## บทที่ 199: เทวโองการลดขั้น องครักษ์ผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้นที่ขอบประตู เขาดูเยาว์วัยและมีรังสีแห่งความประหม่าแผ่ซ่านออกมาเป็นระลอกคลื่นอย่างเห็นได้ชัด "ลูน่าฟีอา" เขาค้อมศีรษะลง "สภาผู้อาวุโสพร้อมพบท่านแล้ว การพิจารณาคดีกำลังจะดำเนินต่อไป" ฉันหยัดกายยืนขึ้น "ตกลง" ขาทั้งสองข้างก้าวเดินไปตามสัญชาตญาณราวกับเครื่องจักร ก้าวแล้วก้าวเล่า โดยมีแกร์เรตต์และบารุคก้าวตามมาเป็นจังหวะอยู่ด้านหลัง ระเบียงทางเดินทอดยาวไกลออกไปเบื้องหน้า กำแพงหินอันเย็นเยียบกดทับเข้ามาจากทั้งสองด้าน บรรยากาศรอบตัวหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก ในตอนนั้นเอง ใครบางคนเดินเลี้ยวโค้งตรงมุมทางเดินข้างหน้ามาพอดี ฉันมองไม่เห็นเธอจนกระทั่งมันสายเกินไป ไหล่ของเราปะทะกันอย่างจัง แรงกระแทกนั้นส่งผลสะเทือนซ่านไปทั่วร่าง "ขอโทษค่ะ" ฉันโพล่งออกไปตามสัญชาตญาณในวินาทีที่สายตาของเราประสานกัน ร่างของหญิงผู้นั้นสั่นสะท้าน เธอแข็งทื่อไปทั้งตัว ริมฝีปากอ้าออกแล้วหุบลงซ้ำไปซ้ำมาอย่างคนทำอะไรไม่ถูก "อาธีน่า?" คำพูดนั้นหลุดรอดออกมาอย่างยากลำบาก มันแผ่วเบาราวกับเสียงกระซิบที่ขาดห้วง ดวงตาของเธอเบิกกว้างและรูม่านตาขยายหยั่งลึก เธอมองฉันราวกับเห็นภูตผี... ราวกับฉันเป็นสิ่งมีชีวิตที่คลานออกมาจากฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดของเธอแล้วมาปรากฏกายอยู่ตรงหน้า เธอแต่งกายดูดีทีเดียว สวมสูทสีเข้มที่ราคาคงมากกว่ารายได้ทั้งเดือนของคนทั่วไป ริมฝีปากแต้มสีแดงดุจทับทิม แต่ภายใต้รูปลักษณ์ที่ถูกประดิษฐ์มาอย่างประณีตนั้น ฉันกลับเห็นร่องรอยของความตื่นตระหนก... บางอย่างที่ดูคล้ายกับความหวาดกลัวอย่างสุดแสน "ขอโทษนะคะ" ฉันย้ำอีกครั้ง "ฉันไม่ใช่อาธีน่า ฉันชื่อฟีอา" พูดจบฉันก็เดินเลี่ยงผ่านเธอไป ทว่ากลิ่นอายของเธอยังคงหลงเหลืออยู่ กลิ่นน้ำหอมราคาแพงนั้นฉุนกึกจนน่าอึดอัด ฉันเหลียวกลับไปมองเพียงครั้งเดียว เธอเธอยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่กลางระเบียงทางเดิน จ้องมองตามหลังฉันด้วยแววตาตระหนกสุดขีดที่สลักลึกอยู่บนใบหน้า *มันเรื่องอะไรกัน?* คำถามนั้นวนเวียนอยู่ในหัว อาธีน่าคือใคร? ฉันหน้าตาเหมือนเธอมากงั้นหรือ? ผู้หญิงคนนั้นเคยไปทำอะไรให้คนคนนี้ไว้หรือเปล่า? ปฏิกิริยาที่ตอบโต้กลับมานั้นมันรุนแรงและฉับพลันราวกับว่าการเห็นหน้าฉันคือความเจ็บปวดทางกาย ฉันสะบัดความคิดนั้นทิ้งไป เก็บมันไว้ในซอกลึกของใจเพื่อรอเวลาพิสูจน์ในภายหลัง เพราะตอนนี้มีเรื่องที่ใหญ่กว่าให้ต้องกังวล บานประตูของอาคารสภาผู้อาวุโสตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า องครักษ์ผลักมันให้เปิดออก และฉันก็ก้าวเท้าเข้าไป ภายในห้องนั้นมีคนรออยู่ก่อนแล้ว เหล่าผู้อาวุโสนั่งประจำตำแหน่งตามที่กำหนด