## **บทที่ 159: ชิงลงมือก่อนย่อมได้เปรียบ (1)** ความตึงเครียดอันหนักอึ้งและจิตสังหารที่เคยคละคลุ้งพลันสลายไปสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงความเงียบงันอันน่ากระอักกระอ่วน เบลินดาจ้องเขม็งไปยังเหล่าผู้มาใหม่ก่อนจะเอ่ยเสียงเฉียบขาด "สติสตังพวกเจ้ายังดีอยู่รึเปล่า? อยากจะถูกเตะโด่งออกไปตั้งแต่วันแรกที่มาถึงเลยรึไง? คิดว่าอาณาเขตของท่านลอร์ดเป็นสนามเด็กเล่นหรืออย่างไร?" "มะ... ไม่ ไม่ใช่เช่นนั้น..." "ไม่ใช่เช่นนั้นรึ? เมื่อครู่พวกเจ้าแทบจะชักดาบเข้าห้ำหั่นกันอยู่แล้ว! หรือจะให้ข้าจับพวกเจ้าทั้งหมดโยนเข้าคุกแทนดี?" ในที่สุดความอดทนของเบลินดาก็ขาดสะบั้น นางตระหนักได้ว่า ด้วยความโกลาหลวุ่นวายภายในอาณาเขตเช่นนี้ จำเป็นต้องมีใครสักคนก้าวขึ้นมาจัดระเบียบเสียที เพราะอย่างไรเสีย ตำแหน่งหัวหน้าแม่บ้านก็ไม่ได้มีหน้าที่แค่ดูแลความเรียบร้อยภายในบ้านเท่านั้น บทบาทของนางยังครอบคลุมไปถึงการกำกับดูแลมารยาทชั้นสูงและควบคุมความประพฤติของผู้คนด้วย นางตัดสินใจแล้วว่าถึงเวลาต้องใช้ 'อำนาจเต็ม' ของตนเองเสียที "ยังจะรออะไรอีก? กลับเข้าที่ของพวกเจ้าไปให้หมด! หรืออยากจะลองลิ้มรสชาติของการถูกลงทัณฑ์ดูสักครั้ง?" เมื่อเผชิญหน้ากับการตวาดอย่างเกรี้ยวกราด เหล่าทหารใหม่ต่างล่าถอยไปด้วยสีหน้าเจื่อนๆ พวกเขารู้ดีว่านางอยู่ในตำแหน่งที่มีอำนาจล้นเหลือ และการสร้างศัตรูกับนางตั้งแต่ยังไม่ทันได้ปรับตัวให้เข้ากับที่นี่นับเป็นความคิดที่โง่เขลาสิ้นดี เบลินดายังคงจ้องมองพวกเขาเขม็งดุจอาจารย์ฝ่ายปกครองกำลังอบรมนักเรียน "นับจากนี้เป็นต้นไป หากใครกล้าแสดงกิริยามารยาทอันไร้ความเคารพต่อหน้าท่านลอร์ดอีก ข้าจะไม่ให้อภัยเป็นอันขาด เข้าใจหรือไม่? อย่างน้อยก็หัดให้เกียรติกันและกันบ้าง" "ขอรับ/ค่ะ! พวกเราเข้าใจแล้ว!" พวกเขาขานรับเป็นเสียงเดียวกัน ดังกึกก้องและชัดเจน คาออร์ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ อดที่จะหัวเราะเบาๆ ไม่ได้ เขารู้สึกราวกับว่าเบลินดาเพิ่งจะออกโรงปกป้องตนเอง อกของเขาจึงผายผึ่งขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ "เห็นรึยัง? พอทุกคนสงบเสงี่ยมเจียมตัวแบบนี้ก็ดูดีขึ้นเป็นกอง รักษาความประพฤติแบบนี้ไว้ล่ะ..." แต่ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เบลินดาก็หมุนควับกลับมาตวาดใส่หน้าเขา "ส่วนเจ้า! เหตุใดจึงเที่ยวหาเรื่องชาวบ้านไปทั่วหา? คิดว่าตัวเองเป็นยอดนักรบผู้ไร้พ่ายหรืออย่างไร? อยากจะลองประมือกับข้าก่อนไหมเล่า? เพราะในสายตาข้า เจ้ามันก็แค่ไอ้อ่อนแอคนหนึ่งเท่านั้นแหละ!" คาออร์ถึงกับผงะ พูดจาติดๆ ขัดๆ "ดะ-เดี๋ยวสิ ทำไมจู่ๆ ท่านถึง—ถึงพูดจาแบบนี้เล่า?" เขาประหลาดใจอย่างแท้จริง แม้ว่าตนกับเบลินดาจะชอบต่อปากต่อคำกันเป็นประจำ แต่นางไม่เคยแสดงความโกรธเกรี้ยวอย่างเปิดเผยถึงเพียงนี้มาก่อน เขาจึงพลาดโอกาสที่จะสวนกลับด้วยคำพูดแดกดันอย่างเคย ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเบลินดาใช้อำนาจในฐานะหัวหน้าแม่บ้าน ทหารรับจ้างตามสัญญาอย่างเขาจึงยากที่จะโต้เถียงกลับไปได้ เมื่อมองไปยังคาออร์ที่กำลังสับสนจนพูดไม่ออก กิสเลนและคล็อดก็ได้แต่สบตากันอย่างงุนงง เบลินดาไม่ค่อยโกรธถึงขั้นนี้บ่อยนัก ซึ่งนั่นทำให้สถานการณ์ยิ่งดูน่าเกรงขาม... แต่ในขณะเดียวกัน มันก็น่าผิดหวังเล็กน้อยสำหรับกิสเลน ‘อา... น่าจะสนุกกว่านี้แท้ๆ’ กิสเลนคิดในใจพร้อมกับถอนหายใจอย่างเงียบๆ เขาจินตนาการภาพการประลองไว้ในหัวเรียบร้อยแล้ว แต่บัดนี้ความตึงเครียดทั้งหมดกลับมลายหายไปสิ้น ทหารใหม่ส่วนใหญ่มีนิสัยเลือดร้อน ดังนั้นจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่ต้องมีคนเข้ามาควบคุมสถานการณ์ จิลเลียนคงจะจัดการในท้ายที่สุด แต่เมื่อเหล่าทหารใหม่ขันอาสาที่จะสะสางกันเอง ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องไปห้ามปรามพวกเขา เบลินดาสังเกตเห็นสีหน้าอาลัยอาวรณ์ของกิสเลนจึงเอ่ยถาม "ท่านลอร์ด นั่นสีหน้าอะไรของท่านหรือเพคะ? ทรงผิดหวังหรืออย่างไร?" "เปล่าเลย ไม่ใช่เช่นนั้น ข้าแค่คิดว่าบางทีก็ไม่จำเป็นต้องหยุดพวกเขา การจัดลำดับชั้น... เจ้าก็รู้..." "เรื่องนั้นจิลเลียนจะจัดการทั้งหมดระหว่างการฝึกซ้อมเองเพคะ ท่านคิดว่าข้าจะไม่รู้หรือ?" "เอ่อ ใช่สิ จิลเลียนจะจัดการทุกอย่างเอง" เบลินดาหรี่ตามองกิสเลนด้วยแววตาสงสัย "ท่านคงไม่ได้กำลังเตรียมลานประลอง จัดคู่ชก แล้วก็วางเดิมพันกับพ่อบ้านอยู่ใช่ไหมเพคะ?" "แน่นอนว่าไม่ใช่ ข้าบอกเจ้าเสมอว่า โดยเนื้อแท้แล้วข้าเป็นพวกสันตินิยม" "เหอะ อยากจะมีชีวิตปกติสุขดูสักครั้งจริงๆ ข้าจะกลับไปทำงานล่ะ ส่วนคนอื่นๆ—ระวังตัวไว้ให้ดี ข้าจะจับตาดูพวกเจ้าอยู่" เบลินดาถอนหายใจและส่ายหน้าสองสามครั้งก่อนจะเดินจากไป ทิ้งไว้เบื้องหลังเพียงความเงียบงันอันน่าอึดอัดอีกครั้ง "อะแฮ่ม" "อะแฮ่ม" ทุกคนต่างกระแอมไออย่างเก้อเขิน พลางหลีกเลี่ยงที่จะสบตากัน แม้แต่จิลเลียนที่ตอนแรกตั้งใจจะเข้ามาแทรกแซง ก็ทำเพียงกอดอกแล้วแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น คล็อดโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูกิสเลน "น่าเสียดายหน่อยๆ ว่าไหมขอรับ? ข้ากะว่าจะพนันด้วยการต่อสัญญาดีๆ สักห้าปีเลยนะ" "โอ้ ใช่ เราพลาดโอกาสที่จะต่อสัญญาพวกเขาไปเสียแล้ว" "ข้าขอเดาว่าท่านหมายถึง ท่านโล่งใจที่ไม่ได้ลดระยะเวลาสัญญาลงสินะขอรับ? ถึงกระนั้น ข้าไม่คิดว่าเคยเห็นหัวหน้าแม่บ้านโกรธจัดขนาดนั้นมาก่อนเลยนะขอรับ นางน่ากลัวแบบนี้มาตลอดเลยหรือ?" "ใช่ นางน่าสะพรึงกลัวเสมอเวลาโกรธ และเชื่อข้าเถอะ นี่เป็นเพียงแค่การเริ่มต้น ถ้าหากนางโกรธยิ่งกว่านี้ล่ะก็ นางจะชักดาบออกมา แล้วตามด้วยยาพิษ" "โอ้ ข้าจะพยายามไม่ทำให้นางไม่พอใจเด็ดขาด" "ตราบใดที่เจ้าไม่ล้ำเส้น เจ้าก็จะปลอดภัย" คล็อดพยักหน้า แต่แล้วก็เอียงคอด้วยความสงสัย "เดี๋ยวนะขอรับ... แล้วท่านรู้ได้อย่างไรว่าอะไรจะตามมาหลังจากดาบกับยาพิษ?" "คำถามดีนี่ ข้ารู้ได้อย่างไรกันนะ?" กิสเลนกล่าว พลางทำสีหน้ารำลึกความหลังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว "เอาเป็นว่า ถึงเวลาที่เราต้องไปทำภารกิจต่อไปแล้ว" "หือ? ภารกิจอะไรหรือขอรับ? แค่นี้งานก็ล้นมือจะแย่อยู่แล้ว ท่านยังจะเพิ่มงานอีกหรือ?" คล็อดคัดค้านด้วยท่าทีตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาต่างก็ทำงานกันจนแทบจะตามไม่ทันอยู่แล้ว และภาระงานที่เพิ่มขึ้นอีกอาจผลักดันให้พวกเขาไปถึงขีดจำกัดได้ แต่กิสเลนกลับยิ้มอย่างปลอบโยน "ไม่ต้องห่วง งานนี้เจ้าไม่ต้องลงแรงอะไรมากนักหรอก" "จริงหรือขอรับ? ท่านจะไม่เพิ่มภาระงานให้ข้าจริงๆ นะ?" "บอกตามตรง เจ้านี่ขี้ระแวงเกินไปแล้ว เชื่อใจข้าสิ ข้าไม่เคยใช้งานเจ้าหนักเกินไปเลยไม่ใช่รึ?" 'นี่เขากำลังพูดจริงจังอยู่รึเปล่า?' สีหน้าของคล็อดแสดงความไม่เชื่ออย่างชัดเจน ถ้าหากนี่ไม่เรียกว่าใช้งานหนัก แล้วจะให้เรียกว่าอะไร? ดูเหมือนว่ากิสเลนคงจะไม่ตระหนักถึงเรื่องนี้จนกว่าคล็อดจะล้มลงตายเพราะความเหนื่อยล้าไปจริงๆ คล็อดเกือบจะโต้เถียงต่อไป แต่ก็ยั้งปากไว้ได้ เขาไม่อยากจะพูดอะไรที่อาจทำให้ตนเองได้รับงานเพิ่มขึ้นมาอีก "ก็ได้ขอรับ แล้วเรื่องต่อไปคืออะไรหรือ?" "เราต้องเริ่มเตรียมการเพื่อหาแร่เหล็กเพิ่มเติม เจ้าบอกว่าเรากำลังขาดแคลนอยู่ใช่ไหม?" "...