# บทที่ 52: การชะล้าง "ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร" ข้าเอ่ยออกไป พลางนึกประหลาดใจในความสุขุมของน้ำเสียงตนเอง มันช่างราบเรียบและดูเหินห่างราวกับไม่ใช่เสียงของข้า ทั้งที่จังหวะชีพจรในอกกำลังเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง "ข้าไม่รังเกียจหรอกหากต้องค้างคืนในห้องบรรทมของท่านคืนนี้... หากมันจะทำให้ท่านแม่ของท่านสบายใจขึ้น" คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย เป็นสัญญาณเพียงหนึ่งเดียวที่บ่งบอกถึงความประหลาดใจบนใบหน้าที่มักจะอ่านไม่ออกอยู่เป็นนิจ "แต่" ข้าเสริมขึ้น "ข้าขอไปที่ห้องพักของข้าก่อนเพื่ออาบน้ำ" "เจ้าทำที่ห้องของข้าก็ได้" เขาตอบกลับทันควันโดยไม่เสียจังหวะ "ข้าจะสั่งให้โอเมก้ารับใช้ของเจ้าเตรียมเสื้อผ้ามาเปลี่ยนให้" ข้าเอียงคอเล็กน้อยพลางพินิจมองเขา ความรู้สึกนั้นหวนกลับมาอีกครั้ง—อำนาจที่เงียบสงัดทว่ามั่นคงดุจภูผา เขามักจะมีวิธีเปลี่ยนถ้อยคำธรรมดาให้กลายเป็นคำบัญชาที่ไม่อาจสั่นคลอน หากไม่ใช่หนทางของเขา ก็ไม่มีหนทางอื่นใดอีก บางสิ่งไม่เคยเปลี่ยนเลยจริงๆ และตัวตนส่วนนี้ของเขา—ความปรารถนาที่จะควบคุมทุกสิ่งทุกอย่าง—คือสิ่งที่ข้าไม่มีวันทำใจยอมรับได้ "แล้วถ้าข้าปฏิเสธล่ะ?" ข้าถามออกไป พลางเฝ้ามองกรามของเขาที่บดเข้าหากันจนแน่น ดวงตาของเขาหรี่ลง ประกายแห่งความขุ่นเคืองพาดผ่านรำไร "เจ้าควรหัดทำตัวให้สุภาพกว่านี้ ในยามที่ข้ากำลังทำดีด้วย" "และท่านเองก็ควรหัดเลิกข่มขู่คนที่ท่านต้องพึ่งพาเสียที" ข้าตอกกลับ ชั่วอึดใจนั้น ความเงียบงันระหว่างเราแผ่ซ่านจนอึดอัดแทบสัมผัสได้ แสงเทียนสั่นไหววูบวาบ ทอดเงาอันไม่สงบลงบนใบหน้าของเขา แต่มันมิได้ช่วยลบเลือนความกระด้างลงเลยแม้แต่น้อย หากจะพูดให้ถูก มันกลับทำให้เขาดูกร้าวแกร่งและเหินห่างยิ่งกว่าเดิม ทว่าภายใต้เปลือกนอกนั้น ข้าสัมผัสได้ถึงแรงกดดัน การขับเคี่ยวระหว่างการสำรวมตนกับบางสิ่งที่ดิบเถื่อนกว่า มันเหมือนกับการยืนอยู่ท่ามกลางพายุที่กำลังก่อตัว สัมผัสได้ถึงกระแสไฟฟ้าสถิตในมวลอากาศก่อนที่อสนีบาตจะฟาดลงมา "ได้โปรด" ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น คำนั้นช่างแผ่วเบาและดูลังเล ราวกับว่าเขาต้องสูญเสียบางอย่างไปเพียงเพื่อจะเอ่ยมันออกมา "จงใช้เหตุผลเถิด" "ข้าก็กำลังใช้เหตุผลอยู่" ข้าพึมพำ "เท่าที่ข้าจะทำให้ได้น่ะนะ" จากนั้นข้าก็หันหลังเดินจากมาโดยไม่รอฟังคำตอบ เสียงฝีเท้ากระทบพื้นหินอ่อนดังก้อง กังวาลและเฉียบคมยิ่งกว่าที่ข้าตั้งใจไว้ อากาศรอบกายพลันหนักอึ้งยามที่ข้าทิ้งห้องอาหารไว้เบื้องหลัง "เดี๋ยวข้าตามไป" ข้าตะโกนข้ามไหล่ไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง ทันทีที่เลี้ยวพ้นมุมห้องจนลับสายตา ลมหายใจที่กักเก็บไว้ก็พรั่งพรูออกมา มือของข้าสั่นเทา ข้ายกมือขึ้นแนบแก้ม ก่อนจะฟาดฝ่ามือลงไปเบาๆ โดยไม่ทันคิด หนึ่งครั้ง... สองครั้ง... และครั้งที่สาม ให้พอรู้สึกเจ็บเพื่อเรียกสติที่กระเจิดกระเจิงให้กลับคืนมา "เมื่อกี้มันอะไรกัน?" ข้ากระซิบ เสียงสั่นพร่าอย่างไม่อาจควบคุม ผิวของข้ายังคงร้อนผ่าวตรงจุดที่มือของเขาสัมผัส ข้ายังรู้สึกได้ถึงร่องรอยจางๆ จากปลายนิ้ว ความอบอุ่นจากฝ่ามือที่ทาบลงบนริมฝีปาก ความสากระคายของรอยกร้าน และวิธีที่นิ้วโป้งของเขาประคองโหนกแก้มของข้าไว้อย่างอ่อนโยน หัวใจเจ้ากรรมยังคงทรยศข้าด้วยการเต้นรัวแรงจนน่ารำคาญ ราวกับมันไม่ได้รับรู้เลยว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่ควรมีความหมายใดๆ ทั้งสิ้น ข้ากำหมัดแน่น พยายามบังคับตนเองให้จดจ่ออยู่กับลมหายใจ และผลักไสความสับสนวุ่นวายที่ก่อตัวขึ้นในอกออกไป ข้าต้องการน้ำเย็นจัดเพื่อชะล้างทุกสิ่ง อย่างที่สุด เมื่อมาถึงห้องพัก โบยืนรออยู่หน้าประตู นางยืดตัวตรงทันทีที่เห็นข้า "มื้อค่ำเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?" นางถาม "ก็ดี... ถ้าเจ้าเชื่อคำโกหกพรรค์นั้นน่ะนะ" นางเดินตามข้าเข้าไปในห้อง "หากท่านมีมหาลูน่าเป็นพันธมิตร ชีวิตในสกอลล์เรนด์จะง่ายขึ้นมากทีเดียวเจ้าค่ะ" "นั่นสินะ" ข้าตอบพลางผลักประตูเปิดออก เราทั้งคู่ก้าวเข้าไปในห้อง ห้องนี้ให้ความรู้สึกราวกับเป็นวิหารศักดิ์สิทธิ์หลังจากเรื่องราวโกลาหลที่เกิดขึ้นในคืนนี้ เป็นสถานที่ที่ข้าสามารถหายใจได้เต็มปอดโดยไม่ต้องรู้สึกเหมือนมีใครคอยเฝ้ามองหรือวิเคราะห์ทุกการกระทำ "ข้าอยากอาบน้ำ" ข้าบอก โบขยับเข้ามาช่วยข้าเปลื้องผ้า นิ้วของนางแกะกระดุมที่เรียงรายอยู่ตามแผ่นหลัง ข้าปล่อยให้นางทำตามใจ เพราะแขนของข้าหนักอึ้งเกินกว่าจะขยับทำเอง เมื่อนางเลื่อนผ้าลงจากไหล่ มือของนางก็ชะงักลงที่แขนของข้า "รอยบวมแดงแทบจะเลือนหายไปหมดแล้วเจ้าค่ะ" นางเอ่ย ข้ามองตาม และนางพูดถูก รอยนูนจากการถูกเชื้อรากัดกินจางลงจนเหลือเพียงเส้นสีซีดจางบนผิวหนัง อีกวันหรือสองวันมันคงจะเลือนหายไปจนหมดสิ้น ราวกับไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน "ท่านยังต้องการใช้โทรศัพท์ของข้าอยู่หรือไม่เจ้าคะ?" โบถาม "ต้องการสิ" นางหยิบมันออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ ข้ารับมาพลางหยิบโทรศัพท์ของตนเองขึ้นมา นิ้วที่สั่นเทากดพิมพ์หมายเลขของท่านพ่อลงในเครื่องของโบ ก่อนจะกดปุ่มโทรออก เสียงสัญญาณดังขึ้นหนึ่งครั้ง... สองครั้ง... แล้วปลายทางก็รับสาย "ฮัลโหล?" เสียงของท่านพ่อดังลอดออกมาจากลำโพง ข้าได้ยินเสียงเขากำลังกินอาหาร เสียงเคี้ยว เสียงช้อนส้อมกระทบจาน เสียงที่แสนธรรมดา ราวกับไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนไป ราวกับลูกสาวของเขาไม่ได้ติดกับดักอยู่ในฝูงคนเถื่อนหลังจากถูกภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายและลูกสาวหัวแก้วหัวแขวนทอดทิ้งให้เผชิญหน้ากับฝูงหมาป่า ลำคอของข้าตีบตันขึ้นมาทันที ความจริงกระแทกเข้าใส่ใจราวกับถูกลอบทำร้าย ข้าถูกบล็อก... ถูกตัดขาดอย่างแท้จริง ต่อให้อิโซเบลหรือเฮเซลจะเป็นคนลงมือ แต่มันก็หมายความว่าเขาไม่รู้เรื่องอะไรเลย เพราะเขาไม่ได้โทรหา... เพราะเขาเลือกที่จะไม่รับรู้ข่าวคราวจากข้าเอง "ท่านพ่อ" ข้าเอ่ย เสียงสั่นพร่า "นี่เฟียเองค่ะ" เสียงเคี้ยวหยุดชะงัก ข้าได้ยินเสียงเขาสำลัก ไอ และพยายามกลืนสิ่งที่อยู่ในปากลงไป "เฟีย" เงียบไปอึดใจใหญ่ "ลูกเป็นอย่างไรบ้าง? ที่ผ่านมาเป็นอย่างไร?" น้ำเสียงของข้าแตกร้าวอีกครั้ง "หนูสบายดีค่ะ" มันคือคำลวง คำลวงทั้งสิ้น แต่ข้าจะพูดอะไรได้มากกว่านี้เล่า? "ท่านพ่อไม่ได้โทรมาเลย" ข้าบอก "พ่อแค่อยากให้พื้นที่ส่วนตัวแก่ลูกน่ะ" พื้นที่ส่วนตัว... คำนั้นช่างฟังดูบิดเบี้ยวและบาดลึก "พื้นที่ส่วนตัวงั้นหรือคะ?" ข้าทวนคำ "หลังจากเรื่องที่เกิดขึ้นน่ะหรือ? ท่านพ่อไม่อยากรู้เลยหรือว่าความจริงมันเป็นอย่างไร?" "เฟีย อย่าพูดเรื่องนั้นเลยลูก" "ทำไมคะ?" "ลูกขโมยการแต่งงานของพี่สาว... ลูกเกือบจะทำให้คนในฝูงต้องตกอยู่ในอันตราย" แต่ละคำที่เขาพ่นออกมาให้ความรู้สึกเหมือนการโดนตบหน้า