บทที่ 208: อารามศักดิ์สิทธิ์ ข้าต้องพบผู้อาวุโสสูงสุดเดี๋ยวนี้... เดี๋ยวนี้เลย! ฝีเท้าพาร่างของข้าพุ่งทะยานกลับไปยังเขตคฤหาสน์ ผ่านระเบียงทางเดินที่ข้าเคยย่างกรายมานับพันครั้ง ผ่านหน้าต่างที่ใส่กรอบให้ทัศนียภาพของสวนหย่อมที่ถูกตกแต่งอย่างประณีตบรรจง การ์เร็ตต์และบารุคติดตามข้ามาไม่ห่าง เสียงฝีเท้าของพวกเขาสอดประสานกับเสียงของข้า เป็นจังหวะที่มั่นคงและสอดรับกับชีพจรที่กำลังเต้นระรัวราวกับกลองรบ อาคารสภาผู้อาวุโสตั้งอยู่ไม่ไกลนัก บานประตูไม้โอ๊กหนาหนักดูภูมิฐานคือสิ่งแรกที่ปะทะสายตา มือจับทองเหลืองนั้นขึ้นเงาเรียบลื่นด้วยแรงเสียดสีจากมือนับร้อยคู่ตลอดหลายศตวรรษ ข้าไม่ได้เคาะประตู ไม่แม้แต่จะหยุดคิดไตร่ตรองขณะผลักบานประตูเข้าไปอย่างแรง ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันทันที ผู้อาวุโสทั้งห้านั่งล้อมรอบโต๊ะโค้ง เอกสารมากมายแผ่กระจายอยู่เบื้องหน้าพวกเขา ผู้อาวุโสสูงสุดเงยหน้าขึ้นจากเอกสารที่เขากำลังพิจารณา สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความจดจ่อเป็นความประหลาดใจ ก่อนจะกลายเป็นความเย็นชาที่กรีดลึก "คุณนายดอนลอน" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยคำเตือน "เจ้าไม่ควรอยู่ที่นี่" ผู้อาวุโสคนอื่นๆ หันมามอง ใบหน้าของแต่ละคนฉายแววไม่พอใจในระดับที่แตกต่างกัน หญิงชราผมสีเงินเม้มริมฝีปากแน่น ส่วนชายหนุ่มที่มีใบหน้าคมเข้มเอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางกอดอก "ข้าต้องการคุยกับผู้อาวุโสสูงสุด" ข้าเค้นเสียงให้มั่นคงและหนักแน่น "เป็นการส่วนตัว" หญิงชราผมสีเงินถึงกับพ่นลมหายใจดูแคลน "ไม่มีทางเด็ดขาด" "เจ้าไม่ได้รับเชิญให้เข้ามาในพื้นที่นี้" ผู้อาวุโสอีกคนกล่าวขึ้น เขาเป็นชายหนุ่ม—หากเทียบกับคนอื่นๆ—ที่มีดวงตาคมปลาบเจ้าเล่ห์ "เจ้าไม่มีสิทธิ์รบกวนการพิจารณาของเรา" "นี่เป็นเรื่องที่ผิดระเบียบอย่างยิ่ง" ผู้อาวุโสสูงสุดเอ่ยพลางวางปากกาลงอย่างระแวดระวัง "เจ้าไม่ควรแม้แต่จะพูดคุยกับใครก็ตามที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการสืบสวนนี้ การขอคุยเป็นการส่วนตัวจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง" "ลูน่าเฟีย" หญิงชราผมสีเงินลุกขึ้นยืน เสียงเก้าอี้ครูดกับพื้นดังแสบแก้วหู "กรุณาก้าวออกไป การสืบสวนยังคงดำเนินอยู่ และการปรากฏตัวของเจ้าที่นี่จะทำให้ความเที่ยงธรรมของกระบวนการสั่นคลอน" ข้าปักหลักแน่น "ไม่" คำสั้นๆ เพียงคำเดียววนเวียนอยู่ในอากาศ แต่น้ำเสียงของข้าคือคำขาด "ว่าอะไรนะ?" คิ้วของผู้อาวุโสสูงสุดเลิกขึ้นด้วยความฉงน "ข้าบอกว่าไม่" ข้ากวาดสายตามองพวกเขาทีละคน "ข้าจะไม่ยอมนั่งเฉยๆ ในขณะที่พวกผู้มีอำนาจกำลังวางแผนเพื่อให้เฮเซลรอดพ้นจากผลกรรมที่นางก่อเอาไว้!" ผู้อาวุโสสูงสุดถอนหายใจยาว เป็นเสียงที่แสดงถึงความเหนื่อยหน่ายราวกับข้าเป็นเพียงเด็กน้อยที่กำลังอาละวาด "ฝ่ายเทคนิคกำลังตรวจสอบบันทึกเสียงอยู่ในขณะนี้" น้ำเสียงของเขาราบเรียบและดูสมเหตุสมผล มันคือน้ำเสียงของคนที่กำลังอธิบายข้อเท็จจริงง่ายๆ ให้กับคนที่ใช้อารมณ์จนเกินเยียวยา แต่ข้าไม่ใช่คนแบบนั้น "หากมีสิ่งใดในนั้นที่เป็นความจริง กระบวนการยุติธรรมจะดำเนินต่อไปเอง น้องสาวของเจ้าจะถูกลงโทษตามความเหมาะสม" การเอ่ยอ้างที่ดูสงบนิ่งนั้นทำให้ข้าขบกรามแน่นจนเกิดเสียง ทุกอย่างมันช่างดูเป็นเพียง 'ขั้นตอน' เป็นระเบียบการ... เป็นระบบที่ถูกออกแบบมาให้เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า ในขณะที่โลกทั้งใบกำลังมอดไหม้อยู่รอบตัวมัน "นั่นไม่ใช่สิ่งที่จะเกิดขึ้น" มือของข้าขยำเข้าหากันแน่นจนเป็นหมัดอยู่ข้างกาย "แล้วเจ้าคิดว่าอะไรจะเกิดขึ้นล่ะ?" ผู้อาวุโสผู้มีแววตาเจ้าเล่ห์โน้มตัวมาข้างหน้า "เจ้าคิดว่าเราจะเพิกเฉยต่อหลักฐานงั้นหรือ? หรือคิดว่าพวกเราทุจริต?" "เวลากำลังถูกซื้อไปในตอนนี้" สีหน้าของผู้อาวุโสสูงสุดไม่เปลี่ยนไปเลย "ซื้อเพื่อจุดประสงค์ใด? เพื่อให้น้องสาวของเจ้าหนีไปงั้นหรือ? ลูน่าเฟีย คฤหาสน์หลังนี้ปลอดภัยแน่นหนา ไม่มีใครสามารถแหกคุกออกไปได้ นั่นจะเป็นการละเมิดกฎเหล็กของเผ่าพันธุ์เหนือธรรมชาติ" "ไม่" ข้าก้าวเข้าไปใกล้โต๊ะมากขึ้น "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าจู่ๆ เฮเซลเกิดผูกพันกับฝูงที่ทรงพลังฝูงอื่นขึ้นมา?" คำถามนั้นหล่นตุบลงกลางห้องราวกับหินที่ถูกโยนลงในน้ำนิ่ง ระลอกคลื่นแห่งความไม่สบายใจแผ่ซ่านไปบนใบหน้าของพวกเขา "นั่นจะไม่ทำให้อำนาจศาลถูกแทรกแซงหรือ?" ข้ากดดันต่อ พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างรวดเร็วและมีพิรุธ หญิงชราผมสีเงินโน้มตัวไปซิบซาบบางอย่างกับผู้อาวุโสสูงสุด ผู้อาวุโสอีกคนเริ่มจัดเอกสารไปมาอย่างไม่มีเหตุผล ในที่สุด ผู้อาวุโสสูงสุดก็เอ่ยขึ้น "เท่าที่เราตรวจสอบครั้งล่าสุด