มาร์ควิสบรันฟอร์ดขมวดคิ้วมุ่นขณะกวาดสายตาสำรวจไปทั่วห้องอันมืดสลัว "สภาพดูไม่จืดเลยแม้แต่น้อย" กลิ่นอับชื้นคละเคล้ากับกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งในอากาศ เผยให้เห็นถึงความเลวร้ายของสถานการณ์ที่ผ่านมาได้อย่างชัดเจน โรซาลีนซึ่งนอนอยู่บนเตียง ดูซูบผอมและทรุดโทรมกว่าเมื่อสองสัปดาห์ก่อนอย่างเห็นได้ชัด "เปิดหน้าต่าง" พรึ่บ! เหล่าอัศวินที่ติดตามมาร์ควิสมาด้วยรีบเปิดหน้าต่างออกทันที ทว่าพวกเขายังไม่ดึงม่านออก เพื่อความปลอดภัย เมื่อสายลมพัดเข้ามาจนม่านปลิวไสว เหล่าคนรับใช้หลายคนก็รีบไปยืนบังหน้าต่างไว้เพื่อป้องกันแสงแดดให้โรซาลีน ที่มุมหนึ่งของห้อง กิสเลนนั่งกอดอกอยู่ ขอบตาดำคล้ำของเขาบ่งบอกถึงความเหนื่อยล้าอย่างชัดเจน “นายน้อย! ท่านไม่เป็นอะไรนะครับ” “นายท่าน!” คนสนิทของกิสเลนรีบวิ่งเข้ามาดูแลเขาทันที “คุณหนู!” พ่อบ้านที่ถูกไล่ออกไปก่อนหน้านี้ก็รีบวิ่งเข้ามาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวล จากความโกลาหลที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน โรซาลีนค่อยๆ ลืมตาขึ้นและพยุงร่างส่วนบนของเธอขึ้น “อา...” นางถอนหายใจออกมาเบาๆ มันเป็นความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความโล่งใจที่ทุกอย่างสิ้นสุดลงเสียที กับผลพวงจากความเจ็บปวดที่ยังคงหลงเหลืออยู่ โรซาลีนชี้ไปที่กิสเลนแล้วเอ่ยขึ้น "บัดนี้... จับกุมตัวมัน..." เมื่อทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว นางคิดว่าสามารถจับเขาไปขังคุกได้แล้ว ในหัวของนางเต็มไปด้วยความคิดที่จะตอบแทนความเจ็บปวดและความอัปยศอดสูที่ได้รับมา "มัวรออะไรอยู่? จับมันทันที!" เมื่อโรซาลีนแผดเสียงลั่น เหล่าอัศวินลังเลใจพลางมองไปยังหัวหน้ากองเพื่อรอคำสั่ง ทอลเลโอส่งสัญญาณมือเงียบๆ ในทันที เหล่าอัศวินจึงเข้าสกัดกั้นเส้นทางหลบหนีและเริ่มล้อมกรอบกิสเลน ขณะที่ความตึงเครียดทวีความรุนแรงขึ้น เหล่าผู้ติดตามของกิสเลนก็รวมตัวกันรอบๆ เขาอย่างประหม่าและเตรียมพร้อมป้องกัน “นายน้อย! ท่านจะทำอย่างไรต่อไปเจ้าคะ?” เบลินด้ากระซิบอย่างร้อนรน แต่กิสเลนยังคงนิ่งเงียบ มีเพียงความอ่อนล้าที่ปรากฏบนใบหน้า คล้อดเดาะลิ้นในใจอย่างขัดใจ พลางเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ‘ถ้าสถานการณ์มันบิดเบี้ยวไปกว่านี้ ข้าคงต้องจับใครสักคนเป็นตัวประกัน’ อย่างไรก็ตาม ทอลเลโอไม่ได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งหัวหน้าอัศวินของมาร์ควิสมาโดยไร้ความสามารถ อัศวินของเขาเตรียมพร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่ทันทีที่กิสเลนและกลุ่มของเขาแสดงท่าทีน่าสงสัย เพื่อปกป้องทั้งโรซาลีนและมาร์ควิสบรันฟอร์ด ขณะที่การเผชิญหน้าทวีความตึงเครียด