ข้ากำโทรศัพท์แน่นจนข้อนิ้วขาวโพลน "แต่ท่านพ่อรู้จักหนูนี่คะ" ข้าเอ่ยออกไป เสียงเบาหวิวและดูสิ้นหวัง "หนูจะทำอย่างนั้นหรือ? หนูไม่มีวันทำเรื่องแบบนั้นแน่" มีเสียงพึมพำแว่วมาจากเบื้องหลัง ข้าจำได้ว่าเป็นเสียงผู้หญิง มันแผ่วเบาทว่ารุกเร้า ข้ารู้จักเสียงนั้นดี... แม่เลี้ยงของข้าอยู่ใกล้ๆ นี่เอง ข้าเค่นหัวเราะในลำคอ แน่นอนว่านางต้องอยู่ตรงนั้น คอยป้อนยาพิษใส่หูเขาในขณะที่เขากำลังรื่นรมย์กับมื้อค่ำ "พ่อเคยคิดว่าพ่อรู้จักลูกนะเฟีย" ในที่สุดท่านพ่อก็เอ่ยขึ้น "แต่พ่อจะคิดเป็นอื่นได้อย่างไร ในเมื่อสิ่งที่ลูกทำมันเห็นๆ กันอยู่?" "หนูสวมผ้าคลุมหน้าของเฮเซลเพื่อปกป้องฝูงของเรานะท่านพ่อ เพื่อปกป้องท่านพ่อ ต่อให้มันจะเป็นวิธีที่มองการณ์สั้นแค่ไหนก็ตาม" น้ำตาเริ่มเอ่อคลอจนภาพเบื้องหน้าพร่ามัว "ท่านพ่อเชื่อเรื่องนั้นไหมคะ?" ความเงียบแผ่ขยายจนตึงเครียด แต่เขาก็ยอมเอ่ยปาก "สิ่งที่สำคัญคือสุดท้ายเรื่องมันก็ลงเอยด้วยดีไม่ใช่หรือ" น้ำตาของข้าไหลร่วงลงมา ข้าไม่อาจกั้นมันไว้ได้อีกต่อไป มันหยดแหมะลงบนแก้มและปลายคางอย่างร้อนผ่าว "วันหนึ่งท่านพ่อจะเห็นธาตุแท้ของพวกนางทั้งคู่" ข้าเอ่ย น้ำเสียงสั่นระริกด้วยน้ำหนักของทุกสิ่งที่ข้าไม่สามารถพูดออกไป และทุกสิ่งที่เขาปฏิเสธที่จะฟัง "และหนูหวังว่าวันนั้น หนูจะยังมีความเข้มแข็งพอที่จะให้อภัยท่านพ่อนะคะ" ข้าสูดลมหายใจเข้าลึกจนเกิดเสียงสะอื้นในอก "แต่ที่พ่อไม่เคยโทรหา เพราะว่า—" ท่านพ่อเริ่มพูดแต่ไม่จบประโยค ข้ารู้ดีว่าเขาหมายถึงอะไร "หนูไม่เคยโทรหาท่านพ่อ เพราะหนูทำไม่ได้—" ข้ายังพูดไม่จบ สายก็ตัดไปเสียก่อน ข้าจ้องมองโทรศัพท์ในมืออย่างเลื่อนลอย เขาตัดสายข้าหรือ? หรือว่าอิโซเบลจะกระชากเครื่องไปก่อนที่เรื่องมันจะสำคัญขึ้นมา? แต่ข้าไม่สนอีกต่อไปแล้ว ทำไมข้าต้องสนด้วยล่ะ? ข้าปาดน้ำตาด้วยหลังมือแล้วส่งโทรศัพท์คืนให้โบ "ขอบใจนะ" ข้าบอก "ไม่เป็นไรเลยเจ้าค่ะ" "ข้าจะไปอาบน้ำแล้ว" "เดี๋ยวข้าเตรียมน้ำให้นะเจ้าคะ" โบเสนอ "ไม่ต้องหรอก" ข้าเดินตรงไปยังห้องน้ำ "มันจะเป็นการอาบน้ำที่เย็นจัดเชียวล่ะ" ข้าก้าวเข้าไปในห้องน้ำทั้งที่ยังสวมเพียงชั้นใน อากาศที่นี่เย็นกว่าและสะอาดตากว่า ข้าเปลื้องผ้าที่เหลือออกแล้วเปิดฝักบัว น้ำเย็นจัดพุ่งทะลักออกมาจากท่อ และข้าก็ก้าวเข้าไปยืนอยู่ใต้สายน้ำนั้นทันที ความเย็นที่ปะทะร่างกายทำเอาข้าแทบหยุดหายใจ น้ำเย็นยะเยือกสาดกระทบผิวจนขนลุกซู่ไปทั่วทั้งแขนและอก แต่ข้าไม่คิดจะปรับอุณหภูมิ ข้าแหงนหน้าขึ้น ปล่อยให้น้ำไหลผ่านใบหน้า เส้นผม และไหล่ ข้าจินตนาการว่ากำลังล้างคราบไคลของซิลเวอร์ครีกออกไปจากกายให้สิ้นซาก ล้างทุกคำลวงที่อิโซเบลเคยกระซิบข้างหูท่านพ่อ ล้างทุกถ้อยคำถากถางที่เฮเซลพ่นออกมาพร้อมรอยยิ้มที่ปั้นแต่งจนสมบูรณ์แบบ ล้างทุกช่วงเวลาที่ข้าโง่เขลาเกินกว่าจะมองเห็นธาตุแท้ของพวกนาง สายน้ำไหลผ่านเปลือกตาที่ปิดสนิท ข้าถูผิวหนังอย่างแรงราวกับจะลอกเลียนทุกสิ่งที่เกิดขึ้นออกไป ลอกทุกสิ่งที่ข้าสูญเสียให้หลุดพ้นจากกาย เมื่อข้าปิดน้ำและก้าวออกมา ผิวของข้ากลายเป็นสีชมพูจากความเย็นและปลายนิ้วเริ่มเหี่ยวเย่น แต่ข้ากลับรู้สึกสะอาดขึ้น เบาสบายขึ้น ราวกับว่าข้าสามารถกลับมาหายใจได้อีกครั้งจริงๆ ข้าเช็ดตัวให้แห้งแล้วสวมชุดนอนผ้าเนื้อบางที่โบพับทิ้งไว้บนเคาน์เตอร์ เส้นผมเปียกชื้นทิ้งตัวลงตามแผ่นหลัง ข้าไม่เสียเวลาเช็ดให้แห้งสนิท เพียงแค่ใช้นิ้วสางเพื่อสลายปมที่พันกันยุ่งเหยิงเท่านั้น เมื่อก้าวออกมา โบยืนรออยู่พร้อมกับถุงใบเล็ก "มีผู้พิทักษ์นำสิ่งนี้มาให้ตอนที่ท่านอาบน้ำอยู่เจ้าค่ะ... สำหรับคืนที่ท่านต้องไปค้างที่ห้องส่วนตัวของท่านอัลฟ่า" นางบอก ข้ารับมันมา "ขอบใจนะ" "ท่านจะไหวไหมเจ้าคะ?" คำถามนั้นทำให้ข้าตั้งตัวไม่ติด ไม่ใช่เพราะมันแปลก แต่เป็นเพราะไม่บ่อยนักที่จะมีใครใส่ใจถามข้าด้วยความห่วงใยเช่นนี้ "ข้าไหว" ข้าตอบ มันคือคำลวงอีกครั้ง แต่บางทีถ้าข้าพูดมันซ้ำๆ มากพอ มันอาจจะกลายเป็นความจริงเข้าสักวัน โบพยักหน้าแล้วเดินจากไป ประตูส่งเสียงคลิกยามปิดลง ทิ้งให้ข้าอยู่เพียงลำพังในความเงียบสงัด ข้าก้มมองถุงในมือ ภายในมีชุดนอนที่สะอาด เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนในวันพรุ่งนี้ และของใช้จำเป็นอีกเล็กน้อย ข้าโยนถุงลงบนเตียงแล้วจ้องมองมันอยู่นาน ความเงียบในห้องเริ่มหนักอึ้งอย่างประหลาด ราวกับแม้แต่อากาศรอบตัวก็รู้ว่าข้ากำลังประวิงเวลา เส้นผมยังคงชื้นแฉะ น้ำหยดลงตามลำคอและซึมเข้าสู่สาบผ้าเช็ดตัว อึดใจต่อมา ข้าก็คว้าถุงนั้นมาแล้วหยิบชุดนอนออกมา เมื่อได้สัมผัสมัน ข้าจึงรู้ว่ามันไม่ใช่ผ้าฝ้ายธรรมดาอย่างที่คิด แต่มันคือผ้าไหมซาตินสีชมพูอ่อนที่นุ่มนวลเหลือเกิน