บทที่ 1003: ความเป็นศัตรู เมื่อไป๋เหยาอีและชายชราฟู่ได้ยินชื่อของหานลี่ถูกเอ่ยถึงพร้อมกับชื่อของแดนใต้ ทั้งสองต่างหันกลับมามองเขาด้วยความงุนงง อย่างไรก็ตาม หานลี่กลับให้ความสนใจเพียงเงาร่างสีขาวทั้งห้าเท่านั้น เขาสบตาพวกมันด้วยแววตาเย็นเยียบและนิ่งเงียบอย่างอึมครึม เขาเคยสังหารผู้อาวุโสระดับก่อกำเนิดวิญญาณขั้นกลางของสำนักพิฆาตวิญญาณด้วยมือตนเอง และยังยึดสมบัติประจำสำนักอย่าง ‘ธงพิฆาตวิญญาณ’ มาจากเขา การใช้คำพูดเพื่อคลี่คลายความเป็นศัตรูจึงไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป อีกทั้งเขายังตั้งใจมาตั้งแต่ต้นว่าจะต้องหาวิธีถอนคำสาปตราวิญญาณที่ถูกฝังไว้ในตัวคู่ครองเต๋าของเขาให้ได้ ซึ่งวิธีนี้มีเพียงเจ้าสำนักพิฆาตวิญญาณและผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักเท่านั้นที่ล่วงรู้ เดิมทีเขาตั้งใจจะลงมือกับเจ้าสำนัก แต่การได้มาพบกับผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักโดยบังเอิญในตอนนี้ ทำให้เขาเริ่มพิจารณาว่ามีความเป็นไปได้หรือไม่ที่จะสู้ตายในคราเดียว อย่างไรเสีย ทั้งสองคนนี้ก็เป็นบุคคลที่สำคัญที่สุดของสำนักพิฆาตวิญญาณ โอกาสที่จะได้พบพวกเขาทั้งคู่ในสถานการณ์ที่ปราศจากคนอื่นนั้นเกิดขึ้นได้ยากยิ่ง ผู้อาวุโสสูงสุดผู้นี้ดูจะเป็นคู่ต่อสู้ที่โหดเหี้ยมกว่าปีศาจราตรีปีกเงินเสียอีก ปีศาจราตรีตนนั้นไม่มีสมบัติที่เข้ากันได้และร่างกายยังมีข้อจำกัด แต่ถึงอย่างนั้นมันก็เกือบจะปลิดชีพหานลี่ได้ ทว่าในตอนนั้นหานลี่ยังไม่ได้ใช้ขีดความสามารถที่แท้จริงของเขาอย่างเต็มที่ เขาไม่ได้ใช้หุ่นเชิดระดับสูงของวิชาแยกจิตจอมราชันย์ หากต้องเผชิญหน้ากันในตอนนี้ เขาก็น่าจะมีโอกาสได้รับชัยชนะ และต่อให้ ‘ห้าปีศาจไร้พ่าย’ จะทรงพลังดั่งคำร่ำลือจริง สายฟ้าพิฆาตมารของเขาก็น่าจะใช้ยับยั้งพวกมันได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในขณะที่ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็ว ร่างตรงกลางในบรรดาห้าเงาร่างนั้นพลันยกมือขึ้นทำท่าร่ายคาถา ร่างกายของมันเปล่งประกายสีเทาและควบแน่นจนกลายเป็นภาพของเซียนผู้หนึ่งในชุดสีเทาปรากฏขึ้นตรงหน้า เหตุการณ์ที่แปลกประหลาดนี้ช่างน่าพิศวงอย่างยิ่ง มีปราณสีเทาจางๆ บดบังใบหน้าของเขาอยู่ แต่เส้นผมสีเทาบ่งบอกให้รู้ว่าเขาผู้นี้มีอายุมากแล้ว ร่างจริงของปีศาจเฒ่าเฉียนได้ปรากฏตัวออกมาแล้ว ในชั่วขณะนั้น ทั้งสามต่างระแวดระวังตัวอย่างเต็มที่ขณะจ้องมองเขา พวกเขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าปีศาจเฒ่ากำลังคิดอะไรอยู่ ปีศาจเฒ่ายังคงนิ่งเงียบในระหว่างนั้น ก่อนจะตบถุงเก็บของที่เอวแล้วหยิบธงสีดำสนิทขนาดเล็กออกมา จากนั้นจึงโบกมันไปทางพวกเขา