"ว่ากระไรนะ?" มาร์ควิสแบรนฟอร์ดหรี่ตาลงอย่างไม่แน่ใจว่าตนฟังผิดไปหรือไม่ ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ ทุกคนที่อยู่ใกล้เคียงต่างยืนนิ่งแข็งทื่อ อ้าปากค้างราวกับรูปปั้น แม้แต่พ่อบ้านที่รักษากิริยาสำรวมอยู่เสมอ บัดนี้ยังแสดงสีหน้าตกตะลึงออกมาอย่างชัดเจน กล้าดียังไงมาเรียกร้องบางสิ่งจากมาร์ควิส? แม้แต่นายกรัฐมนตรี ผู้ทรงอำนาจอันดับสองของอาณาจักร ก็ยังไม่กล้าเอ่ยคำพูดที่อาจหาญเช่นนี้ บุคคลทรงอิทธิพลคนอื่นๆ ทำได้เพียงแค่เปรยถึงความปรารถนาของตน แต่ไม่เคยเรียกร้องอย่างเปิดเผยเยี่ยงนี้เลย นี่เป็นครั้งแรกอย่างไม่ต้องสงสัย ที่มีคนอาจหาญถึงเพียงนี้ต่อหน้ามาร์ควิสแบรนฟอร์ด มาร์ควิสหันกลับมาเผชิญหน้ากับกิสเลนอย่างเต็มตัว จ้องเขม็งราวกับจะทะลวงให้พรุน "พูดอีกครั้งสิ" กิสเลนผู้ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย สบสายตาของมาร์ควิสกลับไปและตอบอย่างมั่นใจ “ข้าเข้าใจดีว่าใต้เท้าทรงมีอำนาจล้นฟ้าในอาณาจักรแห่งนี้ หากข้าทำสำเร็จ การตอบรับคำขอจากข้าสักหนึ่งข้อคงไม่เป็นการขอที่มากเกินไปกระมัง?” “เจ้ากำลังจะต่อรองกับข้า โดยใช้สภาวะของลูกสาวข้าเป็นเครื่องมือเช่นนั้นรึ?” “ใช่แล้ว สำหรับผู้มีบารมีสูงส่งเช่นท่าน การทำตามคำขอสักข้อย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นมิใช่หรือ?” จริงอยู่ มันไม่ใช่เรื่องยาก มีหลายสิ่งที่เขาสามารถหยิบยื่นให้ได้ แต่การที่ได้เห็นใครบางคนใช้ความเจ็บป่วยของลูกสาวตนเป็นเครื่องมือต่อรองนั้น...เป็นสิ่งที่ไม่อาจให้อภัยได้ ประกายอันตรายวาบขึ้นในดวงตาของมาร์ควิสแบรนฟอร์ด “เจ้าอาจจะฉลาดแกมโกงเหมือนพ่อค้า แต่การคำนวณของเจ้าช่างตื้นเขินนัก เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าการรักษาลูกสาวของข้ามีค่ามากพอที่จะมาเรียกร้องบางสิ่งจากข้าได้?” กิสเลนยังคงสงบนิ่งแม้จะเผชิญกับน้ำเสียงที่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง “ข้าเชื่อว่ามันมีค่ามากเกินพอ เพราะถึงที่สุดแล้ว อำนาจจะมีประโยชน์อันใดหากท่านมิอาจปกป้องแม้แต่ครอบครัวของตนเองได้?” "เจ้าคนโง่เขลาจองหอง!" ความอาจหาญในคำพูดของกิสเลนทำให้ทุกคนโดยรอบถึงกับพูดไม่ออก หายใจแทบไม่ทั่วท้อง มีเพียงเสียงของมาร์ควิสแบรนฟอร์ดเท่านั้นที่ดังก้องไปทั่วโถง เบลินด้าซึ่งบัดนี้ซีดเผือด