บทที่ 503: การปะทะอีกครา ชายร่างกำยำในกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานแก่นแท้เห็นสีหน้าของชายชราจึงถามขึ้นด้วยความแปลกใจ "มีอะไรหรือ? มีสิ่งใดผิดปกติงั้นหรือ? หรือว่าตัวตนของเขาเป็นของปลอม?" ชายชราใช้นิ้วลูบเคราของตนก่อนจะเผยแผ่นหยกสีเขียวในฝ่ามือ "ตัวตนของเขาไม่มีอะไรผิดปกติ เราได้รับภาพวาดของผู้เยาว์ทั้งสองจากสายลับในนิกายสุ้มเสียงวิจิตรมานานแล้ว รูปลักษณ์ของเขาตรงกับที่เราได้รับมาทุกประการ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคือผู้อาวุโสฮั่น แม้ว่าเขาจะปลอมตัวมาด้วยวิชาลับชนิดใดก็ตาม เขาก็ไม่อาจหลบพ้นสายตาอันเฉียบคมของผู้อาวุโสหวังไปได้เมื่อเขาออกจากท่าเรือ" ชายร่างกำยำพ่นลมหายใจอย่างไม่สบอารมณ์ "ในเมื่อไม่มีปัญหา แล้วท่านจะทำสีหน้าเช่นนั้นไปทำไม?" หลังจากพึมพำกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง ชายชราจึงกล่าวว่า "ผู้อาวุโสฮั่นแห่งนิกายสุ้มเสียงวิจิตรผู้นี้ไม่ใช่ตัวละครธรรมดา ข้าเกรงว่าต่อให้เราทั้งสองคนร่วมมือกัน ก็อาจจะไม่ได้รับชัยชนะ" ชายร่างกำยำถึงกับอึ้งไปก่อนจะส่ายหัวราวกับคนตีกลอง เขาเอ่ยอย่างกังขา "นั่นหมายความว่าอย่างไร? เขาไม่ได้เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานแก่นแท้ขั้นต้นเหมือนกับเราหรอกหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นเพียงนักบำเพ็ญอิสระ เขาจะเทียบกับเราสองคนที่ได้รับการสั่งสอนจากบรรพชนศักดิ์สิทธิ์อยู่บ่อยครั้งได้อย่างไร?" ชายชราไม่ได้รู้สึกรำคาญกับคำพูดของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย เขากล่าวอธิบายอย่างใจเย็น "ผู้บังคับการหลิวควรทราบว่า แม้เคล็ดวิชาเจ็ดมารของเราจะไม่ถือว่าเป็นเคล็ดวิชาชั้นยอด แต่เรามีความไวต่อปริมาณปราณสังหารที่บุคคลหนึ่งครอบครองเป็นอย่างมาก ปราณสังหารที่เขาครอบครองนั้นเข้มข้นที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานแก่นแท้ มีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนไม่น้อยที่ต้องตายด้วยน้ำมือของเขา" ชายร่างกำยำแย้งขึ้น "นั่นก็แค่เรื่องธรรมดา แล้วถ้าเขาฆ่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำไปบ้างจะเป็นไรไป? ข้าเองก็ทำได้เหมือนกัน" "มันไม่เหมือนกัน แม้เจ้าจะสั่งสมปราณสังหารอ่อนๆ ได้บ้างจากการทำเช่นนั้น แต่มันก็คงอยู่เพียงชั่วครู่และจางหายไปได้ง่ายๆ ทว่าสำหรับคนผู้นี้ ปราณสังหารของเขาไม่เพียงแต่หนาแน่นยิ่งนัก แต่ยังเย็นเยียบถึงขีดสุด สิ่งนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อสังหารผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับใกล้เคียงหรือสูงกว่าตนเป็นจำนวนมากเท่านั้น เว้นเสียแต่ว่าเขาจะใช้วิชาลับเฉพาะเพื่อขับไล่ปราณสังหารนั้นออกไป มิฉะนั้นมันจะหลอกหลอนร่างกายเขาไปตลอดกาล" หลังจากแววตาเย็นเยียบวูบผ่านไป