## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 135: มันไม่ใช่คำขอที่ยากเย็นอะไร (3)** โรซาลีนชะงักงันไปชั่วขณะกับคำตอบที่ไม่คาดคิดของกิสเลน แต่นางก็รีบกล่าวต่ออย่างรวดเร็ว “หากข้าไม่เสนอสิ่งใดตอบแทนเลย ข้าจะเสียหน้าได้ โปรดอย่าลังเลที่จะบอกสิ่งที่ท่านต้องการ” “ไม่เป็นไรจริงๆ แค่การที่ท่านฟื้นตัวได้ก็เพียงพอสำหรับข้าแล้ว” กิสเลนตอบ ตามจริงแล้ว เขาไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับสตรีผู้น่าสะพรึงกลัวคนนี้เกินความจำเป็นอีกต่อไป ในเมื่อการรักษาเสร็จสิ้นแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลใดที่ต้องพบหน้านางอีก ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งใดก็ตามที่เขาต้องการ เขาสามารถร้องขอจากผู้อุปถัมภ์คนใหม่ของเขา มาร์ควิสบรันฟอร์ด ได้อยู่แล้ว แต่ราวกับไม่ได้ยินที่เขาพูด โรซาลีนเอ่ยขึ้นอีกครั้งพร้อมกับความคิดอันบรรเจิด “แม้ว่าท่านพ่อจะตอบแทนท่านไปแล้ว แต่ข้าคือผู้ที่ได้รับผลประโยชน์โดยตรง... อ๊ะ ข้ารู้แล้ว! ข้าจะเป็นผู้อุปถัมภ์ส่วนตัวให้ท่านนับจากนี้ไป” เหล่าข้ารับใช้ในห้องต่างตกตะลึงกับคำประกาศของนาง แม้จะถูกกักตัวเพราะอาการป่วย แต่โรซาลีนก็ยังคงบริหารและให้การสนับสนุนองค์กรทรงอิทธิพลหลายแห่ง หากนางใช้ทรัพยากรและเส้นสายของนางอย่างเต็มที่ นางสามารถทำเอาเศรษฐกิจครึ่งหนึ่งของเมืองหลวงเป็นอัมพาตได้ในพริบตา ‘หากคุณหนูเคลื่อนไหว ไม่เพียงแต่มาร์ควิสจะสนับสนุนเขา แต่ตระกูลฝั่งมารดาของนางก็จะหนุนหลังเขาด้วย’ มารดาของโรซาลีน มาร์ชิโอเนสบรันฟอร์ด ปัจจุบันบาดหมางอยู่กับมาร์ควิส บิดาของนางคืออัครมหาเสนาบดีแห่งอาณาจักร และพี่ชายของนางต่างเป็นข้าราชการคนสำคัญในราชสำนัก โดยคนหนึ่งดำรงตำแหน่งเป็นถึงหัวหน้าผู้พิพากษาแห่งเมืองหลวง ตระกูลฝั่งมารดาของโรซาลีนนั้นรักและเอ็นดูนางอย่างที่สุด แม้ว่านางจะเจ็บป่วย พวกเขาก็ยังส่งยาที่ดีที่สุดมาให้และติดต่อกันผ่านจดหมายอย่างสม่ำเสมอ การที่โรซาลีนจะมาเป็นผู้อุปถัมภ์จึงหมายความว่าตระกูลฝั่งมารดาอันทรงอำนาจของนางก็จะกลายเป็นแหล่งความช่วยเหลือที่เป็นไปได้ด้วยเช่นกัน “ท่านคิดว่าอย่างไร? นี่เป็นรางวัลที่เหมาะสมแล้วใช่หรือไม่?” โรซาลีนถาม สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ อีกครั้งที่กิสเลนปฏิเสธอย่างสุภาพ “ข้าซาบซึ้งในข้อเสนอ แต่เพียงแค่คำพูดของท่านก็เกินพอแล้ว” กิสเลนตระหนักดีถึงเส้นสายอันทรงพลังของโรซาลีน แต่เขาไม่คิดว่าตนเองต้องการมัน