บทที่ 201: ยึดค้อนนั่นไว้ ข้าหยัดกายลุกขึ้นอย่างช้าๆ ถ้อยคำพรั่งพรูออกจากปากก่อนที่ความลังเลใจจะทันได้ยับยั้งมันไว้ "ข้าไม่คิดเช่นนั้น" บรรยากาศภายในห้องแปรเปลี่ยนไปในฉับพลัน ทุกสายตาตวัดมาจับจ้องที่ข้าเพียงจุดเดียว ทั้งเหล่าผู้อาวุโส ท่านพ่อ และแม่เลี้ยง รวมถึงหญิงชายแปลกหน้าคู่นั้น แม้แต่เหล่าองครักษ์ที่ยืนคุมเชิงอยู่ตรงประตูยังยืดตัวตรง ความสนใจของทุกคนถูกดึงมาที่ข้าอย่างไม่อาจเลี่ยง เสียงของท่านพ่อดังฝ่าความเงียบสงัดขึ้นมา "ฟีอา" มันคือคำเตือนที่เฉียบขาดและแหลมคมทว่าบุรุษผู้นี้ไม่มีอำนาจเหนือข้าอีกต่อไปแล้ว ข้าเมินเฉยต่อเขา สายตาจับจ้องนิ่งไปยังใบหน้าของผู้อาวุโสลำดับต้น เห็นรอยย่นที่ขมวดมุ่นระหว่างคิ้วและริมฝีปากที่เม้มแน่นเป็นเส้นตรงของเขา "ครอบครัวของไมโลควรจะอยู่ที่นี่ในวันนี้" เสียงของข้าดังกังวานยิ่งกว่าที่คิดไว้ มันทั้งมั่นคงและเด็ดเดี่ยว "แต่พวกเขาหวาดเกรงจนต้องหนีเอาชีวิตรอด" เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นในทันที มันเป็นเสียงพึมพำแผ่วต่ำที่พัดผ่านไปทั่วห้องราวกับสายลมที่พัดผ่านยอดหญ้า ท่านพ่อลุกขึ้นยืน ข้ารับรู้ถึงความเคลื่อนไหวนั้นได้มากกว่าการมองเห็น ทั้งเสียงขูดของเก้าอี้และเสียงเสียดสีของเนื้อผ้า "ฟีอา" เขาเรียกชื่อข้าอีกครั้ง ข้ายังคงทอดสายตาไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ "พวกเขาเชื่อว่ามีใครบางคนต้องการลอบสังหารพวกเขา" ข้าทิ้งถ้อยคำนั้นให้สลักลึกลงไปในจิตใจของทุกคนที่กำลังฟังอยู่ "และข้าไม่ได้พูดลอยๆ เมื่อเอ่ยถึง 'ใครบางคน' ผู้นั้น" สายตาของข้าเลื่อนลอยไปครู่หนึ่ง เพียงชั่วอึดใจที่นานพอจะหาตัวนางจนพบ อิโซเบล นางนั่งตัวแข็งทื่ออยู่บนที่นั่ง ใบหน้าซูบตอบและซีดเผือด สีเลือดเหือดหายไปจากผิวจนนางดูราวกับวิญญาณที่สั่นสะท้าน ริมฝีปากเผยอออกเล็กน้อยทว่ากลับไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดเล็ดลอดออกมา ข้าหันกลับไปหาเหล่าผู้อาวุโส "แต่พวกเขาขอความลี้ภัยกับข้า" ข้าเอ่ย "และข้ามีหลักฐาน... จากปากคำของไมโลเอง" ผู้อาวุโสลำดับต้นโน้มตัวมาข้างหน้า นิ้วมือประสานกันอยู่ใต้คาง เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างสบสายตากันอย่างรวดเร็วด้วยความไม่มั่นใจ "หากเจ้ามีหลักฐาน" ผู้อาวุโสลำดับต้นเอ่ยช้าๆ "ก็จงแสดงออกมา" ข้าล้วงมือลงในกระเป๋า นิ้วมือกำรอบโทรศัพท์มือถือ น้ำหนักของมันดูจะหนักอึ้งเกินกว่าความเป็นจริง ข้าหยิบมันออกมา ปลดล็อกหน้าจอ และเปิดแอปพลิเคชันบันทึกเสียง ไฟล์นั้นรอคอยอยู่ตรงนั้นแล้ว ข้ากดปุ่มเล่น เสียงซ่าดังขึ้นเป็นลำดับแรก ตามมาด้วยเสียงลมหายใจที่หนักหน่วงและสั่นพร่า ราวกับใครบางคนกำลังพยายามควบคุมสติก่อนจะเริ่มพูด จากนั้น เสียงของไมโลก็ดังกังวานไปทั่วห้อง "โธ่เอ๊ย... ข้าไม่รู้เลยว่าจะเริ่มเรื่องนี้จากตรงไหนดี" น้ำเสียงนั้นฟังดูหนักอึ้งและเหนื่อยล้า ราวกับเขากำลังแบกรับความลับที่หนักเกินไปมาเนิ่นนาน "ข้าถูกหลอกใช้ ตอนนี้ข้ารู้แล้ว ข้าถูกเด็กสาวที่ข้าคิดว่ารักข้าหลอกใช้... คนที่เคยบอกว่าห่วงใยข้า และเพราะความรักนั้น เพราะข้าเชื่อในตัวนาง ข้าจึงทรยศต่อคู่ครองของข้า ข้าทำให้นางตกอยู่ในสภาพที่ถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศของฝูง" เขาหยุดนิ่งไป ความเงียบงันแผ่ซ่าน ข้าเห็นเหล่าผู้อาวุโสโน้มตัวเข้ามาใกล้กว่าเดิม "แต่นางไม่ได้รักข้าเลย" ไมโลเอ่ยต่อไป น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย "นางแค่หลอกใช้ข้า เพื่อทำร้ายพี่สาวของนาง เพื่อให้เรื่องโกหกของนางดูสมจริงยิ่งขึ้น และข้ากลัว... ข้ากลัวว่าการทรยศทั้งหมดนั้นจะสูญเปล่า ข้าไม่รู้เลยว่าจะแก้ไขเรื่องบ้าๆ นี่ได้อย่างไร" มีเสียงเงียบไปอีกครั้งในบันทึกเสียง คราวนี้นานกว่าเดิม "แต่ข้าจะทำ" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงขึ้น "เพราะนั่นคือสิ่งที่ลูกผู้ชายควรทำ เป็นสิ่งที่ข้าควรจะทำตั้งแต่แรก" เขาระบายลมหายใจยาวและสั่นพร่า "ข้ารักเจ้านะ บารุค... ข้ารู้ว่าเจ้าเกลียดชื่อเล่นนั่น แต่ได้โปรด... ฝากดูแลคุณย่าด้วย เพราะข้าอาจจะไม่ได้พบนางไปอีกนาน" บันทึกเสียงสิ้นสุดลง ความเงียบงันโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์ ไม่มีใครขยับเขยื้อน ไม่มีใครปริปากพูด แล้วเสียงกระซิบกระซาบก็เริ่มดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้นันดังกว่าเดิมและเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ข้าจ้องมองไปที่เหล่าผู้อาวุโส "นั่นคือคำพูดของไมโลที่สารภาพว่าเขาทรยศข้า เพราะเขาคิดว่าน้องสาวของข้ารักเขา และเมื่อเขารู้ตัวว่าถูกหลอกใช้ เขาก็ต้องการแก้ไขสิ่งที่ผิดให้ถูกต้อง ต้องการจะสารภาพ... ทว่าเขากลับไม่มีโอกาสได้ทำ" ข้าปล่อยให้สายตาเลื่อนไปหยุดที่เฮเซล นางจ้องมองข้าด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง ใบหน้าของนางซีดเผือดไม่ต่างจากอิโซเบล ทว่ามันคือความซีดเซียวของคนที่ถูกต้อนจนมุม... ของคนที่ติดกับดัก "เพราะอยู่ดีๆ" ข้าเอ่ย "เขาก็ถูกกล่าวหาว่าข่มขืน และถูกตัดสินประหารชีวิต" ข้าหยุดพูด ทิ้งให้ความนัยนั้นซึมลึกลงไป "มันช่างน่าสงสัยนัก" เสียงหัวเราะเริ่มจากจุดเล็กๆ มันคือเสียงที่ว่างเปล่าซึ่งไปไม่ถึงดวงตาของเฮเซล จากนั้นมันก็ขยายใหญ่ขึ้น ดังขึ้น แหลมคมขึ้น จนกลายเป็นเสียงหัวเราะที่บ้าคลั่งและขาดสติ "นังปีศาจโรคจิต!" ถ้อยคำนั้นฉีกท้นออกมาจากปากนาง "ว้าว... ข้าไม่คิดเลยว่าคนอย่างแกจะมีแผนแบบนี้ แต่แกต้องการให้ข้าตายงั้นสิ" นางยันตัวลุกขึ้น การเคลื่อนไหวนั้นติดขัดและไร้การควบคุม "ถ้าข้าต้องตาย" นางแผดคำราม "ข้าจะลากแกไปด้วย!" นางพุ่งตัวมาข้างหน้า ร่างกายบิดเบี้ยวขณะพยายามกระโจนเข้าหาโต๊ะครึ่งวงกลมที่เหล่าผู้อาวุโสนั่งอยู่... ตรงที่ข้ายืนอยู่ ประตูหน้าถูกกระแทกเปิดออก องครักษ์กรูกันเข้ามาสี่นาย พวกเขารวบตัวเฮเซลไว้ก่อนที่นางจะก้าวไปได้เพียงสองก้าว มือของพวกเขาล็อกแขนและเอวของนางไว้อย่างแน่นหนา นางดิ้นรนสุดชีวิต แผดเสียงกรีดร้องและตะเกียกตะกาย "ปล่อยข้า! ป่อยข้านะ!" ข้ายืนนิ่งสนิท สีหน้าไม่แปรเปลี่ยน "หากนี่ไม่ใช่การสารภาพ" ข้าเอ่ยแผ่วเบา "ข้าก็ไม่รู้แล้วว่ามันคืออะไร" ใบหน้าของผู้อาวุโสลำดับต้นแข็งทื่อ กรามของเขาขบแน่น เขาจ้องมองเฮเซลที่กำลังดิ้นรนอยู่ในพันธนาการขององครักษ์ ก่อนจะตวัดสายตากลับมาที่ข้า "พวกเราทุกคนต่างได้ยินหลักฐานแล้ว" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอำนาจแห่งการตัดสิน "มันมีเหตุผลที่ฟังขึ้นว่าทำไมตระกูลแอชฟอร์ดถึงหายสาบสูญไปเมื่อเราพยายามตามหาพวกเขา" ความเคลื่อนไหวบางอย่างสะดุดตาข้า หญิงคนหนึ่งลุกขึ้นยืน นางคือหญิงแปลกหน้าที่เรียกข้าว่าอาธีน่าก่อนหน้านี้ "การรวมตัวครั้งนี้ดูจะมีความลำเอียง" นางเอ่ย ผู้อาวุโสลำดับต้นสะบัดหน้าไปทางนาง "ว่าอย่างไรนะ?" "ข้าบอกว่ามันดูเอนเอียง" น้ำเสียงของนางเย็นเยียบ ไร้ความรู้สึกและห่างเหินในแบบที่ทำให้คนฟังรู้สึกสะอิดสะเอียน "บันทึกเสียงนั่นอาจถูกสร้างขึ้นมาก็ได้ ใครจะไปรู้" นิ้วของข้ากำโทรศัพท์แน่นขึ้น "เหตุใดนางถึงมีสิทธิ์พูดที่นี่ด้วยซ้ำ?" หญิงผู้นั้นเอ่ยต่อ "เรื่องนี้เป็นเรื่องของตระกูลแอชฟอร์ด" ข้าสบตานางโดยตรง "ข้าคืออดีตคู่ครองของเขา ข้ามีสิทธิ์ยืนอยู่ที่นี่พอๆ กับทุกคน เหตุผลที่เขาถูกฆ่าก็เป็นเพราะข้า" น้ำเสียงของข้าไม่สั่นคลอนแม้แต่น้อย "แล้วท่านเป็นใคร" ข้าถาม "ถึงได้มีสิทธิ์ออกเสียงที่โต๊ะตัวนี้?" นางยิ้ม ทว่าแววตากลับว่างเปล่า "ข้าคือมารดาของอิโซเบล" นางเอ่ย "พอลลีน สตราติ" ชื่อนั้นกระแทกเข้าใส่ห้องประชุมราวกับหินที่ถูกโยนลงในน้ำนิ่ง ระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไป เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับสายตาที่มองค้อนมาอย่างรวดเร็ว ข้ามองไปที่เหล่าผู้อาวุโส "บันทึกเสียงนี้สามารถนำไปตรวจสอบได้ ยังมีเวลา" ข้าผายมือไปทางที่เฮเซลยังคงดิ้นรนสู้แรงองครักษ์ "แม้ว่ากิริยาที่ปะทุออกมาของเฮเซลจะชัดเจนเกินพอแล้ว แต่เราก็ยังมีเวลา และข้าไม่มีสิ่งใดต้องปิดบัง" รอยยิ้มของพอลลีนไม่เลือนหายไป ทว่ามีบางอย่างวูบไหวอยู่ในดวงตาของนาง บางอย่างที่เยือกเย็นและเต็มไปด้วยการคำนวณ ผู้อาวุโสลำดับต้นมองสลับไปมาระหว่างเรา ระหว่างข้าและพอลลีน ระหว่างโทรศัพท์ในมือข้าและเฮเซลที่ถูกชายฉกรรจ์สี่คนควบคุมตัวไว้ "เราจะนำบันทึกเสียงไปตรวจสอบ" เขาเอ่ยในที่สุด "แต่ปฏิกิริยาของผู้ถูกกล่าวหาก็บ่งบอกอะไรได้มากมายแล้ว" เสียงกรีดร้องของเฮเซลเปลี่ยนเป็นเสียงสะอื้นไห้ เป็นความเศร้าโศกที่แตกสลายและสิ้นหวัง ร่างของนางอ่อนระทวยอยู่ในอ้อมแขนขององครักษ์ ในทางกลับกัน อิโซเบลยังคงดูราวกับถูกความตายแตะต้องไหล่ของนางไว้ ข้าเก็บโทรศัพท์ลงในกระเป๋า หัวใจเต้นรัวแรงกระทบซี่โครงทว่าข้ายังคงควบคุมลมหายใจให้สม่ำเสมอ และรักษาใบหน้าให้สงบนิ่ง บารุคยังคงยืนอยู่ข้างหลังข้า ข้ารับรู้ถึงการคงอยู่ของเขาได้ราวกับน้ำหนักที่มั่นคงคอยประคองหลังข้าไว้ ทำให้ข้าไม่หวั่นไหว ผู้อาวุโสลำดับต้นลุกขึ้น ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ลุกตาม "สภาจะเรียกประชุมอีกครั้งหลังจากตรวจสอบหลักฐานอย่างถี่ถ้วนแล้ว" เขาเอ่ย "จนกว่าจะถึงเวลานั้น เฮเซล ฮิวจ์ จะต้องถูกคุมขังไว้ก่อน" เฮเซลเงยหน้าขึ้นทันควัน "ไม่! ไม่นะ พวกท่านทำแบบนี้ไม่ได้!" เหล่าองครักษ์ลากตัวเฮเซลไปยังประตูข้าง เสียงประท้วงของนางดังก้องไปตามผนังจนกระทั่งเสียงประตูปิดลงตามหลังพวกเขา แล้วความเงียบงันก็เข้าปกคลุมอีกครั้ง ข้าหันกลับมาอย่างช้าๆ สายตาของข้าไปหยุดที่ท่านพ่อ เขาจ้องมองข้าด้วยสีหน้าที่ข้าอ่านออกได้อย่างชัดเจน มันคือความรังเกียจเดียดฉันท์อย่างที่สุดโดยไม่มีสิ่งใดเจือปน จากนั้นข้าก็หันไปมองหญิงอีกคน... พอลลีน สตราติ มันช่างประหลาดนักที่เห็นคนในตระกูลสตราติที่นี่ เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าพ่อแม่ของแม่เลี้ยงแทบจะตัดขาดจากนางในทันทีที่นางตกลงแต่งงานกับท่านพ่อ หรือนี่จะเป็นฝีมือของกาเบรียลด้วยเช่นกัน?