ดึงแขนเสื้อของกิสเลน 'ท่านก็รู้ว่ามาร์ควิสน่าสะพรึงกลัวเพียงใด! เหตุใดยังไปยั่วยุท่านอีก?' อีกด้านหนึ่ง คล้อดก็คว้าแขนเสื้ออีกข้างของเขาไว้ 'ได้โปรดหยุดเถอะ เจ้าคนบ้า...' เหงื่อไหลอาบใบหน้าของพวกเขาราวกับน้ำตา แต่กิสเลนไม่สนใจทั้งสองคน เขาสะบัดแขนเสื้อให้หลุดพ้น ก่อนจะกล่าวกับมาร์ควิสอีกครั้ง “ปล่อยเถอะน่า ใต้เท้ามาร์ควิส ท่านจะว่าอย่างไร? ท่านจะยอมแพ้ต่อการรักษาบุตรสาวของท่านจริงๆ หรือ?” กิสเลนยืนหยัดอย่างทระนง โยนการตัดสินใจกลับไปให้มาร์ควิสแบรนฟอร์ด ‘เจ้าหมอนี่มัน...เสียสติไปแล้วจริงๆ รึ?’ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดหัวเราะอย่างว่างเปล่า สถานการณ์มันช่างน่าขันจนความโกรธของเขาเย็นลงชั่วขณะ ไม่เคยมีผู้ใดกล้ายั่วยุเขาเช่นนี้มาก่อน นับตั้งแต่ที่เขาก้าวขึ้นมากุมอำนาจ เขาก็ไม่เคยตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าสับสนเช่นนี้เลย "เหอะ... ฮ่าๆๆ..." มาร์ควิสแบรนฟอร์ดบิดริมฝีปากเป็นรอยยิ้มประหลาด “ดีมาก ลองดูสิ หากเจ้าทำสำเร็จ ข้าจะมอบทุกสิ่งที่เจ้าปรารถนาให้ แต่ทว่า...” แววตาของเขากลับกลายเป็นเย็นชาขณะจ้องมองกิสเลน “ราคาของการเรียกร้องจากข้านั้นไม่ถูก ชีวิตของเจ้าคนเดียวไม่เพียงพอ เจ้าจะต้องเพิ่มน้ำหนักให้มากกว่านี้” “ว่าเงื่อนไขของท่านมาได้เลย” มาร์ควิสเค้นเสียงตอบกลับ “เดิมพันด้วยครอบครัวของเจ้า” เมื่อได้ยินเช่นนั้น พรรคพวกของกิสเลนก็หน้าซีดเป็นไก่ต้ม วาจาของมาร์ควิสมีน้ำหนักมหาศาล การเดิมพันด้วยครอบครัวของเขาหมายความว่าหากกิสเลนล้มเหลว ตระกูลเฟอร์เดียมทั้งหมดจะถูกทำลายล้าง นี่ไม่ใช่เรื่องที่กิสเลนจะแบกรับได้เพียงลำพังอีกต่อไป ทว่ากิสเลนยังคงสงบนิ่งและพูดราวกับเป็นเรื่องเล็กน้อย “นับว่ายุติธรรมดีแล้วที่จะทำให้เดิมพันของเราสมน้ำสมเนื้อ ตกลงตามนั้น” ริมฝีปากของมาร์ควิสแบรนฟอร์ดบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม “เจ้าต้องการเวลานานเท่าใด?” “สิบห้าวันก็เพียงพอแล้ว” สถานการณ์บานปลายไปอย่างรวดเร็ว คฤหาสน์ของมาร์ควิสใช้เวลาปีกว่ายังแก้ปัญหานี้ไม่ได้ แต่บัดนี้กิสเลนกลับอ้างว่าเขาสามารถทำได้ในเวลาเพียงสิบห้าวัน? มาร์ควิสแบรนฟอร์ดหัวเราะเบาๆ ในลำคอแล้วหันไปหาพ่อบ้านของเขา "พ่อบ้าน" "ขอรับ นายท่าน" "แจ้งเหรัญญิกหลวงให้เตรียมตัดการสนับสนุนทั้งหมดแก่เฟอร์เดียมในอีกสิบห้าวัน" แม้เขาจะไม่ใช่กษัตริย์ แต่มาร์ควิสกลับพูดราวกับตนเป็นเจ้าชีวิต และมันก็มีเหตุผลที่ดี—อำนาจของเขานั้นกว้างใหญ่ไพศาลถึงเพียงนั้น มีเพียงมหาขุนนางผู้มีอิทธิพลมหาศาลเท่านั้นที่จะสามารถท้าทายเขาได้ "รับทราบขอรับ" พ่อบ้านพยักหน้ารับราวกับเป็นเรื่องปกติ พวกเขาคุ้นชินกับคำสั่งที่ชี้เป็นชี้ตายเช่นนี้ดี แต่มาร์ควิสยังไม่จบเพียงเท่านั้น "ผู้กององครักษ์" คราวนี้ ชายร่างกำยำในชุดเกราะหนักก้มศีรษะลง "ขอรับ ใต้เท้า" "นำกำลังไปล้อมคฤหาสน์ของบารอนเฟนริสในเมืองหลวง บัดนี้เป็นต้นไป ห้ามผู้ใดเข้าหรือออก" "รับด้วยเกล้า" "บารอนเฟนริสและผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาจะต้องถูกกักบริเวณเป็นเวลาสิบห้าวัน หลังจากนั้น ข้าจะตัดสินใจว่าจะประหารพวกเขาหรือไม่ ขึ้นอยู่กับผลลัพธ์" ใบหน้าของเบลินด้าและคล้อดซีดเผือดไร้สีเลือด สิ่งที่เริ่มต้นจากการมาเยี่ยมเยียนธรรมดา บัดนี้ได้กลายเป็นฝันร้ายไปเสียแล้ว หากกองกำลังหลวงเข้ามาเกี่ยวข้อง ทั้งเฟนริสและตระกูลเฟอร์เดียมทั้งหมดจะถูกบดขยี้ในพริบตา และพวกเขาก็คงไม่แคล้วถูกประหาร ศีรษะถูกเสียบเรียงรายราวกับปลาร้อยเชือกเป็นแน่ 'เจ้าบ้าคนนี้ลากพวกเราเข้ามาพัวพันกับเรื่องยุ่งยากนี้ด้วย ข้าไปทำกรรมอะไรมาถึงต้องมาเจอเรื่องแบบนี้?!' คล้อดแม้จะใกล้หลั่งน้ำตาเต็มที แต่ก็ไม่กล้าปริปากพูดแม้แต่คำเดียว นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น มันเกินกว่าเรื่องตลกโปกฮาที่พวกเขาเคยทำมาไกลนัก กิลเลียนที่ยืนเงียบอยู่ด้านหลังกิสเลนมาตลอด ถอนหายใจอย่างหนักหน่วงแล้วลดสายตาลง 'ข้าควรจะเริ่มวางแผนหาเส้นทางหลบหนีออกจากเมืองหลวงไว้แต่เนิ่นๆ เผื่อว่าทุกอย่างจะผิดพลาด' ในขณะเดียวกัน กิสเลนที่ดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงความตื่นตระหนกของผู้ใต้บังคับบัญชา ยังคงจ้องมองมาร์ควิสแบรนฟอร์ดไม่วางตา มาร์ควิสเมื่อเห็นว่ากิสเลนปราศจากความหวาดกลัวโดยสิ้นเชิง จึงเอ่ยปากอย่างเย็นชา "ทำตามที่เจ้าต้องการ กิสเลน เฟอร์เดียม" ทันทีที่กองทหารของมาร์ควิสเข้าล้อมคฤหาสน์ของกิสเลน การจำหน่ายเครื่องสำอางทั้งหมดของเขาก็ถูกระงับลง เหล่าคนรับใช้จากตระกูลขุนนางที่หวาดกลัวต่างพากันจากไปโดยไม่แม้แต่จะปริปากบ่น ในไม่ช้า ข่าวก็แพร่สะพัดไปทั่ววงสังคมชั้นสูง ก่อให้เกิดความโกลาหลไม่น้อย ข่าวลือเรื่องเครื่องสำอางขาดตลาดได้แพร่สะพัดไปก่อนหน้านี้แล้ว และบัดนี้กลับมีคนมาขัดขวางการขายอย่างโจ่งแจ้ง? ขุนนางระดับสูงหลายคนบุกมาที่คฤหาสน์ด้วยความเดือดดาล "เกิดอะไรขึ้นที่นี่? ใครเป็นคนออกคำสั่ง? เปิดประตูนะเจ้าพวกโง่! พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าที่นี่ที่ไหน?!" ขุนนางคนหนึ่งชี้หน้าเหล่าทหารที่ล้อมคฤหาสน์พลางตะโกนก้อง แต่อัศวินผู้ควบคุมหน่วยกลับไม่กระพริบตาแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ชูธงประจำตระกูลแบรนฟอร์ดขึ้น ซึ่งมีสัญลักษณ์เป็นราชสีห์คำราม "..." เมื่อเห็นสัญลักษณ์นั้น เหล่าขุนนางที่กำลังโกรธเกรี้ยวก็พลันเงียบกริบในทันที หากพวกเขารู้ว่าเป็นตระกูลแบรนฟอร์ดที่ปิดล้อมคฤหาสน์แห่งนี้ พวกเขาก็คงไม่กล้าแม้แต่จะเปล่งเสียงออกมา อันที่จริง พวกเขาคงไม่มาที่นี่ตั้งแต่แรกแล้ว หลังจากกระแอมไออย่างกระอักกระอ่วนอยู่สองสามครั้ง เหล่าขุนนางก็ฝืนยิ้มอย่างสุภาพ “โอ้ ดูเหมือนว่าใต้เท้ามาร์ควิสจะมีธุระกับบารอนเฟนริส เช่นนั้นก็...เชิญตามสบาย” พวกเขารีบหันหลังกลับและจากไปอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อเหล่าขุนนางจากไปจนหมด ก็ไม่มีใครกล้าเฉียดเข้ามาใกล้คฤหาสน์อีกเลย ในขณะเดียวกัน ข่าวลือเรื่องการเดิมพันระหว่างกิสเลนและมาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว ทุกคนที่ได้ยินเรื่องนี้ต่างส่ายหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เจ้าคนบ้านนอกคอกจากต่างจังหวัดคนนี้กล้าดีอย่างไรถึงไปท้าทายมาร์ควิส? ด้วยอารมณ์ของมาร์ควิส หากกิสเลนทำไม่สำเร็จ เขาต้องหัวขาดอย่างไม่ต้องสงสัย เหล่าขุนนางต่างหวังให้กิสเลนประสบความสำเร็จ ไม่ใช่เพราะพวกเขาใส่ใจในตัวเขา แต่เพราะพวกเขาไม่อยากสูญเสียโอกาสที่จะได้ใช้เครื่องสำอางชั้นเลิศของเขาต่างหาก เมริเอล ซึ่งมีส่วนเกี่ยวข้องทางธุรกิจกับกิสเลนอย่างลึกซึ้ง กังวลใจเป็นพิเศษ “เขาคิดอะไรของเขากันแน่? ถ้าเพียงแต่เขามาหาข้าก่อน เรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น!” เมริเอลเป็นคนแนะนำให้กิสเลนรู้จักกับขุนนางหลายคน ช่วยให้เขาสร้างสายสัมพันธ์ นางแทบจะกลายเป็นผู้อุปถัมภ์ของเขาไปแล้ว แต่ไม่ว่าเมริเอลจะมีอิทธิพลมากเพียงใด