เฮเซลไม่ได้มีการหมั้นหมายใดๆ พันธะสมรสของนางกับอัลฟ่าเซียนได้ถูกยกเลิกไปทันทีที่เจ้าเข้าพิธีแทนที่นาง" "ข้าเองก็ไม่รู้อะไรมากนักหรอก" คำพูดพรั่งพรูออกมาเร็วขึ้น จิ๊กซอว์เริ่มต่อกันเป็นภาพชัดเจนขณะที่ข้ากำลังพูด "แต่พอลลีน สตราติ อยู่ที่นี่" ชื่อนั้นราวกับระเบิดที่ถูกโยนลงกลางโต๊ะ ผู้อาวุโสทุกคนนิ่งงันไปทันที นิ่งสนิทราวกับรูปปั้น "ข้าเชื่อว่าชื่อนี้คงทำให้ฟันเฟืองในหัวของทุกคนเริ่มทำงานได้แล้วนะ" ข้าจ้องมองใบหน้าของพวกเขา "ลูน่าผู้ปกครองของซิลเวอร์ครีกถูกตัดขาดจากตระกูลเพียงเพราะนางไม่ยอมแต่งงานเข้าบ้านที่พ่อแม่ต้องการ แต่ตอนนี้บ้านสตราติกลับมาอีกครั้ง? หลังจากผ่านไปหลายปีเนี่ยนะ? ทุกอย่างได้รับการอภัยแล้วหรืออย่างไร?" ไม่มีใครตอบ ไม่มีใครขยับเขยื้อน "ไม่" ข้าส่ายหัว "ข้าไม่คิดอย่างนั้น และพวกท่านก็ไม่ควรคิดเช่นกัน การหมั้นหมายนั้นคงจะถูกโอนไปให้เฮเซลในยามวิกฤตเช่นนี้ มันเป็นวิธีที่ถูกกฎหมายและเป็นช่องโหว่ที่ยอดเยี่ยม พวกเขาแค่ต้องอยู่ที่นี่ และใครกันที่ซื้อเวลาได้อย่างประจวบเหมาะในระหว่างการพิจารณาคดี?" หญิงชราผมสีเงินอ้าปากค้างก่อนจะหุบลง ข้าสะใจที่รู้ว่านางเกลียดข้านักหนา แต่ถึงอย่างนั้นนางก็คงปฏิเสธไม่ได้ว่าสิ่งที่ข้าพูดมีมูลความจริง "ข้ามาที่นี่เพราะข้ามองเห็นสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น" เสียงของข้าดังกังวานไปทั่วห้อง ชัดเจนและมั่นคง "และข้าหวังว่าศาลที่ทรงเกียรตินี้จะมองเห็นเช่นกัน เพราะทันทีที่ความสัมพันธ์ทางการเมืองหรือพันธะการแต่งงานถูกสถาปนาขึ้น การลงโทษก็จะกลายเป็นเพียงสัญลักษณ์เท่านั้น จังหวะเวลาของพอลลีนไม่ใช่เรื่องบังเอิญ" ผู้อาวุโสสูงสุดไม่ได้ปฏิเสธ ไม่มีใครปฏิเสธเลย ความเงียบนั้นดังยิ่งกว่าคำพูดใดๆ ที่จะหลุดออกมาจากปากของพวกเขาเสียอีก แต่แล้ว ผู้อาวุโสผู้เจ้าเล่ห์ก็ลุกขึ้นยืน "นี่เป็นเพียงการคาดเดาไปเอง" "งั้นหรือ?" ข้าท้าทาย "เจ้ากำลังแทรกแซงการสืบสวนที่กำลังดำเนินอยู่" น้ำเสียงของหญิงชราผมสีเงินเปลี่ยนเป็นกราดเกรี้ยว "จากที่ดูแล้ว ดูเหมือนเจ้าจะทำไปด้วยความแค้นส่วนตัวมากกว่าหน้าที่พลเมือง" "มันสำคัญด้วยหรือ?" คำพูดระเบิดออกมาด้วยความโกรธแค้น "ถึงแม้เราทั้งคู่จะรู้ดีว่านั่นไม่ใช่ความจริงก็ตาม" คำลวงนั้นขมปร่าอยู่ที่ปลายลิ้น แต่ข้าต้องการให้พวกเขาเคลื่อนไหว ให้ลงมือทำ ให้ทำอะไรสักอย่างก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป พวกเขานั่งอยู่ตรงนั้น ใบหน้าตายด้านและเงียบงัน ผู้อาวุโสสูงสุดหยิบระฆังใบเล็กบนโต๊ะขึ้นมาสั่นหนึ่งครั้ง เสียงกังวานใสนั้นตัดผ่านความตึงเครียดในอากาศ "ผู้พิทักษ์" น้ำเสียงของเขาตอนนี้เย็นเยียบและเป็นทางการ "กรุณานำตัวคุณนายดอนลอนออกไปจากห้องนี้" "เดี๋ยวก่อน!" ข้าก้าวไปข้างหน้า "พวกท่านจะเพิกเฉยต่อเรื่องนี้ไม่ได้นะ!" ประตูบานใหญ่เปิดออกข้างหลังข้า เสียงรองเท้าบูตหนักๆ กระทบพื้นหินอ่อนดังสะท้อนไปมา "พวกท่านกำลังทำพลาด!" ข้าตะโกนเสียงหลง "พวกมันกำลังจะรอยนวลไปได้ เฮเซลฆ่าไมโล! ไม่มีข้อสงสัยในเรื่องนี้เลย! และถ้าพวกท่านไม่ยอมฟังข้าและหาทางยับยั้งเรื่องนี้ทันที พวกท่านก็คือคนที่ปล่อยให้นางเดินจากไปอย่างลอยชาย!" มือแข็งแกร่งคว้าหมับเข้าที่แขนของข้า ยามรักษาการณ์ขนาบข้างข้าเอาไว้ "นี่คือขั้นตอน ลูน่าเฟีย" ผู้อาวุโสสูงสุดไม่ยอมสบตาข้า "พวกเราทำตามกฎหมาย" "กฎหมายงั้นหรือ?" ข้าหัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะที่ฟังดูแหบพร่าและแตกสลาย "พวกท่านกำลังหลบซ่อนอยู่หลังขั้นตอน ในขณะที่พวกมันกำลังเขียนกฎขึ้นมาใหม่ต่อหน้าต่อตาพวกท่านอยู่ตอนนี้!" พวกเขาลากข้าถอยหลัง ฝีเท้าของข้าครูดไปกับพื้นหินอ่อนที่ขัดจนเงาวับ "พวกเจ้ามันคนขี้ขลาด!" คำพูดนั้นถูกเค้นออกมาจากทรวงอก "คนขี้ขลาดที่ไร้กระดูกสันหลังและโสมม! พวกเจ้าก็รู้ว่าข้าพูดถูก! ตอนนี้พวกเจ้าก็รู้แล้วว่าพวกมันกำลังทำอะไร และถ้าพวกเจ้าไม่ขยับทำอะไรเลย ก็เท่ากับพวกเจ้ากำลังปล่อยให้มันเกิดขึ้น!" หญิงชราผมสีเงินเบือนหน้าหนี ผู้อาวุโสผู้เจ้าเล่ห์ก้มมองเอกสารของตน ส่วนผู้อาวุโสสูงสุดเพียงแค่นั่งประสานมืออยู่บนโต๊ะ "นี่มันน่าอัปยศที่สุด!" เสียงของข้าดังก้องไปตามกำแพง "พวกเจ้าเรียกสิ่งนี้ว่าความยุติธรรมงั้นหรือ? เรียกสิ่งนี้ว่ากระบวนการที่ถูกต้องงั้นหรือ? มันก็แค่ละครปาหี่! มันคือการแสดงเฮงซวย และพวกเจ้าทุกคนก็คือเหล่านักแสดง!" เหล่าผู้พิทักษ์ลากข้าผ่านประตูออกไป สู่ระเบียงทางเดินเบื้องนอก "ประวัติศาสตร์จะจดจำเรื่องนี้ไว้!" ข้าพยายามบิดตัวจากการเกาะกุม แต่พวกเขาช่างแข็งแกร่งนัก "ทุกคนจะได้รู้ว่าพวกเจ้าเลือกการเมืองมากกว่าความจริง! เลือกที่จะก้มหัวให้กับอำนาจมากกว่าสิ่งที่ถูกต้อง!" บานประตูหนาหนักปิดปังลง เสียงนั้นตัดขาดคำพูดของข้า