สีหน้าของชายชราฟู่เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นดังนั้น เขาเร่งเรียกสมบัติออกมาไว้ในมือทันที ส่วนไป๋เหยาอีปกคลุมร่างกายด้วยแสงเย็นเยือกจนเกิดเป็นม่านพลังขึ้นมา ส่วนหานลี่เพียงแค่มองดูการกระทำของปีศาจเฒ่าเฉียนด้วยคิ้วที่เลิกขึ้น สีหน้าของเขาเริ่มดูมืดมนลงเรื่อยๆ ตามกาลเวลาที่ผ่านไป “ช่างแปลก... แปลกนัก...” ธงนั้นกะพริบแสงสีดำแต่ไม่มีสัญญาณผิดปกติอื่นใด สิ่งนี้ทำให้เขาเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ “พี่เฉียน ท่านเอาธงพิฆาตวิญญาณออกมาทำไม? หรือว่าท่านต้องการจุดชนวนสงครามระหว่างสำนักของเรา?” แม้ชายชราฟู่จะเกรงกลัวปีศาจเฒ่าไม่น้อย แต่ฝ่ายของเขามีเซียนระดับก่อกำเนิดวิญญาณขั้นกลางถึงสามคน โดยเฉพาะคนหนึ่งที่มีความสามารถลึกล้ำ เมื่อรวมตัวกันแล้วพวกเขาก็ไม่มีอะไรต้องเกรงกลัว ปีศาจเฒ่าเฉียนมองดูคนทั้งสามแล้วกล่าวอย่างใจเย็น “ข้าไม่มีความสนใจที่จะเริ่มสงครามหรอก อย่างไรก็ตาม พี่หานผู้นี้และข้ามีเรื่องค้างคากันอยู่ ในเมื่อพวกท่านทั้งสองไม่เกี่ยวข้องด้วย ข้าก็จะไม่ขัดขวางหากพวกท่านต้องการจะไป” “ดูเหมือนเราจะมีความคิดตรงกัน” หานลี่กล่าวพร้อมรอยยิ้มเรียบเฉย “ข้าได้ยินชื่อเสียงอันเลื่องลือของ ‘ห้าปีศาจไร้พ่าย’ ของท่านมานานแล้ว ข้าอยากจะลองทดสอบพวกมันด้วยตัวเองดูสักครั้ง!” เมื่อทั้งสองได้ยินเช่นนั้น ต่างก็หันมาสบตากันด้วยความตื่นตระหนก ปีศาจเฒ่าเฉียนเองก็ประหลาดใจเล็กน้อยและเริ่มเพ่งมองหานลี่ ชายชราฟู่ขมวดคิ้วอย่างตึงเครียด “นี่... พี่เฉียน! ถึงข้าจะรู้ว่ามีเรื่องบาดหมางระหว่างสำนักของท่านกับสหายเต๋าหาน แต่มันไม่เหมาะที่จะสะสางเรื่องที่นี่ ท่านไม่อยากสำรวจภูเขานี้ให้ละเอียดก่อนหรือ?” เขาไม่ได้พูดเช่นนี้เพราะต้องการปกป้องหานลี่จริงๆ ภูเขาคุนอู๋เป็นสถานที่ที่อันตรายอย่างยิ่ง และปีศาจเฒ่าเฉียนก็เป็นสมาชิกคนสำคัญของพันธมิตรวิถีมาร เขาไม่ต้องการให้เกิดเหตุร้ายกับอีกฝ่าย อีกอย่างไม่ใช่ว่าเขาจะทิ้งหานลี่ไปดื้อๆ เพราะพวกเขายังต้องร่วมมือกันอยู่ “ข้าจะสำรวจภูเขานี้แน่นอนอยู่แล้ว แต่นี่สำนักของข้าตามหาท่านสหายหานมานานมากแล้ว เราจะต้องสะสางเรื่องนี้กันก่อน มันรอไม่ได้ พี่ฟู่จะขอมีส่วนร่วมด้วยงั้นหรือ?” ปีศาจเฒ่าเฉียนหัวเราะหึๆ ในลำคอ ดวงตาที่สดใสของไป๋เหยาอีวูบไหวไปมาครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “นอกภูเขานี้ ข้าไม่ขอเกี่ยวข้องกับข้อพิพาทของพวกท่าน แต่พวกเราตั้งใจจะสำรวจภูเขานี้ในขณะที่เรายังอยู่ที่นี่ ข้าเกรงว่าข้าไม่อาจทำตามคำแนะนำของท่านได้” นางเกรงว่าหากสูญเสียหานลี่ ซึ่งเป็นพันธมิตรที่ทรงพลังไป การเดินทางทั้งหมดนี้จะอันตรายขึ้นกว่าเดิมมาก ที่สำคัญที่สุดคือ นางได้เห็นความสามารถอันน่าเกรงขามของหานลี่ด้วยตาตนเองและเชื่อว่าเขาไม่ได้เกรงกลัวปีศาจเฒ่าผู้นี้เลยแม้แต่น้อย