ในที่สุดมาร์ควิสก็เอ่ยปากขึ้นด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง “ถอดหน้ากากของเจ้าออก” โรซาลีนแค่นเสียงหยัน พยักหน้าเห็นด้วย "ใช่แล้ว เราต้องเห็นผลลัพธ์ของการรักษาอันน่าหัวร่อเยาะนี่เพื่อพิสูจน์ความชอบธรรมของมัน แม้ว่าผลลัพธ์มันจะชัดเจนอยู่แล้วก็ตาม" นางกระชากหน้ากากออกแล้วโยนทิ้งอย่างไม่ไยดี แม้หน้าต่างจะเปิดอยู่ แต่ความคิดที่จะซ่อนใบหน้าของนางก็ไม่เคยผุดขึ้นมาในหัว หลังจากผ่านเรื่องราวทั้งหมดมาได้ แสงแดดเพียงเล็กน้อยจะมีความหมายอะไรกัน? “พอใจรึยัง? พวกเจ้าทุกคนเห็นแล้วใช่ไหม? ทีนี้ก็จับมันสิ! เร็วเข้า!” โรซาลีนจ้องเขม็งและตะโกนลั่น แต่ไม่มีใครขยับเขยื้อน “โอ้...” ทว่าแทนที่เหล่าอัศวินจะเข้าจับกุมกิสเลน ห้องทั้งห้องกลับอบอวลไปด้วยเสียงสูดลมหายใจอย่างตื่นตะลึง น้ำเสียงของนางที่เคยเกรี้ยวกราด แปรเปลี่ยนเป็นความสับสน “พวกเจ้าทำอะไรกันอยู่? ต้องรอให้ท่านพ่อสั่งก่อนหรือไงถึงจะขยับได้?” “อา คุณหนู... คุณหนู!” พ่อบ้านน้ำตาคลอเบ้า คว้ามือของนางไว้ ราวกับว่านั่นเป็นสัญญาณ เหล่าคนรับใช้และอัศวินคนอื่นๆ ในห้องก็เปล่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจเช่นกัน โรซาลีนตกตะลึงกับปฏิกิริยาที่ไม่คาดคิดจนพูดอะไรไม่ออก "เกิด... เกิดอะไรขึ้น? ทำไมทุกคนถึงมีท่าทีแบบนี้...?" นางกลืนน้ำลายอึกใหญ่ และแล้วความจริงบางอย่างก็วาบขึ้นมาในความคิด หัวใจของนางเต้นระรัว นางมองไปรอบๆ แล้วพยักพเยิดไปยังเหล่าคนรับใช้ที่กำลังยืนขวางหน้าต่างอยู่ คนรับใช้ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ หลีกทางให้ แสงอาทิตย์ที่ส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างม่านสาดส่องลงบนแก้มของโรซาลีนอย่างสว่างจ้า แม้ว่านางจะสะดุ้งกับความอบอุ่นของแสงแดด แต่ในไม่ช้า นางก็ตระหนักว่าตนเองไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย มือของนางเอื้อมขึ้นไปสัมผัสใบหน้าของตนเองโดยสัญชาตญาณ "ไม่... เป็นไปไม่ได้..." นางพยายามข่มทั้งความกลัวและความหวังที่พวยพุ่งขึ้นมา แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "เอา... กระจกมาให้ข้า..." ราวกับรอคำพูดของนางอยู่แล้ว เหล่าคนรับใช้รีบไปหากระจกมาอย่างเร่งรีบ พวกเขาถือมันไว้ใกล้ๆ เพื่อให้นางมองเห็นตัวเองได้ชัดเจน "อา..." เป็นเวลานานแล้วที่นางไม่ได้เห็นเงาสะท้อนของตัวเอง ใบหน้าในกระจกจึงดูแปลกตาไปสำหรับนาง ผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าเปื้อนเลือดทำให้นางดูเหมือนหญิงสาวจากสลัมมากกว่าบุตรสาวของตระกูลขุนนาง แต่สิ่งเหล่านั้นไม่สำคัญเลย มือที่สั่นเทาของโรซาลีนค่อยๆ สัมผัสแก้มของตัวเองอย่างแผ่วเบา เค้าหน้าของนางยังคงชัดเจน และผิวที่เคยเสียหายของนางบัดนี้กลับเนียนใส ยังมีจุดแดงจางๆ อยู่บ้างประปราย แต่ก็ไม่มีอะไรน่ากังวล "ใบหน้าของข้า..." แม้จะอยู่ใต้แสงแดด ก็ไม่มีปัญหาใดๆ นางไม่อยากจะเชื่อ ทว่าหลักฐานก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าแล้ว พ่อบ้านซึ่งร้องไห้อีกครั้ง เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "คุณหนูครับ ทุกอย่างจบแล้ว การรักษาสัมฤทธิ์ผลจริงๆ ท่านหายดีแล้วครับ" เขาเช็ดน้ำตา แล้วกลับมามีท่าทีสงบนิ่งตามปกติ “นำเสื้อผ้าชุดใหม่มาให้คุณหนูทันที” เมื่อเขาส่งสัญญาณ คนรับใช้สองสามคนก็รีบออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว "อา..." โรซาลีนแทบไม่อยากจะเชื่อ การรักษาอันแสนเจ็บปวดได้ผลจริงๆ "นี่... นี่คือความฝันใช่ไหม...? พวกเจ้าแค่... เล่นตลกโหดร้ายกับข้าใช่หรือไม่?" เพราะไม่เคยคาดหวังอะไรจากการรักษา ผลลัพธ์ที่ได้จึงทำให้นางตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม หากนี่คือความฝัน มันคงเป็นฝันร้ายที่โหดเหี้ยมที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ โรซาลีนหันไปหากิสเลน พูดตะกุกตะกัก "นี่-นี่เป็นเรื่องโกหกใช่ไหม? ข้าต้อง... ประสาทหลอนจากยาอะไรสักอย่างแน่ๆ..." "ไม่ใช่เรื่องโกหก" กิสเลนตอบพลางเดินเข้ามาหานางพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "การรักษาเสร็จสมบูรณ์แล้ว มันคงจะหนักหนาเอาการ แต่เจ้าก็ทนได้ดี เจ้าทำได้ยอดเยี่ยมมาก" เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ในที่สุดโรซาลีนก็ก้มศีรษะลง หยาดน้ำตาหยดหนึ่งไหลรินลงบนแก้มของนาง "อา..." นางกุมหน้าอก ความรู้สึกที่อัดอั้นมานานแสนนานถาโถมเข้าใส่ ในที่สุด นางก็เป็นอิสระจากฝันร้ายของโรคร้ายนี้เสียที ในที่สุด นางก็สามารถละทิ้งความมืดมิดและมองเห็นแสงสว่างได้ แม้จะพยายามกลั้นน้ำตาไว้ แต่ภาระจากความทุกข์ทรมานก็หนักหน่วงเกินไป หยาดน้ำตาจึงเริ่มไหลรินไม่ขาดสาย “ฮึก...” “คุณหนู...” พ่อบ้านผู้มีน้ำตาอาบแก้ม มองดูโรซาลีนที่กำลังใช้มือปิดปากพยายามสะกดกลั้นเสียงสะอื้น แม้แต่มาร์ควิสบรันฟอร์ดผู้เย็นชาเป็นนิจก็ยังคงนิ่งเงียบ ไม่เอ่ยคำใดในยามนี้ "ข้าว่าเราควรให้นางได้พักสงบสติอารมณ์สักครู่นะเจ้าคะ" เบลินด้าแทรกขึ้น พลางเดาะลิ้น "นางร้องไห้ไม่ออกหรอกถ้าพวกเราทุกคนยังจ้องมองอยู่แบบนี้" พ่อบ้านพยักหน้าเห็นด้วย รีบกล่าวเสริมคำแนะนำของนางทันที “ช-ใช่แล้ว ให้พวกเราทุกคนออกไปข้างนอกสักครู่เถิด เร็วเข้า ทุกคน” คนอื่นๆ ลังเลใจ ชำเลืองมองไปยังมาร์ควิส ก่อนจะค่อยๆ ถอยออกจากห้องไป มาร์ควิสบรันฟอร์ดจ้องมองโรซาลีนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไร "ไปเถอะ ออกไปกันได้แล้ว" พ่อบ้านไล่ทุกคนออกไป และเมื่อประตูปิดลง เสียงสะอื้นของโรซาลีนก็ดังขึ้น “เห็นไหมล่ะ? พวกเขาไม่มีสามัญสำนึกหรือความเห็นอกเห็นใจเอาซะเลย” เบลินด้าบ่นอุบ เดาะลิ้นอย่างขัดใจ แม้ว่านางจะรีบเงียบปากลงทันทีเมื่อมาร์ควิสเหลือบมองมา มาร์ควิสยิ้มเยาะเล็กน้อยขณะมองไปยังกิสเลน "เจ้าทำได้จริงๆ ข้ายอมรับเลยว่าฝีมือของเจ้าน่าประทับใจมาก" แม้ในทางเทคนิคแล้วเขาจะแพ้พนัน แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกหงุดหงิดอย่างที่คิดไว้ เพราะอย่างไรเสีย บุตรสาวของเขาที่ทนทุกข์ทรมานมานานแสนนาน บัดนี้ก็หายเป็นปกติแล้ว กิสเลนเพียงยักไหล่ตอบโดยไม่พูดอะไร พ่อบ้านเป็นคนแรกที่เข้าไปหากิสเลนและโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง “ขอบคุณครับ! ขอบคุณท่านจริงๆ! ทักษะทางการแพทย์ของท่านนั้นไร้เทียมทานในอาณาจักรนี้! โปรดอภัยในความหยาบคายของข้าก่อนหน้านี้ด้วย!” ‘อืม ก็ไม่จริงซะทีเดียว...’ กิสเลนคิดในใจ หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เขาอาจจะถูกตราหน้าว่าเป็นผู้เยียวยาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอาณาจักร จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเหล่าขุนนางทั้งหมดเริ่มตามหาตัวเขา? ‘ไม่มีทาง... เรื่องแบบนั้นจะไม่เกิดขึ้นเด็ดขาด’ แม้ภายในใจจะสับสนวุ่นวาย แต่กิสเลนยังคงรักษาท่าทีภายนอกที่มั่นใจเอาไว้ ในทางกลับกัน เหล่าผู้ติดตามของเขาก็สามารถผ่อนคลายลงได้ในที่สุด เบลินด้าเหลือบมองมาร์ควิสด้วยรอยยิ้มอย่างผู้มีชัย ‘ดูใบหน้าเคร่งขรึมนั่นสิ ข้าอยากจะเห็นท่านพยายามพูดอะไรตอนนี้จริงๆ’ ด้วยสถานการณ์ที่เป็นเช่นนี้ แม้แต่มาร์ควิสผู้ทรงอำนาจก็ไม่สามารถกระทำการผลีผลามต่อพวกเขาได้ อย่างไรก็ตาม คล้อดกลับเดาะลิ้นในใจ แม้เขาจะโล่งใจที่รอดชีวิตจากสถานการณ์นี้มาได้ แต่เขาก็ยังไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นได้ มันให้ความรู้สึกเหมือนสามัญสำนึกของเขาถูกพลิกกลับตาลปัตร ‘เหลือเชื่อ... มันได้ผลอีกแล้วงั้นรึ?’ เขาหรี่ตามองสำรวจกิสเลนตั้งแต่หัวจรดเท้า ‘ไม่ว่าจะมองมุมไหน เขาก็ดูเหมือนคนที่มีความรู้แค่ครึ่งๆ กลางๆ’ การกระทำที่แปลกประหลาดของกิสเลนดูเหมือนว่าเขาจะบังเอิญเจอคำตอบของปัญหาโดยที่ตัวเองก็ไม่ได้เข้าใจมันอย่างถ่องแท้ แม้ว่าคล้อดจะได้สัมผัสกับมันมาหลายครั้งแล้ว แต่เขาก็ยังไม่สามารถเข้าใจได้ว่ามันเป็นไปได้อย่างไร มาร์ควิสบรันฟอร์ดขมวดคิ้วขณะมองดูกิสเลนและกลุ่มของเขา ซึ่งตอนนี้มีท่าทีผ่อนคลายมากขึ้น “ไปบอกโรซาลีนให้มาพบข้าทีหลัง ในระหว่างนี้ ให้เรียกเหล่าขุนนางมาประชุม เราจะสรุปข้อตกลงกับบารอนเฟนริส” “โอ้!” คำพูดของมาร์ควิสเรียกเสียงอุทานแผ่วเบาจากคนรอบข้าง การสรุปข้อตกลงหมายถึงการยอมรับผลงานของบารอนเฟนริสและยอมทำตามคำขอของเขา ตอนนี้ทุกคนต่างอยากรู้ว่ากิสเลนจะขออะไร ทุกสายตาจับจ้องไปที่เขา ในเวลาไม่นาน เหล่าขุนนางคนสำคัญของตระกูลบรันฟอร์ดก็มารวมตัวกันที่ห้องโถงใหญ่ พ่อบ้านได้นำกิสเลนและคณะของเขามาด้วยความเคารพอย่างสูงสุดเป็นการส่วนตัว