ตัดขาดทุกโอกาสที่ข้าจะเข้าถึงตัวพวกเขาได้ เหล่าผู้พิทักษ์ปล่อยตัวข้าแล้วก้าวถอยหลังไป แต่ยังคงเฝ้าดูอย่างระแวดระวัง พร้อมที่จะเข้าแทรกแซงอีกครั้งหากจำเป็น ข้ายืนอยู่ตรงนั้น ทรวงอกกระเพื่อมไหวด้วยแรงหอบและหัวใจที่เต้นระรัวราวกับจะหลุดออกมา ความโกรธแค้นแผ่ซ่านไปตามเส้นเลือดราวกับเปลวเพลิงที่แผดเผา การ์เร็ตต์ที่ยืนรออยู่ข้างนอกพร้อมกับบารุคตรงเข้ามาหาข้า มือของเขาเกือบจะแตะไหล่ข้าแต่ก็ชะงักไว้ "ลูน่าเฟีย" น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนและระมัดระวัง "ตอนนี้พวกเขารู้แล้ว" คำพูดของข้าลอดผ่านไรฟันที่ขบกันแน่น "พวกเขารู้แน่ชัดแล้วว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น และตาเฒ่าพวกนั้นก็จะปล่อยให้มันเกิดขึ้นอยู่ดี" ข้ามองไปที่บารุค และข้าเห็นความเจ็บปวดร้าวรานในดวงตาของเขาเมื่อได้ยินสิ่งที่ข้าพูด "จะทำอย่างไรต่อดี?" การ์เร็ตต์ถาม นั่นสินะ จะทำอย่างไรต่อดี... ข้าลงไพ่ใบสุดท้ายไปแล้ว ข้าได้สาดคำกล่าวหาออกไปแล้ว และพวกเขาก็โยนข้าออกมาเหมือนเศษขยะ ข้ากดฝ่ามือลงบนเปลือกตา สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า ความโกรธนั้นอยากจะกลืนกินข้า มันอยากให้ข้ากรีดร้อง อาละวาด และทำลายข้าวของให้พินาศสิ้น แต่นั่นก็คงไม่ช่วยอะไร ไม่ได้เปลี่ยนให้อะไรดีขึ้นเลย ข้าลดมือลงและมองไปที่การ์เร็ตต์ จากนั้นก็มองไปที่บารุค "ตอนนี้เราคงต้องหาทางอื่น แต่ถ้าให้ข้าพูดตามตรง... ข้าไม่เหลือทางเลือกแล้ว" ความสิ้นหวังเริ่มคืบคลานเข้ามาในหัวใจขณะที่ข้าพูด แต่มันจะมีอะไรที่ข้าทำได้จริงๆ ในเวลาอันสั้นขนาดนี้? ทันใดนั้น มีความเคลื่อนไหวบางอย่างสะดุดตาข้า ข้าเห็นบางสิ่งอยู่ที่ไกลออกไป ยานพาหนะ... ขบวนรถทั้งกองกำลังมุ่งหน้าขึ้นมาตามทางหลักของคฤหาสน์ รถสีดำสนิทดูหรูหราแล่นมาในรูปขบวนที่สมบูรณ์แบบ ใจของข้าหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม "ไม่..." คำพูดหลุดออกมาเป็นเพียงเสียงกระซิบที่แผ่วเบา การ์เร็ตต์มองตามสายตาของข้าไป "นั่นมันอะไรกัน?" ข้ามองดูขบวนรถที่เคลื่อนใกล้เข้ามา มองดูพวกมันแล่นผ่านน้ำพุและพุ่มไม้ที่ถูกตัดแต่งอย่างประณีต และมองดูขณะที่พวกมันจอดเทียบหน้าทางเข้าหลักด้วยความแม่นยำที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี "ฝูงที่จะมาเป็นผู้ช่วยชีวิตของเฮเซล..." น้ำเสียงของข้าฟังดูว่างเปล่า "พวกมันมาถึงแล้ว"