เขากล่าวต่ออย่างองอาจ "ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนเขาจะบรรลุเคล็ดวิชาปราณกระบี่อันน่าอัศจรรย์บางอย่าง ซึ่งทำให้รัศมีของปราณสังหารของเขากว้างขวางเป็นพิเศษ มันช่างน่าตกใจจริงๆ หากผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปต้องต่อสู้กับเขา ไม่เพียงแต่วิชาภาพมายาและวิชาสะกดจิตจะอ่อนกำลังลงเท่านั้น หากปราณสังหารของเขาถูกนำมาใช้อย่างเต็มที่ คู่ต่อสู้อาจสูญเสียเจตจำนงในการต่อสู้ไปชั่วขณะหากไม่ป้องกันให้ดี ถ้าเขาได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาเจ็ดมารของเรา เขาคงจะก้าวหน้าไปได้อย่างรวดเร็ว" แน่นอนว่าชายชราไม่รู้ว่าฮั่นลี่แทบไม่ได้สังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานแก่นแท้คนอื่นเลย แต่เขาได้สังหารอสูรปีศาจระดับห้าไปหลายร้อยตัวแทน เหตุผลที่ปราณสังหารของเขาหนักแน่นนั้นแตกต่างจากที่ชายชราจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง ชายร่างกำยำจ้องมองอย่างว่างเปล่าครู่หนึ่งก่อนจะถามอย่างฉงน "ผู้บังคับการชาง ท่านคิดจะรับเขาเป็นศิษย์หรือ? ไม่ว่าเขาจะมีปราณสังหารอย่างไร เขาก็ไม่มีวันมาเป็นศิษย์ของท่านหรอก อย่าลืมว่าเขาเองก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานแก่นแท้เช่นกัน" ชายชรากล่าวอย่างสงบ "รับเป็นศิษย์หรือ? ไม่หรอก ข้าเพียงแค่สนใจวิธีการที่เขาใช้สั่งสมปราณสังหารอันเข้มข้นเช่นนี้ เขาสัมผัสต้องมีเคล็ดลับบางอย่าง" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายร่างกำยำก็หมดความสนใจ เขาคิดว่าในทะเลดวงดาวกระจัดกระจาย เคล็ดวิชาใดก็ตามที่อาศัยแรงสนับสนุนจากปราณสังหารเพื่อก้าวหน้านั้นล้วนเป็นของนิกายนอกรีตทั้งสิ้น ในเมื่อเคล็ดวิชาของเขาไม่ใช่หนึ่งในนั้น เขาจึงรู้สึกไม่สนใจ ทว่าชายร่างกำยำก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และถามด้วยสีหน้าสงสัย "ท่านบอกว่าคุณชายนสนใจนางฟ้าวิญญาณม่วงแห่งนิกายสุ้มเสียงวิจิตร เหตุใดข้าจึงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน? เขาบอกท่านเป็นการส่วนตัวหรือ?" "หึหึ! คุณชายไม่จำเป็นต้องบอกอะไรข้า เจ้าก็รู้อยู่แล้วว่าคุณชายฝึกเคล็ดวิชาอะไร ด้วยความงามของนางฟ้าวิญญาณม่วงที่เลื่องลือไปทั่ว หากเราสามารถมอบนางให้กับคุณชายได้ ย่อมต้องได้รับรางวัลมากมาย คุณชายเพิ่งจะบรรลุระดับสร้างรากฐานแก่นแท้ขั้นปลาย ด้วยคำชี้แนะและการคุ้มครองจากบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ ข้าคิดว่าเขาจะกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณได้ในเวลาไม่ถึงร้อยปี!" ชายร่างกำยำถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะก่อนจะพยักหน้าอย่างตื่นเต้น จากนั้นชายร่างกำยำก็ถูมือพลางยิ้มอย่างชั่วร้ายแล้วกล่าวว่า "เช่นนั้นเราควรลงมือเมื่อใด? ดูเหมือนคุณชายกำลังจะออกจากช่วงเก็บตัว" ชายชรากล่าวอย่างใจเย็น "ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน วิธีที่ดีที่สุดคือทำหลังจากศึกใหญ่ครั้งถัดไป ท้ายที่สุดแล้วควรจะลงมือหลังจากที่เราได้แสดงแสนยานุภาพของพันธมิตรดวงดาวร่วงหล่นให้เห็น หากเมื่อถึงเวลานั้นพวกนางไม่ยอมจำนน เราก็สามารถจับกุมนางโดยอ้างว่านางมีความเชื่อมโยงลับๆ กับตำหนักดวงดาว ในเมื่อนางตั้งนิกายของตนในเมืองดวงดาวสวรรค์ นางก็ย่อมต้องทำตามโดยดุษณี" ชายร่างกำยำยินดีและหัวเราะ "ดี! ในเมื่อพวกนางมีเพียงผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานแก่นแท้ขั้นต้นเพียงสองคน พวกนางย่อมไม่กล้าขัดขวางแผนการของเรา สหายเต๋าชางช่างฉลาดปราดเปรื่องจริงๆ!" ชายชรายิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น ในขณะเดียวกันเขาก็คิดอย่างพึงพอใจว่า 'เช่นนี้ ข้าก็จะสามารถกดดันให้ผู้อาวุโสฮั่นแห่งนิกายสุ้มเสียงวิจิตรยอมมอบเคล็ดลับการสั่งสมปราณสังหารให้แก่ข้าโดยดี ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว!' เมื่อคิดได้ดังนั้น ชายชราก็หรี่ตาลงและเผยสีหน้าที่แปลกประหลาด ... ขณะนี้ฮั่นลี่มาถึงสุดขอบของท่าเรือแล้ว หลังจากกวาดสายตามองเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรของพันธมิตรดวงดาวร่วงหล่นที่พลุกพล่านบนเกาะ เขาก็ตัดสินใจเร่งฝีเท้า ทว่าในขณะนั้นเอง จิตสัมผัสอันทรงพลังก็แผ่ปกคลุมตัวเขาโดยไม่รั้งรอ ฮั่นลี่สะดุ้งเล็กน้อย แต่เขาก็หยุดและลอยตัวนิ่งอยู่กลางอากาศในทันที นี่เป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้แล้ว พันธมิตรดวงดาวร่วงหล่นจะยอมปล่อยผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานแก่นแท้ให้ผ่านไปเพียงแค่ป้ายประจำตัวง่ายๆ ได้อย่างไร ฮั่นลี่คาดว่าเจ้าของจิตสัมผัสนั้นคือผู้นำของพวกเขา ซึ่งเป็นยอดฝีมือระดับก่อกำเนิดวิญญาณที่ใช้จิตสัมผัสตรวจสอบเขา ดูเหมือนนี่จะเป็นมาตรการป้องกันไม่ให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานแก่นแท้ใช้วิชาลับเปลี่ยนรูปลักษณ์และหลบหนีออกจากเกาะด้วยตัวตนปลอม สีหน้าของฮั่นลี่สงบนิ่งสนิทและไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เขาไม่ได้คิดจะใช้ตัวตนปลอมมาตั้งแต่ต้นแล้ว เพราะวิชาเหล่านี้สามารถมองออกได้โดยผู้ที่มีจิตสัมผัสแก่กล้า เว้นแต่ว่าจะใช้วิชาในตำนานจากยุคโบราณหรือสมบัติวิเศษที่มีค่ามหาศาล หากเขาเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ภายนอกและใช้ตัวตนปลอม เขาคงจะดูน่าสงสัยมากหากถูกจับได้ ซึ่งจะทำให้เกิดผลกระทบตามมาอย่างใหญ่หลวง เขาเลือกที่จะใช้ประโยชน์จากสถานะผู้อาวุโสแห่งนิกายสุ้มเสียงวิจิตรและเสี่ยงที่จะทิ้งร่องรอยไว้ให้หยินสุดยอดและคนอื่นๆ แทน เมื่อถึงเวลาที่ยอดฝีมือเหล่านั้นตามตัวเขาพบ เขาก็คงจะอยู่ในทะเลดวงดาวชั้นนอกและแตะต้องตัวเขาไม่ได้อีกต่อไป เมื่อคิดได้ดังนั้น ฮั่นลี่จึงยอมให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณตรวจสอบเขาด้วยจิตสัมผัสอย่างใจเย็น เป็นไปตามคาด จิตสัมผัสนั้นหายไปอย่างรวดเร็วโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้บนร่างกายเขา ฮั่นลี่ถอนหายใจยาวและบินมุ่งหน้าสู่ทะเลอย่างสงบ ไม่นานหลังจากที่ฮั่นลี่ออกจากเกาะ เขาก็เริ่มบินด้วยความเร็วสูงสุด เนื่องจากผ้าคลุมสีแดงเลือดจะดึงดูดความสนใจมากเกินไปในพื้นที่ที่มีความขัดแย้ง เขาจึงทำได้เพียงใช้วิธีการบินตามปกติ ครึ่งวันต่อมา ขณะที่ฮั่นลี่กำลังครุ่นคิดว่าจะเข้าเมืองอย่างไรขณะที่บินอยู่ เขาก็หยุดกะทันหัน เขาขมวดคิ้วและมองไปรอบๆ ด้วยสายตาที่ฉงน สีหน้าของเขาแข็งค้างทันทีเมื่อมองไปยังระยะไกล เขาห่อหุ้มร่างกายด้วยแสงสีฟ้าจางๆ และลอยตัวนิ่งอยู่กับที่ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แสงสีฟ้าและสีแดงก็พุ่งตรงเข้ามาหาเขาด้วยความเร็วปานสายฟ้า แสงเหล่านั้นมาถึงเบื้องหน้าฮั่นลี่ในทันที ก่อนจะจางหายไปเผยให้เห็นผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนสองคนที่สวมชุดสีเงินขลิบทอง ผู้บำเพ็ญเพียรของพันธมิตรดวงดาวร่วงหล่น! ทั้งสองคนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานแก่นแท้ขั้นต้น คนหนึ่งดูเหมือนบัณฑิตที่มีใบหน้าซีดเผือดและไม่มีเครา ส่วนอีกคนเป็นชายร่างกำยำที่มีผิวสีเข้ม เมื่อทั้งสองปรากฏตัวขึ้น พวกเขาก็จ้องมองฮั่นลี่อย่างเย็นชาโดยไม่พูดอะไร จิตสัมผัสของพวกเขาล็อกเป้าไปที่ฮั่นลี่อย่างชัดเจนราวกับกำลังจะลงมือ สีหน้าของฮั่นลี่ไหววูบไปครู่หนึ่ง เขาจึงถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "พวกท่านสองคนมีธุระอันใด? ข้ากำลังรีบ หากไม่มีอะไรจะพูด ข้าจะขอตัว" "ผิดแล้ว! เจ้าต้องไปกับเรา!" ชายร่างกำยำพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาและออกคำสั่ง ฮั่นลี่ขมวดคิ้วและแววตาก็ฉายแววเย็นเยียบ "ข้าได้ล่วงเกินพวกท่านหรือไม่? หรือว่าพันธมิตรดวงดาวร่วงหล่นถึงขั้นใช้อำนาจเผด็จการจับกุมผู้คนตามใจชอบแล้ว?" "สหายเต๋า โปรดอย่าโกรธเคือง เราได้รับคำสั่งให้ติดตามและกำจัดผู้ที่หลงเหลือจากตำหนักดวงดาว เราเพิ่งทำร้ายผู้บำเพ็ญเพียรจากตำหนักดวงดาวได้เมื่อไม่นานมานี้ แต่เขาก็หนีไปในทิศทางนี้ด้วยวิชาประหลาด พอดีกับที่เรามาพบท่านระหว่างติดตามตัวเขา ตามที่เราทราบมา ผู้บำเพ็ญเพียรจากตำหนักดวงดาวมีวิชาเปลี่ยนใบหน้า ในเมื่อเราไม่สามารถบอกได้ว่ารูปลักษณ์ของท่านเป็นของจริงหรือไม่ เราจึงต้องขอให้ท่านร่วมเดินทางไปกับเราจนกว่าเราจะพบตัวผู้บำเพ็ญเพียรที่หลบหนีไป" ชายวัยกลางคนผู้เป็นบัณฑิตพูดอย่างสุภาพ ทว่าเห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีเจตนาจะปล่อยฮั่นลี่ไปเลย