การจัดวางที่นั่งแบบครึ่งวงกลมทำให้พื้นที่แห่งนี้ดูราวกับสังเวียน... สังเวียนที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อขย้ำฉันให้จมเขี้ยว บิดาของฉันนั่งอยู่ด้านหนึ่ง ใบหน้าของเขาเรียบเฉยอย่างจงใจ มันคือหน้ากากที่เขาชอบสวมใส่ยามที่ต้องการแสร้งทำเป็นไร้ความรู้สึก อิโซเบลนั่งอยู่ข้างเขา ดวงตาของเธอพุ่งเป้ามาที่ฉันทันที รังสีแห่งความเกลียดชังนั้นหนาแน่นจนมองเห็นได้จากระยะไกล มันแผ่ซ่านออกมาจนฉันแทบจะรับรู้รสชาติแห่งความพยาบาทได้ ฉันไม่หลบสายตา ฉันจ้องลึกเข้าไปในดวงตาคู่นั้นจนกระทั่งเธอเป็นฝ่ายหลบไปก่อน ผู้อาวุโสสูงสุดหยัดกายยืนขึ้น เขาดูแก่ชราเกินกว่ากาลเวลาจะหยั่งถึง หรืออย่างน้อยก็ดูเป็นเช่นนั้น เส้นผมสีเทาโพลน รอยเหี่ยวย่นลึกที่สลักลงบนใบหน้า และดวงตาที่ผ่านโลกมามากมายจนอาจหาญที่จะตัดสินทุกสรรพสิ่ง เขาเดินตรงมาหาฉัน และนั่นคือตอนที่ฉันเห็นเธอ เฮเซล เธอยืนอยู่ใต้พื้นที่ครึ่งวงกลม ดวงตาของเธอจับจ้องมาที่ฉัน ความจองหองที่เคยเป็นเอกลักษณ์ของเธอนั้นมลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความรู้สึกที่อ่านได้ง่ายกว่านั้น หากมองผิวเผินมันอาจดูเหมือนการต่อต้าน ทว่าฉันรู้ดีว่านั่นคือความสิ้นหวังที่สวมหน้ากากแห่งการถือดีไว้เท่านั้น ฉันเกือบจะเหยียดยิ้มออกมา ...เกือบจะ "เชิญ" น้ำเสียงของผู้อาวุโสสูงสุดดึงความสนใจของฉันกลับมา "นั่งที่มุมพยานได้" ฉันเคลื่อนกายไปยังที่ที่กำหนดไว้ เก้าอี้นั้นเรียบง่าย ทำจากไม้ และจงใจออกแบบมาให้นั่งไม่สบาย เช่นเดียวกับทุกสิ่งในห้องนี้ที่ล้วนมีจุดประสงค์แฝงเร้น บารุคและแกร์เรตต์ยืนคุมเชิงอยู่ฝั่งตรงข้าม การปรากฏตัวของพวกเขาคือเครื่องเตือนใจว่าฉันไม่ได้เผชิญหน้ากับเรื่องนี้เพียงลำพัง ฉันยังมีผู้ที่จะยืนหยัดเคียงข้างไม่ว่าสถานการณ์จะเลวร้ายเพียงใด ไม่ใช่ว่าบทละครนี้จะเปลี่ยนแปลงต่อหน้าฉันได้หรอกนะ ฉันเหลือบกลับไปมองอิโซเบลที่ตอนนี้กำลังบีบนิ้วตัวเองเล่น เพราะนอกจากนั้นแล้วเธอจะทำอะไรได้อีกล่ะ? ลูกสาวของเธอจบสิ้นแล้ว ผู้อาวุโสสูงสุดกลับไปนั่งประจำที่ เขาขยับกายอย่างระมัดระวังตามประสาสังขารที่ล่วงเลย "การพิจารณาคดีของ เฮเซล ฮิวจ์ส ดำเนินต่อไป" ประตูหลังเปิดออก ฉันหันไปมอง ผู้หญิงจากระเบียงทางเดินก้าวเข้ามา คนที่เรียกฉันว่าอาธีน่านั่นเอง ตอนนี้เธอเดินด้วยท่าทีที่ดูมีจุดหมาย ความตกใจจากเหตุการณ์ก่อนหน้าดูเหมือนจะถูกเก็บซ่อนไว้ ทว่าฉันยังคงเห็นความตึงเครียดรอบดวงตาและขากรรไกรที่ขบแน่นจนเกินไป มีชายผู้หนึ่งเดินเคียงข้างเธอมา เขาดูมีอายุไล่เลี่ยกัน แต่ในขณะที่เธอเคลื่อนไหวด้วยท่วงท่าที่ฝึกฝนมาอย่างดี ชายผู้นั้นกลับวางท่าด้วยความมั่นใจอันเปี่ยมล้นของ ‘อัลฟ่า’ พลังอำนาจแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาอย่างเงียบเชียบและหนักแน่น คงจะเป็นแขกที่มาเยี่ยมเยียน