ในเมื่อมีมาร์ควิสบรันฟอร์ดคอยหนุนหลังอยู่แล้ว โรซาลีนจะเสนออะไรให้เขาได้อีก? แม้การยอมรับการอุปถัมภ์ของนางอาจนำความมั่งคั่งมาให้บ้าง แต่การเข้าไปพัวพันกับนางย่อมนำมาซึ่งความเหนื่อยหน่ายอย่างไม่ต้องสงสัย กิสเลนจึงเลือกที่จะขีดเส้นแบ่งให้ชัดเจน ณ จุดนี้ โรซาลีนดูผิดหวังอย่างเห็นได้ชัดขณะที่นางคะยั้นคะยอต่อ “ท่านไม่มีแผนการมากมายหรอกหรือ? ข้าสามารถช่วยท่านได้นะ” “ข้าไม่เป็นไรจริงๆ—” ฟุ่บ! ก่อนที่กิสเลนจะกล่าวปฏิเสธจนจบประโยค โรซาลีนก็สะบัดพัดของนางเปิดออกอีกครั้ง “ฮู่วววว...” นางสูดลมหายใจลึก ราวกับกำลังสงบอารมณ์ที่เริ่มคุกรุ่น จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่ปรากฏอยู่เหนือขอบพัดเท่านั้น “ท่านจะยอมรับ... ใช่หรือไม่?” จิตสังหารที่แผ่ออกมาจากตัวนางนั้นจับต้องได้จริง ทำเอากิสเลนรู้สึกเย็นเยียบไปถึงสันหลัง เขาถอนหายใจและยอมจำนนในที่สุด “...ขอบคุณท่าน” เขาก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าตนได้ลากนางผ่านกระบวนการรักษาอันแสนทรมาน ทั้งยังสร้างความอัปยศอดสูให้กับนางระหว่างนั้น การยอมรับข้อเสนอของนาง อย่างน้อยก็ในตอนนี้ คงเป็นเรื่องที่เหมาะสมแล้ว ‘เอาเถอะ อาจมีสักวันที่ความช่วยเหลือของนางจะมีประโยชน์ การมีทางเลือกไว้ก็เป็นเรื่องดี’ โรซาลีนแย้มยิ้มอย่างอ่อนหวาน พลางหุบพัดลงดัง ‘แปะ’ “ท่านจะไม่เสียใจ” กิสเลนสงสัยว่านางซ่อนสีหน้าแบบใดไว้หลังพัดนั่น เหล่าข้ารับใช้ที่กลั้นหายใจอยู่ต่างกลืนน้ำลายและนิ่งเงียบ แม้จะอยากคัดค้าน แต่โรซาลีนในแบบของนางก็น่าหวาดหวั่นไม่ต่างจากมาร์ควิส จึงไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปาก ข้ารับใช้คนหนึ่งกระซิบกับคนที่อยู่ข้างๆ อย่างแผ่วเบา “นิสัยของนางเป็นแบบนี้มาตลอดเลยรึ? ดูเหมือนนางจะเปลี่ยนไปกะทันหันหลังจากฟื้นตัว...” “ชู่ว์!” สหายของเขารีบหันหน้าหนีด้วยความตื่นตระหนกก่อนที่เขาจะพูดจบ เมื่อสัมผัสได้ถึงปราณอันน่าสะพรึง ข้ารับใช้ผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ค่อยๆ หันไปมอง โรซาลีนกำลังจ้องเขม็งมาที่เขาด้วยรอยยิ้มอันน่าขนลุก พลางลูบไล้กริชที่เอวของตน—กริชเล่มเดียวกับที่นางเกือบจะฝังมันลงบนศีรษะของกิสเลน ‘อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว ไม่ใช่ว่านิสัยของนางดีขึ้นหลังจากหายดี แต่นางแค่กำลังแสร้งทำตัวอ่อนหวานต่อหน้าบารอนเฟนริสต่างหาก’ ข้ารับใช้คนนั้นคิด เหงื่อเม็ดเป้งผุดขึ้นบนหน้าผาก เขารีบก้มศีรษะลงด้วยความกลัวตาย