Chapter 871: การขัดเกลา “ผู้อาวุโสสูงสุดงั้นหรือ?” เมื่อฮันลี่ได้ยินคำนั้น เขาก็ถึงกับตะลึงงัน “ถูกต้องแล้ว” ศิษย์พี่เฉิงกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง “ข้าจะไม่ปิดบังศิษย์น้องฮันหรอกนะ ตอนที่ท่านยังอยู่ในขั้นต้นของระดับวิญญาณก่อตั้ง ข้าเคยคิดจะแต่งตั้งศิษย์น้องลู่เป็นผู้อาวุโสสูงสุดและให้ท่านคอยสนับสนุนเขา แต่ในเมื่อตอนนี้ท่านเข้าสู่ขั้นกลางของระดับวิญญาณก่อตั้งแล้ว ทั้งยังแสดงความสามารถอันยิ่งใหญ่จนสร้างชื่อเสียงให้แก่สำนักมากมาย ตำแหน่งผู้อาวุโสสูงสุดจึงควรเป็นของท่านโดยชอบธรรม ศิษย์น้องลู่เองก็ไม่ได้มีความเห็นแย้งใดๆ เพราะตำแหน่งนี้ควรเป็นของผู้บำเพ็ญตนที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนัก” หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ฮันลี่ตอบกลับ “ขอบคุณสำหรับความหวังดีของศิษย์พี่ แต่ข้าไม่สามารถรับตำแหน่งผู้อาวุโสสูงสุดได้” “ศิษย์น้องฮันไม่ต้องถ่อมตัวถึงเพียงนั้นหรอก” ลู่ลั่วหัวเราะอย่างขมขื่นพลางกล่าว “ท่านรับหน้าที่นี้ในทางปฏิบัติไปหมดแล้ว จะให้ข้าซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญตนระดับวิญญาณก่อตั้งขั้นต้น มาเป็นผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักอันดับหนึ่งแห่งรัฐซีได้อย่างไรกัน” “ไม่ใช่ว่าข้าปฏิเสธเพราะความถ่อมตัว แต่ข้าไม่เต็มใจที่จะถือครองตำแหน่งนั้นต่างหาก ศิษย์พี่ทั้งสองคงทราบดีว่าข้าเป็นผู้บำเพ็ญตนที่อุทิศตนให้แก่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรอย่างสุดหัวใจ สำหรับข้า ยิ่งมีสิ่งที่คอยรบกวนการบำเพ็ญเพียรน้อยเท่าไรก็ยิ่งดี แล้วเช่นนี้ข้าจะไปทำหน้าที่เจ้าสำนักได้อย่างไร? ในอนาคตข้าต้องเข้าสู่การบำเพ็ญเพียรปิดด่านเป็นเวลานานเกินกว่าจะมาดูแลสำนักได้ และที่สำคัญที่สุดคือข้าเพิ่งเข้าร่วมสำนักได้ไม่นาน ไม่ต้องพูดถึงศิษย์ระดับล่างเลย แม้แต่ศิษย์หลานระดับสร้างรากฐานข้าก็ยังไม่คุ้นเคยแม้แต่น้อย ข้าไม่มีคุณสมบัติในด้านนี้จริงๆ เป็นเพียงผู้อาวุโสทั่วไปก็พอแล้ว ตำแหน่งผู้อาวุโสสูงสุดควรเป็นของศิษย์พี่ลู่!” “แต่ศิษย์น้องฮัน...” ศิษย์พี่เฉิงขมวดคิ้วและทำท่าจะพูดต่อ แต่ฮันลี่ก็ขัดขึ้นมาเสียก่อน ด้วยสีหน้าที่จริงจัง เขาประกาศอย่างเคร่งขรึมว่า “หากท่านยังรบเร้าเรื่องนี้ต่อไป ข้าคงต้องจำใจออกจากสำนักเมฆาล่องแล้ว” ศิษย์พี่เฉิงสบตากับลู่ลั่วด้วยความผิดหวังเมื่อเห็นฮันลี่ปฏิเสธอย่างเด็ดขาดและไร้ซึ่งไมตรีจิตเช่นนั้น เขาจึงกล่าวว่า “เอาเถอะ ในเมื่อศิษย์น้องฮันพูดมาถึงขนาดนี้ เราค่อยเอาไว้คุยกันวันหลังก็แล้วกัน” สีหน้าของฮันลี่สงบลงและกล่าวอย่างช้าๆ “แม้ข้าจะไม่รับตำแหน่งผู้อาวุโสสูงสุด แต่ข้าจะยังคงดูแลสำนักในฐานะผู้อาวุโสสำนักต่อไป หากไม่มีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อให้สำนักรุ่งเรืองต่อไปอีกนับพันปีอย่างแน่นอน” ศิษย์พี่เฉิงได้แต่ยิ้มขมขื่นและเปลี่ยนไปคุยเรื่องที่ปรมาจารย์ซุนหลานต้องการหารือกับฮันลี่แทน ฮันลี่ไม่ได้ปิดบังเรื่องนี้และสรุปใจความสั้นๆ ให้ฟัง ก่อนจะกล่าวทิ้งท้ายว่า “จากคำพูดของปรมาจารย์ซุนหลาน ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับเกาะวิญญาณทั้งเจ็ดและกระแสน้ำวนขนาดยักษ์ ในเมื่อพวกมันอยู่ใกล้กับรัฐซี พวกท่านเคยได้ยินเรื่องประหลาดอะไรบ้างหรือไม่?” “เรื่องประหลาดงั้นหรือ? ไม่เลย ข่าวลือที่มีอยู่ตอนนี้ส่วนใหญ่น่าจะเป็นความจริง เมื่อกระแสน้ำวนขนาดยักษ์และเกาะวิญญาณทั้งเจ็ดปรากฏขึ้น เราได้ส่งกลุ่มศิษย์ออกไปตรวจสอบด้วยตนเองเพราะมันตั้งอยู่ใกล้กับเทือกเขาเมฆาฝัน และเราพบว่ามันก็ไม่ได้ต่างจากข่าวลือมากนัก” ฮันลี่ถอนหายใจและกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ดูเหมือนว่าข้าคงยังไม่ทราบรายละเอียดจนกว่าจะได้ไปพบพวกเขา หวังว่ามันจะเป็นอย่างที่ปรมาจารย์ซุนหลานบอก ด้วยการสนับสนุนของสายฟ้าพิฆาตมารศักดิ์สิทธิ์ ไม่น่าจะมีอันตรายใดๆ” ลู่ลั่วกล่าวเสริมด้วยความเป็นห่วง “ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ศิษย์น้องฮันควรระวังตัวให้มาก การที่ผู้บำเพ็ญตนผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามแห่งแดนใต้มาพบกันพร้อมหน้าเช่นนี้ เรื่องนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องธรรมดาแน่” “ข้าจะจดจำไว้แน่นอน” ฮันลี่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “อย่างไรก็ตาม ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะให้ข้าทำอะไรที่ลำบากจนเกินไปหรอก” “ที่จริงแล้ว ในเมื่อศิษย์น้องฮันก้าวเข้าสู่ระดับวิญญาณก่อตั้งขั้นกลางในวัยเยาว์เช่นนี้ และมีฝีมือทัดเทียมกับพวกเขา แม้แต่ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามก็คงไม่กล้าล่วงเกินท่านโดยประมาทหรอก” ลู่ลั่วหัวเราะ ฮันลี่ยังคงยิ้มบางๆ โดยไม่กล่าวอะไรอีก ทั้งสามไม่ได้สนทนากันเพิ่มเติมระหว่างทางและกลับมาถึงสำนักเมฆาล่องในไม่ช้า ศิษย์พี่ทั้งสองแยกทางจากฮันลี่แล้วมุ่งหน้าไปยังโถงทางการของสำนักโดยทันที พวกเขารวบรวมเหล่าศิษย์สำคัญเพื่อแจ้งให้ทราบถึงสถานะใหม่ของสำนักเมฆาล่องในฐานะสำนักอันดับหนึ่งแห่งเทือกเขาเมฆาฝัน ในขณะเดียวกันก็หารือเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงและแผนการในอนาคต ส่วนฮันลี่ เขาได้แวะไปที่เขตหวงห้ามซึ่งหนานกงหว่านถูกผนึกไว้ หลังจากใช้เวลาอยู่ที่นั่นหลายชั่วโมง เขาก็จากมาด้วยสีหน้าที่เหนื่อยล้าและบินกลับไปยังถ้ำที่พักของตน ในการไปเยือนเขตหวงห้ามครั้งนี้ เขาได้ใช้กำลังไปมากในการใช้เคล็ดวิชาลับเพื่อตรวจสอบสภาพของหนานกงหว่านภายใต้คำสาปผนึกวิญญาณ ซึ่งมีทั้งข่าวดีและข่าวร้าย ข่าวดีคือแก่นของคางคกอัคนีโบราณนั้นได้ผลจริงและกำลังลดทอนอำนาจของคำสาปที่มีต่อวิญญาณของหนานกงหว่าน ข่าวร้ายคือผลลัพธ์นั้นอ่อนแอกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก จึงยังบอกไม่ได้ว่าแก่นนี้จะสามารถลบล้างคำสาปได้หรือไม่ เขาจำเป็นต้องสังเกตอาการนางต่อไปอีกสักระยะก่อนจะสรุปผล โชคยังดีที่ต่อให้แก่นปีศาจไม่สามารถลบล้างคำสาปได้ มันก็ยังช่วยลดทอนผลของคำสาปและให้เวลาฮันลี่ในการหาทางแก้ไขมากขึ้น ... ครึ่งวันต่อมา ฮันลี่ปิดผนึกตัวเองอยู่ในห้องลับ เขานั่งขัดสมาธิโดยหลับตาแน่น เขาผลักดันเรื่องของหนานกงหว่านไปไว้ข้างหลังและจดจ่ออยู่กับการบำเพ็ญเพียรอย่างเต็มที่ สิ่งรบกวนจิตใจเพียงเล็กน้อยก็อาจนำไปสู่ธาตุไฟเข้าแทรกได้ นับตั้งแต่เข้าสู่ห้องลับ ฮันลี่ก็อยู่ในสภาวะทำสมาธิ เมื่อเขาสงบจิตใจได้แล้ว เขาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นและคายลูกกลมขนาดเท่าลำไยที่ทำจากเส้นด้ายสีทองออกมา มันลอยหมุนอยู่หน้าอกของเขา ขณะจ้องมองลูกกลมนั้น ฮันลี่ก็ดีดนิ้วส่งยันต์มนตราสีครามเข้าใส่ เสียงสายฟ้าดังกึกก้องและลูกกลมสีทองก็เริ่มปลดปล่อยเส้นสายฟ้าสีทองละเอียดออกมา จากนั้นลูกกลมแสงสีทองก็สว่างวาบขึ้นอย่างรุนแรงหลายครั้ง ก่อนที่สายฟ้าทั้งหมดจะหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือทิ้งไว้เพียงลูกกลมเปลวไฟสีครามขนาดเล็ก ทันทีที่เปลวไฟสีครามปรากฏขึ้น ฮันลี่ก็อ้าปากคายลูกกลมเปลวไฟสีครามของตนออกมาโอบล้อมมันไว้ ในพริบตาเดียวเปลวไฟก็หลอมรวมกันก่อนจะพุ่งกลับเข้าไปในปากของฮันลี่ โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ฮันลี่ร่ายคาถาแปลกประหลาดและหลับตาลงอีกครั้ง เขาเริ่มทำการขัดเกลาเปลวไฟน้ำแข็งสวรรค์เส้นสุดท้ายที่เขาต้องใช้เพื่อควบคุมหม้อต้มความว่างสวรรค์ หากเขาสามารถควบคุมมันได้ เขาก็จะสามารถท่องไปในแดนนี้ได้โดยแทบไม่มีอุปสรรคใดๆ ... ประมาณครึ่งเดือนต่อมา ฮันลี่ออกจากสภาวะทำสมาธิและลืมตาขึ้น จากนั้นเขาก็ยืดนิ้วออกแล้วดีดนิ้ว ส่งผลให้เปลวไฟสีครามขนาดเล็กปรากฏขึ้นพร้อมเสียงเปรี๊ยะ เขาจ้องมองเปลวไฟสีครามด้วยริมฝีปากที่ปิดสนิท จากนั้นเขาก็ดีดนิ้วอีกครั้ง เปลวไฟสั่นไหวและเปลี่ยนรูปร่างเป็นงูตัวเรียว เสงไฟรูปงูโอบรัดนิ้วของเขาไว้แน่น “ไป” ฮันลี่พึมพำ งูเปลวไฟก็งอกปีกไฟคู่ออกมาแล้วพุ่งขึ้นสู่เพดานห้องอย่างรวดเร็ว มันเริ่มบินวนอยู่ใต้เพดานก่อนจะขยับปีกไปรอบห้องอย่างคล่องแคล่ว ฮันลี่เฝ้าสังเกตการเคลื่อนไหวของงูไฟอย่างเงียบๆ และหลังจากเวลาผ่านไปเท่ากับเวลาชงชาหนึ่งถ้วย เขาก็ชี้ไปที่มัน เปรี้ยง! งูไฟแตกกระจายออกและเศษถ่านไฟสีครามพุ่งเข้าหาฮันลี่ในกระแสลมก่อนจะหายวับเข้าไปในร่างของเขา ในวินาทีนั้น ฮันลี่ก็ยิ้มและพึมพำว่า “ดูเหมือนว่าเปลวไฟน้ำแข็งสวรรค์จะรวดเร็วขึ้นมากหลังจากถูกขัดเกลา ในตอนแรกข้าใช้เวลาถึงครึ่งปีในการขัดเกลาเปลวไฟเพียงเส้นเดียว แต่เปลวไฟปริมาณเท่าเดิมนี้ใช้เวลาเพียงครึ่งเดือนเท่านั้น” ฮันลี่เอียงคอครุ่นคิดก่อนจะตบถุงเก็บสมบัติ เขาส่งหม้อต้มใบเล็กออกมาในแสงสีคราม มันมีความกว้างเพียงไม่กี่นิ้วแต่มีการออกแบบที่ประณีตและวิจิตรบรรจง ฮันลี่จ้องมองหม้อต้มความว่างสวรรค์ด้วยท่าทีครุ่นคิดก่อนจะโยนมันขึ้นไปในอากาศ หม้อต้มหมุนวนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ ฮันลี่ถูมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน ทำให้เกิดเปลวไฟสีครามขนาดเท่ากำปั้นเหนือฝ่ามือ จากนั้นเขาก็วางมืออีกข้างไว้เหนือเปลวไฟแล้วยิงกระแสเปลวไฟสีครามจากฝ่ามือทั้งสองข้างเข้าใส่เปลวไฟลูกนั้น ทำให้มันขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ครู่ต่อมา ลูกไฟก็ขยายใหญ่เท่าหัวคนและเริ่มสั่นไหวตามจังหวะ แม้เปลวไฟจะหมุนวนอย่างรุนแรง แต่กลับไม่แผ่ความร้อนออกมาแม้แต่น้อย ฮันลี่เงยหน้ามองหม้อต้มใบเล็ก และด้วยคำสั่งทางจิต ลูกไฟก็พุ่งเข้าใส่มันในทันที เกิดภาพประหลาดขึ้น หม้อต้มใบเล็กไม่ได้แตกสลายจากการกระแทก แต่กลับหลอมรวมเข้ากับเปลวไฟน้ำแข็ง ในขณะที่ถูกห่อหุ้มอยู่ภายในเปลวไฟน้ำแข็งที่โหมกระหน่ำ หม้อต้มความว่างสวรรค์ก็เริ่มหมุนช้าๆ ฮันลี่จ้องมองหม้อต้มใบเล็กอย่างเย็นชาและหรี่ตาลง ทันทีหลังจากนั้นเขาก็ปล่อยสัมผัสวิญญาณและแทรกซึมเข้าไปในหม้อต้มความว่างสวรรค์ เพื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิดว่ามีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงภายในหม้อต้มท่ามกลางเปลวไฟน้ำแข็งหรือไม่ เมื่อเวลาผ่านไปเรื่อยๆ คิ้วของฮันลี่ก็เริ่มขมวดแน่นขึ้น แม้จะถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟน้ำแข็งสวรรค์ที่ผ่านการขัดเกลาแล้ว หม้อต้มก็ยังไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ให้เห็นเลยแม้แต่น้อย ฮันลี่ก้มหน้าลงครุ่นคิดก่อนจะเงยขึ้นมาจ้องมองความว่างสวรรค์อีกครั้ง ดวงตาของเขาฉายแววสีครามขณะที่รวบรวมสัมผัสวิญญาณทั้งหมดส่งผ่านเข้าไปในดวงตาของตน