แล้วท่านมีแผนจะทำอย่างไรหรือขอรับ?" "ข้ามีแผนแล้ว แค่เตรียมการประชุมก็พอ" แม้ว่าน้ำเสียงของกิสเลนจะเต็มไปด้วยความมั่นใจ แต่คล็อดกลับรู้สึกว่าความวิตกกังวลของเขายิ่งเพิ่มทวีคูณ เมื่อใดก็ตามที่ท่านรีบร้อน ปัญหาย่อมเกิดขึ้นตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในอาณาเขตที่ขาดแคลนทรัพยากรอย่างเฟนริส การจัดหาเสบียงถือเป็นความท้าทายเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งแร่เหล็ก ซึ่งเป็นทรัพยากรที่สำคัญอย่างยิ่งยวด ไม่ใช่สิ่งที่หามาได้ง่ายๆ แม้จะมีเงินก็ตาม มันเป็นที่ต้องการสูง และอุปทานส่วนใหญ่ในแถบภาคเหนือก็ถูกควบคุมโดยเคานต์คาวัลดี ทว่ากิสเลนกลับไม่กังวลแม้แต่น้อย เขามีทางออกสำหรับปัญหาเรื่องเหล็กนี้มานานแล้ว เมื่อข้ารับใช้ทุกคนมารวมตัวกันพร้อมหน้า กิสเลนก็เข้าประเด็นทันที "เราจะโจมตีแคว้นของเคานต์คาวัลดี" ถ้อยแถลงอันบ้าบิ่นและกะทันหันนั้นทำให้ทุกคนได้แต่จ้องมองเขาตาค้าง พวกเขาคาดหวังว่าจะได้หารือเกี่ยวกับเรื่องการจัดหาทรัพยากร แต่เรื่องนี้? มันเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยแม้แต่น้อย เคานต์คาวัลดีเป็นบุคคลสำคัญในกลุ่มอำนาจของดยุค และแคว้นของเขาก็เป็นแหล่งผลิตแร่เหล็กที่ใหญ่ที่สุดในภาคเหนือ อีกทั้งเขายังเป็นผู้จัดหาเหล็กจำนวนมากให้กับเคานต์เดสมอนด์ ศัตรูของกิสเลนอีกด้วย คล็อดบิดคอและขยี้หูของตนเองก่อนจะถามย้ำอีกครั้ง "เอ่อ... เรามาที่นี่เพื่อหารือเรื่องการหาแร่เหล็กเพิ่มเติมไม่ใช่หรือขอรับ?" "ถูกต้อง และนั่นคือเหตุผลที่เราจะโจมตีคาวัลดี" อีกครั้งหนึ่ง คำตอบอันไร้เหตุผลของกิสเลนทำให้คล็อดรู้สึกอ่อนอกอ่อนใจ เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ พยายามรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ พวกเขากำลังสาละวนอยู่กับการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับอาณาเขตและเตรียมพร้อมรับมือการโจมตีที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากเดสมอนด์ การเริ่มสงครามกับตระกูลขุนนางอื่นจึงเป็นเรื่องที่ไม่มีทางเป็นไปได้โดยสิ้นเชิง ไม่ต้องพูดถึงว่าแคว้นของคาวัลดีไม่ใช่เป้าหมายที่ง่ายดาย แม้ว่าพวกเขาจะสามารถโจมตีได้ ก็ไม่มีอะไรรับประกันชัยชนะ "ท่านลอร์ด โปรดอธิบายเหตุผลของท่านได้หรือไม่ขอรับ? ข้อสรุปดูจะ... กะทันหันเกินไปหน่อย" เมื่อตระหนักว่าไม่มีใครตามตรรกะของเขาทัน