เมื่อมองนางจากด้านหลัง กิสเลนเอ่ยเรียกอย่างระแวดระวัง “เอ่อ คุณหนูโรซาลีน?” “เจ้าค่ะ ท่านบารอน” นางตอบพร้อมรอยยิ้มเจิดจ้าขณะหันมาทางเขา กิสเลนรู้สึกอึดอัดอย่างท่วมท้น ราวกับกลืนก้อนอะไรบางอย่างที่ทั้งหนักและเหนียวหนืดลงคอไป เขารู้ว่านี่ไม่ใช่นิสัยที่แท้จริงของนาง มันชัดเจนจนน่าเจ็บใจว่านางกำลังเสแสร้ง ทำตัวอ่อนหวานและสุภาพ ‘ข้าอ่านนางไม่ออกเลย ไม่รู้เลยว่านางกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่’ “....” “มีอะไรหรือเจ้าคะ ท่านบารอน?” ดวงตาที่เปล่งประกายของนางเจิดจ้าเกินกว่าที่เขาจะทนไหว กิสเลนเบือนหน้าหนี พลางพึมพำตอบอย่างกระอักกระอ่วน “...ไม่มีอะไร” โรซาลีนยิ้มอย่างรู้ทัน ราวกับว่านางเข้าใจทุกสิ่ง มาร์ควิสผู้ซึ่งเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ตลอด ในที่สุดก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งตามปกติ “ดูเหมือนเรื่องขอบคุณจะเรียบร้อยแล้วสินะ เจ้ามาหาข้าพร้อมกับคำขออันอาจหาญถึงเพียงนี้ ข้าเดาว่าเจ้าคงมีเรื่องที่ต้องการให้ข้าทำในฐานะผู้อุปถัมภ์ใช่หรือไม่?” กิสเลนพยักหน้าอย่างง่ายดาย ในที่สุดก็ถึงเวลาจัดการกับปัญหาเร่งด่วนที่สุดที่ดินแดนเฟนริสกำลังเผชิญ “มีเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากให้ท่านมาร์ควิสช่วยเหลือ” “เจ้าคงไม่มาตามหาข้า หากมันเป็นเรื่องง่ายดาย” “แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับท่าน” กิสเลนตอบ มีเพียงผู้มีอำนาจสูงสุดในอาณาจักรเท่านั้นที่จะจัดการกับสิ่งที่เขากำลังจะร้องขอได้ มิฉะนั้น เขาคงไม่ลำบากลำบนเพื่อได้รับการสนับสนุนจากบรันฟอร์ดถึงเพียงนี้ มาร์ควิสเลิกคิ้วขึ้นอย่างสนใจ ริมฝีปากปรากฏรอยยิ้มบางๆ “ข้าชักอยากจะฟังสิ่งที่เจ้าจะพูดต่อไปแล้วสิ ว่ามาเลย ยื่นคำขอของเจ้ามา” กิสเลนยิ้มอย่างพึงพอใจ อย่างน้อยที่สุด เขาก็ชื่นชมในความตรงไปตรงมาของมาร์ควิส ไม่จำเป็นต้องมีคำอธิบายยืดยาวหรือการเจรจาที่น่าเบื่อหน่าย “หากเป็นเรื่องละเอียดอ่อน เราสามารถย้ายไปที่ส่วนตัวกว่านี้ได้” มาร์ควิสเสนอ “ไม่จำเป็น อีกไม่นานทุกคนก็จะรู้กันทั่วอยู่ดี” เหล่าข้ารับใช้ต่างกลั้นหายใจ รอฟังคำขอของกิสเลน เป็นที่ประจักษ์ว่าเขาต้องการการอุปถัมภ์จากมาร์ควิสเพราะมีรายการคำขอที่ยาวเหยียด แต่คำขอแรกของเขาน่าจะเป็นสิ่งที่สำคัญและเร่งด่วนที่สุด ในฐานะผู้ที่น่าจะต้องจัดการเรื่องนี้ในนามของมาร์ควิส หัวหน้าข้ารับใช้จึงกระตือรือร้นที่จะได้ยินสิ่งที่อยู่ในใจของกิสเลน