แต่เหตุใดพวกเขาจึงมาอยู่ที่นี่ ฉันก็มิอาจคาดเดาได้ สายตาของชายผู้นั้นกวาดไปทั่วห้อง ก่อนจะหยุดนิ่งที่ฉัน ฉันเฝ้ามองภาพนั้นในเวลาจริง วินาทีที่เขาชะงักงันไป มันเกิดขึ้นเพียงครู่เดียว ในเสี้ยววินาทีนั้น ใบหน้าของเขาพลันเย็นเยียบ มันดูว่างเปล่าราวกับมีใครไปกดสวิตช์ปิดความรู้สึกทั้งหมดที่เขามี แต่ฉันเห็นมันชัดเจน หญิงที่มาด้วยกันก็สังเกตเห็นเช่นกัน เธอมองตามสายตาที่เขากำลังจ้องค้างอยู่ แล้วรีบสะกิดแขนเขาเพื่อดึงเขาออกจากภวังค์ทันที เธอโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูเขาด้วยถ้อยคำที่ฉันไม่ได้ยิน เขาพริบตา หน้ากากที่สวมไว้ดูเหมือนจะปริร้าวครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าครั้งเดียวแล้วเดินต่อไป *นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?* ฉันหน้าเหมือนอาธีน่าคนนี้มากขนาดนั้นเลยหรือ? แล้วอาธีน่าคือใครถึงได้สร้างปฏิกิริยาได้รุนแรงเพียงนี้? เธอไปทำร้ายพวกเขาหรือเปล่า? หรือว่าทรยศ? ผู้หญิงคนนั้นดูหวาดผวาสุดขีด ส่วนผู้ชายคนนั้น... ฉันไม่แน่ใจนักว่าความรู้สึกนั้นคืออะไร "เฮเซล ฮิวจ์ส ถูกกล่าวหาในข้อหาทำให้ฝูงตกอยู่ในอันตราย, พยายามสังหารสายเลือด และการฆาตกรรม" น้ำเสียงของผู้อาวุโสสูงสุดตัดผ่านความคิดของฉันราวกับคมมีด "จำเลยให้การปฏิเสธ บัดนี้หลักฐานและพยานได้ถูกรวบรวมมาแล้ว และเราจะเริ่มการพิจารณา ณ บัดนี้" ฉันฝืนตัวเองให้มีสมาธิ สะบัดความสงสัยเรื่องอาธีน่าและคนแปลกหน้าสองคนที่มีความทรงจำอันเลวร้ายต่อใบหน้านี้ทิ้งไป "ว่าด้วยเรื่องการทำให้ฝูงตกอยู่ในอันตราย..." กระบวนการดำเนินไปอย่างเป็นระบบและเย็นชา มีการเรียกพยาน โอเมก้าเดลต้าเป็นคนแรก เธอเล่าเหตุการณ์ที่เห็นด้วยความแม่นยำและระมัดระวัง เพราะรู้ดีว่าทุกถ้อยคำมีผลต่อรูปคดี ถัดมาคือแม่เลี้ยงของฉัน การแสดงของอิโซเบลช่างยอดเยี่ยมไร้ที่ติ เธอสวมบทบาทคุณแม่ผู้แสนห่วงใย ลูน่าผู้ต้องการเพียงความจริงและความยุติธรรม น้ำเสียงของเธอไม่เคยสั่นเครือ ใบหน้าถูกควบคุมให้ดูสงบนิ่งได้อย่างสมบูรณ์แบบ ฉันแทบอยากจะหัวเราะออกมาดังๆ พยานคนอื่นถูกเรียกตัวมาให้การ คำให้การเหล่านั้นสอดประสานและเสริมน้ำหนักให้กันและกันทีละชิ้น... ข้อเท็จจริงปรากฏขึ้นทีละอย่าง ทว่าพวกเขากลับไม่เรียกฉัน ฉัน... ผู้ที่เป็นคนรับเคราะห์กรรมทั้งหมดนี้ บางทีพวกเขาอาจคิดว่ามันคือผลประโยชน์ทับซ้อนกระมัง แต่... พวกเขาก็เปิดบันทึกเสียง บันทึกเสียงของฉันเอง เสียงของฉันดังก้องไปทั่วห้อง ตามด้วยเสียงตอบโต้ของเฮเซล คำลวงนั้นกระจ่างแจ้งและน่าสมเพช ความไม่สอดคล้องในเรื่องเล่าของเธอและความจริงที่ถูกบิดเบือนจากพยานคนอื่นๆ ค่อยๆ คลี่คลายออกมาในเวลาจริงขณะที่เสียงในบันทึกดำเนินไป ฉันจ้องมองใบหน้าของเฮเซล มองหาวินาทีที่เธอตระหนักได้ว่าตนเองคำนวณพลาดไปมากเพียงใด