บทที่ 177: ความชั่วร้ายที่จำเป็น เราสองคนทอดกายเกลียวประสานอยู่ภายใต้ผืนผ้าห่มที่ยับย่น เสียงลมหายใจที่เคยหอบกระชั้นเริ่มสงบลงจนเกือบเป็นจังหวะปกติ วงแขนของเขาพาดผ่านเอวของฉันไว้ แสดงความเป็นเจ้าของอย่างชัดแจ้งแม้ในความเงียบงัน กลิ่นอายภายในห้องอบอวลไปด้วยร่องรอยของกามารมณ์ เหงื่อไคล และบางสิ่งที่ฉันไม่อาจนิยามได้... บางอย่างที่ทำให้ผิวพรรณของฉันสั่นสะท้านขึ้นมาแม้ท่ามกลางความอบอุ่น ฉันเบือนหน้าไปมองเขา เปลือกตาของเขาสองข้างปิดสนิท ใบหน้าดูผ่อนคลายในแบบที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน มันดูสงบ... เกือบจะเหมือนเด็กหนุ่ม ช่างขัดกับชายที่เพิ่งจะตักตวงจากร่างกายของฉันอย่างบ้าคลั่ง ราวกับต้องการจะลบเลือนทุกสัมผัสที่ฉันเคยได้รับจากชายอื่นให้สิ้นซาก "คุณควรเตรียมตัวไปได้แล้ว" น้ำเสียงของฉันแหบพร่ากว่าที่ตั้งใจ "ฉันมั่นใจว่าแม่คงไม่ยินดีนักหากมาเห็นคุณที่นี่ และท่านคงจะมาในอีกไม่ช้า" เขาลืมตาขึ้น รอยยิ้มละไมค่อยๆ ผุดพรายบนใบหน้า "แต่คุณทำเสื้อผมพังไปแล้วนะ" ฉันอดหัวเราะออกมาเบาๆ ไม่ได้ "ฉันมีเสื้อสีดำอยู่ตัวหนึ่ง คิดว่าคงไม่มีใครสังเกตเห็นความต่างหรอก" "ฉลาดหลักแหลม" เขาหยัดกายลุกขึ้น มัดกล้ามเนื้อบนแผ่นหลังขยับเขยื้อนยามเคลื่อนไหว ฉันจ้องมองเขาเอื้อมมือไปหยิบชั้นในและกางเกง แสงจันทร์ที่กำลังลาลับสาดส่องผ่านหน้าต่างลงมาทาบทับร่างกายเขา ขับเน้นทุกสัดส่วนและเส้นโค้งมนให้เด่นชัด ร่างกายของเขาดูแข็งแกร่งสมส่วนอันเป็นผลมาจากระเบียบวินัยและการฝึกฝนมาอย่างยาวนานหลายปี... ร่างกายของ 'เซนทิเนล' ที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อความรุนแรงโดยเฉพาะ ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขามันดูช่ำชองเกินไป สมบูรณ์แบบเกินไป ราวกับเขาเคยทำกิจวัตรเช่นนี้มาแล้วนับร้อยครั้ง มันช่างเป็นภาพที่เร่าร้อนจนน่าใจหาย ไม่ว่าฉันจะสังเกตเห็นมันบ่อยแค่ไหนก็ตาม *เราน่าจะต่อกันได้อีกรอบนะ* ความคิดนั้นผุดขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ จนฉันต้องรีบสลัดมันทิ้งไปเสีย "แล้วแผนของคุณคืออะไร?" เขาหยิบกางเกงขึ้นมาสวม เสียงกระดุมคลิกเข้าที่ "คุณวางแผนจะสู้กับเรื่องนี้ยังไง?" "แหม... นี่คุณกำลังเป็นห่วงฉันอยู่เหรอคะ?" เขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับฉัน สีหน้าจริงจังขึ้นถนัดตา "แน่นอนสิ ผมเป็นห่วง" ถ้อยคำนั้นควรจะทำให้ฉันรู้สึกอบอุ่น แต่มันกลับทิ้งตัวหนักอึ้งอยู่ในอก รู้สึกแปลกประหลาดและไม่คุ้นเคย ฉันลุกขึ้นนั่ง พลางรวบผืนผ้าห่มมาพันกายไว้ "ฉันมีสองข้อหาติดตัว