โดยไม่ลังเล กิสเลนเอ่ยขึ้น “ข้าต้องการคนเพิ่ม” ปัญหาใหญ่ที่สุดที่กำลังรบกวนดินแดนเฟนริสในขณะนี้คือการขาดแคลนกำลังคนอย่างรุนแรง หากมาร์ควิสบรันฟอร์ดไม่ตกลงเป็นผู้อุปถัมภ์ของเขา นี่คือปัญหาที่กิสเลนจะขอให้เขาแก้ไข มาร์ควิสเอียงคอด้วยความฉงนต่อคำขอ “เจ้าต้องการคน?” “ดินแดนเฟนริสก่อนที่ข้าจะเข้ามาดูแลไม่ต่างอะไรกับดินแดนรกร้าง” “ข้าทราบดี” “ข้าได้ริเริ่มโครงการหลายอย่างเพื่อพัฒนาที่ดิน แต่ข้ามีคนงานไม่เพียงพอ” “ข้าเข้าใจ แต่การเพิ่มประชากรไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะควบคุมได้ตามใจชอบ” แม้แต่กษัตริย์ก็ไม่สามารถสร้างคนขึ้นมาจากอากาศธาตุได้ แต่กิสเลนดูเหมือนจะมีแผนการอยู่ในใจ ขณะที่เขาส่ายหน้าและกล่าวต่อ “โปรดมอบผู้คนจากเขตที่ดินหลวงให้แก่ข้า” เมื่อสิ้นคำพูดนั้น มาร์ควิสก็ขมวดคิ้ว และเหล่าข้ารับใช้ของเขาก็เริ่มซุบซิบกัน มันเป็นเรื่องที่เกินกว่าเหตุที่จะร้องขอผู้คนจากเขตปกครองของราชวงศ์ ข้ารับใช้คนหนึ่งแค่นเสียงเย้ยหยัน ไม่สามารถซ่อนความดูแคลนไว้ได้ “ราชวงศ์ไม่มีวันอนุญาตเรื่องนั้นแน่” แม้ในฐานะผู้อุปถัมภ์ของมาร์ควิส คำขอเช่นนี้ก็สุดโต่งเกินไป แทบจะเรียกได้ว่าวิปลาส ใบหน้าของเหล่าข้ารับใช้บัดนี้เต็มไปด้วยรอยยิ้มเยาะและเสียงหัวเราะเย้ยหยัน โรซาลีนเองก็เฝ้ามองอย่างสนใจ ดวงตาของนางทอประกาย ‘นั่นเป็นคำขอที่กล้าหาญไม่เบาเลย’ ท้ายที่สุดแล้ว ประชากรคือขุมกำลังโดยตรงของทุกดินแดน ทั้งแรงงาน ภาษี และแม้กระทั่งกำลังทหาร ล้วนมาจากประชาชน ไม่มีคนสติดีที่ไหนจะยอมแบ่งปันทรัพยากรเช่นนี้โดยสมัครใจ ยิ่งไปกว่านั้น ราชวงศ์กำลังมุ่งเน้นที่จะต่อต้านอิทธิพลของดยุคเดลฟีน ไม่มีทางที่พวกเขาจะยอมให้เกิดสิ่งที่ทำให้อำนาจของตนเองอ่อนแอลง แต่กิสเลนกลับไม่สนใจเสียงซุบซิบเหล่านั้น เขายังคงมั่นใจ ราวกับแน่ใจว่ามาร์ควิสจะสนองคำขอของเขา มาร์ควิสบรันฟอร์ดจ้องมองเขาอย่างใกล้ชิด ก่อนจะถามด้วยความสงสัย “แม้ในฐานะผู้อุปถัมภ์ของเจ้า ข้าก็มีขีดจำกัดในสิ่งที่ทำได้ เจ้าร้องขอผู้คนของราชวงศ์ เจ้าเชื่อจริงๆ หรือว่ามันเป็นไปได้?” “ขอรับ ข้าเชื่อ” “แล้วเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?” “หากท่านจะหนุนหลังข้าแล้ว การทำให้มันถูกต้องเหมาะสมไปเลยจะไม่ดีกว่าหรือ? ผลักดันข้าขึ้นเป็นตัวแทนแห่งแดนเหนือ เพียงผู้เดียว และนอกจากนี้... ท่านก็ไม่ได้โปรดปรานคนที่ท่านกำลังพิจารณาอยู่ตอนนี้ใช่หรือไม่?” “ฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า!” มาร์ควิสบรันฟอร์ดพลันระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน