เคร้ง! แท่งเหล็กกล้าที่วางอยู่บนเวทีถูกสะบั้นออกเป็นสองท่อนและร่วงหล่นสู่พื้น “วู่วววว!” “เขาทำได้! เขาทำได้จริงๆ! กอร์ดอนฟันแท่งเหล็กขาด!” เสียงโห่ร้องกึกก้องดั่งพายุ ฝูงชนระเบิดเสียงเชียร์สนั่นไปทั่วลานประลอง แม้ว่ารอยตัดจะขรุขระ ราวกับใช้เลื่อยหั่นผ่านก็ตาม แต่ความจริงก็คือ—กอร์ดอนได้ฟันแท่งเหล็กขาดเป็นสองท่อนแล้ว คล็อดยืนอ้าปากค้าง ตะลึงงันอย่างสมบูรณ์ "นั่นเขา...ฟันแท่งเหล็กด้วยดาบจริงๆ งั้นรึ? และในเวลาอันสั้นเช่นนี้ เขาก็สามารถใช้มานาได้แล้ว?" คล็อดเป็นผู้เตรียมอาวุธด้วยตนเองเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีการโกงโดยใช้น้ำหนักของดาบ การที่กอร์ดอนใช้ดาบยาวธรรมดาฟันแท่งเหล็กหนาขนาดนั้นได้ ถือเป็นข้อพิสูจน์ที่ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขาได้ควบคุมมานาสำเร็จแล้วจริงๆ คลื่นแห่งความหวังระลอกใหม่เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของคล็อด ในตอนแรก เขาคัดค้านการเดินทางเสี่ยงภัยนี้และมองหาเส้นทางที่ปลอดภัยกว่า แต่บัดนี้ทุกสิ่งได้เปลี่ยนไปแล้ว "ถึงแม้จะเป็นเพียงอัศวินหน้าใหม่ แต่การมีพวกเขานับร้อยก็ถือเป็นกองกำลังรบอันมหาศาลแล้ว!" ครั้งนี้กิสเลนได้ฝึกอัศวินขึ้นมาทั้งหมด 400 นาย นอกจากอาณาเขตของดยุคเดลฟีนแล้ว ไม่มีแคว้นใดที่มีอัศวินจำนวนมากถึงเพียงนี้ แม้คุณภาพของพวกเขาอาจไม่ทัดเทียมกับอัศวินจากแคว้นอื่น แต่ปริมาณที่มากมายมหาศาลก็สามารถชดเชยจุดด้อยนั้นได้ "ข้าต้องวางกลยุทธ์ใหม่เสียแล้ว ด้วยอัศวินจำนวนมากขนาดนี้ มันต้องสำเร็จแน่!" คล็อด ซึ่งใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น หันไปจะเอ่ยบางอย่างกับกิสเลน แต่พลันนั้นเอง— “อ่อก!” กอร์ดอนกระอักเลือดออกมาคำหนึ่งก่อนจะล้มฟุบลงกับที่ ขณะที่น้ำลายฟูมปากและร่างกายสั่นกระตุกอย่างรุนแรง เหล่าผู้ดูแลก็รีบวิ่งเข้ามาหามเขาขึ้นเปลออกไป “...” บรรยากาศที่คึกคักพลันเย็นเยียบลงในบัดดล เหล่าข้าราชบริพารที่เคยตื่นเต้นต่างเงียบกริบ และความหวังที่กำลังผลิบานของคล็อดก็มอดดับลงอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงของกิสเลนดังขึ้นทำลายความเงียบอันน่าอึดอัด "อะไรกัน? มีปัญหาอะไรงั้นรึ? พวกเจ้าไม่เคยเห็นคนกระอักเลือดแล้วล้มพับไปหรือไง?" “...” ไม่มีใครสรรหาคำพูดที่เหมาะสมมาตอบได้ สถานการณ์ทั้งหมดนี้คือปัญหา