ประดับด้วยลูกไม้ตามขอบและสายเดี่ยวเส้นบางที่ดูราวกับจะขาดผึงหากข้าดึงแรงเกินไป เนื้อผ้าทอประกายล้อแสงไฟยามขยับกาย บอบบางและเบาหวิว ราวกับถูกตัดเย็บมาเพื่อค่ำคืนที่แสนพิเศษคนละแบบกับที่ข้าเผชิญอยู่ ข้าพลิกมันไปมาในมือ ใครกันที่เป็นคนเลือกชุดนี้? โบ? หรือเคียน? ความคิดนั้นทำให้ข้าพะอืดพะอมในช่องท้องอย่างบอกไม่ถูก ทว่า มันก็ยังดีกว่าการเดินเข้าห้องท่านอัลฟ่าไปทั้งผ้าเช็ดตัวล่ะนะ และหากมองในแง่ร้าย... อะไรก็ตามที่จะช่วยตบตามหาลูน่ามอร์ริแกนได้ ข้าก็คงต้องยอมทำทั้งนั้น ข้าจึงสวมมันลงไป ผ้าซาตินเลื่อนไหลผ่านผิวราวกับสายน้ำ เย็นเยียบในคราแรกก่อนจะอุ่นซ่าน มันแนบชิดตามส่วนโค้งเว้าจนข้ารู้สึกประหม่า ชายกระโปรงคลุมมาถึงเพียงกึ่งกลางต้นขา และคอเสื้อก็คว้านลึกเกินกว่าที่ข้าจะรู้สึกสบายใจ ข้าพยายามขยับสายและดึงผ้าขึ้น แต่มันก็แทบไม่ช่วยอะไรเลย ในกระจกนั้น ข้ามองเห็นคนแปลกหน้าที่ข้าไม่รู้จัก เนื้อผ้าที่นุ่มนวลและลูกไม้ทำให้ข้าดูตัวเล็กลง ดูอ่อนโยนขึ้น ราวกับข้ากำลังพยายามสวมบทบาทหญิงสาวในอุดมคติของใครบางคน เส้นผมที่ยังเปียกชื้นคลอเคลียอยู่ตามหัวไหล่ยยิ่งช่วยเสริมภาพลักษณ์นั้นให้เด่นชัด ข้าดูเหมือนหลุดออกมาจากภาพถ่ายในฝันที่เต็มไปด้วยแสงนวลตา ไม่ใช่หญิงสาวที่กำลังติดอยู่ท่ามกลางมรสุมชีวิตเช่นนี้ ข้าถอนหายใจพลางหยิบเสื้อคลุมผ้าบางมาสวมทับ มันเข้าชุดกับชุดนอนด้วยผ้าเนื้อละเอียดและสายรัดซาตินตรงเอว แต่มันก็แทบไม่ได้ช่วยปกปิดอะไรเลย อย่างน้อยมันก็มีอะไรให้ข้าได้ยึดเหนี่ยวไว้บ้าง ห้องกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง เสียงเดียวที่ได้ยินคือหยดน้ำจากก๊อกในห้องน้ำ และเสียงหัวใจที่เต้นเป็นจังหวะเนิบช้า ข้านั่งลงที่ขอบเตียง ถูมือเข้าหากันเพื่อขับไล่ความไม่สบายใจที่คืบคลานขึ้นมาตามแนวกระดูกสันหลัง ข้าควรจะรู้สึกสงบ รู้สึกสะอาด และพร้อมเผชิญหน้า ทว่าความคิดของข้ากลับวนเวียนกลับไปหาเขาไม่จบสิ้น ภาพแววตาที่เขาจ้องมองข้าก่อนหน้านี้ น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความตึงเครียด และสัมผัสจากมือของเขาที่ทาบลงบนใบหน้า ข้าหลับตาลงแล้วผ่อนลมหายใจออกช้าๆ "ขอเทพธิดาจงประทานสติให้ข้าด้วยเถิดเฟีย... มันก็แค่คืนเดียวเท่านั้น" ข้ากระซิบ "แค่คืนเดียวเท่านั้น"