และฉันได้บันทึกความล้มเหลวของเธอเอาไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วนเพียงไหน เมื่อเสียงในบันทึกจบลง ความเงียบงันก็ปกคลุมไปทั่วห้องราวกับกลุ่มควันอันหนาทึบ "เฮเซล ฮิวจ์ส" น้ำเสียงของผู้อาวุโสสูงสุดหนักแน่นและเคร่งขรึมยามที่เขาทำลายความเงียบในที่สุด "เจ้าได้ทำให้ฝูงตกอยู่ในอันตราย หลักฐานนั้นกระจ่างชัด บทลงโทษสำหรับความผิดนี้คือ เจ้าจักต้องจดจำไว้ว่าสิทธิพิเศษที่เจ้าได้มาแต่กำเนิดนั้น สามารถถูกพรากไปได้ทุกเมื่อ" เขานิ่งไปครู่หนึ่ง "ลำดับขั้นของเจ้าจะถูกลดลงหนึ่งระดับ เจ้าจะถูกปลดจากการเป็น ‘ลูน่า’ ลงสู่ระดับ ‘เบต้า’" ผู้อาวุโสอีกคนหยัดกายยืนขึ้น ฉันจำเธอได้ เช่นเดียวกับผู้อาวุโสมอยร่าที่สกอลเร็นด์ เธอคือผู้นำทางจิตวิญญาณ หนึ่งในไม่กี่คนที่ยังคงมีสายใยเชื่อมโยงกับเทพีเซเลเน่ เธอเริ่มสวดอ้อนวอน ถ้อยคำนั้นเป็นภาษาโบราณ สุ้มเสียงดังกัมปนาทไปทั่วห้องราวกับเสียงอสนีบาต ราวกับผืนปฐพีเองกำลังเป็นผู้เอื้อนเอ่ย ฉันเห็นเฮเซลทรุดเข่าลงกับพื้น มือของเธอกุมหน้าอกไว้แน่น ริมฝีปากอ้าออกราวกับจะกรีดร้องทว่าไร้ซึ่งสุ้มเสียง อากาศรอบกายเธอเริ่มสั่นไหว พลังอำนาจที่มองเห็นได้พุ่งเข้าพันธนาการร่างกายของเธอไว้ดุจโซ่ตรวน เทพีทรงตอบรับคำอธิษฐานแล้ว ดวงตาของฉันและทุกคนในห้องต่างจับจ้องไปยังภาพที่เกิดขึ้น มันมีความรู้สึกสัญชาตญาณดิบดั่งเดิมในการเห็นการลงทัณฑ์จากสรวงสวรรค์ บางอย่างที่ทำให้ขนลุกซ่านไปทั่วลำคอ เฮเซลหอบหายใจ ร่างทั้งร่างกระตุกสั่นอย่างรุนแรง ก่อนที่เธอจะนิ่งไป แสงสว่างที่ไหวพริบมลายหายไป และผู้อาวุโสคนนั้นก็นั่งลงที่เดิม เฮเซลยังคงหอบถี่ ใบหน้าของเธอซีดเผือด เหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก เธอดูตัวเล็กลงอย่างบอกไม่ถูก... ราวกับรัศมีแห่งอำนาจลดทอนลงไป แรงกดดันที่มองไม่เห็นของฐานะลูน่าถูกกระชากออกไป และทุกคนในห้องนี้ต่างสัมผัสได้ถึงความว่างเปล่านั้น "ดูเหมือนองค์เทพีจะทรงเห็นชอบกับบทลงโทษของเจ้า" น้ำเสียงของผู้อาวุโสสูงสุดราบเรียบราวกับพูดเรื่องลมฟ้าอากาศ แทนที่จะเป็นการเฝ้ามองเทวโองการที่เพิ่งเปลี่ยนความจริงตรงหน้าไป เขาโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย "เจ้ายังคงยืนยันว่าจะปฏิเสธข้อหาที่เหลืออยู่อีกหรือไม่? ยังมีอีกสองข้อหาที่รอการพิจารณา" เฮเซลเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอพร่ามัวและไร้จุดโฟกัส เธอยังคงมึนงงจากสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ทว่าความโอหังของเธอนั้นดูเหมือนจะไร้ขีดจำกัด "ฉัน... ไม่มีไม่ได้ทำความผิด" น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ คำพูดนั้นช่างแผ่วเบาและไร้ซึ่งน้ำหนัก แต่เธอก็ยังคงกล้าพูดมันออกมา "ดี" ผู้อาวุโสสูงสุดเอนกายกลับไปที่พนักพิง "ถ้าอย่างนั้น... เข้าสู่เรื่องการพยายามสังหารสายเลือดต่อไป"