แต่ไม่มีใครรู้ว่าจะจัดการกับมันอย่างไร เหล่าข้าราชบริพารต่างมองไปยังคล็อด เมื่อต้องรับมือกับนักเจรจาต่อรองเจ้าเล่ห์อย่างกิสเลน การส่งผู้เชี่ยวชาญของฝ่ายตนเข้าไปรับมือย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด คล็อดรวบรวมสติอย่างรวดเร็วก่อนจะเปิดปากพูด "นั่นไม่ใช่อัศวิน! นี่มันต้มตุ๋นกันชัดๆ! ไม่สิ, มันคือการหลอกลวงร้อยเปอร์เซ็นต์!" “หลอกลวงตรงไหน?” “ท่านจะให้พวกเขาไปออกรบในสภาพนี้ได้อย่างไร? แค่เหวี่ยงดาบครั้งเดียวก็ล้มทั้งยืนแล้ว!” “แต่เขาก็ใช้มานาได้แล้วไม่ใช่รึ? ข้อตกลงคือพวกเขาต้องใช้มานาได้ ไม่ใช่ว่าต้องยืนหยัดอยู่ได้หลังจากนั้นเสียหน่อย จริงไหม?” คำตอบอันไร้ยางอายของกิสเลนทำเอาคล็อดถึงกับพูดไม่ออก ในทางเทคนิคแล้ว เขาพูดไม่ผิด การเดิมพันคือเหล่าอัศวินต้องใช้มานาได้ ไม่ใช่ว่าต้องยืนอยู่ได้หลังจากนั้น แต่นั่นก็ไม่ได้ลบล้างความรู้สึกคับข้องใจราวกับถูกหลอกลวง คล็อดซึ่งไม่สามารถเก็บซ่อนความหงุดหงิดไว้ได้ หันไปหาเวนดี้ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ “นี่เจ้า! พูดอะไรหน่อยสิ นี่มันปกติที่ไหน? หา? แบบนี้มันปกติเหรอ?” “...เอ่อ, ถ้าท่านจะพูดแบบนั้น...” เวนดี้ที่ปกติจะสงบนิ่งและไร้ความรู้สึก ถึงกับผงะเมื่อเจอคำร้องขออย่างสิ้นหวังของคล็อดและถอยหลังไปก้าวหนึ่ง นางเข้าใจดีว่าสถานการณ์มันเลวร้าย แต่ทำไมนางถึงต้องถูกลากเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้ด้วย? แต่คล็อดก็ไม่ยอมแพ้ "พูดมาสักคำสิ! เอาตามตรงเลยนะ เจ้าสามารถล้มอัศวินพวกนั้นทั้งหมดได้ด้วยตัวคนเดียวใช่ไหม? ใช่รึเปล่า? ยอมรับมาซะ" “คือข้า... ข้าคงไม่พูดแบบนั้น...” “ท่านคิดว่าสงครามเป็นเรื่องล้อเล่นรึไง? ถ้าไปรบในสภาพนี้พวกเขาก็มีแต่ตายกับตาย! ถึงพวกเขาจะเป็นพวกตัวประหลาด แต่ก็ยังมีสิทธิ์ที่จะมีชีวิตอยู่นะ!” คำพูดของคล็อดไม่ได้ผิดเพี้ยนไปจากความจริง ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน อัศวินเหล่านี้ก็ดูไม่พร้อมสำหรับการต่อสู้ เวนดี้ถอนหายใจยาวก่อนจะยอมรับเบาๆ ในที่สุด “ข้าคิดว่า... ข้าน่าจะเอาชนะพวกเขาทั้งหมดได้ด้วยตัวคนเดียวเพคะ...” เหล่าข้าราชบริพารคร่ำครวญอย่างสิ้นหวัง แม้ว่าอัศวินที่นอนอยู่ในสถานพยาบาลจะไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่ก็ยังมีอัศวินอีกราวสองร้อยนายที่ยังอยู่ หากเวนดี้สามารถล้มพวกเขาทั้งหมดได้ด้วยตัวคนเดียว พวกเขาก็คงไม่อาจถูกเรียกว่าอัศวินได้อย่างเต็มปาก เมื่อได้ยินคำพูดของนาง เหล่าอัศวินก็ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ ถึงแม้เวนดี้จะเป็นองครักษ์ของพ่อบ้าน แต่นางก็เป็นเพียงสาวใช้คนหนึ่ง พวกเขาทนไม่ได้ที่นางมาดูถูกกันเช่นนี้ ลูคัส ผู้ซึ่งมักจะทำตัวกร่างอยู่เสมอ ทนไม่ไหวและก้าวออกมาข้างหน้า “เจ้า! กล้าดียังไงมาพูดกับพวกเราแบบนี้! ข้าขอท้าเจ้าประลอง ณ บัดนี้—แค่ก! บัดซบเอ๊ย!” ลูคัสกระอักเลือดออกมากลางประโยคและทรุดลงไปคุกเข่ากับพื้น สุขภาพของเขาทรุดโทรมลงมากเสียจนแค่ความดันโลหิตสูงขึ้นเล็กน้อยก็ทำให้เลือดกำเดาไหลแล้ว อัศวินคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้ๆ รีบเข้ามาพยุงลูคัสและกล่าวเตือน “อย่าโมโหสิ เดี๋ยวความดันขึ้นพอดี หายใจลึกๆ” “ช่างมันเถอะ ยังไงเจ้าก็สู้เขาไม่ได้อยู่แล้ว” “ใช่ นางแข็งแกร่งอย่างกับปีศาจ ถ้าสู้กับนาง เจ้ามีแต่ตายเท่านั้น” คล็อดผู้ท้อแท้กับภาพอันน่าสมเพชของเหล่าอัศวิน หันไปหากิสเลนและเอ่ยถาม “เราไม่มีกองกำลังอื่นให้ใช้อีกแล้วหรือ?” “เจ้ารู้ดีกว่าใครว่าไม่มี” “แต่ในที่ประชุมท่านบอกว่าจะชดเชยกำลังพลที่ขาดไปไม่ใช่รึ!” “อา ทุกอย่างมีเวลาของมัน เมื่อถึงเวลา กองกำลังก็จะพร้อมเอง ดังนั้น อย่ากังวลไปเลย” คล็อดเอามือกุมหน้าผาก ความจริงก็คือทรัพยากรในเฟนริสนั้นมีจำกัด พวกเขามีทางเลือกคือขอความช่วยเหลือจากมาร์ควิสแบรนฟอร์ด หรือขอยืมกำลังพลจากเฟอร์เดียม ทว่า ในเมื่อพวกเขากำลังวางแผนที่จะโจมตีขุนนางฝ่ายดยุค จึงไม่มีทางที่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดจะให้ยืมกำลังพล ส่วนเฟอร์เดียมซึ่งต้องป้องกันทางเหนือ ก็มีกำลังพลที่สามารถแบ่งมาให้ได้จำกัด ดูเหมือนว่าคำสัญญาของกิสเลนเรื่องกำลังพลเสริมจะเป็นเพียงคำโกหกเพื่อปิดปากฝ่ายค้าน เขาตั้งใจจะไปทำสงครามกับกลุ่มอัศวินกึ่งดิบกึ่งดีที่ไม่สมประกอบกลุ่มนี้จริงๆ “ท่านคิดจะทำสงครามกับคนพวกนี้จริงๆ เหรอ? จะเรียกพวกเขาว่าอัศวินได้เต็มปากหรือ? ท่านจะเอาพวกเขาไปทำอะไรได้?” แม้คล็อดจะหัวเสียเพียงใด กิสเลนก็ยังคงมีสีหน้าไม่ทุกข์ไม่ร้อน “อย่ากังวลไปเลย ที่พวกเขาสภาพย่ำแย่ตอนนี้ก็เพราะฝึกหนักเกินไปเพื่อที่จะเรียนรู้เทคนิคการบ่มเพาะมานาให้เร็วที่สุด