มิฉะนั้นนางคงไม่กล้าพูดเช่นนั้น เมื่อเห็นว่าทั้งสองไม่ยอมถอย ประกายเย็นเยียบก็วูบผ่านดวงตาของเซียนในชุดสีเทา เมื่อเขามองไปยังคนทั้งสอง มันรู้สึกราวกับว่าสายตาของเขาสามารถแช่แข็งอากาศในปอดของพวกเขาได้เลยทีเดียว ชายชราฟู่และไป๋เหยาอีรู้สึกเหมือนหัวใจร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม แต่ก็ไม่ได้แสดงออกมาทางสีหน้า “เอาเถอะ ดูเหมือนว่าเรื่องนี้พอจะผ่อนปรนได้ ทว่าสำนักของข้ามีสมบัติชิ้นหนึ่งที่ตกไปอยู่ในมือของเขา หากเขาส่งมันคืนมา ข้าจะปล่อยเขาไป หรือไม่เช่นนั้นข้าก็จะจัดการพวกท่านทั้งสามต่อ แม้จะต้องแลกด้วยพลังมหาศาลก็ตาม” สิ้นคำกล่าว ปีศาจเฒ่าเฉียนก็ถอนสายตาอันเย็นเยือกกลับไป หานลี่หัวเราะและกล่าวอย่างเปิดเผย “โอ้ ท่านหมายถึงธงพิฆาตวิญญาณนั่นสินะ?” ปีศาจเฒ่าเฉียนกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ใช่แล้ว นั่นแหละ ในตอนที่ผู้อาวุโสลำดับที่สี่ของสำนักเราสิ้นชีพในการต่อสู้ ธงนั้นก็ตกไปอยู่ในมือเจ้า ส่งมันมาซะ แล้วข้าจะปล่อยเจ้าไป... ในตอนนี้” หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หานลี่เหลือบมองท้องฟ้าแล้วแสยะยิ้ม “น้ำเสียงของท่านช่างโอหังนัก ข้าสามารถคืนธงพิฆาตวิญญาณให้ท่านได้ แต่ข้ามีเงื่อนไขหนึ่งข้อ ท่านจะเต็มใจฟังข้าหรือไม่?” “เจ้าสังหารผู้อาวุโสลำดับที่สี่ของสำนักเราและยังช่วงชิงสมบัติประจำสำนักไป แล้วเจ้ายังบังอาจขอต่อรองเงื่อนไขงั้นรึ? เจ้าคิดว่าข้าจะไม่เด็ดหัวเจ้าหรือไง!?” ปีศาจเฒ่าเฉียนยิ้มด้วยความโกรธจัด และปีศาจทั้งห้าที่อยู่เบื้องหลังก็กระโดดขึ้นไปก่อนจะลอยมาอยู่ตรงหน้าเขา บรรยากาศรอบตัวพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที ชายชราฟู่ตกตะลึงอย่างมากกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น และมีร่องรอยของความประหลาดใจปรากฏบนใบหน้า ในฐานะเพื่อนร่วมพันธมิตรวิถีมาร สำนักเก้าปรภพรู้เรื่องการหายตัวไปของผู้อาวุโสลำดับที่สี่ของสำนักพิฆาตวิญญาณอยู่บ้าง ชายชราฟู่ถึงกับตั้งตัวไม่ติดเมื่อได้ยินว่าหานลี่เป็นคนสังหารผู้อาวุโสลำดับที่สี่ผู้โด่งดัง และดูเหมือนว่าสมบัติเลื่องชื่ออย่างธงพิฆาตวิญญาณจะตกไปอยู่ในมือเขาอีกด้วย ไม่แปลกใจเลยที่ปีศาจเฒ่าเฉียนจะไม่ยอมปล่อยหานลี่ไป แม้จะรู้ดีว่านี่ไม่ใช่จังหวะเวลาที่เหมาะสมที่สุดก็ตาม ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมหานลี่ถึงต้องปิดบังภูมิหลังของเขานั้น ไม่จำเป็นต้องเอ่ยถึงเลยด้วยซ้ำ หานลี่แค่นเสียงและสีหน้าของเขามืดมนลง “ท่านพูดราวกับว่าการให้ข้าคืนของมันเป็นเรื่องง่ายดายนัก ด้วยเหตุผลอันน่าสาปแช่งบางอย่าง ผู้อาวุโสลำดับที่สี่ของสำนักท่านไล่ล่าข้าและโจมตีคู่ครองเต๋าของข้า ข้าจะปล่อยให้มันจบลงง่ายๆ ได้อย่างไร?” ปีศาจเฒ่ากล่าวอย่างเด็ดขาด “ข้าไม่สนใจและไม่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่เขาทำในแดนใต้ แต่ข้าตั้งใจแน่วแน่ที่จะนำสมบัติประจำสำนักกลับคืนมา มิเช่นนั้นจะเป็นการเสียเกียรติครั้งใหญ่” “งั้นหมายความว่าท่านไม่เต็มใจจะฟังข้าสินะ?” หานลี่หรี่ตาลง “หึหึ หากเจ้าเป็นถึงผู้อาวุโสสูงสุดของหนึ่งในสิบสำนักใหญ่ ข้าอาจจะยอมฟังเจ้า แต่เจ้าเป็นเพียงเซียนต้อยต่ำจากแดนใต้ เจ้าจะบังอาจมาต่อรองเงื่อนไขกับข้าได้อย่างไร?” ปีศาจเฒ่าเฉียนแหงนหน้าหัวเราะร่าขึ้นไปบนฟ้า จากนั้นร่างกายของเขาก็ระเบิดออกเป็นกลุ่มปราณชั่วร้ายก่อนจะหลอมรวมเข้ากับเงาร่างสีขาวที่อยู่เบื้องหลัง ร่างทั้งห้าพลันลุกโชนด้วยสีเทา และดวงตาที่เคยไร้ความรู้สึกก็ฉายแววบ้าคลั่งกระหายเลือดขึ้นมา ชายชราฟู่นึกบางอย่างขึ้นได้และกล่าวอย่างเสียดาย “บัดซบ! ข้าเกือบลืมไปเลย ปีศาจเฒ่านี่บำเพ็ญวิชาไร้อารมณ์ขั้นสูง ส่งผลให้มีนิสัยวู่วามและร้ายกาจ คำขู่ของเรามีแต่จะทำให้เขาโกรธมากขึ้นเท่านั้น” ไป๋เหยาอีขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางยกมือขึ้นโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เรียกกระบี่บินผลึกแก้วขึ้นมาบนอากาศและให้มันหมุนวนอยู่รอบศีรษะ หานลี่หรี่ตาลงและสะบัดมือจากภายในแขนเสื้อ เรียกพัดสามเพลิงออกมาอยู่ในกำมือ หลังจากนั้นเขาก็แอบตบถุงเก็บของด้วยมืออีกข้างและรวบรวมสมาธิไปยังหุ่นเชิดระดับสูงของเขาอย่างรวดเร็ว เขาตัดสินใจแล้วว่าจะสู้สุดกำลัง เมื่ออีกสองคนเริ่มโจมตี เขาจะปล่อยหุ่นเชิดออกมาทันทีและสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับปีศาจเฒ่าเฉียน ต่อให้สังหารเขาไม่ได้ แต่หากทำให้ระดับการบำเพ็ญของเขาเสียหายก็นับว่าเป็นผลลัพธ์ที่น่าพอใจ ด้วยวิธีนั้น เขาอาจจะสามารถบีบบังคับให้เขาตกลงตามเงื่อนไขในการต่อสู้ครั้งถัดไปได้ หานลี่ไม่เคยลืมคำสาปตราวิญญาณที่กัดกินหนานกงหว่านของเขาเลย ตราบใดที่เขาสามารถหาวิธีถอนมันได้ เขาก็จะวางใจได้เสียที แม้ว่าการทำเช่นนี้จะนำไปสู่การถูกสำนักพิฆาตวิญญาณไล่ล่าอย่างไม่สิ้นสุด เขาก็จะไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ปีศาจทั้งห้าส่งเสียงร้องประหลาด ร่างกายของพวกมันเปลี่ยนเป็นกึ่งโปร่งใส พวกมันกลายสภาพเป็นหมอกควันก่อนจะพุ่งเข้าใส่คนทั้งสามอย่างดุร้าย ทว่าในวินาทีนัน ม่านแสงที่เงาร่างสีขาวปรากฏออกมาก็ระเบิดออกอย่างรุนแรงจนสั่นสะเทือนไปทั่วสารทิศ และเติมเต็มอากาศด้วยแสงจ้าจนพร่ามัว ก่อนที่พวกเขาจะเข้าใจเหตุการณ์ได้ชัดเจน แสงนั้นก็ระเบิดออกมาอย่างต่อเนื่อง ตามมาด้วยกระแสแสงต่างๆ อีกเกือบโหล พวกมันบินวนเป็นวงกลมก่อนที่แสงจะจางหายไป เผยให้เห็นบุคคลที่ยืนอยู่ในแต่ละจุดของกระแสแสงนั้น