กิสเลนจึงเริ่มอธิบาย อย่างไรเสีย เขาก็ต้องการให้ทุกคนเข้าใจตรงกัน การสละเวลาสักครู่เพื่อชี้แจงจึงไม่ใช่เรื่องลำบากอะไรสำหรับเขา "เคานต์คาวัลดีกำลังจัดหาแร่เหล็กให้กับเดสมอนด์ เขาแทบจะไม่ขายให้เราเลย" "นั่นก็จริง... แต่ท่านจะบอกว่าท่านต้องการโจมตีเพียงเพราะเขาช่วยเหลือเดสมอนด์อย่างนั้นหรือขอรับ?" "ใครเขาจะไปก่อสงครามเพียงเพราะไม่ชอบหน้าใครกันเล่า?" กิสเลนเหลือบมองคล็อดด้วยสายตาผิดหวัง 'แต่ข้าก็แค่พูดไปเพื่อให้เข้ากับระดับเหตุผลของท่านเท่านั้นเองนะ!' คล็อดคิดในใจ รู้สึกเหมือนถูกกล่าวหาอย่างไม่เป็นธรรม แต่ก็ไม่สามารถโต้แย้งกลับไปได้ "ถ้าเรายึดดินแดนของคาวัลดีได้ เดสมอนด์ก็จะขาดแหล่งแร่เหล็ก ส่วนเราก็จะได้มาอย่างเหลือเฟือ มันเป็นกลยุทธ์ที่ทำให้ศัตรูอ่อนแอลงและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้เราในเวลาเดียวกัน" "หมายความว่า ท่านต้องการโจมตีคาวัลดีเพียงเพื่อขโมยแร่เหล็กของเขางั้นหรือขอรับ?" "ถ้าจะให้พูดง่ายๆ ก็ใช่" 'ท่านเป็นโจรหรืออย่างไร?' คล็อดถึงกับเซ เอามือกุมขมับด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ตรรกะของกิสเลนช่างเรียบง่ายอย่างน่าหัวเราะและบ้าบิ่นจนน่าสะพรึงกลัว แน่นอนว่าการตัดขาดแหล่งแร่เหล็กของเดสมอนด์และเสริมกำลังของตัวเองไปพร้อมกันเป็นกลยุทธ์ที่ชาญฉลาด แต่การโจมตีฝ่ายที่เป็นกลางเพียงเพื่อการนั้น? มีเพียงคนบ้าเท่านั้นที่จะคิดแผนการเช่นนี้ขึ้นมาได้ "ท่านลอร์ด โปรดลองใช้เหตุผลมากกว่านี้ได้หรือไม่ขอรับ? เคานต์คาวัลดีไม่ได้ทำอะไรเพื่อยั่วยุเราเลย เราไม่สามารถโจมตีใครโดยไม่มีเหตุผลได้นะขอรับ" "เขาอาจจะยังไม่ใช่ภัยคุกคามโดยตรงในตอนนี้ แต่ท้ายที่สุดแล้วคาวัลดีก็คือศัตรูของเรา" "ทำไมล่ะขอรับ? เพราะเขาเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มอำนาจดยุคงั้นหรือ? ยังไม่มีหลักฐานที่ชัดเจนว่ากลุ่มอำนาจของดยุคอยู่เบื้องหลังการโจมตีของเดสมอนด์เลยนะขอรับ" "เชื่อข้าเถอะ คาวัลดีกับเดสมอนด์จะร่วมมือกันโจมตีเรา ดังนั้นเราควรจะกำจัดเขาก่อนและยึดแร่เหล็กของเขามา" ความรู้เกี่ยวกับอนาคตของกิสเลนทำให้เหตุผลของเขาฟังดูสมเหตุสมผลสำหรับตัวเอง แต่สำหรับคนอื่นๆ แล้ว มันเป็นคำกล่าวอ้างที่อาจหาญจนน่าตกตะลึง คล็อดเดินไปมาอย่างกระวนกระวายใจ "ลองคิดดูสิขอรับท่านลอร์ด มีคนมากมายที่ท่านไม่เคยพบเจอหน้าด้วยซ้ำ แต่ท่านกลับบอกว่าอยากจะโจมตีพวกเขาเพียงเพราะคิดว่าพวกเขาอาจจะมาโจมตีท่านในภายหลัง มันฟังดูสมเหตุสมผลแล้วหรือขอรับ?" "อืม พอเจ้าพูดแบบนั้นมันก็ฟังดูแปลกๆ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังเป็นความจริงอยู่ดี" "ท่านมีความผิดปกติทางบุคลิกภาพหรืออย่างไรขอรับ?" คล็อดโพล่งออกมาอย่างไม่อาจอดกลั้นความคับข้องใจได้อีกต่อไป ก่อนที่กิสเลนจะทันได้ตอบ เบลินดาก็กระโจนเข้ามาปกป้องเขา "เจ้ากล้าดียังไงมาดูหมิ่นท่านลอร์ดของเรา! ท่านเป็นคนจิตใจดีและอ่อนโยนนะ!" "จิตใจดีและอ่อนโยนรึ? ท่านเพิ่งจะบอกเองไม่ใช่รึว่าเขาเป็นพวกที่ชอบซ้อมคนอื่นทุกครั้งที่ไม่พอใจอะไรน่ะ!" "ใช่ ท่านเป็นคนน่ารัก แต่ถ้าท่านอารมณ์ไม่ดี ท่านก็จะลงมือทันที มันผิดตรงไหนกัน?" "แล้วตกลงมันยังไงกันแน่? เขาอ่อนโยนหรือป่าเถื่อนกันแน่? แล้วถ้าหากนั่นเป็นนิสัยของเขา ทำไมท่านไม่สั่งสอนให้เขาเปลี่ยนล่ะ?" "การวิจารณ์การเลี้ยงดูของคนอื่นมันเสียมารยาทอย่างยิ่งเลยนะ!" "ข้าไม่สน!" ขณะที่เสียงของพวกเขาทวีความดังขึ้น กิสเลนจึงก้าวเข้ามาระงับเหตุ "เอาจริงๆ นะ มันไม่ใช่ว่าข้าจะโจมตีคาวัลดีเพียงเพราะไม่ชอบหน้าเขาเสียหน่อย คล็อด เจ้าไม่เห็นหลักฐานรึไง? คาวัลดีกำลังส่งแร่เหล็กจำนวนมหาศาลไปให้เดสมอนด์ นั่นยังพิสูจน์ไม่ได้อีกรึว่าพวกมันอยู่ข้างเดียวกัน?" คล็อดสังเกตเห็นเรื่องนั้นจริงๆ ซึ่งทำให้เขาสงสัยในความเชื่อมโยงระหว่างเดสมอนด์กับกลุ่มอำนาจของดยุค แต่การเปิดฉากบุกโจมตีเต็มรูปแบบโดยอาศัยเพียงข้อสงสัย? นั่นมันบุ่มบ่ามเกินไปมาก คล็อดพยายามใช้เหตุผลกับกิสเลนด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลลง "ข้าเข้าใจสิ่งที่ท่านลอร์ดกำลังจะสื่อขอรับ แต่เคานต์คาวัลดีเป็นสมาชิกของกลุ่มอำนาจดยุค" "แล้ว?" "ถ้าเราโจมตีเขา เราจะกลายเป็นศัตรูกับกลุ่มอำนาจของดยุคอย่างเปิดเผย แม้แต่กลุ่มอำนาจของราชายังไม่เคยเปิดสงครามกับพวกเขาเลยนะขอรับ!" "เราเป็นศัตรูกับกลุ่มอำนาจของดยุคอยู่แล้ว เราตกลงกันเรื่องนั้นแล้วไม่ใช่รึ?" "แต่เรายังไม่ได้อยู่ในภาวะสงครามอย่างเปิดเผยนะขอรับ! ถ้าเราโจมตีคาวัลดี กลุ่มอำนาจของดยุคจะมีเหตุผลทุกประการที่จะตอบโต้! แล้วเราจะรับมือกับเรื่องนั้นอย่างไร?" กิสเลนถอนหายใจอย่างหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด "ทำไมเจ้าต้องกังวลเรื่องนั้นด้วย? อย่างไรเสียเราก็ต้องสู้กับพวกเขาอยู่แล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะยืดเยื้อ เราค่อยรับมือกับมันเมื่อถึงเวลา" คล็อดถึงกับพูดไม่ออก กิสเลนพูดต่อ "ให้ข้าอธิบายง่ายๆ นะคล็อด สมมติว่าเจ้ากำลังจะต่อยตีกับใครสักคน" "ข้าเป็นบัณฑิตนะขอรับ ข้าไม่ต่อยตีกับใครหรอก" "แค่สมมติน่ะน่า ถ้าเจ้ากำลังจะต่อยตี ระหว่างรอให้โดนต่อยก่อน กับชิงลงมือก่อน อย่างไหนดีกว่ากัน?" "อืม... ชิงลงมือก่อนคงจะดีกว่ากระมังขอรับ มีคำกล่าวว่า 'ชิงลงมือก่อนคือผู้ชนะ'" "ถูกต้อง แล้วแบบนี้ การชิงลงมือโจมตีคาวัลดีก่อนที่เขาจะมาโจมตีเราจะไม่ดีกว่ารึ? ไม่ว่าจะมองมุมไหน นี่คือการเคลื่อนไหวที่ฉลาดกว่าเห็นๆ" 'สติแตกไปแล้วโดยสมบูรณ์' คล็อดคิด พลางจ้องมองกิสเลนด้วยสีหน้าเหม่อลอย ก่อนที่เขาจะตัดสินใจได้ว่าจะสบถด่าหรือตะโกนออกมาดี กิสเลนก็พูดต่อ "เราต้องการเสบียงแร่เหล็กที่มั่นคงเพื่อความอยู่รอดในสงครามที่จะมาถึง เราต้องยึดดินแดนของคาวัลดีให้ได้ เดสมอนด์ย่อมไม่คาดคิดว่าเราจะชิงลงมือก่อน ดังนั้นเขาจะไม่มีทางเตรียมพร้อมรับมือ" ในปัจจุบัน เดสมอนด์ให้ความสำคัญกับการก่อกบฏของอะมีเลียมากกว่า เพื่อพยายามรวบอำนาจควบคุมดินแดนทางตอนเหนือที่เหลืออยู่ให้มั่นคง เขามองว่าเฟนริสเป็นเพียงภัยคุกคามเล็กน้อย ที่สามารถจัดการได้อย่างง่ายดายเมื่อมีโอกาส ไม่มีทางที่เขาจะคาดคิดว่ากิสเลนจะเปิดฉากโจมตีก่อน กิสเลนรู้ดีว่าเขาต้องฉวยโอกาสในช่วงเวลาอันสั้นนี้ไว้ให้ได้ หากพวกเขาไม่สามารถยึดแร่เหล็กมาได้ในตอนนี้ พวกเขาก็จะพลาดโอกาสไปตลอดกาล 'มันเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ข้าจะปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปไม่ได้ หากไม่มีเหล็กนี้ เราจะไม่สามารถสู้รบในระยะยาวได้' การก่อกบฏของอะมีเลียช่วยซื้อเวลาให้พวกเขาได้บ้าง แต่นั่นก็คงอยู่ได้ไม่นาน เมื่อใดที่เดสมอนด์ยึดดินแดนของเคานต์เรย์โฟลด์ได้สำเร็จ เขาจะหันมาเล่นงานเฟนริสทันที กิสเลนตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องใช้ประโยชน์จากช่วงเวลานี้ให้ได้ แต่เมื่อไม่มีทางที่จะอธิบายความรู้เรื่องอนาคตของเขาได้ เขาจึงได้แต่ผลักดันตรรกะของตนเองต่อไป คล็อดที่ดูพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิง เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้า "ท่านลอร์ด แค่ป้องกันเดสมอนด์เราก็แทบจะไม่ไหวอยู่แล้ว