เดี๋ยวพักสักหน่อยก็หาย” ต่างจากอัศวินในป้อมปราการทางเหนือ อัศวินเหล่านี้ไม่มีเวลาพักผ่อนแม้แต่วินาทีเดียว พวกเขาผลักดันตนเองจนถึงขีดสุดเพื่อให้คุ้นเคยกับสัมผัสของมานา ร่างกายของพวกเขาพังทลายลงจากความตึงเครียด แต่หากได้พักผ่อนอย่างเหมาะสม พวกเขาก็จะฟื้นตัวได้ในไม่ช้า แน่นอนว่าหากพักนานเกินไปก็อาจเจอปัญหาอื่นได้ แต่เนื่องจากทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะยืดอายุขัยของตนเอง พวกเขาก็จะยังคงผลักดันตัวเองต่อไป แม้ว่าคล็อดและเหล่าข้าราชบริพารจะยังคงคัดค้าน แต่กิสเลนก็ยังคงแน่วแน่ “พอได้แล้ว เหล่าอัศวินใช้มานาได้ตามข้อตกลงของเรา ดังนั้นการเดินทางเสี่ยงภัยครั้งนี้ถือเป็นที่ยืนยัน ข้าจะไม่รับฟังข้อโต้แย้งใดๆ อีกต่อไป ข้อโต้แย้งใดๆ ที่พวกเจ้าหยิบยกขึ้นมาจะถือเป็นโมฆะ ดังนั้นจงไปเตรียมตัวสำหรับการทัพซะ” ผลจากการแพ้พนันทำให้สัญญาข้ารับใช้ของคล็อดและอัลฟอยถูกขยายออกไปอีกสิบปี หลังจากการโต้เถียงอันไร้ผลอีกหลายรอบ คล็อดซึ่งยอมแพ้ทั้งเรื่องการเกลี้ยกล่อมกิสเลนและการเอาชีวิตรอดของตนเอง เอ่ยถามอย่างสิ้นหวัง “ท่านวางแผนจะเคลื่อนทัพทันทีเลยหรือ?” “ไม่ เรายังต้องตรวจสอบว่าของที่ข้าสั่งทำจากพวกคนแคระเสร็จเรียบร้อยดีหรือไม่ และเหล่าอัศวินยังต้องการการฝึกทางยุทธวิธีเพิ่มเติมอีก นอกจากนี้ ช่วงเวลาที่เหมาะสมก็ยังมาไม่ถึง” “ช่วงเวลาที่ท่านรอคอยคืออะไร?” “เวลาที่เหมาะสมสำหรับการต่อสู้ มันมักจะมีช่วงเวลาในอุดมคติอยู่เสมอ เดี๋ยวมันก็มาถึงเองถ้าเรารอ” “...เข้าใจแล้ว” แม้ว่าก่อนหน้านี้กิสเลนจะดูเร่งรีบ แต่คล็อดก็ยังพอมีความหวังอยู่บ้างเมื่อรู้ว่าการทัพจะยังไม่เกิดขึ้นในทันที ถึงแม้กิสเลนจะเร่งรัดทุกอย่างราวกับจะโจมตีดินแดนของเคานต์คาวาลดีได้ทุกเมื่อ แต่ดูเหมือนว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้จริงๆ เขาก็เริ่มลังเล หากกิสเลนยังคงลังเลต่อไปและยกเลิกการเดินทางในที่สุด มันก็คงจะเป็นโชคดีอย่างที่สุด ขณะที่สีหน้าของคล็อดเปลี่ยนไปตามความคิดที่ผุดขึ้นมา กิสเลนก็เอ่ยถาม “ว่าแต่ เรายังกว้านซื้ออาหารอยู่ใช่ไหม?” คล็อดเห็นว่าเป็นโอกาสที่จะหยิบยกข้อกังวลที่สมเหตุสมผลขึ้นมา จึงรีบตอบ “ท่านเจ้าเมือง บางทีเราควรจะหยุดได้แล้ว แม้จะแจกจ่ายอาหารให้เฟอร์เดียมไปแล้ว เราก็ยังคงมีเก็บไว้เกินพอ และด้วยผลผลิตข้าวสาลีอสูรที่จะเก็บเกี่ยวในไม่ช้า