Chapter 204: She’s got a way

Published Apr 8, 2026, 06:40 AM

บทที่ 204: นางมีแผนการ ฉันหันหลังแล้วก้าวย่างจากไป โดยมีแกร์เรตต์ก้าวตามมาติดๆ ส่วนบารุคก็ปรากฏกายขึ้นเคียงข้างอีกฝั่ง การมีอยู่ของพวกเขาเปรียบเสมือนเกราะกำบังที่แข็งแกร่ง เป็นเครื่องเตือนใจว่านับจากนี้ฉันไม่ได้ตัวคนเดียวอีกต่อไป... และไม่ใช่หญิงสาวผู้อ่อนแอไร้อำนาจที่ใครจะข่มเหงได้อีกแล้ว หยาดน้ำตาที่ร้อนผ่าวพยายามรินไหลออกมาจากเบื้องหลังดวงตา ฉันต้องกะพริบตาถี่ๆ เพื่อข่มมันเอาไว้ เทพธิดาเถิด... มันช่างยากเย็นเหลือเกิน แต่กระนั้นฉันยังคงเชิดหน้าขึ้นและมุ่งหน้าเดินต่อไป เมื่อพวกเรามาถึงห้องรับรอง ประตูยังคงเปิดกว้างอยู่ ห้องเบื้องหน้าดูเหมือนเดิมทุกประการกับตอนที่ฉันจากมา แต่ทว่าเท้าของฉันกลับชะงักลงที่หน้าธรณีประตู "ฉันอยู่ที่นี่ไม่ได้" ฉันเอ่ยขึ้น บารุคหันมามองฉัน ใบหน้าของเขาเรียบเฉยทว่าดวงตากลับเปี่ยมไปด้วยความเข้าใจ "ฉันต้องไปหาแม่" พวกเขาทั้งสองไม่ได้ตั้งคำถามใดๆ ไม่ถามว่าฉันมั่นใจหรือไม่ หรือเสนอให้รอไปก่อน ทั้งคู่เพียงแค่พยักหน้าและเดินตามมาเมื่อฉันเปลี่ยนทิศทาง ก้าวเดินผ่านตัวอาคารและออกทางประตูหลัง ทิ้งสวนที่เป็นทางการและสนามหญ้าที่ถูกตัดแต่งอย่างประณีตไว้เบื้องหลัง หลุมศพนั้นตั้งอยู่ห่างไกลจากคฤหาสน์หลัก ซุกซ่อนอยู่ในมุมมืดที่ผู้มาเยือนยากจะย่างกรายมาพบเห็น ราวกับถูกจงใจปกปิดไว้ไม่ให้ใครต้องระลึกถึงความจริงอันน่าอึดอัดใจ วัชพืชลามเลียขึ้นปกคลุมแผ่นป้ายชื่อจนมิด กิ่งก้านสีเขียวและเถาวัลย์ที่พันเกี่ยวขยุกขยิกบดบังอักขระที่สลักลงบนหินผา ฉันทรุดเข่าลง สองมือเริ่มดึงรั้งยอดหญ้าที่รกชัฏ ฉันค่อยๆ ดึงมันออกทีละเส้นอย่างประณีต จนกระทั่งชื่อที่สลักไว้เริ่มปรากฏแก่สายตา มูน่า สเตอร์ลิง ฮิวจ์ส "แม่เป็นยังไงบ้างคะ?" คำพูดนั้นแผ่วเบาราวกับเสียงกระซิบ "แม่พักผ่อนสบายดีไหม?" ไม่มีเสียงตอบรับจากแผ่นหิน มีเพียงเสียงสายลมที่พัดผ่านยอดไม้เบื้องบน และเสียงนกที่กู่ร้องก้องมาแต่ไกล "คนตายไม่พูดกับคนเป็นหรอก" เสียงหนึ่งดังขึ้น ฉันหมุนตัวกลับไปทันที หัวใจเต้นระรัวขึ้นมาอยู่ที่ลำคอ ร่างหนึ่งยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว โดยมีแสงอาทิตย์ยามบ่ายที่ร้อนระอุส่องสว่างอยู่เบื้องหลัง เงาตะคุ่มนั้นช่างดูคุ้นตา ทั้งการตัดเย็บของชุดสูท และท่าทางการวางตัวที่หยิ่งทะนงนั่น ฉันลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ ปัดเศษดินออกจากหัวเข่า "คุณ" แกร์เรตต์และบารุคก้าวขึ้นมาข้างหน้า ร่างของพวกเขาขยับเข้ามาขวางกั้นระหว่างฉันกับผู้มาใหม่ พร้อมที่จะลงมือปกป้องในทันที ฉันยกมือขึ้นเป็นสัญญาณเพียงแวบเดียว ทำให้พวกเขาชะงักและหยุดนิ่งอยู่ในตำแหน่งเดิมโดยไม่ถอยหลังกลับ "คุณต้องการอะไร?" พอลลีน สตราติ ก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น ใบหน้าของเธอเริ่มชัดเจนโหนกแก้มที่แหลมคม ดวงตาที่จ้องมองราวกับกำลังคำนวณทุกสิ่งอย่าง และรอยยิ้มที่ปราศจากความอบอุ่น "ทำไมต้องเป็นปรปักษ์กันขนาดนี้ล่ะ?" เธอถาม "ฉันไม่ใช่ศัตรูของเธอหรอกนะ" "แต่คุณก็ไม่ใช่เพื่อนของฉันเหมือนกัน" รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นเล็กน้อย ราวกับว่าฉันเพิ่งพูดเรื่องน่าขันออกไป "ก็นะ ฉันอายุมากแล้ว" เธอเอ่ย "เลยไม่ได้มองหาการเป็นเพื่อนกับพวกเด็กๆ หรอก" สายตาของเธอเหลือบไปที่แผ่นป้ายหลุมศพ ไปยังชื่อที่ฉันเพิ่งขุดมันออกมาจากกองวัชพืช "สเตอร์ลิง..." เธอนามนั้นออกมาอย่างช้าๆ อย่างจงใจ ก่อนจะหันกลับมาสบตาฉัน "ที่แท้เธอก็คือลูกสาวของ 'เมียน้อย' ที่โจเซฟแต่งงานด้วยสินะ" คำพูดเหล่านั้นควรจะทิ่มแทงหัวใจ ควรจะทำให้ฉันโกรธขึ้ง แต่ฉันเคยได้ยินคำที่เลวร้ายกว่านี้มาแล้ว พวกเราถูกตราหน้าด้วยถ้อยคำที่อัปยศยิ่งกว่านี้ ทั้งลับหลังและต่อหน้า "เธอกับแม่ของเธอทำให้ลูกสาวของฉันเจ็บปวดมากจริงๆ" ฉันกอดอก "บางทีคุณควรจะไปคุยเรื่องนี้กับพ่อของฉันนะคะ" "โจเซฟน่ะเหรอ... ไร้ประโยชน์สิ้นดี" คำยอมรับนั้นทำให้ฉันประหลาดใจ ไม่ใช่ความหมายของมัน แต่เป็นความเปิดเผยตรงไปตรงมาต่างหาก "ฉันได้ยินบทสนทนาของพวกเธอแล้ว" เธอกล่าวต่อ "และต้องบอกเลยว่าฉันเห็นใจไม่น้อย มันคงจะลำบากน่าดูที่ต้องเติบโตมาโดยปราศจากความรักจากพ่อ" เธอชะงักไปเล็กน้อย เอียงคอถามอย่างหยั่งเชิง "นั่นคือเหตุผลที่เธอหมกมุ่นกับการฆ่าพี่สาวตัวเองนักใช่ไหม? พี่สาวคนที่ได้รับความรักจากพ่อที่เธอไม่เคยได้น่ะ?" คำถามนั้นแขวนค้างอยู่ในอากาศระหว่างเรา แหลมคมและทิ่มแทง เธอตั้งใจจะใช้คำพูดเชือดเฉือนฉัน แต่มันกลับไม่มีผลอะไรกับฉันเลยแม้แต่นิดเดียว "คุณกล้าพูดจาวางตัวเหนือกว่าคนอื่นได้ยังไง ทั้งที่คุณเองก็ทอดทิ้งลูกสาวแท้ๆ เพียงเพราะเธอเลือกทำตามหัวใจตัวเอง?" ฉันรักษาน้ำเสียงให้เรียบเฉยราวกับพูดเรื่องทั่วไป "เรื่องนี้ใครๆ เขาก็รู้กันทั่ว แม้แต่ฉันยังรู้เลย" บางสิ่งบางอย่างพาดผ่านใบหน้าของเธอเพียงชั่วครู่ แผ่วเบาจนเกือบสังเกตไม่เห็น "เธอนี่ปากคอเราะร้ายไม่เบา" "ก็คุณเป็นคนเริ่มกรีดแผลแรกก่อนเองนะคะ" "อืม... ฉันเดาว่านั่นคงจะจริง" เธอกุมมือประสานกันไว้ด้านหน้า วางท่าทางสุขุมอย่างสมบูรณ์แบบ "แต่ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อโต้คารมกับเด็กที่คิดว่าพอได้แต่งงานกับอัลฟ่าผู้มั่งคั่งแล้ว ปัญหาทุกอย่างจะคลี่คลายลงหรอกนะ" ฉันนิ่งรอให้เธอพูดต่อ อยากรู้เหลือเกินว่าเธอมาที่นี่เพื่ออะไรกันแน่ "ต้องใช้อะไร เธอถึงจะยอมล้มเลิกการจองล้างจองผลาญพี่สาวตัวเองเสียที?" "คุณอาจจะประหลาดใจถ้ารู้ว่าสิ่งที่ฉันต้องการจริงๆ คือการเห็นเฮเซลถูกบั่นคอ" คำพูดนั้นหลุดออกมาอย่างราบเรียบและเด็ดขาด "นั่นคือทางออกเดียวของเรื่องนี้" "ฉันไม่คิดอย่างนั้นหรอก" "ถ้าคุณไม่คิดอย่างนั้น คุณคงไม่ถ่อมาถึงนี่เพื่อพยายามเจรจาต่อรองกับฉันหรอกค่ะ" รอยยิ้มของพอลลีนแปรเปลี่ยนเป็นความเฉียบคมราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังออกล่า "ฉันมาที่นี่เพียงเพราะไม่อยากให้เฮเซลต้องถูกลดตัวลงไปเป็นขยะชั้นต่ำสุดของพีระมิดนี้..." เธอหยุดเว้นจังหวะให้คำพูดนั้นซึมลึกเข้าสู่ความรู้สึก "เธอก็รู้... อย่างที่เธอเคยเป็นไง" คำดูถูกนั้นไม่ได้กระทบกระเทือนฉันเลย ฉันเคยถูกด่าว่าร้ายกว่านี้จากคนที่สูงส่งกว่านี้มามากนัก "โทษของการฆาตกรรมคือความตาย" ฉันกล่าว "แล้วเธอจะต้องประหลาดใจ" เธอหมุนตัวและเริ่มเดินจากไป แต่แล้วก็ชะงักฝีเท้าลงหลังจากก้าวไปได้เพียงไม่กี่ก้าว "ในอีกชีวิตหนึ่ง หรือในเวลาอื่น เธอคงจะทำให้ฉันหลงใหลได้ไม่น้อย" เธอเอ่ยโดยไม่หันกลับมามอง "ฉันเกลียดการที่ต้องกำจัดผู้หญิงที่มีความมุ่งมั่นแรงกล้า... คนที่ทำให้ฉันนึกถึงตัวเอง" ความมั่นใจในน้ำเสียงของเธอทำให้ฉันขบกรามแน่น ความเย็นเยียบเริ่มแผ่ซ่านในช่องท้อง แต่ฉันยังคงรักษาท่าทางให้เป็นปกติที่สุด "งั้นเหรอคะ" ฉันโพล่งออกไป "เพราะฉันมั่นใจเหลือเกินว่า... ตัวฉันทำให้คุณหวนนึกถึง 'อาธีน่า'" พอลลีนชะงักงัน ร่างทั้งร่างของเธอแข็งทื่อ ความสุขุมที่เคยมีแตกสลายลงเพียงเสี้ยววินาที... นานพอที่จะให้ฉันได้เห็นความสั่นสะท้านนั้น ฉันเดินผ่านเธอไป ฝีเท้านำพาฉันห่างออกไปหลายก้าวก่อนจะหันกลับมา "ดูจากปฏิกิริยานั่น ฉันเดาว่าฉันคงทายไม่ผิด" ฉันจ้องมองใบหน้าของเธอ สีเลือดดูเหมือนจะเหือดแห้งไปจากใบหน้านั้น มือของเธอกำแน่นจนสั่นระริก "มันทำให้ฉันสงสัยจริงๆ ว่าอาธีน่าคนนี้เป็นใคร หรือเธอทำอะไรไว้ คุณถึงได้ดูหน้าซีดราวกับเห็นผีแบบนี้" ฉันไม่รอคำตอบใดๆ เมื่อได้เอาคืนจนหนำใจแล้ว ฉันก็หันหลังเดินกลับไปยังตัวคฤหาสน์ แกร์เรตต์และบารุคก้าวเดินเคียงข้างฉันมา "แปลกมาก" บารุคเอ่ยขึ้นเมื่อพวกเราเดินพ้นระยะที่หล่อนจะยิน "เธอดูมั่นใจเหลือเกินว่าเฮเซลจะไม่ตาย" "ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน มันต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นแน่" ฉันย้อนทวนบทสนทนาในหัว ทั้งน้ำเสียง ความมั่นใจ และความเด็ดเดี่ยวของพอลลีน "ราวกับว่าการโจมตีฉันในระหว่างการพิจารณาคดีนั้น... เป็นเพียงการถ่วงเวลา" "การแต่งงาน" บารุคโพล่งออกมา คำนั้นทำให้ฉันหยุดกึกในทันที ฉันหันไปจ้องหน้าบารุค "ว่าไงนะ?" "ตอนที่พี่สาวของเธอใส่ร้ายว่าเธอขโมยความสุขไป ด้วยการเข้าพิธีแต่งงานกับอัลฟ่าเชียนแทนเธอ... ตอนนั้นเธออาจจะต้องขึ้นศาลผู้อาวุโสไปแล้ว หากเชียนตัดสินใจว่าเขาไม่ต้องการพันธนาการนั้นต่อ" เขาสบตาฉัน "แต่มันไม่เกิดขึ้น" จิ๊กซอว์แต่ละชิ้นเริ่มต่อเข้าด้วยกัน ช้าๆ ในตอนแรก ก่อนจะรวดเร็วขึ้นในพริบตา "เพราะตอนนั้นฉันมีความเชื่อมโยงกับสคอลล์เรนด์..." ฉันพึมพำ "ฝูงที่แข็งแกร่งกว่ามาก" บารุคพยักหน้า "แล้วฉันก็เข้าใจทันที" เสียงของฉันแผ่วเบาแต่เต็มไปด้วยความร้อนใจ "เฮเซลจะไม่มีทางตาย... หากจู่ๆ เธอกลายเป็นส่วนหนึ่งของฝูงที่ทรงอำนาจขึ้นมาด้วยตัวเอง" ฉันนึกถึงพ่อ นึกถึงฝูงฮิวจ์ส และอำนาจอันน้อยนิดที่พวกเขามี แม้จะมีฉันที่แต่งงานกับเชียนแล้วก็ตาม "พ่อไม่มีเส้นสายขนาดนั้น ฝูงฮิวจ์สไม่มีอำนาจพอ" ฉันเดินพล่านไปมา ความคิดในหัววิ่งพล่าน "และต่อให้เขาจะพยายามใช้อิทธิพลแค่ไหน ก็คงไม่มีใครหน้าไหนอยากกระตุกหนวดเชียนเพื่อช่วยฝูงเล็กๆ แบบนั้นหรอก" ฉันหยุดเดิน จ้องมองบารุคและแกร์เรตต์ "แต่ถ้าเป็น... สตราติ" คำพูดนั้นแขวนอยู่ในอากาศ หนักอึ้งไปด้วยความหมายแฝง และความจริงที่ว่าพอลลีนกำลังวางแผนอะไรอยู่... สิ่งที่เธอกำลังเริ่มดำเนินการ เทพธิดาเถิด... พวกเขากำลังจะจับเฮเซลแต่งงานออกไป เพื่อเชื่อมโยงเธอเข้ากับอำนาจที่จะทำให้เธอกลายเป็นผู้ที่ไม่มีใครแตะต้องได้ และทำให้ความผิดที่เธอก่อกลายเป็นเรื่องไร้สาระไปในทันที บ้าเอ๊ย! ให้ตายเถอะ!

React

Discussion