Chapter 461: ทะเลทรายสีดำ หลังจากที่ฮั่นลี่หายตัวไปได้ไม่นาน ผู้บำเพ็ญเพียรชายคนหนึ่งก็ค่อยๆ เดินออกมาจากด้านข้างของภูเขาลูกเล็ก เขาดูมีอายุประมาณสี่สิบปีและมีสีหน้าซีดเซียว เขาคือผู้บำเพ็ญเพียรคนเดียวกันกับที่หวาดกลัวเซนิทหยินอย่างสุดขีดที่บริเวณทางเข้าโถงสวรรค์ว่างเปล่า ในขณะนั้น เขาสวมหมวกไม้ไผ่ทรงกรวยสีเขียวเข้มที่ดูแปลกตาและถือชามหยกสีขาวไว้ในมือ ร่างกายของเขาปกคลุมไปด้วยไอเย็นซึ่งแยกออกจากความร้อนระอุโดยรอบอย่างสิ้นเชิง เขาปีนขึ้นไปบนยอดเขาและกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งราวกับกำลังมองหาบางสิ่ง แต่หลังจากเห็นว่าไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้น สีหน้าของเขาก็ยิ่งดูระแวดระวังมากขึ้น เขาคิดว่าตนเห็นภาพเงาเลือนลางขณะมองมาที่ภูเขาลูกนี้จากระยะไกล แต่หลังจากไม่พบร่องรอยของผู้ใดบนเขา เขาก็ยิ่งระวังตัวขึ้นไปอีก หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเย็นชาอีกครั้ง เขาก็สอดนิ้วสองนิ้วเข้าไปในชามหยกแล้วปัดขึ้นด้านบนโดยไม่กล่าวคำใด แสงสีขาวสายหนึ่งพุ่งออกมาจากชามแล้วเริ่มหมุนวนอยู่รอบศีรษะของเขา “ลงมือ!” ชายหน้าซีดตะโกนเบาๆ พร้อมกับร่ายคาถาด้วยมือข้างหนึ่ง เปรี้ยง! แสงสีขาวสั่นไหวอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดออกเป็นประกายคล้ายดวงดาวที่โปรยปรายลงมาจากเทพธิดา แสงนั้นแผ่ขยายออกไปครอบคลุมรัศมีสี่สิบเมตรโดยรอบ ผืนดินสีแดงถูกปกคลุมไปด้วยชั้นน้ำแข็งทันทีที่สัมผัสกับแสงสีขาว แต่ก็ไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆ ปรากฏขึ้นมา ร่องรอยของความสงสัยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายผู้นั้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ เขาก็ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจอีกต่อไปโดยเชื่อว่าตนคงเข้าใจผิดไปเอง หลังจากสลัดเรื่องนี้ออกจากหัว เขาก็มองไปยังทะเลทรายสีดำด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “สถานที่แห่งนี้แปลกประหลาดจริงๆ” ชายผู้นั้นพึมพำกับตัวเองขณะจ้องมองทะเลทรายสีดำด้วยสายตาแปลกประหลาด เขาดูลังเลที่จะจากไป ทว่าหลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สะบัดแขนเสื้อส่งแสงสีแดงสายหนึ่งพุ่งลงสู่พื้น แสงนั้นจางหายไปเผยให้เห็นสุนัขจิ้งจอกสีแดงตัวเล็ก ชายผู้นั้นดีดนิ้วส่งยาเม็ดสีเขียวเข้าไปในปากของสัตว์ตัวเล็ก มันกลืนยาลงไปและแสดงท่าทีพึงพอใจอย่างมาก “ไป!” ผู้บำเพ็ญเพียรหน้าซีดสั่งสัตว์ตัวน้อยอย่างตรงไปตรงมา พร้อมกับชี้ไปยังทิศทางของทะเลทรายสีดำ สัตว์ตัวน้อยรีบวิ่งลงจากเนินเขาด้วยความเร็วสูงทันที ร่างของมันกลายเป็นเส้นแสงสีแดงไปตลอดทาง หลังจากผ่านไปไม่นาน สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยก็เข้าไปในทะเลทรายสีดำได้ร้อยเมตร มันยังคงไม่ได้รับอันตรายใดๆ แม้จะวิ่งวนไปมาเป็นวงกว้าง ไม่มีสิ่งใดแปลกประหลาดเกิดขึ้น ดูเหมือนว่านอกจากสีของทะเลทรายแล้ว ก็ไม่มีอะไรผิดปกติเลย ผู้บำเพ็ญเพียรหน้าซีดเผยสีหน้าประหลาดใจ นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดคิดไว้เลย เขาเตรียมใจที่จะสูญเสียสัตว์อสูรจิ้งจอกแดงของเขาไปแล้ว