# บทที่ 211: ความทรงจำ ลมหายใจของฉันพลันติดขัด เมื่อความทรงจำที่เลือนรางถั่งโถมเข้าใส่ประหนึ่งเกลียวคลื่นที่ซัดสาด *หัวรั้น*... นั่นคือคำที่ท่านพ่อเคยใช้เรียกฉัน อันที่จริงมันมีสองคำด้วยกันคือ *หัวรั้น* และ *บุ่มบ่าม* ฉันยังจำเสียงกลไกของกลอนประตูที่เลื่อนเข้าที่ได้ดี เสียง 'คลิก' นั้นดังสนั่นท่ามกลางความเงียบงันในห้องนอนของฉัน ฉันจำได้ว่าถูกสั่งห้ามก้าวเท้าออกนอกเขตซิลเวอร์ครีก ถูกกักขังราวกับเด็กน้อยเพียงเพราะบังอาจริเริ่มออกตามหายารักษา ในตอนที่พวกผู้เยียวยาต่างปักใจเชื่อไปแล้วว่าแม่ของฉันต้องตาย การแอบหนีออกนอกเขตฝูงเพื่อไปเก็บสมุนไพร นำมาบดในที่ลับตาด้วยความหวังอันริบหรี่ว่าจะช่วยชะลอโรคร้ายที่กัดกินร่างของท่านแม่จากภายใน... ทั้งหมดนั้นล้วนเป็นสิ่งที่ทำลายชื่อเสียงของท่านพ่อ ฉันถูกตราหน้าว่ากำลังไล่ตามเรื่องไร้สาระ เป็นเพียงการตอกย้ำความเจ็บปวดให้ตัวเองและเสียเวลาไปเปล่าๆ แต่ประตูหนานั่นหาใช่ปัญหาไม่ ไม่มีใครเฝ้าจับตาฉันใกล้ชิดพอจะสังเกตเห็นยามที่ฉันเร้นกายหายเข้าไปในเส้นทางลับของคฤหาสน์ ฉันยังจำทุ่งหญ้าที่อยู่ห่างไกลออกไปนอกซิลเวอร์ครีกได้ กลิ่นอายของพงไพรที่ดิบเถื่อนและไม่เคยถูกรุกล้ำ ฉันจำได้ว่าในตอนนั้นมีความหวังอันเปราะบางทว่าเหนียวแน่นเพียงใด... ความหวังในแบบที่ท่านแม่เคยสอนให้ฉันยึดเหนี่ยวไว้จนสุดหัวใจ ฉันออกตามหาดอกไม้จากต้นไม้หายากชนิดหนึ่งที่มีสรรพคุณตามที่ต้องการ แต่เมื่อพบมันแล้ว มันกลับอยู่สูงเกินเอื้อม และการปีนขึ้นไปก็คือความผิดพลาด ฉันจำความรู้สึกตอนที่ร่วงหล่นลงมาได้ เสียงกระดูกลั่นเปรี้ยะพร้อมความเจ็บปวดที่บาดลึกจนเสียงกรีดร้องมลายหายไปในลำคอ ฉันไม่อาจลืมภาพเลือดที่ไหลอาบขาจนลื่นปร่า และโลกที่หมุนเคว้งยามที่ฉันนอนแน่นิ่งอยู่ตรงนั้น บาดแผลเยียวยาช้าเกินไปจนน่าใจหาย ทันใดนั้น เสียงน้ำก็ดังขึ้น เสียงน้ำกระเซ็นมาจากแม่น้ำสายเล็กๆ ที่อยู่ใกล้ๆ ฉันจำได้ว่ามีใครบางคนก้าวขึ้นมาจากลำน้ำ แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องอยู่เบื้องหลังเขา ผิวกายสีน้ำผึ้งเรืองรองภายใต้แสงนวลตา ดวงตาสีเขียวคู่นั้นสั่นไหวขณะที่เขาปรี่เข้าหาฉัน เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย และไม่เอ่ยถามสักคำว่าฉันเป็นใคร ฝ่ามือของเขาช่างอบอุ่นยามที่กดลงบนบาดแผล เขาฉีกเนื้อผ้าพยายามห้ามเลือดให้ฉัน ในขณะที่แสงสุดท้ายของวันแผดเผาเป็นสีทองอร่ามรอบกายเรา ภาพในโถงประชุมพลันตัดกลับมาสู่ปัจจุบัน เป็นเขา... ไม่ผิดแน่ เด็กหนุ่มจากริมแม่น้ำคนนั้น... เด็กหนุ่มที่เคยช่วยชีวิตฉันไว้ เขาคือผู้สืบสายเลือดอัลฟ่าจากฝูงที่ทรงอิทธิพลอย่างลิลลี่ออฟเดอะวัลเลย์ และตอนนี้เขามายืนอยู่ตรงหน้าฉัน สวมใส่ไอพลังอำนาจประดุจอาวุธร้าย "ลูน่าเฟีย?" เสียงกระซิบของบารุคแทบจะส่งมาไม่ถึงตัวฉัน "เกิดอะไรขึ้น?" ฉันตอบไม่ได้ ลำคอของฉันตีบตันไปหมด อากาศในที่แคบๆ แห่งนี้พลันหนักอึ้งจนหายใจลำบาก ตัวแทนจากต่างฝูงผายมือไปยังเอกสารสัญญา "เราเพียงต้องการมั่นใจว่าจะมีมาตรการที่เหมาะสมถูกนำมาใช้ เพื่อให้ความยุติธรรมบังเกิดโดยไม่นำพาความอัปยศมาสู่พันธมิตรของเรา" "ความอัปยศงั้นหรือ?" เสียงของผู้อาวุโสหลักดังขึ้นเล็กน้อย "สตรีผู้หนึ่งสังหารคนอย่างเลือดเย็น ความอัปยศย่อมตกเป็นของนาง" "เป็นเพียงการถูกกล่าวหาว่าฆาตกรรม" เด็กหนุ่มจากทุ่งหญ้าเอียงคอเล็กน้อย "การพิจารณายังไม่สิ้นสุดไม่ใช่หรือ?" บางอย่างในน้ำเสียงของเขาทำให้ผิวหนังของฉันลุกซ่าน มันเป็นความอ่อนโยนแบบเดียวกับที่เขาเคยมีในทุ่งหญ้าแห่งนั้น วิธีการพูดที่ใจเย็นเสียจนทำให้คุณรู้สึกว่าเขามีเวลาเหลือเฟือบนโลกใบนี้ ท่านพ่อกระแอมไอ "เกรงว่าเราควรหารือเรื่องนี้เป็นการส่วนตัวยิ่งขึ้น... ให้ห่างไกลจากหูตาของผู้คน" ฉันพ่นลมหายใจอย่างนึกสมเพช ราวกับว่าเขาไม่ได้มีส่วนรู้เห็นและต้องการจะบีบบังคับพวกผู้อาวุโสโดยไม่ให้ดูเหมือนว่ามีการคอร์รัปชันอย่างนั้นแหละ "ไม่จำเป็น" ตัวแทนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "เรามาเพื่อส่งสาส์น และสาส์นนั้นก็ได้ถูกส่งถึงมือแล้ว" ชายหนุ่มที่อายุน้อยกว่าไพล่มือไว้ข้างหลัง "เราเพียงอยากให้ทุกคนเข้าใจสถานการณ์อย่างถ่องแท้ จะได้ไม่มีความสับสน... หรือความเข้าใจผิดใดๆ" วิธีที่เขาพูด... ราวกับเขากำลังให้ความช่วยเหลือด้วยการยอมเสียเวลาอธิบายให้ฟัง ทันใดนั้น ประตูที่ปลายโถงอีกด้านก็ถูกกระแทกเปิดออก ฉันสะดุ้งจนหัวไปโขกกับเพดานต่ำๆ ของทางเดินลับ ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วกะโหลก แต่ฉันข่มใจกัดลิ้นตัวเองไว้เพื่อให้เงียบที่สุด กลุ่มชายฉกรรจ์เร่งรัดเข้ามาในโถง พวกเขาสวมชุดปฏิบัติงานของฝ่ายเทคนิค คนหนึ่งถือแท็บเล็ต อีกคนถือแฟ้มที่อัดแน่นไปด้วยเอกสาร พวกเขาชะงักฝีเท้าเมื่อเห็นฝูงชน หัวหน้าฝ่ายเทคนิคเบิกตากว้าง "เรียนผู้อาวุโสที่เคารพ" เขามองสลับระหว่างสภาซิลเวอร์ครีกและคณะตัวแทนลิลลี่ออฟเดอะวัลเลย์ "เราไม่ทราบว่า... เราได้รับคำสั่งให้รายงานทันที แต่หากนี่ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม..." ผู้อาวุโสหลักหันไป ใบหน้าของเขาซีดเผือดทว่ายังคงยืดไหล่ตรง "เจ้ามาถึงแล้ว พบอะไรบ้าง?" ช่างเทคนิคเหลือบมองท่านพ่อ มองไปยังคณะตัวแทน แล้วหันกลับมาหาผู้อาวุโส "ไฟล์เสียงครับ" เขาขยับลูกกระเดือกอย่างยากลำบาก "เราวิเคราะห์เสร็จสิ้นแล้ว ผ่านการทดสอบหลายรูปแบบ หลายวิธีการ และตรวจสอบเทียบเคียงกับรูปแบบเสียงขององครักษ์ที่เรามีในระบบ" "แล้วยังไง?" เสียงของผู้อาวุโสหลักเค้นออกมาอย่างตึงเครียด "มันคือของจริงครับ" ช่างเทคนิคดึงข้อมูลบนแท็บเล็ตขึ้นมา "ไม่มีการตัดต่อ ไม่มีร่องรอยการดัดแปลงหรือผสมเสียง รูปแบบเสียงตรงกับลายเซ็นเสียงของไมโลอย่างสมบูรณ์แบบ เวลาที่ระบุสอดคล้องกัน ผลวิเคราะห์เสียงพื้นหลังยืนยันสถานที่และกรอบเวลาที่บันทึก" คำพูดเหล่านั้นร่วงหล่นลงมาประหนึ่งก้อนหินที่ถูกทิ้งลงในน้ำนิ่ง กระแสความตื่นตะหนกแผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้อง "นั่นเป็นการพิสูจน์ว่าลูน่าแห่งสกอลเรนด์พูดถูก" ช่างเทคนิคกล่าวต่อ ท่าทางของเขาเหมือนอยากจะหายไปจากตรงนั้นเสียให้ได้ "เนื้อหาในไฟล์เสียงนั้นเลวร้ายมาก เพราะมีการยอมรับถึงการวางแผนล่วงหน้าและแรงจูงใจอย่างชัดเจน" ความเงียบทอดยาวออกไป ฉันได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้นระรัวราวกับกลองศึก สีหน้ายิ้มแย้มของแม่เลี้ยงฉันพังทลายลงเพียงชั่วครู่ ก่อนที่นางจะปรับให้กลับมาเรียบเนียนดังเดิม "ต้องมีบางอย่างผิดพลาดแน่ๆ" "ไม่มีอะไรผิดพลาดครับ ลูน่าอิซาเบล" เสียงของช่างเทคนิคนั้นหนักแน่นแม้จะมีความอึดอัดฉายชัด "หลักฐานนั้นปราศจากข้อกังขา" เด็กหนุ่มจากทุ่งหญ้าก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง "เอาล่ะ... นั่นทำให้เรื่องราวมันซับซ้อนขึ้นทีเดียว" น้ำเสียงของเขายังคงเหมือนการสนทนาทั่วไป ราวกับพวกเขากำลังคุยเรื่องลมฟ้าอากาศ "อย่างไรก็ตาม" เขาจ้องมองไปยังผู้อาวุโสหลักโดยตรง "คำขาดของเรายังคงเดิม ตอนนี้คู่หมั้นของผมอยู่ภายใต้เขตอำนาจของลิลลี่ออฟเดอะวัลเลย์ในฐานะสมาชิกในอนาคตของฝูงเรา การลงทัณฑ์ที่โหดร้ายเกินจำเป็นใดๆ ที่พวกท่านกระทำต่อนาง จะถือเป็นการประกาศสงครามต่อเรา" ตัวแทนพยักหน้าสำทับ "ฝูงของเรามีพันธมิตรกว้างขวาง ทั้งด้านเศรษฐกิจ และความสัมพันธ์ทางการเมือง ความขัดแย้งกับเราจะไม่จบลงแค่เพียงลำพัง แต่มันจะลุกลามออกไป ฝูงอื่นๆ จะถูกบีบให้ต้องเลือกข้าง" "และผมคิดว่าเราทุกคนต่างรู้ดีว่าพวกเขาจะเลือกข้างไหน" รอยยิ้มของชายหนุ่มไปไม่ถึงดวงตา "ซิลเวอร์ครีกอาจจะได้รับความเคารพ แต่พวกท่านไม่ใช่ลิลลี่ออฟเดอะวัลเลย์" ท่านพ่อก้าวออกมา "เราย่อมหาจุดกึ่งกลางได้ ในระหว่างที่การพิจารณายังดำเนินต่อไป อาจจะมีหลักฐานอื่นๆ ถูกค้นพบและนำมาตรวจสอบเพิ่ม..." "โอ้ การพิจารณาดำเนินต่อไปได้แน่นอน" เด็กหนุ่มจากทุ่งหญ้าผายมือ "เราไม่ได้ขอให้ท่านละทิ้งความยุติธรรม เราเพียงแค่ชี้แจงให้ชัดเจนว่าจะเกิดอะไรขึ้น หากท่านเลือกการประหารชีวิตเป็นรูปแบบความยุติธรรมของท่าน" "นั่นคือการข่มขู่" ผู้อาวุโสหญิงผมสีเงินเค้นเสียงออกมาได้ในที่สุด "พวกเจ้ากำลังข่มขู่เรา" "เปล่าเลย" น้ำเสียงของตัวแทนแข็งกร้าวขึ้น "เราเพียงแจ้งให้ทราบถึง 'ผลลัพธ์' ที่จะตามมา มันมีความแตกต่างกัน ลิลลี่ออฟเดอะวัลเลย์ไม่เคยข่มขู่... เราให้เพียงคำมั่นสัญญา" ชายหนุ่มพยักหน้า "จงไตร่ตรองสิ่งที่กล่าวไปที่นี่ พิจารณาทางเลือกของพวกท่านให้ดี เราจะรอฟังการตัดสินใจ" เขาสะบัดกายจะจากไป คณะตัวแทนเริ่มเคลื่อนตัวมุ่งหน้าสู่ประตู ผู้อาวุโสหลักก้าวตาม "พวกเจ้าจะมาสั่งเรื่องเขตอำนาจตามใจชอบไม่ได้ กฎหมายของซิลเวอร์ครีกย่อมบังคับใช้กับอาชญากรรมที่เกิดขึ้นในพื้นที่ของซิลเวอร์ครีก" "งั้นหรือ?" เด็กหนุ่มหยุดฝีเท้าแล้วเหลียวมองข้ามไหล่กลับมา "เพราะจากจุดที่ผมยืนอยู่ การที่พวกท่านมัวทุ่มเถียงเรื่องเขตอำนาจมันช่างดูโง่เง่านัก ในขณะที่เรากำลังหารือเรื่องการอยู่รอด... การอยู่รอดของพวกท่านเอง ความเหลื่อมล้ำของอำนาจมันก็เห็นชัดอยู่แล้วไม่ใช่หรือ" ดวงตาของผู้อาวุโสหลักเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "เพื่อเสริมสิ่งที่อัลฟ่าของผมเพิ่งกล่าวไป เราไม่ได้ข่มขู่พวกท่าน" เสียงของตัวแทนดังก้องไปทั่วโถง "เราเพียงอธิบายสิ่งที่จะเกิดขึ้น หากเหตุผลถูกโยนทิ้งหน้าต่างไป และหากบทลงโทษที่เหมาะสมถูกละทิ้งเพื่อหันไปหาความป่าเถื่อน" คำพูดนั้นฟาดฟันราวกับอาวุธที่จับต้องได้ ฉันมองดูใบหน้าของผู้อาวุโสหลักที่เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำยิ่งกว่าเดิม ทว่าพอลีนกลับดูพึงพอใจในตัวเองอย่างยิ่ง "พอกันที บ้าเอ๊ย" คำพูดนั้นหลุดออกจากปากฉันก่อนจะทันได้ห้ามตัวเอง ทั้งการ์เร็ตและบารุคต่างหันมาจ้องมองฉันเป็นตาเดียว "ลูน่าเฟีย" บารุคกดเสียงต่ำ "ท่านจะทำอะไร?" "ฉันต้องเข้าไปข้างในนั้น" ฉันเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว คลานไปตามทางเดินแคบๆ มุ่งหน้าไปยังปลายอีกด้าน... ไปยังประตูลับอีกบานที่ฉันรู้ว่ามันเปิดออกสู่ใจกลางโถงประชุมพอดี "ไม่" การ์เร็ตคว้าแขนฉันไว้ "เราไม่ควรมาอยู่ที่นี่แต่แรก หากพวกเขารู้ว่าเราแอบฟัง..." "ฉันไม่สน" ฉันสะบัดแขนออก "ฉันจะมานั่งนิ่งๆ ปล่อยให้เรื่องนี้เกิดขึ้นไม่ได้" "พวกเขาจะไล่ท่านออกมา" บารุคขวางทางฉันไว้ "หรืออาจจะแย่กว่านั้น" "ก็ให้เขาไล่สิ" ฉันผลักเขาให้พ้นทาง "ฉันต้องสู้เป็นครั้งสุดท้าย ฉันต้องทำ" บารุคมองสำรวจใบหน้าของฉัน ก่อนจะยอมหลีกทางให้ "เทพธิดาโปรดคุ้มครองพวกเราด้วยเถิด" "ลูน่าเฟีย" เสียงของการ์เร็ตแฝงด้วยคำเตือน "คิดดูให้ดีก่อน" "ฉันคิดดีแล้ว" ฉันมาถึงหัวมุมที่ทางเดินเลี้ยวโค้ง ที่ซึ่งประตูบานนั้นรออยู่ "และฉันพร้อมจะรับผิดชอบในสิ่งที่ตัวเองเลือก" มือของฉันควานหาปุ่มลับ ประตูบานนี้เล็กกว่าบานที่อยู่ในห้องเก่าของฉันและไม่ได้รับการดูแลเท่าที่ควร ต้องพยายามถึงสามครั้งกว่ากลไกจะยอมปลดล็อก แผ่นไม้เปิดออกพร้อมเสียงครวญครางที่ดังก้องไปทั่วโถงประชุมที่เงียบสงัด ทุกสายตาพลันหันมามองที่จุดเดียว ฉันก้าวผ่านช่องว่างนั้นออกมา ฝุ่นเกาะเต็มเสื้อผ้า ใยแมงมุมรุงรังอยู่บนเส้นผม สภาพของฉันคงดูไม่ต่างจากคนบ้า แต่ฉันไม่นำพา แม่เลี้ยงของฉันผุดลุกขึ้นยืนทันที "นี่มันความโอหังอันใดกัน! เจ้าบังอาจดียังไงมาขัดจังหวะ..." "ฉันได้ยินสิ่งที่พูดหมดแล้ว" เสียงของฉันตัดบทนาง ชัดเจนและเฉียบคมเท่าที่ฉันจะเค้นออกมาได้ "ทุกถ้อยคำ... ทุกการข่มขู่ที่ปลอมเปลือกมาในคราบของเหตุผล" ใบหน้าของผู้อาวุโสหลักเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ "ลูน่าเฟีย ดอนลอน ข้าเชื่อว่าเจ้าได้รับคำสั่งอย่างเด็ดขาดแล้วว่า..." "ฉันรู้ว่าฉันถูกสั่งว่าอะไร" ฉันสาวเท้าเข้าไปในโถง เสียงรองเท้าบูตกระทบพื้นขัดมันดังสะท้อน "แต่ฉันจะไม่ยืนอยู่ในเงามืด ในขณะที่การฆาตกรรมกำลังถูกกวาดไปซ่อนไว้ใต้พรมเพียงเพราะการเมืองระหว่างฝูง!" เด็กหนุ่มจากทุ่งหญ้าหันมาเผชิญหน้ากับฉัน และฉันสาบานได้ว่าเห็นแววแห่งความจดจำวูบไหวอยู่ในดวงตาสีเขียวคู่นั้น เขาจำฉันได้เช่นกัน "ดอนลอน..." ฉันได้ยินเสียงเขากระซิบแผ่วเบา "การฆาตกรรมนั้นอยู่เหนือการเมืองของฝูง" ฉันประกาศก้องต่อคนทั้งห้อง "มีคนตายไปหนึ่งคน ถูกฆ่าอย่างเลือดเย็น หลักฐานนั้นเป็นของจริงและชัดเจน พวกท่านทุกคนเพิ่งได้ยินรายงานทางเทคนิคไปเมื่อครู่นี้เอง" "นี่ไม่ใช่เรื่องของสกอลเรนด์" น้ำเสียงของตัวแทนเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ "แต่มันเป็นเรื่องของความยุติธรรม" ฉันก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว "และหากลิลลี่ออฟเดอะวัลเลย์ต้องการจะก่อสงครามเพราะเรื่องนี้? หากพวกเจ้าต้องการจะข่มขู่ด้วยการทำลายล้างทางเศรษฐกิจและการโดดเดี่ยวทางการเมือง?" ฉันจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของเด็กหนุ่มจากทุ่งหญ้า... จ้องมองคนแปลกหน้าที่หาใช่คนแปลกหน้าสำหรับฉันเลยสักนิด "ถ้าอย่างนั้น สกอลเรนด์ก็จะขอเผชิญหน้ากับพวกเจ้าในสนามรบ! เราจะยืนเคียงข้างซิลเวอร์ครีก เราจะเรียกพันธมิตรของเรามาเช่นกัน... แล้วมาดูกันว่าดอกลิลลี่สีขาวบริสุทธิ์ของพวกเจ้า จะทานทนต่อฝูงนักทุบกะโหลกได้นานเพียงใด!" ความเงียบที่ตามมานั้น... ช่างบีบคั้นและเด็ดขาดอย่างที่สุด