ทั้งโรซาลีนผู้เป็นธิดา และเหล่าข้ารับใช้ที่รับใช้เขามานานหลายปีต่างก็ตกตะลึง พวกเขาแทบไม่เคยเห็นมาร์ควิสหัวเราะเช่นนี้มาก่อน ปกติแล้วเขาจะเคร่งขรึมและเย็นชา ดังนั้นการระเบิดเสียงหัวเราะอย่างกะทันหันจึงทำให้ทุกคนสับสน เหตุใดเขาจึงหัวเราะอย่างสุดเสียงเช่นนี้? หลังจากหัวเราะอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของมาร์ควิสก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขามองกิสเลนด้วยสายตาคมกริบ “เจ้ารู้ได้อย่างไร? หรือว่ามีสายลับของเจ้าอยู่ในค่ายของข้า?” “ข้าเพียงแค่ไตร่ตรองและได้ข้อสรุป แต่ตอนนี้ ข้ามั่นใจแล้ว จากปฏิกิริยาของท่าน” มาร์ควิสหยุดชะงัก ยกมือขึ้นเพื่อไล่ทุกคนออกไปยกเว้นที่ปรึกษาที่ใกล้ชิดที่สุด แต่แล้วเขาก็หยุด เรื่องนี้ถูกเก็บเป็นความลับมาโดยตลอด แต่การเตรียมการทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว เมื่อเรื่องราวเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ ทุกคนก็จะรู้ในไม่ช้า แม้แต่กิสเลนที่อยู่ห่างไกลถึงชายแดนยังคาดเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังมันอีกต่อไป ‘ถ้าเด็กคนนี้ยังคิดออก แล้วเจ้าพวกโง่เขลาในเมืองหลวงยังไม่รู้อะไรกันเลยได้อย่างไร?’ มาร์ควิสคิด พลางเหลือบมองเหล่าข้ารับใช้ของตนอย่างไม่พอใจ เขาถามกิสเลนด้วยน้ำเสียงต่ำ “ถ้าเช่นนั้น เจ้าคิดว่าข้าจับตามองดินแดนใดอยู่?” “ดินแดนบริแวนต์ ที่ตั้งของหอคอยอัคคีแดง ใช่หรือไม่ขอรับ?” “แล้วเหตุใดเจ้าจึงคิดเช่นนั้น? เหล่าลอร์ดทางเหนือก็มีผู้ทรงอำนาจอย่างเรย์โพลด์และเดสมอนด์” “เรย์โพลด์เห็นแก่ตัวเกินไป และเดสมอนด์ก็ไว้ใจไม่ได้ ส่วนที่เหลือก็มีแต่พวกฉ้อราษฎร์บังหลวงหรือพวกขอทาน ไม่มีใครผ่านมาตรฐานของท่านได้เลย” มาร์ควิสจ้องมองกิสเลน ความสนใจของเขาถูกกระตุ้นขึ้นมาอีกครั้ง “ถ้าเช่นนั้น เจ้าคิดว่าบริแวนต์ควรค่าแก่การสนับสนุน?” “ขอรับ เคานต์แห่งบริแวนต์นั้นใกล้ชิดกับฝ่ายนิยมราชวงศ์ และหอคอยก็ทำให้เขามีการป้องกันที่แข็งแกร่ง หอคอยอัคคีแดงยังสร้างรายได้มหาศาล ดังนั้นดินแดนจึงมีสถานะทางการเงินที่มั่นคง” กิสเลนพูดอย่างตรงไปตรงมา มาร์ควิสเลิกคิ้วด้วยความทึ่ง “และเมื่อรู้ทั้งหมดนั่นแล้ว เจ้าก็ยังขอให้ข้าหนุนหลังเจ้าแทนอย่างนั้นรึ?” “ขอรับ นั่นจะไม่เป็นการดีต่อท่านด้วยหรือ? ท่านจะมีอิทธิพลมากยิ่งขึ้นในฐานะผู้อุปถัมภ์ของข้า”