มาร์ควิสบรันฟอร์ดนั่งอยู่บนบัลลังก์สูงสุด เท้าคางมองลงมายังกลุ่มคนเบื้องล่าง “ข้าต้องยอมรับว่าผลลัพธ์มันน่าประหลาดใจ ข้าคิดว่าเป็นเพียงคำพูดโอ้อวด แต่เจ้าก็ไม่ใช่แค่ดีแต่พูด” เหล่าขุนนางที่กำลังฟังอยู่เงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ เป็นเรื่องยากที่มาร์ควิสบรันฟอร์ดจะเอ่ยชมใครอย่างใจกว้างเช่นนี้ “วิธีการของเจ้ามันแปลกประหลาด แต่สัญญาต้องเป็นสัญญา ตอนนี้ บอกสิ่งที่เจ้าต้องการมา” ทุกคนจ้องมองกิสเลนด้วยความอยากรู้อยากเห็น ไม่มีใครคิดว่ากิสเลนจะขอของเล็กๆ น้อยๆ จากผู้ทรงอิทธิพลอย่างมาร์ควิส อะไรคือสิ่งที่เขายอมเสี่ยงมากมายเพื่อให้ได้มา? ความตึงเครียดและความอยากรู้ภายในห้องโถงนั้นสัมผัสได้ชัดเจน กิสเลนสูดลมหายใจลึกแล้วเงยหน้าขึ้น "ข้าไม่ได้ต้องการอะไรใหญ่โตนักหรอก" มาร์ควิสพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ "พูดมาตามสบายเถิด ไม่ว่าจะเป็นอะไร ส่วนใหญ่มันก็น่าจะเป็นไปได้" กิสเลนยิ้มเล็กน้อยราวกับโล่งใจ "ได้โปรด... มาเป็นผู้อุปถัมภ์ของข้าด้วยเถิด" “...อะไรนะ?” มาร์ควิสบรันฟอร์ดถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ และเขาก็ไม่ใช่คนเดียว ทุกคนรอบตัวเขาก็ตกตะลึงไม่แพ้กันจนอ้าปากค้าง มาร์ควิสถามย้ำเพื่อยืนยัน “เจ้าเพิ่งพูดว่า ‘ผู้อุปถัมภ์’ งั้นรึ?” "ขอรับ" "เจ้าไม่ได้พูดผิดแล้วหมายถึงจะขอ 'ผู้สนับสนุน' แทนใช่หรือไม่?" "ไม่ใช่ขอรับ" “หึ...” เป็นครั้งแรกที่ใบหน้าอันเคร่งขรึมเป็นนิจของมาร์ควิสบรันฟอร์ดเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงพรึงเพริด คนอื่นๆ ทุกคนในห้องก็มีสีหน้าเดียวกันขณะจ้องมองไปยังกิสเลน ยกเว้นเบลินด้าที่มองเขาด้วยความภาคภูมิใจ ‘สมกับเป็นนายน้อยของเรา!’ นางสอนเขาเสมอว่าหากได้รับหนึ่ง ต้องเอาคืนสองเท่า แต่นางไม่เคยจินตนาการเลยว่าเขาจะเรียกร้องที่จะสูบเลือดสูบเนื้อใครสักคนไปตลอดชีวิต โดยเฉพาะจากมาร์ควิสที่น่าเกรงขามเช่นนี้ ‘ใครก็ตามที่สอนเขานี่ช่างทำได้ดีจริงๆ’ แม้จะยื่นคำขอที่อุกอาจเช่นนี้ออกไป กิสเลนก็ยังคงยืนหยัดอย่างภาคภูมิใจ ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย มาร์ควิสบรันฟอร์ดคำรามเสียงต่ำในลำคอ "หืม..." การเป็นผู้สนับสนุนกับการเป็นผู้อุปถัมภ์นั้นเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง หากมาร์ควิสกลายเป็นผู้อุปถัมภ์ของเขา เขาจะต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของกิสเลนและต้องคอยตามเช็ดตามล้างปัญหาที่เขาก่อขึ้น ปากบอกว่าไม่ต้องการของใหญ่โต แต่สิ่งที่ขอกลับไม่ต่างอะไรกับการเรียกร้องแหล่งสนับสนุนที่ไม่สิ้นสุดไปชั่วชีวิต เจ้าเด็กนี่... ไม่ใช่แค่ใจกล้าหน้าด้านธรรมดา... แต่เป็นตัวอะไรบางอย่างที่เหนือความคาดหมายไปไกล