# บทที่ 144: นี่ไม่ใช่โอกาสอันยอดเยี่ยมหรอกหรือ? (2) เหล่าขุนนางที่ก่อนหน้านี้ยังแก่งแย่งกันอยู่จำต้องหยุดชะงัก พร้อมกับส่งเสียงพึมพำอย่างไม่พอใจ “มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?” “ชิ กลับกันไปก่อนแล้วค่อยหาโอกาสมาใหม่วันหลังแล้วกัน” “พวกคนเหนือก็อย่างนี้ ไร้มารยาทสิ้นดี หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดล่ะก็...” กลุ่มคนที่เมื่อครู่ยังถือดาบกวัดแกว่งอยู่หน้าบ้านผู้อื่น บัดนี้กลับทำทีเป็นผู้ทรงเกียรติ พลางบ่นว่าเรื่องมารยาทเสียอย่างนั้น เมื่อเวลาผ่านไป ฝูงชนส่วนใหญ่ก็เริ่มสลายตัวไป ในเมื่อประตูยังคงปิดสนิทและไม่มีคำอธิบายใดๆ เพิ่มเติม พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจากไป ครั้นความโกลาหลภายนอกสงบลง กิสเลนจึงเอ่ยถามโคล้ดด้วยท่าทีสบายๆ “พวกเขาไปกันหมดแล้วรึยัง?” “ส่วนใหญ่ไปแล้วขอรับ แต่ท่านจะทำอย่างไรต่อไป? หากเราเปิดร้านอีกครั้ง มันก็จะกลายเป็นความโกลาหลแบบเดิมไม่ต่างกัน” “เราต้องทำให้แน่ใจว่าความโกลาหลนั้นจะไม่เกิดขึ้นอีก” “แล้วท่านวางแผนจะทำอย่างไรหรือขอรับ?” “เราต้องมีตัวแทนมาจัดการเรื่องนี้ เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว การรีบขายสินค้าคงคลังให้หมดแล้วเดินหน้าต่อไปน่าจะเป็นทางที่ดีที่สุด” กิสเลนไม่สามารถผูกมัดตัวเองอยู่กับเมืองหลวงได้ตลอดไป เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาก็ก้าวเดินออกไปอย่างมุ่งมั่น โคล้ดรีบเดินตามไปติดๆ พร้อมกับถามว่า “แต่ก่อนหน้านี้ท่านไม่ต้องการมอบหมายเรื่องนี้ให้ใครไม่ใช่หรือขอรับ? บางทีสถานการณ์อาจจะคลี่คลายลงในอีกไม่กี่วันก็ได้นะขอรับ” “แล้วมันจะใช้เวลานานแค่ไหนกัน? ตราบใดที่เรายังไม่ตั้งสาขาในทุกแคว้นทั่วราชอาณาจักร ผู้คนก็จะยังคงหลั่งไหลมาที่นี่ไม่หยุด แม้แต่กลุ่มพ่อค้าที่ใหญ่ที่สุดก็ยังมาเคาะประตูบ้านเราแล้ว” “...ดูท่าคงเป็นการยากที่จะเดินทางกลับไปยังแคว้นในเร็วๆ นี้” “ถูกต้อง ในอัตรานี้ เราจะไม่สามารถขยับไปไหนได้จนกว่าสินค้าจะขายหมด” กิสเลนได้ประเมินปริมาณสินค้าโดยอิงจากความนิยมที่เขาเคยเห็นในชาติก่อน แผนเดิมของเขาคือการเริ่มต้นด้วยกลยุทธ์สุดพิเศษระดับสูง โดยขายให้กับขุนนางผู้มั่งคั่งเพียงไม่กี่ราย แล้วค่อยๆ ขยายตลาดออกไป เขาวางแผนที่จะควบคุมอุปสงค์และสร้างแหล่งรายได้ที่มั่นคงในระยะยาว ทว่าหลังจากข่าวลือแพร่สะพัดออกไปว่าอาการของโรซาลินหายดีแล้ว การบอกเล่าปากต่อปากก็แพร่กระจายเร็วกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก แม้ว่าธุรกิจจะรุ่งเรือง แต่กิสเลนก็ไม่อาจละเลยเรื่องที่สำคัญกว่าได้ แม้จะเจ็บปวดที่ต้องสละผลกำไรส่วนหนึ่งไป แต่ก็เห็นได้ชัดว่าการมอบหมายการขายให้ผู้อื่นเป็นทางเลือกที่ดีกว่าในสถานการณ์เช่นนี้ โคล้ดซึ่งพอจะเดาความคิดของกิสเลนออก จึงเอ่ยขึ้นด้วยความมุ่งมั่น “เช่นนั้นข้าจะอยู่จัดการเรื่องต่างๆ เองขอรับ! ส่วนท่านลอร์ดกลับไปที่แคว้นได้เลย” “ถ้าเจ้าอยู่ต่อ ก็คงได้แต่อู้งานน่ะสิ อยากตายรึไง?” “ข้าน้อยขออภัย...” ความทะเยอทะยานที่ซ่อนเร้นของโคล้ดถูกดับลงอย่างรวดเร็วด้วยคำตอบอันเฉียบคมของกิสเลน “แล้วท่านจะมอบหมายเรื่องนี้ให้ใครหรือขอรับ?” “นั่นสินะ...” ตัวแทนคนนั้นจะต้องมีอำนาจมากพอที่จะควบคุมเหล่าขุนนางได้ และต้องมีทักษะมากพอที่จะจัดการธุรกิจได้อย่างมีประสิทธิภาพ ตัวเลือกจึงมีไม่มากนัก ‘เคาน์เตสไอลส์เบอร์ก็ไม่ใช่ตัวเลือกที่เลวร้าย แต่ในเมื่อเรามีความสัมพันธ์กับตระกูลแบรนฟอร์ดในฐานะผู้อุปถัมภ์อยู่แล้ว มอบให้พวกเขาจัดการไปเลยก็คงจะดี’ เมื่อคิดได้ดังนั้น กิสเลนก็มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของตระกูลแบรนฟอร์ดอย่างไม่แยแส มาร์ควิสแบรนฟอร์ดเมื่อเห็นแขกที่ไม่คาดคิดมาเยือน ก็ยกมือนวดขมับเพื่อบรรเทาอาการปวดศีรษะ ‘ที่นี่ไม่ใช่บ้านเพื่อนที่จะแวะมาเยี่ยมเยียนกันได้ง่ายๆ นะ...’ มาร์ควิสข่มความรู้สึกที่แท้จริงเอาไว้ ยังคงรักษาใบหน้าที่เรียบเฉยตามปกติแล้วเอ่ยถาม “มีธุระอะไรถึงมาที่นี่?” “ข้านำข่าวดีมาบอก” มันเป็นประโยคที่พวกนักต้มตุ๋นชอบใช้กัน มาร์ควิสแบรนฟอร์ดหรี่ตามองสำรวจกิสเลนตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ในทางกลับกัน กิสเลนกลับยืนหยัดอย่างมั่นคง ไม่แสดงอาการลังเลใดๆ ทั้งสิ้น “...ว่ามา” “ท่านคงสังเกตเห็นแล้วว่าเครื่องสำอางของเรากำลังได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ” “แล้ว?” “ข้าต้องการให้ตระกูลแบรนฟอร์ดรับช่วงต่อในการขายเครื่องสำอาง” มาร์ควิสไม่อาจซ่อนความประหลาดใจไว้ได้และถามกลับไปว่า “มันขายดีอยู่แล้ว แล้วทำไมถึงจะส่งต่อให้คนอื่น?” “ลูกค้ามีมากเกินกว่าคนของข้าจะรับมือไหว ข้าจะมอบผลกำไรให้ 10% เพื่อแลกกับการลงทุน 300,000 เหรียญทอง” มาร์ควิสถึงกับอ้าปากค้างอย่างไม่เชื่อหู เงินสามแสนเหรียญทองนั้นเป็นทรัพย์สมบัติมหาศาล—จำนวนที่มากพอจะซื้อคฤหาสน์พร้อมที่ดินผืนเล็กๆ ได้เลยทีเดียว มาขอเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ด้วยท่าทีสบายๆ เนี่ยนะ! เครื่องสำอางเป็นที่นิยมอย่างไม่ต้องสงสัย แต่การแลกเปลี่ยนผลกำไร 10% กับเงิน 300,000 เหรียญทองนั้นเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี ‘ไอ้เด็กเหลือขอนี่คิดว่าข้าเป็นคนโง่เง่าเพียงเพราะข้าเคยให้ความช่วยเหลือมันไปสองสามครั้งอย่างนั้นรึ?’ เป็นเวลานานแล้วที่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดไม่ได้รู้สึกหงุดหงิดเช่นนี้ สีหน้าของเขาแข็งกร้าวขึ้นขณะปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง “ไม่” คำปฏิเสธที่ห้วนสั้นของเขาทำให้ทั้งเบลินดาและโคล้ดที่ตามมาด้วยต้องพยักหน้าเห็นด้วย ‘ครั้งนี้นายน้อยทำเกินไปจริงๆ จะขอเงินสามแสนเหรียญทองเชียวรึ? ด้วยเงินจำนวนขนาดนั้น ใช้ชีวิตอย่างหรูหราไปได้หลายสิบปีเลยนะ’ ‘ทำไมขนาดสเกลของนายท่านถึงได้ใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้เสมอ? ท่านคิดจริงๆ หรือว่าข้อเสนอนี้จะสำเร็จ? แม้แต่คนโง่ก็คงไม่ยอมรับข้อเสนอนั้น’ ในขณะที่บรรยากาศเริ่มอึดอัดขึ้น โรซาลินซึ่งเคยประกาศตนเป็นผู้อุปถัมภ์ของกิสเลนก็ได้เข้ามาแทรกแซง “ท่านพ่อ! ลูกจะออกเงินลงทุนให้ครึ่งหนึ่ง โปรดยอมรับข้อตกลงนี้เถอะค่ะ นี่เป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมนะคะ” มาร์ควิสตกใจกับคำพูดกะทันหันของเธอ เขาเลิกคิ้วขึ้นแล้วถามว่า “เจ้าหมายความว่าอย่างไร โอกาส? นี่มันเป็นข้อเสนอที่ดีตรงไหนกัน?” “เครื่องสำอางเป็นสินค้าสิ้นเปลืองนะคะ มันจะขายได้เรื่อยๆ อย่างไม่มีที่สิ้นสุด ในที่สุดเราก็จะคืนทุนได้อย่างแน่นอน” “แล้วเจ้าคิดว่าจะใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะคืนทุน? ผลกำไร 10% หมายความว่าจะได้เงินแค่ 10 เหรียญทองเท่านั้น หลังจากหักค่าจัดการและค่าดำเนินการต่างๆ แล้ว แทบจะไม่เหลืออะไรเลย” “นั่นก็เพราะเราขายแค่ในเมืองหลวงเท่านั้นสิคะ เมื่อใดที่ชื่อของเดเน็บโด่งดังไปทั่วราชอาณาจักร เราจะคืนทุนได้เร็วกว่าที่ท่านพ่อคาดคิดไว้มากนัก” แม้ว่าคำพูดของเธอจะไม่ผิด แต่การสร้างชื่อเสียงและช่องทางการขายเหล่านั้นต้องใช้ทั้งเวลาและเงิน มาร์ควิสเดาะลิ้นอย่างขัดใจ พลางตำหนิบุตรสาวของตน “เจ้าคิดว่ามันง่ายขนาดนั้นรึ? การขายในเมืองหลวงกับการตั้งสาขาทั่วราชอาณาจักรเป็นเรื่องที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง” “ลูกจะจัดการบริหารเองค่ะ” ความมั่นใจในน้ำเสียงของเธอทำให้มาร์ควิสชะงักไปครู่หนึ่ง “เจ้า?” “ใช่ค่ะ หากท่านพ่อให้ลูกจัดการ ลูกจะรับรองว่าจะคืนทุนให้ได้อย่างไม่มีปัญหา” “ถ้าไอ้เด็กนั่นไม่สามารถจัดหาสินค้าให้ได้อย่างสม่ำเสมอ เราก็จะขาดทุนมหาศาล” เมื่อได้ยินดังนั้น กิสเลนที่ยืนฟังอย่างเงียบๆ ก็ยิ้มกว้างแล้วกล่าวอย่างมั่นใจ “เฮ้ ถ้ามันขายได้มาก ข้าก็ได้ประโยชน์เหมือนกัน ท่านคิดว่าข้าจะปล่อยให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นรึ? ไม่จำเป็นต้องกังวลเลย” โรซาลินรีบกล่าวสนับสนุนอย่างกระตือรือร้น “เขาพูดถูกค่ะท่านพ่อ บารอนเฟนริสไม่ใช่คนแบบนั้น ท่านพ่อเองก็ได้เห็นกับตาแล้วไม่ใช่หรือคะ?” แต่เดิมกิสเลนตั้งใจจะตีตัวออกห่างจากโรซาลิน แต่ในเมื่อเธอมุ่งมั่นที่จะช่วยเหลือเขาถึงเพียงนี้ เขาก็ไม่มีอะไรจะบ่น “อย่างไรเสียข้าก็วางแผนที่จะค่อยๆ ตั้งสาขาอยู่แล้วเมื่อมีเวลาว่างมากขึ้น ด้วยความช่วยเหลือของเลดี้โรซาลิน มันจะเกิดขึ้นได้เร็วยิ่งขึ้นมาก นั่นจะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อตระกูลแบรนฟอร์ด” เมื่อทั้งสองคนร่วมกันผลักดันอย่างหนัก มาร์ควิสก็เริ่มลังเลเป็นครั้งแรก โรซาลินไม่สนใจความลังเลของเขา เธอยิ่งรุกเร้าเสนอขายความคิดของเธออย่างดุดันยิ่งขึ้น “นี่เป็นโอกาสที่จะเพิ่มพูนอิทธิพลของตระกูลเราด้วยนะคะ ลองจินตนาการดูสิคะ ขุนนางทั่วทั้งราชอาณาจักรจะต้องซื้อสินค้านี้ผ่านตระกูลของเรา” นั่นก็เป็นความจริงอีกเช่นกัน การควบคุมการจัดจำหน่ายสินค้าที่เป็นที่ต้องการอย่างสูงสามารถแปรเปลี่ยนเป็นอำนาจรูปแบบหนึ่งได้ และหากสินค้านั้นเป็นที่นิยมอย่างถล่มทลาย อำนาจที่ได้จากมันก็จะมหาศาล มาร์ควิสแบรนฟอร์ดซึ่งเกือบจะคล้อยตามแล้ว สั่นศีรษะอย่างแรง ‘ไม่ได้ ไม่ได้เด็ดขาด ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องเสียเงินสามแสนเหรียญทองแล้วยังต้องมารับภาระงานทั้งหมดเพื่อผลประโยชน์เพียงน้อยนิดนั่น ข้าไม่ใช่คนโง่!’ ตามหลักเหตุผลแล้ว หากเขาจะลงทุน เขาก็ควรจะได้ส่วนแบ่งในบริษัท แต่การต้องมารับภาระงานทั้งหมดโดยไม่มีค่าตอบแทนที่เหมาะสมนั้นเป็นเรื่องน่าหัวเราะ คนโง่แบบไหนกันที่จะยอมรับข้อตกลงเช่นนี้? มาร์ควิสดูเหมือนจะพร้อมปฏิเสธข้อเสนออีกครั้ง แต่โรซาลินเหลือบมองกิสเลนแวบหนึ่งแล้วรีบโน้มน้าวต่ออย่างรวดเร็ว “ลองจินตนาการดูสิคะท่านพ่อ สาขาของธุรกิจนี้แผ่ขยายไปทั่วราชอาณาจักร ทั้งหมดอยู่ภายใต้ธงของตระกูลแบรนฟอร์ด นี่ไม่ใช่การขาดทุนสำหรับตระกูลเราเลย เราจะคืนทุนได้อย่างรวดเร็ว และหลังจากนั้นก็คือกำไรล้วนๆ ลูกจะทำให้มันเกิดขึ้นเองค่ะ” มาร์ควิสแบรนฟอร์ดมองดูบุตรสาวที่พยายามโน้มน้าวเขาอย่างกระตือรือร้นจนเกิดความสงสัย ‘ทำไมนางถึงกระตือรือร้นเช่นนี้? หรือว่า... นางได้รับแรงบันดาลใจจากคำพูดของไอ้เด็กนั่น?’ พลันความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว มาร์ควิสชี้ไปที่เธอแล้วกล่าวว่า “เจ้ากำลังจะแต่งงานในไม่ช้านี้ ไม่มีเวลาไปทำกิจการอื่นหรอก” แต่โรซาลินได้คาดการณ์ถึงข้อโต้แย้งนี้ไว้แล้ว และตอบกลับโดยไม่ลังเล “ในเมื่ออาการป่วยของลูกหายดีแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องแต่งงานกับตระกูลนั้นอีกต่อไป ยังมีตัวเลือกที่ดีกว่าอีกมากมายข้างนอกนั่น ไม่เช่นนั้นจะไม่น่าเสียดายแย่หรือคะ?” “อืมม...” สีหน้าของมาร์ควิสสั่นไหวเล็กน้อย ในเมื่อสุขภาพของเธอกลับมาดีดังเดิมแล้ว การส่งเธอไปแต่งงานกับตระกูลนั้นก็ดูจะเป็นเรื่องน่าเสียดายจริงๆ เมื่อเห็นช่องว่าง โรซาลินก็รู้ว่าเธอต้องรุกคืบต่อไป ภายใต้สถานการณ์ปกติ บิดาของเธอไม่ใช่คนที่จะลังเลเช่นนี้ “ลูกเคยบริหารองค์กรมาหลายแห่งและทำเงินได้มากมาย ท่านพ่อก็ทรงทราบดีใช่ไหมคะ? โปรดเชื่อใจลูกในเรื่องนี้เถอะค่ะ ลูกจะทำให้ท่านพ่อรู้สึกว่าเงินสามแสนเหรียญทองนั้นถูกเหมือนได้เปล่าเลยทีเดียว” มาร์ควิสไม่อาจโต้แย้งได้ จริงอยู่ที่ก่อนจะล้มป่วย โรซาลินได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถทางธุรกิจที่น่าทึ่ง เธอเคยบริหารองค์กรหลายแห่งพร้อมกัน โดยไม่เคยถูกร้องเรียนหรือขาดทุนแม้แต่ครั้งเดียว เธอมีความสามารถมากเกินพอที่จะรับผิดชอบเรื่องนี้ได้ ‘มันก็ฟังดูมีเหตุผล แต่... ก็ยังรู้สึกไม่ชอบมาพากลอยู่ดี...’ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดเหลือบมองไปที่กิสเลน นับตั้งแต่ที่เด็กคนนั้นปรากฏตัวขึ้นและขอให้เขาเป็นผู้พิทักษ์ ก็รู้สึกเหมือนว่าทุกอย่างกำลังหมุนวนจนควบคุมไม่ได้ ตอนแรก เขาให้การสนับสนุนภายใต้หน้ากากของผู้อุปถัมภ์ แต่ตอนนี้ เด็กหนุ่มคนนี้กลับมาขอให้เขาขายเครื่องสำอางให้ แล้วยังจะมาขอเงินอีก ‘โอ้ ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าทำไมถึงรู้สึกคลื่นไส้’ เมื่อคิดทบทวนดู เขาก็ตระหนักได้ว่า ที่ผ่านมา กิสเลนได้ทุกสิ่งที่เขาต้องการมาโดยตลอด ใบหน้าของมาร์ควิสที่กำลังกลัดกลุ้มแสดงถึงความขัดแย้งภายในใจอย่างชัดเจน เมื่อเห็นดังนั้น ทั้งเบลินดาและโคล้ดต่างก็กำหมัดแน่น ‘ท่านกำลังลังเลกับข้อเสนอของนายน้อยจริงๆ งั้นหรือ? นี่คือมาร์ควิสแบรนฟอร์ดตัวจริงแน่รึ?’ ‘ท่านอาจจะถูกโน้มน้าวได้จริงๆ งั้นหรือ? หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ นี่อาจเป็นเรื่องใหญ่มาก! หากท่านตกลง ภาระงานของเราจะลดลงอย่างมหาศาล ได้โปรดเถอะ ได้โปรด!’ เมื่อเห็นมาร์ควิสแบรนฟอร์ดยังคงต่อสู้กับตัวเอง กิสเลนจึงตัดสินใจว่า ถึงเวลาแล้วที่เขาจะต้องใช้ไพ่ตายใบสุดท้าย