ผลผลิตที่ได้คาดว่าจะมหาศาลมาก” แม้การมีอาหารส่วนเกินจะไม่ใช่เรื่องเลวร้าย แต่ทุกอย่างก็มีขีดจำกัด คลังเสบียงได้ขยายใหญ่โตจนแทบไม่มีที่เก็บแล้ว แต่กิสเลนส่ายหน้าอย่างหนักแน่น “ไม่ได้ จงกว้านซื้อต่อไปให้หมด แม้จะต้องจ่ายในราคาที่สูงกว่าปกติ ก็จงซื้อมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เข้าใจไหม?” “แต่ทำไมล่ะขอรับ? ด้วยปริมาณที่เรามีตอนนี้ แคว้นเฟนริสและเฟอร์เดียมสามารถอยู่รอดได้นานกว่าสิบปี เราคงต้องทิ้งมันไปก่อนที่จะกินหมดด้วยซ้ำ!” กิสเลนดูเหมือนจะหมกมุ่นกับการกักตุนอาหารอย่างผิดปกติ ไม่ว่าเหล่าข้าราชบริพารจะเสนอให้ขายส่วนเกินเพื่อทำกำไรกี่ครั้ง เขาก็ไม่ยอมขยับเขยื้อน แม้การขายมันจะทำเงินมหาศาล แต่กิสเลนก็ยังคงรวบรวมอาหารต่อไป ถึงขนาดหาแหล่งเงินทุนใหม่ๆ เพื่อทำเช่นนั้น เหล่าข้าราชบริพารต่างงุนงงกับเหตุผล “หรือว่าเขาถูกวิญญาณคนอดตายเข้าสิงกันนะ?” เมื่อเห็นความคับข้องใจของคล็อด กิสเลนก็ตอบกลับอย่างสบายๆ “ข้ามีแผน แต่ไม่ว่าข้าจะพูดอะไรไป พวกเจ้าก็คงไม่เชื่ออยู่ดี ใช่ไหมล่ะ?” “นั่น...ก็จริง” “ใช่ไหมล่ะ ดังนั้นก็แค่ซื้อต่อไป เจ้าจะหยุดได้ก็ต่อเมื่อข้าสั่งให้หยุดเท่านั้น ซื้อทั้งหมด ไม่มีข้อยกเว้น” “ได้ขอรับ ตามใจท่าน” คล็อดถอนหายใจ ยอมแพ้ต่อการโต้เถียง ถึงตอนนี้ เขาได้แต่ยอมจำนนต่อความต้องการของเจ้านายตนเอง “อยากจะทำอะไรก็ทำ” ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด คล็อดได้วางแผนที่จะรับผิดชอบการป้องกันแคว้นไว้แล้ว แม้ว่ากิสเลนจะตายและเฟอร์เดียมจะล่มสลาย เขาก็ได้วางแผนเส้นทางหลบหนีไว้ล่วงหน้าแล้ว เมื่อแม้แต่คล็อดก็ยังล้มเหลวในการเกลี้ยกล่อมกิสเลน เหล่าข้าราชบริพารจึงตกอยู่ในสภาพสิ้นหวังอย่างเงียบงัน ได้แต่ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง กิสเลนมองพวกเขาพลางยิ้มกับตัวเอง “ดี ทุกคนกำลังทำในสิ่งที่ต้องทำอย่างที่ควรจะเป็น” สำหรับคนภายนอก อาจดูเหมือนว่าเขากำลังออกคำสั่งที่ไร้เหตุผล คาดหวังให้พวกเขาทำในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ แต่ตั้งแต่ข้าราชบริพารไปจนถึงจอมเวท คนแคระ ชาวบ้าน อัศวิน และทหาร แม้จะบ่นและคัดค้านกันมากมาย ทุกคนต่างก็ทำงานของตนเองได้อย่างยอดเยี่ยม แม้ภายนอกจะดูวุ่นวาย แต่รากฐานภายในกลับแข็งแกร่งอย่างน่าประหลาดใจ มันเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความสามารถอันน่าทึ่งของพวกเขา ต้องขอบคุณพวกเขา แผนการของกิสเลน—สิ่งที่เขาไม่สามารถทำได้ด้วยตัวคนเดียว—กำลังค่อยๆ เกิดผลเป็นรูปธรรม “ข้ารู้สึกขอบคุณจริงๆ แต่เรามาทำงานให้หนักขึ้นอีกหน่อยเถอะ” ช่วงเวลาที่กิสเลนรอคอยใกล้เข้ามาทุกขณะแล้ว ทุกอย่างต้องพร้อมเมื่อถึงเวลานั้น ขณะที่เหล่าอัศวินใช้เวลาพักผ่อนและฟื้นฟูร่างกาย ทุกคนต่างก็ทำงานอย่างหนัก แคว้นกำลังได้รับการพัฒนา และยุทธปัจจัยสงครามกำลังถูกรวบรวม ทำให้ทุกคนยุ่งอยู่เสมอ ท่ามกลางกิจกรรมที่ไม่หยุดหย่อน ข่าวดีก็ได้มาถึง “ท่านเจ้าเมือง! ท่านเจ้าเมือง! เราทำสำเร็จแล้ว! ในที่สุดเราก็ทำสำเร็จ!” กัลบาริคและเหล่าคนแคระวิ่งมาหากิสเลนทั้งน้ำตานองหน้า กิสเลนตกใจและถามว่า “เจ้าเป็นใคร?” “ข้าเอง! กัลบาริค! หลังจากที่ท่านใช้งานพวกเราอย่างหนัก ท่านจำข้าไม่ได้แล้วรึ?” คนแคระที่อยู่ข้างหน้าตะโกนขึ้นด้วยความโมโห หรือว่าตารางงานที่หนักหน่วงจะส่งผลกระทบต่อพวกเขา? กัลบาริคและคนแคระคนอื่นๆ ดูทรุดโทรมจนแทบจำไม่ได้ ใบหน้าซูบตอบ ดวงตาโหลลึก และร่างกายเล็กกะทัดรัดของพวกเขาทำให้ดูไม่ต่างอะไรกับก็อบลินมีเครา กิสเลนหัวเราะแห้งๆ “ฮ่าฮ่า เจ้าเองรึ กัลบาริค ขอโทษที ข้าจำเจ้าไม่ได้—เจ้าดูแก่ลงไปมากในเวลาเพียงไม่กี่วัน ข้านึกว่าคนแคระจะมีอายุยืนยาวเสียอีก เรื่องนั้นเป็นแค่เรื่องโกหกงั้นรึ?” กัลบาริคมองเขาเขม็ง เคราของเขาสั่นระริกด้วยความโกรธ “บัดซบเอ๊ย! พวกเราไม่ได้หลับไม่ได้นอนเลยเพราะงานที่ท่านสั่ง! ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปพวกเราได้ตายกันพอดี!” แม้เขาจะกัดฟันทำงานทุกวันเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกบังคับให้เข้าร่วมทีมจู่โจม แต่เขาก็ใกล้จะล้มทั้งยืนจริงๆ แล้ว คนแคระบางคนถึงกับพยายามหลบหนี แต่กลับเป็นอัลฟอยเสียเองที่ตามล่าพวกเขาอย่างแข็งขันที่สุด เขาแค่ทนไม่ได้ที่เห็นคนอื่นพยายามหนี “แล้วไอ้สารเลวอัลฟอยนั่นแหละตัวร้ายที่สุด! เจ้านั่นมันเป็นไอ้ชาติชั่วตัวจริง! ทำตัวราวกับเป็นสุนัขรับใช้ของท่านเจ้าเมือง!” กิสเลนปล่อยให้คำสบถของกัลบาริคลอยผ่านไปและถามอย่างใจเย็น “แล้วพวกเจ้าทำอะไรสำเร็จรึ?” ในทันใดนั้น ใบหน้าของกัลบาริคก็สว่างขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง “ในที่สุดพวกเราก็สร้างบอลลูนลมร้อนสำเร็จแล้วขอรับ!”