นางก็ไม่อาจเทียบได้กับมาร์ควิสแบรนฟอร์ด “เขาเป็นเหมือนกำแพงที่ไม่มีสิ่งใดทะลวงผ่านได้ กิสเลนคิดอะไรอยู่ถึงไปท้าทายคนเช่นนั้น?” บางที หากเมริเอลระดมพลเหล่าสตรีสูงศักดิ์ทั้งหมดในเมืองหลวง นางอาจจะสามารถช่วยกิสเลนได้ แต่การทำเช่นนั้นหมายถึงการสร้างหนี้ทางการเมืองกับมาร์ควิสแบรนฟอร์ด ซึ่งเป็นภาระอันหนักอึ้ง นั่นคือวิถีการเจรจาของเหล่าขุนนาง ด้วยความคับข้องใจ นางเผลอกัดเล็บของตน ก่อนจะตระหนักถึงเรื่องน่ากังวลบางอย่างแล้วตรวจสอบสต็อกสินค้าที่เหลืออยู่ “เหลือแค่ห้าชิ้นเองรึ?” นางใช้เครื่องสำอางส่วนใหญ่ไปกับการโปรโมตในงานสังคมต่างๆ จนแทบไม่เหลือเก็บไว้เลย บัดนี้ นางแทบจะร้องไห้ออกมาพลางสั่งให้คนรับใช้ไปกว้านซื้อสิ่งที่ยังพอหาได้กลับมา ภาพเหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้เกิดขึ้นทั่วทั้งเมืองหลวง ทันทีที่การขายถูกระงับ ขุนนางคนอื่นๆ ก็รีบแย่งกันซื้อเครื่องสำอางที่คนรับใช้ของตนมีเหลืออยู่ แม้จะใช้ไปแล้วครึ่งหนึ่งก็ตาม ในขณะที่เมืองหลวงกำลัง 떠들썩ไปด้วยเรื่องของกิสเลนและเครื่องสำอางของเขา เคออร์กลับติดแหง็กอยู่ในคฤหาสน์ ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเดือดดาล "บ้าเอ๊ย นี่มันจะทำให้ข้าคลั่งตาย" ภายใต้สถานการณ์ปกติ เขาคงจะฝ่าวงล้อมออกไปและแหกคุกนี้ไปแล้ว แต่ครั้งนี้เขาทำไม่ได้ เพราะเหตุผลของสถานการณ์นี้มันชัดเจนเกินไป "เจ้านายท่านบ้าๆ นั่นต้องไปก่อเรื่องอีกแล้วแน่ๆ" เขาอุตส่าห์อยู่เฝ้าเพื่อจัดการเหล่าทหารรับจ้างและดูแลความปลอดภัยของคฤหาสน์ ปล่อยให้กิสเลนไปทำธุระของตัวเอง แต่จากที่เขาสังเกตมาตลอด เมื่อไหร่ก็ตามที่เกิดเรื่องไร้สาระขึ้น เกือบทั้งหมดเป็นความผิดของกิสเลนเสมอ "ครั้งนี้มันเลวร้ายเป็นพิเศษ" เคออร์ขมวดคิ้ว ทหารที่ล้อมคฤหาสน์อยู่ไม่ใช่พวกธรรมดา ฝีมือและรังสีคุกคามของพวกเขาบ่งบอกว่ากิสเลนกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตราย เหล่าทหารรับจ้างเดินเข้ามาหาเขาด้วยความกังวล "ถ้าพวกเขามาถึงขนาดนี้ แสดงว่านายท่านไปก่อเรื่องใหญ่เข้าแล้วจริงๆ เราควรจะไปช่วยเขาไหม?" "เจ้าคิดว่าเราจะฝ่าคนพวกนั้นไปได้เรอะ?" "เอ่อ ก็ไม่หรอก แต่ว่า..." "ไม่เป็นไรหรอก พวกมันไม่ได้โจมตี แค่เฝ้าดูอยู่เฉยๆ อีกอย่าง เจ้าโง่นั่นไม่มีทางยอมให้ตัวเองโดนจับไปง่ายๆ โดยไม่สู้หรอก" "แน่ใจเหรอว่าเขายังไม่โดนจับไปแล้ว?" "แน่นอนสิ เวลาเขาเจอปัญหา มันมักจะมีเหตุผลอยู่สองอย่าง หนึ่งคือคู่ต่อสู้แข็งแกร่งพอที่จะปราบเขาได้ หรือ..." "แล้วอีกเหตุผลล่ะ?" "เจ้านายสติเฟื่องของเราจงใจปล่อยให้ตัวเองโดนจับ เพื่อที่จะได้ปั่นหัวพวกมันเล่น" "อ้อ เข้าใจแล้ว" หลังจากใช้เวลากับกิสเลนมานานพอ เคออร์ก็พัฒนาสัญชาตญาณที่ค่อนข้างแม่นยำเกี่ยวกับสถานการณ์ต่างๆ ถึงกระนั้น การคาดเดาก็เป็นเพียงการคาดเดา เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว การเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่เลวร้ายที่สุดย่อมเป็นทางเลือกที่ฉลาด "แล้วเราจะทำยังไงกันดี?" "หืม..." หลังจากครุ่นคิดอย่างจริงจัง เคออร์ก็กอดอกและประกาศด้วยใบหน้าเรียบเฉย "ดื่มกัน" "หา?" "ข้าบอกว่า ไปดื่มกันไงเล่า โอ๊ย คิดมากแล้วปวดหัว นายท่านจัดการเรื่องของเขาได้เองแหละ ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น ค่อยว่ากันอีกที" เหล่าทหารรับจ้างที่ดูเหมือนจะโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด พยักหน้าเห็นด้วยอย่างกระตือรือร้น "เอาแบบนั้นแหละ! วางแผนขั้นต่อไปเคล้าสุรากันไปเลย!" "ข้าเห็นด้วย! ตอนนี้เครียดไปก็ไม่มีประโยชน์ ใช่ไหมล่ะ?" "ถ้าถึงที่สุดจริงๆ เราก็แค่พังไอ้พวกนั้นแล้วหนีออกมา! ฮ่าๆๆๆ!" และแล้ว เหล่าทหารรับจ้างก็ตัดสินใจที่จะสนุกกับช่วงเวลาปัจจุบัน ในไม่ช้า เกวียนของพ่อค้าที่บรรทุกถังเหล้าจนเต็มก็เคลื่อนเข้ามาในคฤหาสน์ เหล่าอัศวินของตระกูลแบรนฟอร์ดที่เฝ้ามองเหตุการณ์อยู่ ไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง ‘...พวกมันจัดงานเลี้ยงแล้วเมาหยำเป ทั้งๆ ที่รู้ว่าอาจจะถูกโจมตีได้ทุกเมื่อเนี่ยนะ? พวกมันบ้าไปแล้วรึไง?’ ไม่ว่าคนของมาร์ควิสจะคิดอย่างไร งานเลี้ยงใหญ่ก็เปิดฉากขึ้นภายในคฤหาสน์ เคออร์ชูแก้วขึ้นสูงแล้วตะโกนลั่น "ใครจะสนเรื่องปวดหัวของวันนี้?" "ก็ข้าในวันพรุ่งนี้ไง!" "แล้วใครจะสนเรื่องปวดหัวของวันพรุ่งนี้?" "ก็ข้าในวันมะรืนไง!" "ฉะนั้น โยนเรื่องปวดหัวทั้งหมดไปให้เป็นภาระของอนาคต... แล้วดื่มเพื่อการกลับมาอย่างปลอดภัยของนายท่าน!" "เพื่อการกลับมาของนายท่าน!" เหล่าทหารรับจ้างผู้ไม่เคยทุกข์ร้อนชนแก้วกันเสียงดังลั่น พลางหัวเราะอย่างไม่มีอะไรต้องกังวล