ซวอลเตอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ใครจะอยากส่งลูกสาวมาที่เฟอร์เดียมกัน? ถ้าเจ้าไม่อยากมีชะตากรรมเหมือนข้า เจ้าต้องไม่พลาดโอกาสนี้ ต้องรีบแต่งงานในตอนที่ยังหนุ่มและมีอนาคตไกล” “...หึ” แม้จะเป็นคำพูดที่แทงใจดำ แต่เมื่อพิจารณาตามความเป็นจริงแล้ว เขาก็ไม่ได้พูดผิดเลย เหล่าสามีต้องไปประจำการในดินแดนตอนเหนือกว่าครึ่งปี ทิ้งให้ภรรยาต้องอยู่เพียงลำพัง ฟังดูอาจจะดีที่ไม่มีสามีคอยกวนใจ แต่ความเป็นจริงนั้นห่างไกลจากอุดมคติ ปัญหามิได้อยู่ที่การไม่มีสามีเท่านั้น ด้วยการเงินที่ขัดสนและการใช้ชีวิตในชนบทที่อันตราย คงไม่มีใครยินดีที่จะอยู่คนเดียวโดยปราศจากสามี ด้วยเหตุนี้ ท่านเคานต์แห่งเฟอร์เดียมจึงต้องร้องขอการเชื่อมสัมพันธ์ด้วยการแต่งงานกับเหล่าลอร์ดแห่งดินแดนข้างเคียงเสมอมา การหมั้นหมายครั้งก่อนระหว่างกิสเลนและอเมเลียก็เป็นหนึ่งในข้อตกลงเช่นนั้น และแม้แต่การได้หมั้นหมายเช่นนั้นก็นับเป็นโชคช่วยแล้ว ซวอลเตอร์เองก็ไม่สามารถหาคู่ครองที่เหมาะสมได้ในสมัยที่เขายังหนุ่ม “ดูอย่างข้าสิ ถ้าข้าไม่ได้พบแม่ของเจ้าโดยบังเอิญ ข้าคงไม่ได้แต่งงาน และเพราะแม่ของเจ้ามาจากตระกูลขุนนางที่ตกอับ เจ้าก็เลยไม่มีญาติฝ่ายแม่เลยใช่ไหมล่ะ?” เมื่อได้ฟังคำพูดของซวอลเตอร์ เบลินดาก็หันไปมองทางอื่นอย่างกระอักกระอ่วนแล้วเกาต้นคอ มารดาของกิสเลนไม่ได้นำสินสอดใดๆ ติดตัวมาเลย มีเพียงเบลินดาในฐานะสาวใช้ติดตามมาเมื่อครั้งแต่งเข้าตระกูล ถึงกระนั้น ฝ่ายเฟอร์เดียมก็ยังรู้สึกขอบคุณ โค้งคำนับต้อนรับนางอย่างเต็มใจ การบอกเล่าความจริงที่ตรงไปตรงมาและเจือความสมเพชตนเองนี้ทำให้ทุกคนเงียบไปชั่วขณะ ความยากลำบากในการแต่งงานไม่ได้เป็นปัญหาเฉพาะของตระกูลขุนนางเท่านั้น โฮเมรันเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง “ในเมื่อชื่อเสียงของท่านลอร์ดสูงขึ้นอย่างมากแล้ว จะเป็นการดีหรือไม่หากจะลองสานต่อเรื่องการแต่งงานกับเลดี้เรย์โฟลด์อีกครั้ง?” “อเมเลียรึ? จะดีเหรอ?” ดวงตาของซวอลเตอร์เป็นประกายขึ้นเมื่อได้ยินข้อเสนอแนะ อเมเลีย เรย์โฟลด์ คือธิดาของขุนนางผู้ทรงอิทธิพลทางตอนเหนือ นางมีชื่อเสียงในด้านความสูงศักดิ์ อ่อนโยน เปี่ยมด้วยสติปัญญา และจิตใจดีงาม การได้เป็นบุตรเขยของมาร์ควิสแห่งแบรนฟอร์ดคงจะเป็นรางวัลสูงสุด แต่ตามจริงแล้ว นั่นเป็นความฝันที่ไกลเกินเอื้อม ‘ถึงกระนั้น หากต้องการจะอยู่รอดในดินแดนตอนเหนืออันแสนทารุณนี้ ก็จำเป็นต้องมีคนจิตใจดีอยู่เคียงข้าง และในเมื่อพวกเขาเคยหมั้นหมายกันมาก่อน ครั้งนี้ก็น่าจะง่ายขึ้น ครั้งแรกนั้นยากเสมอไม่ใช่รึ?’ ตระกูลเรย์โฟลด์เป็นตระกูลขุนนางที่โดดเด่นที่สุดในแดนเหนือ แม้ความสัมพันธ์จะเย็นชาลงบ้างจากเหตุการณ์อันน่าเสียดาย แต่ดินแดนของพวกเขายังคงอยู่ใกล้กัน และตระกูลของพวกเขาก็เป็นพันธมิตรกันในนามมาหลายชั่วอายุคน ท่านเคานต์แห่งเรย์โฟลด์มีบุตรธิดาหลายคน และก่อนหน้านี้ เขาก็ได้อนุญาตให้มีการหมั้นหมายระหว่างกิสเลนและอเมเลียอย่างมีน้ำใจ บัดนี้เมื่อชื่อเสียงของกิสเลนดีขึ้นอย่างมาก โอกาสที่ตระกูลเรย์โฟลด์จะยอมรับข้อเสนออีกครั้งจึงมีสูง เหล่าข้ารับใช้ต่างเริ่มแสดงความเห็นชอบทีละคน “เลดี้เรย์โฟลด์นั้นเหมาะสมอย่างยิ่ง ที่จริงแล้ว นางเกินความคาดหมายทั้งหมดเสียอีก” “ข้าก็ได้ยินมาว่าท่านเคานต์แห่งเรย์โฟลด์กำลังหาคู่ครองให้ธิดาของท่านอีกครั้งเช่นกัน” “ถ้าเป็นเช่นนั้น การเป็นพันธมิตรกับเราซึ่งเป็นสหายเก่าแก่ย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุด ความสัมพันธ์สามารถฟื้นฟูได้เสมอ ใช่หรือไม่?” ขณะที่บรรยากาศเริ่มเป็นไปในทางบวก สีหน้าของกิสเลนก็เริ่มมืดครึ้มลง เมื่อไม่อาจทนได้อีกต่อไป กิสเลนก็ตะคอกลั่น “อย่าได้ริอาจไปติดต่อพวกเขาเด็ดขาด! ไม่ว่าตายหรือเป็น ข้าก็ไม่มีวันแต่งงานกับผู้หญิงคนนั้น” “เหตุใดเล่าขอรับ? พูดตามตรง ในแดนเหนือนี้ไม่มีใครดีเท่าเลดี้อเมเลียอีกแล้ว” โฮเมรันถามด้วยความสับสน นางมีพื้นเพดี งดงาม มีชื่อเสียงด้านความเมตตา และมีนิสัยสงบเสงี่ยม—สมบูรณ์แบบสำหรับการดูแลบ้านช่อง ไม่มีคู่ครองใดจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว “เป็นเพราะเรื่องที่เคยเกิดขึ้นหรือขอรับ? มาร์ควิสแบรนฟอร์ดหนุนหลังอยู่ ทุกอย่างจะคลี่คลายไปได้ด้วยดี พวกเขาอาจจะชอบใจเสียอีกตอนนี้! นี่แหละคือวิถีแห่งการเมือง” “ข้าบอกแล้วว่าไม่! ถ้าพวกท่านยังดึงดันจะทำเรื่องนี้ ข้าจะล้มกระดานให้หมดสิ้น เราก็พากันตายหมู่ไปเลยแล้วกัน” กิสเลนขึ้นเสียง ดวงตาของเขาวาวโรจน์ด้วยโทสะ พวกเขากำลังแนะนำให้คนสองคนที่แทบจะขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน พร้อมจะฆ่าแกงกันให้ตายไปข้างหนึ่ง มาแต่งงานกันอย่างนั้นรึ? พวกเขาคงจะเริ่มวางแผนลอบสังหารกันและกันตั้งแต่คืนแรกที่เข้าหอเป็นแน่ เมื่อเห็นกิสเลนปฏิเสธอย่างแข็งกร้าว ทุกคนต่างถอนหายใจอย่างผิดหวัง ‘ทำไมเขาถึงรังเกียจขนาดนั้น? เมื่อก่อนเขาก็ดูจะชอบนางอยู่ไม่ใช่รึ? หรือว่าเขาถูกปฏิเสธตอนที่ไปขอความช่วยเหลือทางการเงินคราวก่อน?’ ซวอลเตอร์เดาะลิ้นในใจ เมื่อสถานะของสองตระกูลแตกต่างกันเกินไป มันก็อาจทำร้ายศักดิ์ศรีได้ แต่ในวัยหนุ่มสาว แม้ความสัมพันธ์จะไม่ราบรื่นนัก แต่ผู้คนมักจะค่อยๆ เกิดความผูกพันกันไปตามกาลเวลา ดูอย่างคนอื่นๆ รอบตัวสิ—พวกเขาก็ใช้ชีวิตกันแบบนั้นทั้งนั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่ากิสเลนรังเกียจความคิดนี้มากเพียงใด พวกเขาจึงตัดสินใจไม่ผลักดันเรื่องนี้ต่อไปในตอนนี้ “เอาล่ะ... เรื่องนี้ไว้ค่อยคุยกันทีหลัง” “ไม่ ข้าไม่สนใจตอนนี้ และอย่าได้เอ่ยเรื่องแต่งงานขึ้นมาอีก ข้าไปล่ะ เฮ้! จัดการเสบียงให้เรียบร้อยเร็วเข้า! เราจะกลับคฤหาสน์กันแล้ว!” กิสเลนเดินกระทืบเท้าจากไปอย่างฉุนเฉียว ซวอลเตอร์มองตามเขาไป ดวงตาเต็มไปด้วยความเสียดาย ไม่ว่าจะคิดอย่างไร ก็ไม่มีคู่ครองใดจะดีไปกว่าอเมเลียอีกแล้ว *** “ในที่สุดเราก็กลับมาถึง! ได้กลับบ้านนี่มันดีจริงๆ!” ขณะที่พวกเขาผ่านกำแพงชั้นนอกของเฟนริส เบลินดาก็โห่ร้องอย่างมีความสุข คฤหาสน์ในเมืองหลวงนั้นใหญ่โตและหรูหรา แต่ด้วยการที่กิสเลนพร้อมจะสร้างปัญหาอยู่ตลอดเวลา ทำให้นางไม่ได้พักผ่อนอย่างสบายใจเลย ช่างเป็นความจริงสากลแต่โบราณกาล ที่ไหนก็ไม่สุขใจเท่าบ้านเรา แม้ว่าคนอื่นๆ ในกลุ่มจะไม่ได้แสดงออกอย่างเปิดเผยเท่า แต่ใบหน้าของพวกเขาก็แสดงความโล่งใจอย่างชัดเจน อย่างน้อยที่นี่ พวกเขาก็ไม่ต้องเดินตัวลีบ คอยระแวดระวังสายตาของเหล่าขุนนางชั้นสูงอยู่ตลอดเวลา ข่าวการกลับมาของท่านลอร์ดแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว และชาวบ้านก็มารวมตัวกันเพื่อต้อนรับเขา “ท่านลอร์ดกลับมาแล้ว!” “ว้าว! นั่นมันอะไรกันน่ะ?” ผู้คนต่างตกตะลึงกับขบวนเกวียนยาวเหยียดที่ตามหลังกิสเลนมา มีทั้งอาวุธ เสบียงต่างๆ และม้าชั้นดี ด้านหลังยังมีเกวียนที่บรรทุกสินค้าอุปโภคบริโภคเรียงรายอยู่อีก มันดูเหมือนการมาถึงของกองคาราวานพ่อค้า แต่ไม่เคยมีใครเคยเห็นสินค้าจำนวนมากขนาดนี้ถูกขนเข้ามาในคราวเดียวกันมาก่อน “ดูเกวียนพวกนั้นสิ ใหญ่โตมโหฬาร!” “ไม่ได้ยินมาว่าท่านไปขายเครื่องสำอางหรอกรึ? ดูท่าจะขายดีเป็นเทน้ำเทท่าเลยนะ!” ชาวบ้านต่างตื่นตาตื่นใจกับภาพเกวียนเหล่านั้น ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายด้วยความคาดหวัง พวกเขาตั้งตารอคอยให้สินค้าที่กิสเลนนำกลับมาถูกแจกจ่ายในหมู่บ้าน ทุกครั้งที่กิสเลนนำสิ่งใดกลับมา เขามักจะเทลงสู่คฤหาสน์เสมอ ปัญหาการขาดแคลนอาหารได้รับการแก้ไข และการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานก็กำลังดำเนินไป ตราบใดที่ไม่มีใครจงใจหลีกเลี่ยงการทำงาน ก็มักจะมีงานให้ทำเสมอ และผู้คนก็ได้รับค่าตอบแทนที่ยุติธรรม แม้จะยังไม่ร่ำรวย แต่พวกเขาก็มีชีวิตที่ดีกว่าสมัยที่ต้องอดอยากอยู่มากนัก “โล่งใจที่ท่านกลับมาอย่างปลอดภัย” “จริงด้วย ข้าเองก็เป็นห่วง” “พวกเราทุกคนต่างร้อนใจระหว่างที่ท่านไม่อยู่” สำหรับชาวบ้าน