ทำไมต้องทำให้มันเสี่ยงยิ่งกว่าเดิมด้วยขอรับ? หากผิดพลาดขึ้นมา พวกเราทุกคนอาจต้องตายได้นะขอรับ" "ข้ารู้ ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงจุดจบของพวกเราทุกคน ไม่ใช่แค่เรา แต่รวมถึงทุกคนในดินแดนของท่านพ่อด้วย" "ถึงกระนั้น... ท่านก็ยังจะโจมตีคาวัลดีอีกหรือขอรับ?" น้ำเสียงของคล็อดเปลี่ยนเป็นยอมจำนน เจือไปด้วยความเศร้าสร้อย เบลินดาและจิลเลียนซึ่งสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดของสถานการณ์ จึงเอ่ยเสริมอย่างระมัดระวัง "ท่านลอร์ดเพคะ ข้าคิดว่าพ่อบ้านพูดมีเหตุผล เรื่องนี้ดูจะอันตรายเกินกว่าจะดำเนินการในตอนนี้" "ข้าเห็นด้วยกับคล็อด การสร้างศัตรูกับกลุ่มอำนาจของดยุคอย่างเปิดเผยในขั้นนี้เสี่ยงเกินไปมากขอรับ" ข้ารับใช้คนอื่นๆ ก็เห็นพ้องต้องกันโดยสิ้นเชิง "ตอนนี้อาจจะดีกว่าถ้าเรามุ่งเน้นไปที่การป้องกันเดสมอนด์เพียงอย่างเดียว" "เราอาจจะลองหาแหล่งแร่เหล็กจากที่อื่น ถึงแม้จะต้องใช้เวลามากกว่าก็ตาม" แม้จะมีเสียงคัดค้านดังระงม แต่กิสเลนก็ยังคงยืนกรานไม่เปลี่ยนแปลง "ข้าเข้าใจ แต่เราต้องทำเรื่องนี้ ถ้าเราไม่เริ่มเตรียมการตั้งแต่ตอนนี้ เราจะพลาดโอกาส" คล็อดกุมขมับที่ปวดตุบๆ ของตนเอง พวกเขากำลังหัวหมุนกับการป้องกันและพัฒนาอาณาเขตไปพร้อมๆ กันอยู่แล้ว นี่ยังจะเพิ่มการโจมตีเชิงป้องกันเข้าไปอีกหรือ? เฟนริสไม่ได้อยู่ในฐานะที่จะเสี่ยงเช่นนั้นได้เลย "ข้าเข้าใจเหตุผลของท่านลอร์ดแล้วขอรับ แต่ยังมีปัญหาอีกอย่างหนึ่ง" "แล้วมันคืออะไร?" "แม้ว่าเราจะตกลงที่จะโจมตี เราจะชนะได้จริงๆ หรือขอรับ? ความแตกต่างด้านกำลังรบระหว่างเรามันมหาศาลนัก" แคว้นของเคานต์คาวัลดีนั้นมั่งคั่ง และแม้จะมีปัญหาท้าทายในแบบของตนเอง แต่ก็ชดเชยด้วยทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ และยังมีปัจจัยสำคัญอีกอย่างหนึ่ง "ทหารของคาวัลดีสวมใส่อุปกรณ์ที่ดีที่สุดในดินแดนภาคเหนือ" เป็นเรื่องธรรมดาที่ภูมิภาคที่อุดมไปด้วยแร่เหล็กจะมีความเป็นเลิศในด้านการตีเหล็กและการผลิตยุทโธปกรณ์ คาวัลดีมีชื่อเสียงในด้านการจัดหาอาวุธและชุดเกราะชั้นยอดให้กับกองทัพของเขา แล้วพวกเขาจะหวังเอาชนะกองทัพที่เพียบพร้อมเช่นนั้นได้อย่างไร? เมื่อได้ยินคำถามของคล็อด กิสเลนกลับทำสีหน้าประหลาดใจอย่างแท้จริง "พวกเจ้า... ไม่เชื่อใจข้างั้นรึ?" คนอื่นๆ ไม่ได้ตอบอะไร แต่ทุกคนกลับพร้อมใจกันหลบสายตาไปทางอื่นอย่างแนบเนียน