนดัลคนใดที่รู้สึกว่าตนเองไม่คู่ควรกับชื่อเสียงที่สั่งสมมา! "แล้วเราจะกลัวอะไรกัน? ระบบดาวเอออนโคโรนาอาจเป็นดินแดนที่ยังไม่มีในแผนที่สำหรับเรา แต่มันจะสำคัญอะไรในเมื่อเราเดินทางมาไกลกว่าพื้นที่อารยธรรม และเจาะลึกเข้าไปในพรมแดนบรรพกาลโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว? สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเราไม่ใช่อันตราย แต่มันคือโอกาส! มันคือโอกาสที่จะคว้าความมั่งคั่ง ชื่อเสียง และเกียรติยศ! มาเถอะ! จับมือผมไว้ แล้วผมจะพาทุกคนเข้าสู่วาลฮัลลาด้วยกัน! เริ่มขั้นตอนการเปลี่ยนผ่าน FTL ได้!" ยานชิลด์ออฟฮิสปาเนียสั่นสะเทือนและส่งเสียงครางกระหึ่มเมื่อเครื่องยนต์ FTL เริ่มทำงาน ชิ้นส่วนยานอวกาศขนาดมหึมาและซับซ้อนซึ่งมีหน้าที่ผลักดันยานทุกลำเข้าสู่มิติซ้อนทับเพื่อเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงเริ่มเดินเครื่องอย่างช้าๆ กองเรือทั้งหมดต้องใช้เวลาเตรียมตัวนานกว่าปกติเล็กน้อย เครื่องยนต์ FTL ตัวสำรองของยานฟินมอธรีกัลและลินีเวอร์สวอนต้องใช้เวลาวอร์มเครื่องนานกว่าเดิม เพราะหัวหน้าวิศวกรต้องการให้แน่ใจว่ามันจะไม่เกิดการระเบิดหรือเสียการควบคุม สามนาทีต่อมา กองเรือทั้งหมดก็อันตรธานหายไป พวกเขาเปลี่ยนผ่านเข้าสู่ FTL ได้สำเร็จและกำลังมุ่งหน้าสู่ระบบดาวเอออนโคโรนา! ทุกคนผ่อนคลายจากระดับการเฝ้าระวังสีเหลือง ทั้งชาวเวเซียนและผู้นับถือฮาทูมัคไม่สามารถยื่นมือตามเข้ามาในมิติ FTL ได้ ทว่ายังไม่มีใครยอมถอดชุดป้องกันหรือชุดเกราะออก ความลึกลับของจุดหมายปลายทางทำให้แวนดัลทุกคนบนยานชิลด์ออฟฮิสปาเนียเลือกที่จะระวังตัวไว้ก่อน เผื่อว่าพายุอวกาศจะเกิดการแปรปรวนขึ้นมา เมื่อไม่มีเหตุฉุกเฉินให้ต้องจัดการ เวสจึงผ่อนคลายและกลับไปยังห้องทำงานเพื่อศึกษารางวัลล่าสุดของเขา หนึ่งในค่าตอบแทนจากการมีกรรมติดลบวางอยู่ภายในชิปข้อมูลที่ฝังอยู่ในเครื่องสื่อสารนิรภัย เมื่อเวสเปิดเครื่องและรันโปรแกรมถอดรหัสเพื่อเข้าถึงข้อมูลเกี่ยวกับเทคโนโลยีเครื่องยนต์ FTL เขาก็ผุดรอยยิ้มออกมา "ตำราวิศวกรรมเหล่านี้คือผลึกแห่งความรู้ของกองทัพเมชาที่เกี่ยวกับเครื่องยนต์ FTL" กองทัพเมชาเขียนตำราเหล่านี้เพื่อฝึกฝนวิศวกรอาวุโสและหัวหน้าวิศวกรนับพัน ยิ่งมีผู้เชี่ยวชาญในการซ่อมบำรุงเครื่องยนต์ FTL มากเท่าไหร่ พวกเขาก็จะสามารถส่งยานรบออกไปปฏิบัติการได้มากขึ้นเท่านั้น "หนึ่งในข้อจำกัดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของขุมกำลังอวกาศคือจำนวนวิศวกรที่มีความสามารถ" รัฐที่ละเลยภาคการศึกษามักจะเป็นผู้ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุด นั่นคือเหตุผลที่เกือบทุกรัฐที่พอจะมีสมองพยายามผลักดันให้ประชากรศึกษาทางด้านวิทยาศาสตร์ พวกเขาไม่จำเป็นต้องสร้างนักวิชาการระดับแนวหน้าที่ผลิตงานวิจัยทุกสัปดาห์ รัฐเพียงหวังว่าจะสร้างวิศวกรให้มากพอเพื่อเพิ่มโอกาสที่จะมีใครสักคนฉลาดพอจะเข้าใจพื้นฐานของวิทยาศาสตร์เบื้องหลังเครื่องยนต์ FTL มันคือการต่อสู้ที่ยากลำบากอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่ากองทัพเมชาใส่ใจในการเรียบเรียงตำราเหล่านี้มาก เวสเปิดอ่านหน้าหนังสือเริ่มต้นอย่างพินิจพิเคราะห์ ภาษาที่ใช้เรียบง่ายและชัดเจนอย่างยิ่ง พร้อมด้วยตัวอย่างประกอบภาพในทุกแนวคิดใหม่ที่นำเสนอ เวสไม่มีปัญหาในการทำความเข้าใจเนื้อหาในช่วงสามสิบเปอร์เซ็นต์แรกของเล่ม ทว่าจู่ๆ เขาก็รู้สึกเหมือนเดินไปชนหน้าผาสูงชันซึ่งเป็นตัวแทนของทฤษฎี FTL อีกเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ที่เหลือ "นี่มันบ้าอะไรกัน?!" เนื้อหาทางวิทยาศาสตร์ซับซ้อนขึ้นเป็นเท่าตัวในทันที และเพิ่มขึ้นอีกเท่าในหน้าถัดไป และเพิ่มขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลังจากนั้น! ความยากที่พุ่งพรวดขึ้นมาอย่างกะทันหันนี้จะไปโทษผู้เขียนหรือบรรณาธิการไม่ได้ เพราะตัวทฤษฎีของมันเองนั้นไร้เหตุผลและบ้าคลั่งเกินไป! แม้จะมีระดับสติปัญญาเหนือมนุษย์และพื้นฐานวิชาฟิสิกส์ที่แน่นปึ้ก แต่เวสกลับพบว่าตนเองยังขาดความรู้พื้นฐานอีกมากมายที่ใช้เป็นรากฐานของเครื่องยนต์ FTL แค่คำอธิบายว่าเครื่องยนต์ FTL พัดพายานดาราจักรออกจากมิติสสารเข้าสู่มิติที่สูงกว่าได้อย่างไรก็เกินความเข้าใจของเขาไปไกลแล้ว แนวคิดทางคณิตศาสตร์ที่อยู่เบื้องหลังปรากฏการณ์ซึ่งอธิบายว่าเครื่องยนต์ FTL สร้างผลลัพธ์เหล่านั้นได้อย่างไรยังสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับสมองของเขา! มนุษย์ทั่วไปไม่มีทางคิดในรูปแบบนั้นได้เลย! "ก็นะ ผมเดาว่านี่คงเป็นผลพวงตามธรรมชาติจากการขโมยเทคโนโลยีมาจากเผ่าพันธุ์ต่างดาว แม้จะผ่านไปหลายพันปี เราก็ยังลบลายนิ้วมือของพวกวาฬอวกาศเหล่านั้นออกไปไม่หมด" แท้จริงแล้วมนุษยชาติได้พบกับวิธีการเดินทางเหนือแสงหลายรูปแบบในช่วงยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) แต่ละวิธีอาศัยช่องโหว่ของกฎธรรมชาติที่แตกต่างกัน