ความทรงจำอันโหดร้ายจากการปกครองแบบเผด็จการของลอร์ดคนก่อนยังคงหลอกหลอนราวกับฝันร้าย พวกเขากลัวว่าหากเกิดอะไรขึ้นกับกิสเลน เหล่าขุนนางที่กดขี่จะกลับมามีอำนาจอีกครั้ง หลายคนนอนไม่หลับ เฝ้ารอฟังข่าวคราวของลอร์ดของตนอย่างกระวนกระวาย ผู้คนต่างปลื้มปีติอย่างแท้จริงที่ได้เห็นเขากลับมาอย่างปลอดภัย “พวกเราดีใจที่ท่านปลอดภัย ท่านลอร์ด!” “ท่านลอร์ด โปรดมองทางนี้ด้วย!” “อย่าทิ้งพวกเราไปอีกนะขอรับ!” ต่างจากดินแดนอื่น ผู้คนไม่ได้ทิ้งตัวลงกับพื้น หมอบกราบเมื่อลอร์ดเสด็จผ่าน และพวกเขาก็ไม่ได้ตัวสั่นด้วยความกลัว กิสเลนแสดงความอ่อนน้อมและมีเมตตาเสมอมา และเขาก็คอยสนับสนุนชาวบ้านอย่างรวดเร็ว โคลด ผู้ดูแลและหัวหน้าฝ่ายบริหารของคฤหาสน์ ไม่ยอมปล่อยให้โอกาสทองนี้หลุดลอยไป เขารีบลงจากหลังม้าและปีนขึ้นไปบนเกวียนเล่มหนึ่ง ตะโกนก้อง “ทุกคน ฟังทางนี้! ภารกิจของท่านลอร์ดในครั้งนี้ประสบความสำเร็จอย่างใหญ่หลวง! ท่านทำกำไรมหาศาลและกระชับความสัมพันธ์กับขุนนางชั้นสูงแห่งอาณาจักร! โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มาร์ควิสแห่งแบรนฟอร์ด ประมุขแห่งราชสำนัก ได้กลายเป็นองค์อุปถัมภ์ของท่านลอร์ด...” ชาวบ้านกะพริบตาปริบๆ ด้วยความสับสน ชาวนาธรรมดาจะไปรู้จักมาร์ควิสแห่งแบรนฟอร์ดได้อย่างไร? แต่ประโยคถัดมากลับดึงความสนใจของพวกเขาได้ “...และด้วยผลกำไรนั้น ท่านลอร์ดได้จัดซื้อเสบียงจำนวนมากเพื่อคฤหาสน์ของเรา เพื่อรักษาเสถียรภาพของราคาสินค้าที่พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน ท่านได้ดำเนินนโยบายเพื่อให้ชาวบ้านทุกคนสามารถซื้อสินค้าได้ในราคาที่ถูกกว่าเดิม... ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพระคุณของท่านลอร์ด ผู้ปรารถนาความผาสุกของดินแดนแห่งนี้!” “วูโอ้วววว!” “ท่านลอร์ดของเรายอดเยี่ยมที่สุด!” “มีเพียงท่านลอร์ดของเราเท่านั้นที่ห่วงใยพวกเราเช่นนี้!” ฝูงชนโห่ร้องกึกก้องจนราวกับแผ่นดินจะสั่นสะเทือน ชาวบ้านบางคนถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตันใจ แม้ว่าพวกเขาจะเก็บเกี่ยวข้าวสาลีได้เป็นจำนวนมากและแก้ไขวิกฤตอาหารได้แล้ว แต่คนเราไม่สามารถอยู่ได้ด้วยขนมปังเพียงอย่างเดียว พวกเขาต้องการเสื้อผ้า และบางครั้งก็ต้องการอาหารอร่อยๆ บ้าง แต่ดินแดนข้างเคียงก็อยู่ในสภาพที่ไม่ต่างกันนัก ทำให้การจัดหาสินค้าจำเป็นเป็นเรื่องยาก ในบางครัวเรือน แม้แต่หม้อทำอาหารก็ยังต้องแบ่งปันกันใช้ในหมู่เพื่อนบ้าน แม้จะมีพ่อค้ามาเยือนคฤหาสน์เป็นประจำเพื่อขายสินค้า แต่ปริมาณก็ไม่เคยเพียงพอ ในหมู่บ้านที่ห่างไกลออกไป ปัญหายิ่งเลวร้ายกว่านั้น แต่บัดนี้ ลอร์ดของพวกเขาได้นำสินค้าจำนวนมหาศาลกลับมาเพื่อพวกเขาโดยเฉพาะ และเกวียนเหล่านั้นก็ไม่ได้บรรจุของฟุ่มเฟือยสำหรับท่านลอร์ด แต่เป็นเสบียงที่จำเป็นสำหรับผู้คน สำหรับผู้ที่ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย เพียงแค่มีพอกินในแต่ละวันก็รู้สึกขอบคุณแล้ว นี่จึงเป็นของขวัญที่เหลือเชื่อ ท่ามกลางเสียงเชียร์ดั่งอสุนีบาต โคลดยิ้มอย่างภาคภูมิใจและกล่าวต่อ “จากนี้ไปพวกท่านไม่ต้องกังวลเรื่องใดอีกแล้ว! หากเกิดปัญหาใดๆ ขึ้น ท่านลอร์ดและข้าจะจัดการเอง! เพียงแค่ทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด นั่นก็คือการตอบแทนพระคุณของท่านลอร์ดที่ดีที่สุดแล้ว! ฮ่าฮ่าฮ่า!” ชาวบ้านปรบมือและตะโกนตอบรับคำพูดของโคลด “ไชโย ท่านผู้ดูแล!” “พวกเราจะทำงานอย่างหนัก!” “ใครพูดน่ะ? ออกมาเลย!” “เจ้าคงหูฝาดไปแล้วล่ะ! ฮ่าฮ่าฮ่า!” กิสเลนมองดูชาวบ้านที่หัวเราะและส่งเสียงเชียร์ด้วยรอยยิ้ม พลางส่ายศีรษะ เขาวางแผนที่จะประกาศเรื่องนี้อย่างเป็นทางการ แต่ใครจะคาดคิดว่าจะมีการเปิดเผยแบบเซอร์ไพรส์เช่นนี้? ชายคนนั้นช่างมีวาทศิลป์เป็นเลิศเสียจริง “อืม ก็ไม่เลว” เมื่อเขามาถึงที่นี่ครั้งแรก ชาวบ้านต่างสิ้นหวังและค่อยๆ ตายจากไป บัดนี้ การได้เห็นใบหน้าที่สดใสและร่าเริงของพวกเขาทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจและสมหวัง ‘ข้าต้องซ่อมถนนโดยเร็วที่สุด’ พ่อค้าส่วนใหญ่ในแดนเหนือจะหยุดที่เรย์โฟลด์และไม่เดินทางมาไกลถึงเฟนริส ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเรย์โฟลด์เป็นดินแดนที่ใหญ่และมั่งคั่ง แต่ก็เป็นเพราะถนนสู่เฟนริสนั้นทุรกันดารด้วย หากเขาสามารถทำให้พ่อค้าเดินทางได้สะดวกขึ้น และขนส่งเครื่องสำอางไปยังเมืองหลวงและพื้นที่อื่นๆ ได้ การซ่อมถนนจึงเป็นสิ่งจำเป็น ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ไม่สิ้นสุดของชาวบ้าน กิสเลนค่อยๆ เดินทางมุ่งหน้าสู่คฤหาสน์ เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เขาก็รู้สึกโล่งใจเมื่อได้กลับถึงบ้าน ดูเหมือนจะไม่มีเรื่องใหญ่อะไรเกิดขึ้น ดังนั้นก็ได้เวลาเดินหน้าตามแผนต่อไป... ตู้ม! ก่อนที่ความคิดของเขาจะจบลง เสียงระเบิดดังกึกก้องสะท้อนมาจากทิศทางของคฤหาสน์ ตามมาด้วยเสาเพลิงขนาดมหึมาที่พุ่งทะยานสู่ฟากฟ้า เมฆเบื้องบนพลันแยกออกเป็นวงกว้าง เผยให้เห็นช่องโหว่กลางท้องฟ้า “...?” กิสเลนจ้องมองไปยังคฤหาสน์ด้วยความงุนงง อะไรเป็นสาเหตุของการระเบิดเช่นนี้? หรือว่าพวกเขาถูกโจมตี? ขณะที่กิสเลนขบคิดอย่างหนักเพื่อหาสาเหตุของสิ่งที่เกิดขึ้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นเมื่อตระหนักถึงบางสิ่งได้