ฆาตกรรมและพยายามฆ่า เรื่องที่เร่งด่วนที่สุดคือการตายของไมโล" ฉันหยุดคิด เลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง "ฉันต้องอยู่เหนือเรื่องนี้ และเพื่อปกป้องตัวเอง ฉันต้องมั่นใจว่าครอบครัวของเขาจะไม่มาตามจองเวร" "นั่นก็ฉลาดดี" เขาพยักหน้าช้าๆ "ใช้เงินฟาดหัวพวกเขาซะ" ฉันยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่ให้ความรู้สึกคมปลาบราวกับใบมีด "ใช้เงินฟาดหัวเหรอ? นั่นมันช่างไร้เดียงสานัก" เขาเลิกคิ้วขึ้นเป็นเชิงถาม "คุณเองก็เป็นเซนทิเนลไม่ใช่หรือ?" ฉันเอียงคอพลางพิจารณาเขา "คุณควรจะรู้ซึ้งถึงศาสตร์แห่งสงครามดี เราจะไม่เจรจากับผู้ที่ถือไพ่เหนือกว่า เพราะมันจะหันกลับมาแว้งกัดเราในระยะยาว... หรือในกรณีนี้ มันคงจะงับหัวฉันในระยะสั้นเสียมากกว่า" บารุคหันมาหาฉันเต็มตัว กรามของเขาขบกันแน่น "นั่นหมายความว่ายังไง?" เขาหยุดครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ "แล้วเสื้อสีดำของคุณอยู่ที่ไหนล่ะ?" ฉันชี้ไปยังลิ้นชักที่อยู่อีกฟากของห้อง เขาเดินตรงไปที่นั่น ฝ่าเท้าเปลือยเปล่าก้าวเดินไปบนพื้นอย่างไร้เสียง ดูเหมือนเขาจะสนใจเรื่องนี้มากจนผิดสังเกต ฉันไม่แน่ใจนักว่าตัวเองชอบการเปิดเผยความทุกข์ยากของตนเองแบบนี้หรือไม่ แต่ความสนใจอย่างจริงใจของเขาก็ทำให้ฉันอยากจะพูดออกมา มันเป็นความรู้สึกที่น่าหวั่นใจที่ได้เห็นตามความเป็นจริงว่า... ฉันต้องการจะคุยกับเขามากขนาดไหน "ครอบครัวของเขาอาจจะกระหายแค้น" ฉันรักษาโทนเสียงให้มั่นคงและราบเรียบ "มีสักครั้งไหมที่ผู้ชายต้องชดใช้ความผิด แล้วผู้หญิงจะได้ใช้ชีวิตอยู่ต่อไปอย่างสงบ?" รสชาติของความขมขื่นช่างคุ้นลิ้น "ฉันไม่ใช่เหยื่อที่สมบูรณ์แบบ และฉันก็ไม่คิดจะอ้างตัวว่าเป็นแบบนั้นด้วย แต่ถ้าพวกเขามีโอกาสที่จะหลั่งเลือดฉัน ฉันรู้ดีอยู่เต็มอกว่าพวกเขาจะคว้ามันไว้ ฉันจึงต้องลงมือก่อนที่พวกเขาจะมีโอกาสทำกับฉัน" เขาสวมเสื้อผ่านศีรษะ เนื้อผ้าตึงเปรี๊ยะไปตามแผ่นหลังและหัวไหล่ "ฆ่าพวกเขาทิ้งงั้นหรือ?" "ฉันไม่อยากทำหรอก" คำโกหกพรั่งพรูออกมาอย่างง่ายดาย... ง่ายดายจนน่าใจหาย "แต่มันคือความชั่วร้ายที่จำเป็น" ฉันสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในตัวเขา ท่าทางที่แข็งเกร็งขึ้นเล็กน้อย จังหวะที่มือของเขาชะงักไปขณะกำลังลูบเสื้อให้เรียบ มันเกิดขึ้นเพียงชั่ววินาทีเดียวเท่านั้น แต่ฉันก็สังเกตเห็นมัน "คุณรังเกียจไหม? มันดูมืดดำเกินกว่าที่คุณจะเข้าใจได้หรือเปล่า ว่าฉันอยากให้คนที่อยากให้ฉันตาย... ต้องตายตกไปตามกัน?" เขาเดินกลับมาหาฉันเพียงสามก้าวถึง