อย่างไรก็ตาม รูปแบบการเดินทาง FTL ที่แพร่หลายที่สุดในปัจจุบันยังคงเป็นแบบเดิม เพราะมันมีข้อดีเรื่องความเร็วและความคุ้มค่า การเดินทาง FTL รูปแบบอื่นมักจะมีค่าใช้จ่ายด้านพลังงาน เชื้อเพลิง หรือแร่หายากมากกว่าอย่างน้อยสิบเท่า แม้พวกมันจะมีข้อดีเฉพาะตัว เช่น การเดินทางเหนือแสงภายในระบบดาวได้ แต่ CFA และ MTA ก็ได้ผูกขาดเทคโนโลยีเหล่านั้นไว้เพียงผู้เดียว ตามข่าวลือ กาแล็กซีที่เหลือยอมรับเรื่องนี้ไปโดยปริยาย เพราะคณิตศาสตร์และวิทยาศาสตร์เบื้องหลังการเดินทาง FTL รูปแบบอื่นนั้นเรียนรู้ได้ยากเย็นกว่านี้หลายเท่า! "ถ้าวิศวกรต้องยัดความรู้ขนาดนี้เพื่อให้มีคุณสมบัติพอจะทำงานกับเครื่องยนต์ FTL ก็ไม่แปลกใจเลยที่กองเรือของเราจะมีวิศวกรพวกนี้น้อยนัก!" ความนับถือที่เขามีต่อหัวหน้าวิศวกรอาวานีออนเพิ่มขึ้นอย่างน่าทึ่ง "เดี๋ยวนะ..." ในเมื่อเวสก็เป็นเพื่อนกับหัวหน้าอาวานีออนอยู่แล้ว บางทีเขาอาจจะขอคำแนะนำจากทางนั้นได้ หรือเวสอาจจะขอร้องให้หัวหน้าวิศวกรช่วยติวเข้มให้เขาก่อนที่รหัสเข้าถึงเนื้อหาจะหมดอายุลง "ผมไปก่อนนะเคทิส! อยู่ที่นี่แล้วทำการบ้านไปซะ!" "หึ! เอะอะก็การบ้าน การบ้าน การบ้าน!" เธอโต้กลับอย่างอารมณ์เสีย "อาจารย์ก็แค่จะทิ้งหนูไปอีกแล้ว!" "ผมสัญญาว่าจะกลับมาใช้เวลากับเธอ แต่เรื่องนี้มันด่วนจริงๆ! ดูแลตัวเองด้วยล่ะ อย่าไปเถลไถลที่ไหน!" เวสแทบไม่ได้สนใจคำบ่นของเธอ เพราะในหัวของเขาตอนนี้เต็มไปด้วยความหิวกระหายในความรู้ เขาเดินกึ่งวิ่งข้ามยานไปจนถึงอ่าวจอดเครื่องบิน วิศวกรและเจ้าหน้าที่ประจำยานที่กำลังวุ่นวายต่างถอยฉากหลบทางให้เวสที่รีบเดินตรงเข้าไปหาหัวหน้าอาวานีออน ซึ่งยืนอยู่หลังแผงควบคุมที่กำลังแสดงผลเรื่องประสิทธิภาพของเชื้อเพลิง "หัวหน้าอาวานีออนครับ?" "เวส? คุณมาทำอะไรที่นี่?" "ผมอยากจะขอให้คุณช่วยอะไรอีกสักเรื่อง เราไปคุยกันในที่ลับตาคนได้ไหมครับ?" อาวานีออนละมือจากแผงควบคุมและพาเวสไปยังห้องทำงานส่วนตัวในส่วนถัดไป "ว่ามา" "คือเรื่องมันเป็นแบบนี้ครับ เมื่อเร็วๆ นี้ผมได้ตำราดีๆ เกี่ยวกับเทคโนโลยีเครื่องยนต์ FTL มาหลายเล่ม ผมเลยอยากให้คุณช่วยสอนผมในเรื่องนี้หน่อย" วิศวกรอาวุโสถึงกับกะพริบตาปริบๆ จ้องมองเวสอย่างไม่อยากจะเชื่อหู "คุณพูดเล่นหรือเปล่า? นักออกแบบเมชาที่อยากจะเข้าใจความลับของ FTL เนี่ยนะ? คุณบ้าไปแล้วหรือ?" โลกคงจะกลับตาลปัตรไปแล้ว หากนักออกแบบเมชาคิดว่าตนเองจะสามารถเรียนรู้วิทยาศาสตร์อันซับซ้อนของเทคโนโลยี FTL ได้!