เนื่องจากมันเป็นเพียงสัตว์วิญญาณระดับหนึ่งธรรมดาๆ เขาจึงไม่รู้สึกเสียดายเลยแม้แต่น้อย มันไม่มีความสามารถโดดเด่นใดๆ นอกจากความคล่องแคล่วและการดมกลิ่นที่เป็นเลิศ เขาขมวดคิ้วแน่นและจ้องมองสัตว์ตัวน้อยอย่างเขม็งขณะที่มันวิ่งวนไปมาในทะเลทราย ก่อนจะส่งเสียงผิวปากเรียกมัน แล้วมันก็วิ่งกลับมาพุ่งเข้าแขนเสื้อของเขา หลังจากนั้น ชายผู้นั้นจ้องมองทะเลทรายสีดำอย่างเงียบเชียบด้วยสีหน้าที่ลังเล แต่ด้วยความลังเลเพียงชั่วครู่ เขาก็เริ่มเดินลงจากเนินเขาและก้าวเข้าสู่ทะเลทรายสีดำอย่างระมัดระวัง โดยที่เขาไม่รู้ตัว หลังจากที่เขาเดินลงจากเนินเขาเล็กๆ นั้น ร่างของฮั่นลี่ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งบนยอดเขาในลักษณะภาพเงาเลือนลาง แม้ว่าชายหน้าซีดจะใช้เทคนิคสำรวจพื้นที่เป็นวงกว้าง แต่ฮั่นลี่ก็สามารถหลบเลี่ยงการตรวจจับได้อย่างง่ายดายและไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ด้วยการใช้ทั้งเทคนิคสะกดปราณไร้นามและก้าวย่างควันเลือนหาย แม้ชายผู้นั้นจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง แต่ฮั่นลี่ก็มั่นใจมากว่าหากเขาลดระยะเข้ามาใกล้ การโจมตีฉับพลันด้วยกระบี่เมฆาไม้ไผ่ทั้งเก้าเล่มของเขาจะสังหารอีกฝ่ายได้ในทันที ฮั่นลี่ค่อนข้างลังเลว่าควรจะสังหารเขาหรือไม่ แม้ว่าสมบัติทั้งสองชิ้นของอีกฝ่ายจะมีค่ามาก แต่ฮั่นลี่เลือกที่จะให้เขาเป็นหน่วยกล้าตายนำทางไปก่อน แต่เมื่อชายหน้าซีดให้สัตว์ตัวน้อยสำรวจทะเลทรายสีดำแล้วไม่พบสิ่งใด ฮั่นลี่ก็ล้มเลิกแผนการโจมตีไปอย่างสิ้นเชิง ในเมื่ออันตรายที่ร้ายแรงที่สุดยังไม่ปรากฏชัดเจน การให้คนผู้นี้เป็นผู้นำทางย่อมดีกว่า ฮั่นลี่ไม่เชื่อว่าทะเลทรายสีดำแห่งนี้จะไร้อันตรายโดยสิ้นเชิง ด้วยตราแรดขาวและไข่มุกน้ำแข็งเยือกแข็งที่ช่วยให้เขาไม่ต้องทนทุกข์กับความร้อน เขาจึงไม่รู้สึกถึงความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องแย่งชิงสมบัติป้องกันไฟเหล่านั้น ชายหน้าซีดไม่รับรู้เลยแม้แต่น้อยว่าฮั่นลี่อยู่ด้านหลัง และยังคงมุ่งหน้าลึกเข้าไปในทะเลทรายสีดำที่แปลกประหลาดต่อไป สามเมตร หกเมตร... สีหน้าของชายผู้นั้นเริ่มตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาก้าวลึกเข้าไปในทะเลทรายสีดำ เขาเปิดใช้งานหมวกไม้ไผ่และปกคลุมร่างของตนด้วยชั้นแสงสีเขียวเข้ม หลังจากที่ชายผู้นั้นเดินผ่านทะเลทรายไปได้ประมาณหนึ่งกิโลเมตรโดยไม่มีปัญหา สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยและรู้สึกโล่งใจอย่างมาก มักกล่าวกันว่าเมื่อใดที่ใครสักคนเดินเข้ามาลึกถึงระดับนี้ อันตรายใดๆ ที่มีอยู่ก็น่าจะปรากฏออกมาแล้ว ฮั่นลี่จ้องมองเงาร่างของชายผู้นั้นจากระยะไกลด้วยสีหน้าแปลกๆ เป็นไปได้หรือไม่ว่าเขาคาดเดาผิดไป? ทะเลทรายสีดำแห่งนี้เป็นเพียงสิ่งที่น่าเกรงขามแต่ไม่มีอันตรายจริงๆ หรือ? หากเขารู้ว่าเป็นเช่นนี้ เขาคงจะดักซุ่มโจมตีและชิงสมบัติทั้งสองชิ้นของอีกฝ่ายมาเสียตั้งแต่ต้น ฮั่นลี่รู้สึกเสียดาย! แต่แล้วเหตุการณ์ที่น่าตกใจและกะทันหันก็เกิดขึ้นในระยะไกล ทรายสีดำรอบตัวผู้บำเพ็ญเพียรหน้าซีดจู่ๆ ก็ลอยขึ้นและโอบล้อมเขาไว้อย่างไร้สุ้มเสียง