มือทั้งสองข้างประคองใบหน้าของฉันไว้ก่อนจะก้มลงจูบ มันเป็นจูบที่หนักหน่วง ลึกซึ้ง และแสดงความเป็นเจ้าของอย่างเต็มเปี่ยม เมื่อเขาถอนริมฝีปากออก ดวงตาของเขาก็จ้องลึกเข้ามาในดวงตาของฉัน "ไม่เลย" นิ้วโป้งของเขาไล้ไปตามโหนกแก้ม "ผมเข้าใจดีว่าผู้นำต้องทำอย่างไรเพื่อปกป้องตัวเองและตำแหน่งของตน" ถ้อยคำเหล่านั้นช่างสมบูรณ์แบบ สมบูรณ์แบบเกินไป... ราวกับเขารู้ดีว่าฉันต้องการได้ยินอะไร ราวกับเขาศึกษาวิเคราะห์ตัวฉันและจดจำบทพูดมาอย่างดี แต่ฉันก็ไม่ได้เกลียดมันหรอก ออกจะพึงพอใจเสียด้วยซ้ำ ฉันยิ้มออกมา "ทำไมฉันถึงไม่เจอคุณให้เร็วกว่านี้นะ?" "บางคนอาจจะเรียกว่าโชคชะตาละมั้ง" ฉันหัวเราะหึๆ ให้กับคำนั้น เสียงหัวเราะฟังดูว่างเปล่าท่ามกลางความเงียบของห้อง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป ดูจริงจังมากขึ้น "แล้วน้องสาวคุณล่ะ? เฟีย? เธอเป็นคนแจ้งข้อหาพยายามฆ่าใช่ไหม?" เขาหยุดไป "ถ้ามีสโคลเรนด์หนุนหลังเธออยู่แบบนั้น หากเธอต้องการให้คุณชดใช้ เธอจะไม่ทำสำเร็จเชียวหรือ?" ฉันลุกขึ้นยืน ผืนผ้าห่มเลื่อนหลุดจากกาย ดวงตาของเขาไล่มองไปตามร่างกายของฉันแต่ฉันเลือกที่จะเมินเฉย ฉันเดินเข้าไปหาเขาและเริ่มจัดปกเสื้อให้เข้าที่ เสื้อตัวนี้ดูเข้ากับเขาได้ดี... ดีเกินกว่าที่ควรจะเป็น "ร่างกายของคุณทำให้เสื้อของฉันดูดีขึ้นมาเลยนะ" มือของเขาเชยคางฉันขึ้นอย่างนุ่มนวลแต่หนักแน่น บังคับให้ใบหน้าของฉันต้องสบตากับเขา "เอาเถอะน่า คุยกับผมหน่อย" "น้องสาวของฉันเป็นพวกประเภทที่ขี้สงสารและให้อภัยได้ง่ายมาก ถ้าคุณรู้จักปลอบประโลมพวกลูกไล่ที่มีปมด้อยของเธอ" คำพูดนั้นฟังดูผิดเพี้ยนไปแม้ในขณะที่ฉันพูดออกมา "บางทีฉันอาจจะแสดงให้เธอเห็นว่าฉันกลับตัวกลับใจใหม่แล้ว กลายเป็นคนที่ยอมสยบอยู่แทบเท้าเธอ" "คุณไม่ได้เชื่อแบบนั้นจริงๆ หรอก" ใช่ ฉันไม่เชื่อเลยสักนิด "ก็ใช่... ฉันไม่เชื่อ" ฉันถอยออกมาเล็กน้อย "แต่ไม่ต้องห่วงหรอก นังนั่นเอาชนะฉันไม่ได้หรอก ฉันมักจะอยู่เหนือกว่าเสมอ" "นั่นคือเหตุผลที่คุณเก็บนามบัตรนั่นไว้หรือเปล่า?" หัวใจของฉันหล่นวูบไปเพียงชั่ววินาที แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเห็นความไหววูบที่พาดผ่านใบหน้า "เหอะ... ฉัน... ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าคุณจะเป็นคนขี้สงสัยขนาดนี้" "ถ้าเป็นเรื่องของคุณ ผมก็สงสัยเสมอแหละ" เขาถอนหายใจ เสียงนั้นฟังดูจริงใจ "ผมแค่ต้องการปกป้องคุณ" ฉันเกลียดนักที่คำพูดโง่ๆ ของเขาทำให้ฉันใจอ่อน ฉันเกลียดที่สุดที่คำพูดเหล่านั้นทำให้ฉันรู้สึกปลอดภัย รู้สึกว่าเป็นที่รักและเป็นที่ต้องการ แต่มันก็ยังทำให้ฉันรู้สึกขนลุกชันอยู่ดี... เล็กน้อยพอที่เขาจะสังเกตเห็นได้ ฉันเกลียดความอ่อนแอ ฉันบังคับตัวเองให้ยิ้ม "คุณช่วยฉันได้ด้วยการลงมือทำ ช่วยฉันหาครอบครัวบัดซบของไมโลให้เจอ ส่วนนังน้องสาวที่เป็นโรคหลงตัวเองนั่น ฉันจะจัดการเอง" "คุณแน่ใจนะ?" "มั่นใจที่สุด" ฉันสบตาเขา "พวกหลงตัวเองน่ะมัวแต่ยุ่งกับการคิดเรื่องของตัวเอง จนไม่รู้ตัวหรอกว่ากำลังถูกปั่นหัวอยู่" เขาคลี่ยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มจริงๆ ที่ไปถึงดวงตา "ผมเห็นด้วย" เขาส่งยิ้มและขยิบตาให้ฉัน ก่อนจะเดินตรงไปยังประตู เสียงกลอนดังคลิก ประตูเปิดออกและปิดลง และเขาก็จากไป ฉันยืนนิ่งอยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน จ้องมองไปยังพื้นที่ที่เขาเคยยืนอยู่ ฉันส่ายหัวและเดินตรงไปยังโต๊ะข้างเตียง โทรศัพท์ของฉันวางอยู่ตรงนั้น หน้าจอมืดสนิทราวกับกำลังกล่าวโทษฉัน ฉันหยิบมันขึ้นมาและเลื่อนหาชื่อในรายชื่อติดต่อจนเจอชื่อที่บันทึกไว้ว่า 'เกเบรียล' นิ้วของฉันลอยนิ่งอยู่เหนือหน้าจอ นี่มันบ้าชัดๆ ที่ติดต่อไปหาใครบางคนที่ฉันไม่รู้จัก ใครบางคนที่หยิบยื่นนามบัตรให้ในงานกาล่าที่ทุกอย่างพังทลายลง แต่ฉันต้องการสิ่งนี้... ฉันต้องการเบี้ยที่จะเคลื่อนไหวบนกระดาน ฉันพิมพ์ข้อความอย่างรวดเร็วก่อนที่จะเปลี่ยนใจ *นี่คือเฮเซล ฮิวจ์ส* ส่ง ข้อความเลือนหายไปในความว่างเปล่า ฉันวางโทรศัพท์ลงและหันไปหากระเป๋าคลัทช์ นามบัตรใบนั้น... ฉันควรจะกำจัดมันทิ้งเสียให้ถูกวิธี เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีใครมาเจอและเริ่มตั้งคำถามที่ฉันไม่อยากตอบ ฉันรื้อค้นในกระเป๋าใบเล็กใบนั้น เห็นลิปสติก ธนบัตรไม่กี่ใบ แต่กลับไม่มีนามบัตร... ฉันตรวจสอบอีกครั้ง กลับกระเป๋าจากข้างในออกมาข้างนอก ก็ยังไม่พบอะไร ฉันคงจะทำมันตกไว้ที่ไหนสักแห่งตอนที่อยู่กับบารุค คิดมาถึงตรงนี้แก้มของฉันก็ร้อนผ่าวขึ้นมา เราไปทั่วทุกที่ ทั้งบนเตียง บนพื้น หรือแม้แต่ริมผนัง มันอาจจะอยู่ตรงไหนก็ได้ในห้องนี้ ฉันสลัดความคิดนั้นทิ้งไป เดี๋ยวค่อยหาก็ได้ หรืออาจจะไม่หาก็ได้ ณ จุดนี้ มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว เสียงโทรศัพท์ของฉันดังเตือนขึ้น ฉันรีบคว้ามันมาดู นึกว่าเป็นข้อความสแปม หรืออาจจะเป็นแม่ที่เตรียมจะเทศนาเรื่องกิริยามารยาทและภาพลักษณ์ของครอบครัวทันทีที่ท่านตื่นขึ้นมา แต่ชื่อที่ปรากฏบนหน้าจอทำให้ฉันลมหายใจสะดุด 'เกเบรียล' ฉันจ้องมองการแจ้งเตือนนั้น ข้อความใหม่หนึ่งข้อความ นิ้วโป้งของฉันลอยค้างอยู่เหนือหน้าจอ จากนั้น ฉันก็เปิดมันออกอ่าน...