แม้จะตื่นเต้นกับข่าวการมาถึงของเหล่าคนแคระ แต่กีสเลนก็อดไม่ได้ที่จะบ่นอุบอย่างหัวเสีย “ในที่สุดพวกมันก็มาถึง! ต้องดูหน่อยสิว่าพวกมันพากันมาเท่าไหร่ถึงได้ชักช้าขนาดนี้” ช่วงหลังมานี้ ปัญหาหยุมหยิมต่างๆ คอยขัดขวางตารางงานของเขาอยู่เนืองๆ แม้เขาจะเผื่อใจรับมือกับความล่าช้าเหล่านี้ด้วยการวางแผนที่รัดกุมตั้งแต่ต้น แต่เมื่อเวลางวดเข้ามาทุกที อุปสรรคที่ไม่หยุดหย่อนก็เริ่มกัดกินเส้นประสาทของเขา กีสเลนออกเดินทางไปพบกับพ่อค้าทาสในทันที “ไม่ได้พบกันนานเลยนะขอรับ ท่านลอร์ด” พ่อค้าทาสทักทายเขาด้วยใบหน้าที่อิดโรยอย่างเห็นได้ชัด เมื่อพิจารณาจากราคาของทาสที่นำมา การเดินทางครั้งนี้บีบคั้นประสาทจนเขาแทบไม่ได้หลับไม่ได้นอน ยิ่งไปกว่านั้น กีสเลนยังคอยเร่งรัดสอบถามความคืบหน้าอยู่ตลอดเวลา ซึ่งผลักดันให้พ่อค้าทาสแทบจะคลั่ง ‘เฮ้อ... ไม่รู้ว่าครั้งหน้าเขาจะกดดันข้าอีกมากแค่ไหน’ นี่ไม่ใช่การซื้อขายครั้งสุดท้ายเสียด้วย ความคิดที่จะต้องถูกไล่บี้อีกครั้งในการส่งมอบงวดต่อไปทำให้พ่อค้าทาสรู้สึกหน้ามืด กีสเลนเพียงพยักหน้ารับคำทักทายสั้นๆ ก่อนจะรีบตรงไปตรวจสอบเหล่าคนแคระ “โอ้...” มีทาสคนแคระอยู่ราวร้อยคน แม้จะรูปร่างเตี้ย แต่พวกเขากลับมีร่างกายที่กำยำบึกบึน ทุกคนกำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าบูดบึ้ง พ่อค้าทาสเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังวล “ท่านแน่ใจหรือว่าจะควบคุมพวกเขาได้? คนแคระไม่ได้ใช้ค้อนสำหรับตีเหล็กเท่านั้นหรอกนะ การรวมตัวกันมากขนาดนี้อาจเป็นอันตรายได้” ในตอนนี้ พวกเขาทั้งหมดถูกล่ามโซ่ตรวนไว้ก็จริง แต่ท้ายที่สุดแล้ว พันธนาการเหล่านั้นก็ต้องถูกปลดออกเพื่อให้พวกเขาทำงานได้ พ่อค้าทาสกังวลถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นหากคนแคระจำนวนมากก่อกบฏขึ้นพร้อมอาวุธในมือ ทว่า กีสเลนกลับโบกมือปัดด้วยสีหน้าไม่แยแส “ไม่ต้องห่วง เราจัดการได้” พ่อค้าทาสมองไปรอบๆ อย่างสับสนกับท่าทีสบายๆ ของกีสเลน ‘กำลังรบของดินแดนนี้จะควบคุมพวกเขาได้จริงๆ หรือ?’ แต่สิ่งที่เขาเห็นจากเหล่าอัศวินเฟนริสนั้นช่างประหลาดเหลือแสน “แค่ก แค่ก!” “อึ่ก...” เหล่าอัศวินซูบผอมจนแทบจะเหลือแต่โครงกระดูกมากกว่าจะเป็นทหาร บางคนไออย่างรุนแรงจนโลหิตไหลซึมจากจมูก ทุกคนดูเหมือนคนป่วย นี่มันดูเหมือนที่รวมพลของคนเจ็บป่วยมากกว่ากองกำลังทหารเสียอีก ‘เจ้านครนี่... เป็นเนโครแมนเซอร์หรืออย่างไร?’ พวกเขาดูไม่ต่างจากซากศพที่ถูกปลุกขึ้นมาจากความตายตามที่จินตนาการไว้ไม่มีผิด บัดนี้ พ่อค้าทาสมั่นใจแล้วว่ากองกำลังของบริษัทค้าทาสของเขาสามารถยึดครองดินแดนนี้ได้อย่างง่ายดาย ‘แล้วข้าจะได้ค่าจ้างครบถ้วนไหมเนี่ย? ที่นี่มันจวนจะล่มสลายแล้วหรือไร?’ ด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ พ่อค้าทาสจึงรีบเอ่ยถาม “ท่านลอร์ด ท่านเตรียมค่าจ้างไว้แล้วใช่หรือไม่ขอรับ?” “แน่นอน ข้าไม่เคยติดค้างใคร” กีสเลนพยักหน้าอย่างใจเย็นให้โคล้ด ผู้ซึ่งเปิดหีบใบมหึมาที่อัดแน่นไปด้วยเหรียญทองคำ พ่อค้าทาสรีบหยิบเหรียญสองสามเหรียญขึ้นมาตรวจสอบเพื่อให้แน่ใจว่าเป็นของจริง จากนั้นจึงยกหีบขึ้นไปบนเกวียนของเขา “ค่อยยังชั่ว งั้นข้าขอตัวลาก่อนนะขอรับ” “อย่าไปไกลนักล่ะ ข้าหวังว่าครั้งหน้าเจ้าจะกลับมาเร็วกว่านี้” “ขอรับ ขอรับ ครั้งหน้าข้าจะพยายามรีบให้สุดความสามารถ” พ่อค้าทาสตอบกลับอย่างจริงใจ ‘ดูจากสภาพของพวกที่เรียกตัวเองว่าอัศวินแล้ว ที่นี่คงไม่รอดแน่ แม้แต่มาร์ควิสแห่งแบรนฟอร์ดก็คงปกป้องดินแดนที่กำลังล้มเหลวเช่นนี้ไม่ได้ ข้าควรรีบเก็บเงินค่าจ้างที่เหลือให้เร็วก่อนที่นี่จะพังพินาศไปทั้งหมด’ ถึงกระนั้น ในฐานะที่กีสเลนเป็นลูกค้ารายใหญ่ พ่อค้าทาสจึงให้คำแนะนำหนึ่งอย่างก่อนจะจากไป “เหล่าคนแคระหยิ่งในศักดิ์ศรีอย่างยิ่ง แม้ตามกฎหมายพวกเขาจะเป็นทาส แต่ท่านคงทราบดีว่าไม่อาจปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างหยาบคายได้” กีสเลนพยักหน้าเห็นด้วย “ข้ารู้ พวกเขารับมือยาก” “ท่านจำเป็นต้องจัดหาอาหารคุณภาพดีและเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ให้พวกเขาอย่างสม่ำเสมอ มิฉะนั้นพวกเขาจะไม่ยอมขยับตัวเลย พวกเขาจู้จี้มาก” แม้ในทางเทคนิคจะเป็นทาส แต่คนแคระกลับไม่ค่อยถูกปฏิบัติอย่างโหดร้ายนัก แม้กระทั่งในหมู่ขุนนาง เจ้านายบางคนอาจจับครอบครัวของพวกเขาเป็นตัวประกันและทารุณกรรม แต่ส่วนใหญ่มักจะพยายามเอาใจพวกเขามากกว่า มูลค่าที่สูงลิ่วของพวกเขาก็เป็นส่วนหนึ่ง แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ คนแคระที่ไม่พอใจจะไม่ผลิตสินค้าคุณภาพดีออกมา อาวุธและสิ่งประดิษฐ์ที่สร้างโดยคนแคระมีราคาสูงลิบลิ่ว และโรงผลิตที่จัดการโดยคนแคระก็มีประสิทธิภาพอย่างน่าทึ่ง การปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างดีและได้รับสินค้าคุณภาพสูงเป็นการตอบแทนย่อมเป็นประโยชน์มากกว่า “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอตัวล่ะ การส่งมอบครั้งต่อไปอาจใช้เวลาห้าถึงหกเดือน” “อะไรนะ? ทำไมถึงนานขนาดนั้น?” “นี่ก็เร่งให้แล้วนะขอรับ ตอนนี้หลายคนกำลังต้องการทาสเอลฟ์กันมาก แค่การเคลื่อนย้ายเอลฟ์คนเดียวอย่างระมัดระวังก็ใช้เวลามากแล้ว ท่านก็คงทราบดี” “ชิ พยายามเร่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าจะไม่อยู่พักหนึ่ง และอยากให้พวกเขามาถึงตอนที่ข้ากลับมา” “...ท่านจะกลับมาเมื่อไหร่หรือขอรับ?” “ข้าก็ไม่แน่ใจ ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ แต่เมื่อถึงเวลาเจ้าจะรู้เอง เจ้าจะได้ยินข่าวที่น่าประหลาดใจเมื่อถึงตอนนั้น” ‘ข่าวที่น่าประหลาดใจ? มันคืออะไรกัน? ข่าวว่าดินแดนนี้กำลังล่มสลายงั้นรึ?’ พ่อค้าทาสเย้ยหยันอยู่ในใจ แต่ก็ยังโค้งคำนับอย่างนอบน้อม คำพูดของกีสเลนยิ่งทำให้เขาตัดสินใจแน่วแน่ที่จะต้องรีบเก็บเงินที่เหลือให้เร็วที่สุด เมื่อมองดูพ่อค้าทาสที่รีบจากไป กีสเลนก็แสยะยิ้ม “ดูท่าทางรีบร้อนของมันสิ สงสัยจะรู้ทันสินะว่าเราวางแผนจะยึดครองดินแดนคาวัลดี พวกคนที่ข้องเกี่ยวกับเงินก้อนใหญ่นี่หัวไวกันจริงๆ” “คงไม่ใช่เหตุผลนั้นหรอกขอรับ...” โคล้ดเหลือบมองไปยังเหล่าร่างโครงกระดูกที่กำลังไอเป็นเลือด เช่นเดียวกับที่พ่อค้าทาสทำ “ท่านลอร์ด อย่าลืมเรื่องพนันของเรานะขอรับ ถ้าเหล่าอัศวินฝึกหัดไม่สามารถใช้มานาได้ เราจะไม่เปิดศึก” “เออๆ หยุดพูดแล้วกลับไปทำงานได้แล้ว เจ้าสัญญาแล้วว่าจะเตรียมการอย่างขยันขันแข็งจนกว่าเราจะรู้ผล” กีสเลนโบกมือไล่อย่างหงุดหงิดไปยังเหล่าคนแคระ “ไปปลดโซ่ตรวนให้พวกมันซะ มีงานกองเป็นภูเขาที่ต้องทำ” เมื่อพันธนาการของเหล่าคนแคระถูกปลดออก พวกเขาก็บิดขี้เกียจด้วยท่าทีไม่สนใจ คนแคระที่อยู่หน้าสุด ผู้มีเคราดกหนา เอ่ยขึ้นพลางแค่นหัวเราะ “เจ้านครยังหนุ่มสินะ ดูท่าจะไม่กลัวตาย กองกำลังก็ดูอ่อนแอ แน่ใจหรือว่าปล่อยพวกเราแบบนี้จะดี?” กีสเลนพยายามสะกดความตื่นเต้นเมื่อจำคนแคระผู้นั้นได้ ‘ไม่ได้เจอกันนานนะ ช่างตีเหล็กในตำนาน อายุที่ยืนยาวนี่ดีกับเจ้าจริงๆ เจ้าดูเหมือนกับในชาติที่แล้วของข้าไม่มีผิด’ ในชาติก่อน เมื่อหายนะมาเยือนทวีป คนแคระผู้นี้ได้ช่วยเหลือเขาไว้อย่างมหาศาล ด้วยความที่รู้ถึงฝีมือของคนแคระผู้นี้ กีสเลนจึงเจาะจงขอให้พ่อค้าทาสพาเขามาด้วย ทว่า การแสดงความคุ้นเคยในตอนนี้ไม่มีประโยชน์อันใด หากเหล่าคนแคระมองว่าเขาเป็นคนบ้าก็คงไม่แย่นัก แต่ถ้าพวกเขามองว่าเขาเป็นพวกอ่อนหัด การรับมือกับพวกเขาก็จะยากขึ้นอีกหลายเท่าตัว กีสเลนแสยะยิ้มและตอบกลับอย่างยั่วยุ “ว่าไง? อยากจะลองดีงั้นหรือ?” “อืม... เมื่อพิจารณาจากสถานะทาสของเรา การไม่สร้างเรื่องคงจะดีที่สุด แต่การหนีเข้าป่าไปก็ฟังดูไม่เลวเหมือนกัน ดูจากสภาพการณ์แล้ว ข้าคนเดียวคงจัดการทุกคนที่นี่ได้สบายๆ” ก่อนที่กีสเลนจะทันได้ตอบ อัศวินคนหนึ่งก็ก้าวออกมาข้างหน้า อัศวินผู้นี้รับหน้าที่คุ้มกันลอร์ด แทนที่กิลเลียนและคาออร์ที่อยู่ในลานฝึก “เจ้าทาสสามหาว! กล้าดียังไงมาพูดกับท่านลอร์ดของเราเช่นนี้! คุกเข่าขอขมาซะ มิเช่นนั้น—แค่ก! อึ่ก!” อัศวินอดีตทหารรับจ้างผู้นั้นทรุดลงกลางคัน เขาไอเป็นเลือดและล้มลงคุกเข่ากับพื้น เขาพยายามจะแสดงอำนาจในฐานะอัศวิน แต่ร่างกายยังคงอ่อนแอเกินไป “...” เหล่าคนแคระไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงแต่กวาดตามองไปรอบๆ ดินแดนแห่งนี้มีบางอย่างผิดปกติอย่างแน่นอน กีสเลนยกมือนวดขมับและถอนหายใจ “...พาเขาไปพัก” ขณะที่อัศวินถูกหามออกไป กีสเลนก็พูดต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น “เจ้ารู้ดีว่าหนีไปก็ไร้ประโยชน์ หากข่าวแพร่ออกไปว่าทาสที่ไม่ใช่มนุษย์หลบหนี พวกพ่อค้าทาสจะตามล่าพวกเจ้า สู้ยอมอยู่ที่นี่อย่างสุขสบายไม่ดีกว่ารึ?” “...” คนแคระผู้นั้นไม่มีคำโต้แย้ง กีสเลนพูดถูก ทวีปนี้กลายเป็นอาณาเขตของมนุษย์มานานแล้ว มีข่าวลือว่าเผ่าพันธุ์อื่นอาศัยอยู่ในพื้นที่ห่างไกล แต่ในอาณาจักรรูทาเนีย มนุษย์เป็นผู้ปกครองทุกสิ่ง เป็นไปไม่ได้ที่จะหลบซ่อนจากสายตาของมนุษย์ที่นี่ แม้จะหนีไปอาณาจักรอื่น พวกเขาก็ไม่รู้ว่าเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ซ่อนตัวอยู่ที่ไหน ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกัน คนแคระเดาะลิ้นอย่างขัดใจและทำหน้าบึ้งตึง “หัวไวดีนี่ ข้ายอมรับว่าหนีไปก็มีแต่เสียกับเสีย แต่เรื่องจะทำงานหนักให้หรือไม่นั่นอีกเรื่อง คุณภาพของงานขึ้นอยู่กับการปฏิบัติที่เราได้รับ ดูจากสภาพของที่นี่แล้ว ข้าไม่คิดว่าเราจะได้รับการดูแลที่ดีนัก” ศักดิ์ศรีของคนแคระสาดประกายออกมาอย่างชัดเจน กีสเลนรู้สึกขบขันกับความดื้อรั้นของเขาจึงเอ่ยถาม “กัลบาริค ตอนนี้เจ้าเป็นผู้นำแล้วหรือ?” “หืม? เจ้ารู้ชื่อข้าได้อย่างไร... อ้อ คงเห็นจากในรายชื่อสินะ เอาเถอะ ใช่ ตอนนี้ข้าเป็นผู้นำ” การเป็นผู้นำในหมู่คนแคระนั้นง่ายดาย แค่มีฝีมือเก่งกาจที่สุดก็พอ ในชาติก่อน กัลบาริคได้รับฉายา “ช่างตีเหล็กในตำนาน” กีสเลนจึงคาดหวังว่าเขาจะเป็นผู้ควบคุมคนอื่นๆ และเขาก็คิดไม่ผิด กีสเลนชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้วแล้วกล่าว “สิบปี” “อะไรสิบปี?” “หากพวกเจ้าร่วมมือกับข้าอย่างเต็มที่เป็นเวลาสิบปี ข้าจะมอบเขตปกครองตนเองให้แก่เหล่าคนแคระภายในดินแดนนี้ และปลดปล่อยพวกเจ้าจากสถานะทาส พวกเจ้าจะสามารถใช้ชีวิตได้อย่างอิสระในฐานะพลเมือง เป็นไงล่ะ เพียงพอที่จะเป็นแรงจูงใจรึยัง?” มันเป็นข้อเสนอที่อาจหาญอย่างยิ่ง การปลดปล่อยคนแคระที่ซื้อมาด้วยราคามหาศาลไม่ใช่สิ่งที่ใครจะทำกันได้ง่ายๆ และสิบปีก็เป็นช่วงเวลาที่สั้นมากสำหรับคนแคระซึ่งมีอายุขัยยาวนานกว่ามนุษย์ มันเป็นข้อเสนอที่ทาสคนแคระทุกคนปรารถนา แต่กัลบาริคกลับแค่นหัวเราะกับข้อเสนอของกีสเลน “เจ้ากำลังจะเริ่มขบวนการปลดแอกทาสหรืออย่างไร? คิดว่ามันเป็นไปได้จริงๆ หรือ?” “ข้าคือลอร์ดที่นี่ ถ้าข้าบอกว่าเป็นไปได้ มันก็ต้องเป็นไปได้” “เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นมนุษย์คนแรกที่ให้สัญญาแบบนี้รึ? พวกเราไม่หลงกลคำพูดลมๆ แล้งๆ อีกต่อไปแล้ว” กีสเลนยังคงไม่สะทกสะท้านต่อคำพูดที่เฉียบคมของกัลบาริค “ต่อให้ข้าโกหก อย่างเลวร้ายที่สุดก็แค่ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม แต่การเชื่อใจข้าก็ไม่มีอะไรเสียหาย มีคำกล่าวว่า ‘โชคลาภเข้าข้างผู้ศรัทธา’” “ฮ่า เหลวไหลสิ้นดี...” กัลบาริคหัวเราะอย่างว่างเปล่ากับคำตอบที่หน้าไม่อายของกีสเลน ก่อนจะกัดฟันกรอด “หยุดพูดจาไร้สาระได้แล้ว พวกเราคือทาส กฎหมายของอาณาจักรนิยามพวกเราไว้เช่นนั้น เจ้าคิดว่าลอร์ดต็อกต๋อยอย่างเจ้าจะเปลี่ยนมุมมองของคนทั้งอาณาจักรที่มีต่อพวกเราได้หรือ?” “โอ้ กฎหมายของอาณาจักร? อันนั้นน่ะรึ? มันก็แค่กฎที่คนสร้างขึ้น ถ้าจำเป็น เราก็จะเปลี่ยนมัน ข้าจะจัดการทุกอย่างเอง ข้าไม่เคยผิดสัญญา” มันเป็นคำกล่าวที่อาจถือได้ว่าเป็นกบฏหากมีใครได้ยิน กัลบาริคตกใจจนต้องเหลียวมองไปรอบๆ ผู้คนที่อยู่ใกล้กับลอร์ดต่างพากันแหงนมองท้องฟ้า ราวกับคุ้นชินกับคำประกาศที่บ้าบิ่นของเจ้านายตน ‘เจ้านี่มันบ้าไปแล้วรึไง?’ กีสเลนยักไหล่เมื่อสังเกตเห็นความสับสนของกัลบาริค ในเมื่อเขาตั้งใจจะทำสงครามกับตระกูลดยุคอยู่แล้ว เขาก็คงต้องล้มล้างอาณาจักรนี้ทั้งอาณาจักร การเปลี่ยนกฎหมายเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างทางคงไม่ใช่ปัญหา “แน่นอน ข้ารู้ว่าตอนนี้เจ้ายังไม่เชื่อข้า และเจ้าก็ยังไม่มั่นใจ ดังนั้น ข้าจะเพิ่มข้อเสนอที่น่าสนใจให้อีกอย่าง” “คืออะไร?” “พวกเจ้าไม่เบื่อรึไงที่ต้องสร้างแต่ของเดิมๆ ทุกวัน?” “ก็เบื่ออยู่ แต่...” เหล่าขุนนางมักจะบังคับให้คนแคระสร้างแต่ของหรูหราฟุ่มเฟือยเพื่อเอาไว้ตั้งโชว์เท่านั้น สำหรับคนแคระที่ให้ความสำคัญทั้งด้านศิลปะและการใช้งานจริง นี่ไม่ต่างอะไรกับการทรมาน บางคนถึงกับยอมถูกขังอยู่ในโรงผลิตเพื่อสร้างยุทโธปกรณ์ให้เหล่าอัศวินและทหารเป็นจำนวนมากเสียยังดีกว่า เมื่อไม่มีโอกาสสร้างสรรค์สิ่งใหม่ แรงบันดาลใจก็เหือดหายไป ในที่สุด คนแคระส่วนใหญ่ก็สูญเสียไฟในการทำงานและใช้ชีวิตไปวันๆ อย่างไร้แรงจูงใจ แต่พวกเขาจะทำอะไรได้? โลกมันก็เป็นเช่นนี้ กีสเลนจี้ไปที่จุดนั้นอย่างแม่นยำ “แล้วมันก็เป็นของไร้สาระทั้งนั้น แค่ของประดับสวยๆ งามๆ ไม่น่าเบื่อรึไง?” “แล้วเจ้าต้องการอะไร? ให้สร้างอาวุธแทนของหรูหรางั้นรึ?” กัลบาริคเหลือบมองไปยังเหล่าอัศวินที่ผ่ายผอมและไอโขลกๆ แล้วถาม “พวกนั้นคงต้องการยุทโธปกรณ์ที่ดีกว่านี้จริงๆ นั่นแหละ” การสร้างอาวุธและชุดเกราะนั้นน่าพึงพอใจกว่าการสร้างของประดับที่ไร้ประโยชน์เป็นไหนๆ ท้ายที่สุดแล้ว การได้เห็นอัศวินสร้างชื่อเสียงโดยใช้อาวุธที่ตนตีขึ้นมาก็เป็นหนึ่งในความสุขของช่างฝีมือ เหล่าคนแคระดูเหมือนจะคิดคล้ายๆ กัน เพราะรอยยิ้มขมขื่นจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา กีสเลนพยักหน้าสองสามครั้ง “แน่นอน พวกเจ้าจะได้สร้างอาวุธและชุดเกราะมากมาย แต่ไม่ใช่แค่นั้น” “แล้วมีอะไรอีก?” กีสเลนชี้ไปที่ศีรษะของตนเองแล้วยิ้ม “ข้ามีความคิดที่น่าสนใจมากมายอยู่ในนี้ เป็นสิ่งที่โลกใบนี้ไม่เคยเห็นมาก่อน พวกเจ้าจะต้องพึงพอใจเมื่อได้เห็นมัน”