ทรายเหล่านั้นปล่อยแสงสีดำสลัวที่ดูแปลกประหลาดออกมา ในฐานะคนที่มีประสบการณ์โชกโชน ชายผู้นั้นตอบสนองทันทีด้วยการยกชามหยกขึ้นสู่ท้องฟ้า แสงสีขาวมหาศาลกระจายออกมาจากชาม เพิ่มชั้นการป้องกันอีกชั้นหนึ่งซ้อนทับบนม่านพลังสีเขียวของเขา ในขณะนั้น ทรายสีดำได้แปรสภาพเป็นแมลงสีดำมีปีกนับไม่ถ้วนและพุ่งเข้าจู่โจมชายผู้ตื่นตระหนกจากทุกทิศทาง ชายผู้นั้นคำรามออกมา ด้วยการสะบัดแสงสีขาว เขาก็ถูกล้อมรอบไปด้วยโล่น้ำแข็งขนาดเท่าฝ่ามือ จากนั้นพวกมันก็หมุนวนอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นพายุเฮอริเคนสีขาวล้อมรอบตัวเขา บัดนี้เขามองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของแมลงเหล่านั้นได้อย่างชัดเจน พวกมันคือมดมีปีก จำนวนของพวกมันน่าตกใจยิ่งนักไม่ต่ำกว่าหมื่นตัวที่กำลังล้อมกรอบเขาอยู่ จิตใจของผู้บำเพ็ญเพียรหน้าซีดหมุนวนอย่างรวดเร็ว พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะจดจำสายพันธุ์และจุดอ่อนของมดมีปีกเหล่านี้ แต่ก่อนที่เขาจะคิดจบ ฝูงมดสีดำก็พุ่งเข้ากระแทกกับพายุน้ำแข็งของเขา เสียงโลหะปะทะกันดังก้องขึ้นอย่างต่อเนื่องขณะที่โล่ผลักมดมีปีกกระเด็นถอยไปหลายเมตร เมื่อชายผู้นั้นเห็นดังนั้นเขาก็อดรู้สึกโล่งใจขึ้นมาไม่ได้ แต่เพียงชั่วครู่ต่อมา หัวใจของเขาก็เย็นเยียบ หลังจากถูกผลักจนกระเด็นไปหลายครั้ง มดมีปีกสีดำเหล่านั้นก็พุ่งเข้ามาอีกครั้งโดยไม่มีร่องรอยบาดแผลแม้แต่น้อย เขาตื่นตระหนกอย่างยิ่ง! โดยไม่คิดอะไรอีกต่อไป เขาเงื้อมือขึ้นและปล่อยมีดบินสีเทาออกมา มันเปลี่ยนสภาพเป็นลำแสงยาวสิบเมตรและฟันเข้าใส่ฝูงมดมีปีกอย่างดุเดือด ทันทีที่ใบมีดบินหลุดออกจากพายุ ฝูงมดจำนวนนับไม่ถ้วนก็ส่งเสียงหึ่งๆ และรุมล้อมมันไว้ การโจมตีอันดุร้ายของลำแสงสีเทาไม่สามารถทำอันตรายแมลงเหล่านั้นได้เลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน พวกมันรุมเกาะไปทั่วมีดบินในพริบตาและหยุดการเคลื่อนไหวของมันไว้ ผู้บำเพ็ญเพียรหน้าซีดหน้าถอดสีด้วยความหวาดกลัวและพยายามเรียกสมบัติวิเศษของตนกลับคืนมา ทว่ามันสายเกินไป แสงสีเทาของสมบัติวิเศษกะพริบอยู่ไม่กี่ครั้งก่อนจะถูกกลืนหายไปในฝูงแมลงสีดำ ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องที่น่าขนลุก ใบหน้าของชายผู้นั้นซีดเผือด การทำลายสมบัติวิเศษของเขาทำให้ปราณต้นกำเนิดของเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส โดยไม่รีรอแม้แต่น้อย เขาเร่งควบคุมพายุน้ำแข็งสีขาวให้เคลื่อนที่ตามไปพร้อมกับพุ่งตัวออกไป การหนีออกจากทะเลทรายคือโอกาสรอดเดียวของเขาในตอนนี้ ในขณะนั้น ฝูงมดมีปีกสีดำกัดกินเศษซากของมีดบินจนหมดสิ้นและไม่ได้เคลื่อนไหวเพื่อไล่ตามเขาไป การกระทำต่อไปของพวกมันชวนให้ไม่อยากเชื่อสายตา พวกมันรวมตัวกันในพริบตาและเปล่งแสงแปลกประหลาดก่อนจะกลายเป็นหอกสีดำขนาดยาวสิบเมตร จากนั้นด้วยเสียงหวีดหวิวที่แหลมคม หอกนั้นก็พุ่งทะยานผ่านอากาศราวกับถูกยิงออกมาจากหน้าไม้ ผู้บำเพ็ญเพียรหน้าซีดตื่นตระหนกเมื่อเห็นดังนั้น จึงรีบรีดเร้นพลังเวททั้งหมดที่มีเพื่อเร่งพายุให้รุนแรงยิ่งขึ้น หอกแสงสีดำปะทะเข้ากับพายุน้ำแข็งสีขาวและทะลวงผ่านมันไปได้ในพริบตา ปลายหอกและด้ามหอกอาบชุ่มไปด้วยเลือดสีแดงสด