บทที่ 192: สิ่งเก่าก่อน 1 **แมเดลีน** ฉันเอื้อมมือไปคว้าโทรศัพท์ที่ทิ้งไว้บนพื้นเมื่อครู่ขึ้นมา กดปุ่มเปิดเครื่องค้างไว้จนกระทั่งแสงสว่างจากหน้าจอฟื้นคืนชีพขึ้นอีกครั้ง แสงของมันดูเจิดจ้าเกินไปเมื่อเทียบกับแสงสีเทาสลัวที่ลอดผ่านรอยแยกของม่าน ราวกับมันกำลังก่นด่าประณามที่ฉันยังคงตื่นลืมตาในเวลาที่ควรจะหลับใหล ความเจ็บปวดแล่นริ้วประท้วงทันทีที่ฉันขยับกาย มันเป็นความรู้สึกปวดตุบที่หยั่งรากลึกเข้าไปในกล้ามเนื้อหัวไหล่ แผ่ซ่านความทรมานอย่างมั่นคงราวกับจะยึดครองพื้นที่นั้นเป็นของตน นิ้วของฉันเลื่อนผ่านรายชื่อผู้ติดต่อโดยแทบไม่ได้ใส่ใจมอง จนกระทั่งหยุดลงที่ชื่อของ 'วิลเฮล์ม' ฉันลังเลเพียงชั่วครู่ ไม่ใช่เพราะความไม่มั่นใจในสิ่งที่กำลังจะทำ แต่เพราะรู้ดีว่าบทสนทนาหลังจากนี้จะเป็นอย่างไร ทว่าก่อนที่ความลังเลจะเปลี่ยนเป็นความขลาดกลัว ฉันก็กดโทรออกทันที เสียงสัญญาณดังขึ้น... หนึ่งครั้ง... สองครั้ง... และสามครั้ง "แมเดลีน" เสียงของเขาแหบพร่าและหนักอึ้ง เจือไปด้วยความง่วงงุนและรำคาญใจ "นี่เธอรู้ไหมว่ามันกี่โมงกี่ยามแล้ว?" "ฉันต้องการให้คุณมาที่คฤหาสน์ดอนลอน" ฉันเอ่ยออกไปอย่างฉะฉาน ไร้ซึ่งการอ่อนข้อหรือคำอธิบายใดๆ ฉันเรียนรู้มานานแล้วว่าการให้ข้อมูลกับวิลเฮล์มมากเกินไปตั้งแต่ต้น มีแต่จะเปิดโอกาสให้เขากดดันและปฏิเสธฉันกลับมา ความเงียบทอดตัวยาวผ่านสาย นานพอที่จะรับรู้ได้ว่าเขากำลังจงใจ ฉันจินตนาการภาพเขาที่กำลังลุกขึ้นนั่งบนเตียง สางผมที่ยุ่งเหยิงด้วยมือข้างหนึ่ง พร้อมกับกระตุกยิ้มขื่นขมให้กับตัวเอง "จู่ๆ เธอกับท่านพ่อก็ต้องการตัวฉันขึ้นมางั้นหรือ?" น้ำเสียงของเขาเจือแววขบขันที่บาดลึกในทุกถ้อยคำ "หลังจากที่แสร้งทำเหมือนฉันไม่มีตัวตนมานานหลายปี เว้นเสียแต่ว่าจะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น?" ฉันขบกรามแน่น พลางเปลี่ยนท่าทางเพื่อถ่ายเทน้ำหนัก ทว่าการขยับกายเพียงนิดกลับส่งความเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นพุ่งเข้าสู่หัวไหล่ ฉันสูดลมหายใจเข้าลึกทางจมูก พยายามรักษาความเรียบเฉยในน้ำเสียง "นี่คือธุระของครอบครัว" เสียงหัวเราะแผ่วเบาดังตามมา มันต่ำและเปี่ยมไปด้วยความพึงใจ "เหตุผลของฉันก็ยังเหมือนเดิม" ฉันกดมือข้างที่ว่างลงบนรอยเขียวช้ำ สัมผัสถึงไอความร้อนที่ระอุอยู่ใต้ผิวหนัง ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงจนฉันเผลอส่งเสียงครางในลำคออย่างห้ามไม่ได้ ฉันเหนื่อยเหลือเกินกับความเจ็บปวดนี้ เหนื่อยกับการต้องเป็นฝ่ายตั้งรับแทนที่จะเป็นฝ่ายรุก และเหนื่อยที่ทุกคนต่างทึกทักเอาเองว่าฉันจะยอมสยบหากพวกเขารอคอยนานพอ "หากคุณอยากจะมีความสำคัญในสายตาของท่านพ่อ..." ฉันเว้นจังหวะ "และในสายตาของฉัน คุณก็ควรจะมา ฉันมีของบางอย่างที่ต้องส่งต่อให้เขา" คำพูดนั้นดึงความสนใจของเขาได้ชะงัด ฉันรับรู้ได้จากจังหวะการหายใจที่เปลี่ยนไป แววขบขันจางหายไปในทันที ฉันก้าวเดินไปในห้องอย่างเช้าช้า ฝ่าเท้าเปลือยเปล่าสัมผัสกับความเย็นเยียบของพื้นไม้ ก่อนจะหยุดลงตรงหน้าตู้ลิ้นชักโบราณริมหน้าต่าง ผิวไม้ที่เรียบเนียนตามกาลเวลาให้ความรู้สึกเย็นเยียบยามที่ปลายนิ้วของฉันดึงลิ้นชักชั้นที่สองออก ขวดแก้วเล็กๆ วางอยู่ที่เดิมอย่างพอดิบพอดี ถูกซุกซ่อนไว้ท่ามกลางผ้าพันคอไหมที่ส่งกลิ่นหอมจางๆ ของน้ำหอมเก่าเก็บ โลหิตที่บรรจุอยู่ภายในดูมืดมิดจนเกือบเป็นสีดำภายใต้แสงสลัว มันข้นคลักและไหลวนอย่างเชื่องช้าเมื่อฉันเอียงขวดแก้วไปมา ดูเหมือนว่ามันจะเริ่มจับตัวเป็นก้อนเสียแล้ว เพียงแค่มองดูมัน ลำไส้ของฉันก็บิดมวนด้วยความรู้สึกพะอืดพะอม ความพึงพอใจและความกระวนกระวายใจผสมปนเปกันอยู่ในก้นบึ้งของความรู้สึก "มีสิ่งล่อใจเพิ่มเติมด้วยนะ" ฉันเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย แม้ปลายนิ้วจะจิกแน่นเข้ากับขอบลิ้นชัก "โรแนนอยู่ที่นี่ เบต้าโรแนน... และก่อนที่คุณจะถาม ใช่ เขายังดูหล่อเหลากว่าครั้งสุดท้ายที่คุณเห็นเสียอีก" วิลเฮล์มไม่ได้ตอบกลับในทันที ความเงียบครั้งนี้ต่างออกไป มันหนักอึ้งและเต็มไปด้วยความครุ่นคิด เมื่อเขาสุ้มเสียงเอ่ยออกมาอีกครั้ง น้ำเสียงของเขากลับดูราบเรียบไร้ซึ่งความแข็งกร้าวที่เคยมี "นั่นใช้ไม่ได้ผลหรอก" เขาตอบเร็วเกินไปจนดูไร้น้ำหนัก ฉันปิดลิ้นชักและเอนกายพิงตู้ไม้ ความแข็งของมันกดทับลงบนกระดูกสันหลังขณะที่ฉันเผยรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว "มันได้ผลไปแล้วล่ะ... โทรหาฉันเมื่อคุณมาถึง" ฉันตัดสายโดยไม่รอคำตอบ ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง จ้องมองเงาสะท้อนที่เลือนรางของตนเองบนหน้าต่างที่มืดมิด ฉันไม่ชอบผู้หญิงที่กำลังจ้องมองกลับมาเลยแม้แต่นิด แต่ฉันก็ไม่ได้เบือนหน้าหนี ฉันกดปิดเครื่องไปก่อนที่เขาจะได้โต้ตอบ แต่ฉันมั่นใจว่าจะเปิดเครื่องไว้อยู่เสมอ เผื่อว่าท่านพ่อจะตัดสินใจปรากฏตัวออกมาอีกครั้ง ร่างกายของฉันคงไม่สามารถรับแรงกระแทกจากการถูกเหวี่ยงอัดกำแพงได้อีกแล้วในวันนี้ ขวดโหลเลือดนั้นยังคงอยู่ในลิ้นชัก ถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิดและปลอดภัย ฉันเหลือบมองเงาสะท้อนของตนเองในกระจกบานยาวตรงข้ามเตียงนอน เส้นผมยุ่งเหยิงจากการนอนหลับ ดวงตายังคงบวมช้ำ รอยเขียวช้ำที่หัวไหล่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้ม แผ่กระจายออกจากจุดที่ถูกกระแทกราวกับไวน์ที่รินรด ฉันเบี่ยงกายเล็กน้อยเพื่อสำรวจมัน ผิวหนังบริเวณนั้นนูนพองและบอบบางเหลือเกิน ช่างน่าเวทนานักที่ฉันไม่สามารถใช้มนตราเยียวยารักษาตนเองได้ พลังเวทมนตร์ไม่ได้ถูกลิขิตมาให้เป็นเช่นนั้น ฉันสามารถถักทอประสานกระดูกที่แตกหักของผู้อื่นให้คืนคง สมานบาดแผลฉกรรจ์ที่ควรจะพรากชีวิตให้เลือนหาย แต่ทว่าเมื่อเป็นร่างกายของตนเอง... กลับไร้ซึ่งปาฏิหาริย์ใดๆ มีเพียงความเจ็บปวดและกระบวนการเยียวยาตามธรรมชาติอันเชื่องช้าเท่านั้น ดังนั้น การปกปิดมันไว้จึงเป็นทางออกเดียวที่มี... อีกครั้ง ฉันบิดกายยืดแขนขึ้นเหนือศีรษะเพื่อทดสอบช่วงการเคลื่อนไหว ทุกส่วนของร่างกายร่ำร้องด้วยความเจ็บปวด แต่มันยังพอทนได้ การแช่น้ำร้อนน่าจะช่วยบรรเทาได้บ้าง ฉันจำเป็นต้องล้างคราบไคลของค่ำคืนนี้ออกไป ล้างบทสนทนาระหว่างฉันกับท่านพ่อ และล้างความรู้สึกที่คำพูดของเขาซึมลึกเข้าไปใต้ผิวหนังราวกับแมลงที่ชอนไช *หนูทดลอง*... พวกสตราติมอบหนูทดลองให้เขา ฉันเริ่มก้าวเท้าไปยังห้องน้ำ ในหัวพลางนึกถึงอุณหภูมิของน้ำที่จะช่วยปลอบประโลม ทว่าจู่ๆ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ฉันชะงักนิ่ง มันยังเช้าเกินไป เช้าเกินกว่าที่พนักงานทำความสะอาดจะเริ่มงาน และเช้าเกินกว่าที่ใครจะมีธุระด่วนกับฉัน เสียงเคาะดังขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้มันหนักแน่นและมั่นคงกว่าเดิม ฉันเดินข้ามห้องไปและดึงประตูให้เปิดออก แกรนด์ลูน่า มอร์ริแกน ยืนเด่นสง่าอยู่ตรงโถงทางเดิน เบื้องหลังของนางคือทหารยามสองนายที่ยืนในท่าพักตั้งตรง สีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ตามแบบฉบับมืออาชีพ มอร์ริแกนดูงดงามไร้ที่ติแม้ในยามเช้าตรู่เช่นนี้ เส้นผมของนางถูกรวบไปด้านหลังเป็นเปียที่ถักทออย่างประณีต นางอยู่ในชุดกระสรวยสีน้ำเงินเข้มที่คงมีราคาสูงลิ่วจนสามารถซื้อเสื้อผ้าทั้งตู้ของฉันได้ ฉันรีบก้มศีรษะทำความเคารพทันที "ข้าประหลาดใจนักที่เห็นท่านที่นี่" "อย่าแปลกใจไปเลย" น้ำเสียงของนางดูอ่อนโยน แต่กลับมีบางอย่างซ่อนอยู่ภายใต้ความนุ่มนวลนั้น บางสิ่งที่ดูจงใจและเด็ดเดี่ยว "ข้าเพียงแค่รู้สึกซาบซึ้งใจ และข้าต้องการจะสนทนากับเจ้า" "เรื่องอะไรหรือคะ?" "ข้าขอเข้าไปด้านในได้หรือไม่?" ฉันก้าวถอยหลังพลางผายมือเชื้อเชิญ "แน่นอนค่ะ" มอร์ริแกนหันไปสั่งทหารยาม "รออยู่ข้างนอก" พวกเขาน้อมรับคำสั่งพร้อมกัน ก่อนที่นางจะก้าวเดินผ่านฉันเข้าไปในห้องนอน ฉันปิดประตูและหันกลับมาเผชิญหน้ากับนาง จู่ๆ ก็รู้สึกประหม่ากับสภาพของตนเองขึ้นมาทันที ทั้งชุดนอนที่ยับยู่ยี่ เส้นผมที่ยุ่งเหยิง และรอยเขียวช้ำที่โผล่พ้นแขนเสื้อออกมา ฉันทิ้งมือลงข้างลำตัวอย่างขัดเขิน "คือว่า..." "เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้" สายตาของมอร์ริแกนจ้องนิ่งมาที่ฉัน "ข้ารู้สึกขอบคุณอย่างหาที่สุดมิได้ เพราะตามสัตย์จริงแล้ว หลังจากที่เจ้ากับเคียนจบความสัมพันธ์กันลงด้วยอาการไม่สู้ดีนัก มันคงไม่ใช่เรื่องใจร้ายอะไรเลยหากเจ้าจะนึกเคียดแค้น" "ท่านขอบคุณข้าไปแล้วเมื่อวานนี้" ฉันกลืนน้ำลายอึกใหญ่ คำพูดดูติดขัดอยู่ในลำคอ "ไม่ว่าธุระที่ท่านมาหาข้าจะเป็นเรื่องอะไร แต่มันคงไม่ใช่แค่คำขอบคุณแน่... และข้าก็สังหรณ์ใจว่า ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านต้องการคุยเรื่องอะไร"