มาร์ควิสแบรนฟอร์ดหรี่เนตรลง จ้องจับผิดกิสเลนราวกับจะหยั่งลึกถึงความจริงที่ซ่อนอยู่หลังวาจา ทว่ากิสเลนหาได้สะทกสะท้าน เขายังคงเชิดหน้าขึ้นสูง สบสายตาคมกริบของท่านมาร์ควิสอย่างมั่นคง ‘จะสิ้นเปลืองทรัพยากรไปกับคนโง่เง่าไร้ความสามารถทำไม?倒 สู้ส่งมอบทุกสิ่งที่ท่านเตรียมไว้ให้ข้าเสียยังดีกว่า’ กิสเลนรู้ดีว่ากลุ่มอำนาจของดยุคเดลฟีนได้แผ่ขยายอิทธิพลของตนออกไปอย่างกว้างขวาง ซึ่งผลักดันให้ฝ่ายราชวงศ์ต้องรีบร้อนเสริมสร้างฐานที่มั่นในดินแดนตอนเหนือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเขตปกครองบริแวนต์ ‘ปัญหาเดียวก็คือ บริแวนต์ตกอยู่ภายใต้อำนาจของเดลฟีนไปเรียบร้อยแล้ว’ ในชาติภพก่อน ราชวงศ์และกลุ่มผู้ภักดีได้ทุ่มเททรัพยากรมหาศาลลงไปในบริแวนต์ ถึงขั้นย้ายประชากรส่วนหนึ่งจากเขตแดนของราชวงศ์ไปที่นั่น ทว่า ดยุคเดลฟีนได้คาดการณ์การเคลื่อนไหวนี้ไว้ล่วงหน้าอย่างแม่นยำ และได้บั่นทอนกำลังของหอคอยเพลิงแดง ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแผนการระยะยาวเพื่อลดทอนอำนาจของฝ่ายราชวงศ์ ‘ข้าพยุงหอคอยเพลิงแดงไว้ด้วยศิลาเวท แต่มันจะไร้ประโยชน์หากดินแดนทั้งหมดตกอยู่ใต้อุ้งมือของเดลฟีน’ ขุนนางและข้ารับใช้ส่วนใหญ่ของบริแวนต์ถูกดยุคซื้อตัวไปแล้ว การสนับสนุนบริแวนต์ต่อไปก็ไม่ต่างอะไรกับการเทน้ำลงในบ่อที่ไร้ก้น แต่หากฝ่ายราชวงศ์เปลี่ยนทิศทางการสนับสนุนมาที่กิสเลนเล่า? เวลาและเงินทองทั้งหมดที่ดยุคเดลฟีนทุ่มเทให้กับบริแวนต์ก็จะสูญเปล่า—เป็นเพียงความพยายามที่เปล่าประโยชน์ ‘อย่าเสียเวลาค่อยๆ ปั้นใครบางคนอย่างช้าๆ เลย ส่งมอบทุกสิ่งที่ท่านเตรียมไว้ แล้วข้าจะออกหน้ารบให้ท่านเอง นั่นคือความถนัดของข้า’ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดเฝ้ามองกิสเลนผู้เปี่ยมด้วยความมั่นใจ พลางจมดิ่งสู่ภวังค์ความคิด เคานต์แห่งบริแวนต์นั้นแม้จะใจดี แต่ก็เกียจคร้านและขลาดเขลา สำหรับแบรนฟอร์ดแล้ว เขาไม่ต่างอะไรจากกาฝากที่คอยสูบกินภาษีและความเชี่ยวชาญที่หอคอยเพลิงแดงมอบให้ ‘แต่เด็กคนนี้...’ ในตอนแรก แบรนฟอร์ดคิดว่ากิสเลนเป็นเพียงขุนนางอีกคนที่ต้องการใช้อำนาจเพื่อความสะดวกสบาย ร้องขอการอุปถัมภ์เพื่อให้ชีวิตง่ายขึ้น แต่บัดนี้ เป็นที่ประจักษ์แล้วว่ากิสเลนได้พิจารณาถึงตำแหน่งของแบรนฟอร์ดในฐานะผู้นำฝ่ายราชวงศ์และยื่นข้อเสนอตามสถานการณ์นั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะต้องมีแรงต้านอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเปลี่ยนทิศทางทรัพยากรของฝ่ายราชวงศ์มายังกิสเลน ท้ายที่สุดแล้ว เขตบริแวนต์ไม่ได้ถูกเลือกเพราะมันสมบูรณ์แบบ แต่เป็นเพราะเขตปกครองอื่นๆ ในแดนเหนือนั้นอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่กว่ามาก ทำให้มีทางเลือกไม่มากนักนอกจากการมุ่งเน้นไปที่บริแวนต์ ‘ที่แท้เพราะเหตุนี้เองสินะที่เขาทุ่มสุดตัวถึงเพียงนี้ เขายอมเสี่ยงชีวิตเพื่อการนี้’ แบรนฟอร์ดยิ่งมายิ่งรู้สึกทึ่ง กิสเลนดูมีอนาคตไกลกว่าเคานต์แห่งบริแวนต์ผู้เกียจคร้านนัก หากเขาจะทุ่มน้ำหนักสนับสนุนใครสักคน ก็ควรจะเป็นคนอย่างกิสเลน แต่ถึงแม้เขาจะชอบแนวคิดนี้ การจะขยับทั้งกลุ่มอำนาจไม่ใช่การตัดสินใจที่เขาสามารถทำได้โดยลำพัง และยังมีปัญหาเรื่องความไว้วางใจอีกด้วย ‘หากเด็กคนนี้เป็นสายลับของดยุคเล่า?’ หากฝ่ายราชวงศ์ทุ่มเททุกสิ่งให้กับกิสเลน แล้วเขากลับกลายเป็นผู้ทรยศ มันก็จะยิ่งเสริมสร้างฐานอำนาจของดยุคเดลฟีนให้แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น “ข้าเข้าใจสิ่งที่เจ้าร้องขอ” แบรนฟอร์ดเอ่ยอย่างระมัดระวัง “แต่มันเสี่ยงเกินไปที่จะเชื่อใจเจ้าอย่างเต็มที่และให้การสนับสนุนมากขนาดนั้น” กิสเลนตอบกลับอย่างโผงผาง “แล้วท่านเชื่อใจเคานต์แห่งบริแวนต์หรือ?” “ข้าตรวจสอบเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว” “และท่านก็ย่อมรู้เรื่องราวทั้งหมดของข้าเช่นกัน ใช่หรือไม่?” “...ข้ายอมรับว่าการประเมินเกี่ยวกับตัวเจ้าได้เปลี่ยนไปแล้ว” เหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้แบรนฟอร์ดลังเลก็คือการที่กิสเลนซ่อนตัวตนที่แท้จริงมาเป็นเวลานาน มันยากที่จะเข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงต้องปิดบังความสามารถของตนไว้ ‘ข้าควรจะบอกเขาไปเลยดีไหมว่าข้ามาจากอนาคต?’ กิสเลนสะกดกลั้นความคับข้องใจของตน ก่อนจะตอบกลับอย่างเยือกเย็น “หากท่านไม่สามารถเชื่อใจข้าได้ เช่นนั้นบางทีท่านอาจเชื่อใจบิดาของข้าได้ ข้าคือทายาทและข้ารับใช้ของเคานต์เฟอร์เดียม” “หืม” มาร์ควิสลูบคางของตน พลางครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง เคานต์เฟอร์เดียมนั้นเชื่อถือได้อย่างแน่นอน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาปกป้องพรมแดนตอนเหนืออย่างเงียบเชียบและยังคงภักดีต่อราชบัลลังก์เสมอมา บางคนในฝ่ายราชวงศ์ถึงกับเสนอว่าการสนับสนุนเฟอร์เดียมอาจเป็นทางเลือกที่ดีกว่าบริแวนต์ ด้วยสำนึกในหน้าที่ของเขา ทว่า เขตปกครองเฟอร์เดียมถูกปัดตกไปจากการพิจารณาเพราะมันยากจนเกินกว่าจะได้รับประโยชน์จากการอัดฉีดทรัพยากรเพิ่มเติม ‘น่าขันสิ้นดี ข้ากำลังมานั่งทบทวนกลยุทธ์ของทั้งกลุ่มอำนาจเพียงเพราะเด็กคนเดียว’ แบรนฟอร์ดอดไม่ได้ที่จะหัวเราะกับตัวเอง ความไร้สาระของสถานการณ์นั้นไม่อาจปฏิเสธได้ แต่สิ่งที่น่าขันยิ่งกว่าคือการที่เขาเอนเอียงไปกับข้อเสนอของกิสเลนอย่างจริงจัง ขณะที่แบรนฟอร์ดกำลังไตร่ตรองทางเลือกของเขา กิสเลนก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง “ข้าเดาว่าท่านคงได้ยินรายงานเกี่ยวกับสงครามระหว่างเฟอร์เดียมกับดิกัลด์แล้ว” “เหตุใดจึงยกเรื่องนั้นขึ้นมาตอนนี้?” แบรนฟอร์ดถามด้วยความสงสัย “ท่านดูไม่สบายใจนัก สงครามครั้งนั้นไม่ได้เกิดขึ้นโดยไร้มูลเหตุทั้งหมด ข้าไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรม แต่ข้าเชื่อว่าเคานต์เดสมอนด์สนับสนุนดิกัลด์ด้วยกำลังทหาร” แม้ว่ากิสเลนจะไม่ได้ขาดหลักฐาน—เขายังมีอัศวินที่จับมาได้ของเดสมอนด์อยู่หนึ่งคน—แต่เขายังไม่พร้อมที่จะเปิดเผยไพ่ใบนั้นในตอนนี้ มันคือไพ่ตายที่เขาตั้งใจจะเก็บไว้ใช้ในภายหลัง ถึงกระนั้น เพียงแค่ความสงสัยในการมีส่วนร่วมของเดสมอนด์ก็เพียงพอที่จะหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความเคลือบแคลงลงในใจของแบรนฟอร์ดได้แล้ว “...เจ้าคิดว่า...” “เคานต์เดสมอนด์เป็นบุคคลที่น่าสงสัย เราอาจมีศัตรูร่วมกัน” ไม่ช้าก็เร็ว ข่าวที่ว่ากิสเลนเข้าร่วมกับฝ่ายราชวงศ์ย่อมแพร่สะพัดออกไป ไม่มีเหตุผลใดที่ต้องปิดบังความจริงที่ว่าเขาอยู่คนละฝั่งกับดยุคเดลฟีน แบรนฟอร์ดส่งสัญญาณให้พ่อบ้านของเขา “นำรายงานเกี่ยวกับสงครามในเฟอร์เดียมมาให้ข้า” พ่อบ้านรีบนำเอกสารมาอย่างรวดเร็ว และแบรนฟอร์ดก็ตรวจสอบมันอย่างละเอียดถี่ถ้วน มันเป็นความขัดแย้งระดับภูมิภาคธรรมดาๆ เหมือนกับการกระทบกระทั่งที่เกิดขึ้นเป็นปกติในดินแดนตอนเหนือ สิ่งเดียวที่ดูผิดปกติคือขนาดของกองกำลังที่ดิกัลด์ส่งมา ‘พวกมันส่งทหารมามากกว่าที่เราคาดการณ์ไว้มาก...’ มีการอธิบายว่าเป็นเพราะการเกณฑ์ทหารที่เกินพอดีและการพึ่งพาทหารรับจ้าง แต่รายงานยังระบุถึงกิจกรรมที่ผิดปกติในดินแดนของเดสมอนด์ด้วย หากเคานต์เดสมอนด์ช่วยเหลือดิกัลด์จริงๆ ทุกอย่างก็เริ่มจะสมเหตุสมผล ฝ่ายราชวงศ์เองก็สงสัยอยู่แล้วว่าเดสมอนด์อาจจะเข้าข้างดยุคเดลฟีน แบรนฟอร์ดหลับตาลง พินิจถึงการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป ทุกคนในห้องยังคงตึงเครียด รอคอยในความเงียบงัน โดยเฉพาะคล็อดที่กำลังกัดริมฝีปากด้วยความกระวนกระวายใจ ‘ปัญหาใหญ่ที่สุดที่เรายังแก้ไม่ตกคือการขาดแคลนกำลังคน หากมาร์ควิสแบรนฟอร์ดตกลงที่จะช่วย เราจะสามารถแก้ไขปัญหาที่ต้องใช้เวลาหลายสิบปีให้เสร็จสิ้นได้ในเวลาไม่กี่ปี นี่เป็นโอกาสครั้งยิ่งใหญ่’ แม้ว่าพวกเขาจะรับผู้ตั้งถิ่นฐานจากภูเขามาบ้างแล้ว แต่ก็ยังมีคนงานไม่เพียงพอ ไม่ว่าพวกเขาจะทำเงินได้มากเพียงใด มันก็ไม่สามารถแก้ปัญหาประชากรได้ ‘ชาวไร่ชาวนาส่วนใหญ่ถูกผูกติดอยู่กับที่ดินของตน ตราบใดที่พวกเขายังไม่เป็นอิสระ พวกเขาก็ไม่สามารถย้ายมาที่ดินแดนของเราได้’ ถึงแม้จะมีข่าวลือว่าเขตปกครองเฟนริสเป็นสถานที่ที่ดีกว่าในการอยู่อาศัย แต่ทาสติดที่ดินไม่สามารถจากนายของตนไปโดยไม่ได้รับอนุญาตได้ และมันก็ยากที่จะเรียกคืนชาวนาที่เคยหนีออกจากเขตเฟนริสไปก่อนหน้านี้ พวกขุนนางข้างเคียงต่างไม่เต็มใจที่จะส่งพวกเขากลับคืนมา ‘เขาไปรู้เรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไรในเมื่อแทบไม่เคยออกจากเขตปกครองเลย?’ คล็อดคิด พลางจ้องมองกิสเลนด้วยความงุนงง หลังจากครุ่นคิดเป็นเวลานาน แบรนฟอร์ดก็ลืมตาขึ้นและเอ่ยปาก “มีสิ่งใดที่เจ้าต้องการจะขออีกหรือไม่?” “ขอรับ เขตปกครองเฟอร์เดียมยังคงอยู่ในช่วงฟื้นฟูจากสงคราม ไม่ว่าเราจะหาเงินได้มากเพียงใด การสร้างเสถียรภาพให้แก่ดินแดนต้องใช้เวลา” “แล้ว?” “ข้าต้องการให้ท่านอนุมัติการยกเว้นภาษีเป็นเวลาสามปีแก่เฟอร์เดียมและข้ารับใช้ในอาณัติ” “...” เหล่าข้ารับใช้เริ่มส่งเสียงพึมพำในหมู่พวกเขา สีหน้าของแต่ละคนพลันมืดครึ้ม แม้ว่าเฟอร์เดียมจะกอบโกยเงินทองมหาศาล แต่ตอนนี้กิสเลนกลับมาร้องขอการลดหย่อนภาษี? ไม่มีขุนนางคนใด ไม่ว่าจะทรงอำนาจเพียงใด ที่จะปฏิเสธการจ่ายภาษีดื้อๆ หากพวกเขาไม่จ่าย ก็จะถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักจากเหล่าขุนนางและข้าราชการ ไม่เพียงแต่มันจะเป็นการทำลายชื่อเสียงของพวกเขา แต่ราชวงศ์เองก็คงไม่ยอมทนเช่นกัน แบรนฟอร์ดรู้สึกฉงนในเจตนาของกิสเลน พลางเดาะลิ้นในใจ เท่าที่ผ่านมา กิสเลนดูไม่ใช่คนที่จะเรียกร้องอะไรโง่ๆ แต่ก็ยังมีเวลาไม่มากพอที่จะเข้าใจแรงจูงใจของเขาได้อย่างถ่องแท้ ทว่า คล็อดผู้ซึ่งเคยถูกกิสเลนทำให้ตกตะลึงมาแล้วหลายครั้ง สัญชาตญาณของเขาก็ตระหนักได้ในทันทีว่าเรื่องต่างๆ กำลังจะซับซ้อนยิ่งขึ้น ใบหน้าของเขาพลันซีดเผือด ‘เขาจะบอกว่าเขาจะไม่จ่ายภาษีอย่างนั้นรึ?’ กิสเลนไม่ใช่คนที่จะมานั่งคิดเล็กคิดน้อย หากเขาร้องขอการยกเว้นภาษี นั่นหมายความว่าเขามีบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่อยู่ในใจ บางสิ่งที่ต้องใช้เงินมหาศาลจนกระทั่งเขาไม่สามารถแม้แต่จะจ่ายภาษีได้ ‘แย่แล้ว นี่มันฝันร้ายชัดๆ พอข้าคิดว่าเรื่องต่างๆ กำลังจะดีขึ้นจากยอดขายเครื่องสำอาง เขาก็ไปริเริ่มโครงการใหม่อีกแล้ว’ ทำไมข้าถึงไม่เคยได้พักผ่อนอย่างสงบสุขบ้างเลยนะ? คล็อดคิดอย่างเศร้าสร้อย เมื่อเห็นใบหน้าของคล็อดที่มืดมนลงทุกวินาที แบรนฟอร์ดก็อดที่จะหัวเราะเบาๆ ไม่ได้ หากลูกน้องของเขาตื่นตระหนกถึงเพียงนี้ ก็คงไม่มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลสำหรับคำขอของกิสเลนเป็นแน่ มาถึงจุดนี้ แบรนฟอร์ดก็เกิดความสงสัยอย่างแท้จริงว่ากิสเลนจะกล้าผลักดันเรื่องราวไปได้ไกลถึงขนาดไหน “มีอะไรที่เจ้าต้องการอีกไหม?” “สำหรับตอนนี้ เท่านี้ก็คงจะเพียงพอแล้ว หากท่านตกลงตามคำขอของข้า ข้าก็จะสามารถจัดการส่วนที่เหลือได้เอง” สิ่งเดียวที่กิสเลนต้องการอีกอย่างคือการปกป้องจากแรงกระเพื่อมที่จะตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ การนำพาราษฎรของหลวงเข้ามาและการร้องขอยกเว้นภาษีจะกระตุ้นให้เกิดเสียงบ่นจากขุนนางคนอื่นๆ แต่หากมาร์ควิสแบรนฟอร์ดหนุนหลังเขา ก็จะไม่มีใครกล้าท้าทายเขา ไม่จำเป็นที่กิสเลนจะต้องเอ่ยขอการคุ้มครองนั้นอย่างชัดแจ้ง เมื่อเข้าใจเจตนาของกิสเลน มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็เปล่งเสียงหัวเราะออกมาอย่างเงียบๆ ‘ที่แท้เขามาหาข้าด้วยเหตุนี้เอง’ การโน้มน้าวราชวงศ์และกลุ่มอำนาจให้เปลี่ยนการสนับสนุน, การอนุมัติยกเว้นภาษี, และการปกป้องกิสเลนจากการวิพากษ์วิจารณ์ของเหล่าขุนนาง—มีเพียงแบรนฟอร์ดเท่านั้นที่สามารถทำให้ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้ เป็นที่ชัดเจนว่ากิสเลนตั้งใจจะใช้อิทธิพลของมาร์ควิสเป็นโล่กำบังต่อไป ‘ช่างใจกล้านัก’ ไม่ว่าจะเป็นเพื่อตำแหน่งเจ้าเมืองใหญ่หรือเพื่ออำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น กิสเลนมุ่งมั่นที่จะใช้แบรนฟอร์ดเพื่อบรรลุเป้าหมายของเขา แม้ว่าจะไม่ใช่เพราะเรื่องของโรซาลิน กิสเลนก็คงหาหนทางอื่นเพื่อยื่นข้อเรียกร้องของเขาอยู่ดี และเมื่อได้รู้จักชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้า เขาจะต้องทำสำเร็จอย่างแน่นอน มาร์ควิสลูบคางของตนอย่างครุ่นคิด เมื่อสถานการณ์มาถึงขั้นนี้แล้ว การกระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นคงจะเป็นการดีกว่า “ข้าได้ยินมาว่าเจ้ามีน้องสาว” แบรนฟอร์ดกล่าว “ขอรับ” “เจ้าคิดเห็นอย่างไรกับการจัดสมรสกับขุนนางผู้มีชื่อเสียงจากฝ่ายราชวงศ์? มันคงไม่เสียหายอะไรที่ตระกูลของเจ้าจะเชื่อมสัมพันธ์กับพวกเรา หากเจ้าตกลง ข้าจะหาคนที่เหมาะสมจากตระกูลสาขาให้” ทุกคนในห้องตกตะลึง มาร์ควิสแบรนฟอร์ด ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในเรื่องท่าทีที่ห่างเหินและเย็นชา กำลังเสนอที่จะจัดการเรื่องสมรสให้เป็นการส่วนตัว? สำหรับตระกูลเล็กๆ ที่ยากจนอย่างเฟอร์เดียม นี่เป็นเกียรติอย่างหาที่สุดมิได้ ทุกคนคาดว่ากิสเลนจะตอบตกลงในทันที แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น กิสเลนกลับก้มศีรษะลง ใช้มือปิดหน้าพลางหัวเราะจนตัวสั่นสะท้าน ในบรรดาเรื่องราวทั้งหมด เขาไม่เคยคาดการณ์ถึงสิ่งนี้มาก่อน มันราวกับว่าแบรนฟอร์พยายามจะจับน้องสาวของเขาไว้เป็นตัวประกัน กิสเลนเงยหน้าขึ้น ยังคงหัวเราะอยู่ แล้วตอบกลับ “ข้าซาบซึ้งในข้อเสนอ แต่คงต้องขอปฏิเสธ”