ตอนที่ 859: ปีศาจในแดนใต้แห่งสวรรค์ ขณะที่หวงหยวนหมิงและผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ เผชิญหน้ากับหานลี่อย่างระมัดระวัง พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะมองไปยังทิศทางของสระน้ำ หลังจากหานลี่ตกลงไปในบ่อน้ำพุวิญญาณที่เกือบแห้งเหือด น้ำส่วนใหญ่ในนั้นก็กระจัดกระจายหายไป เหลือทิ้งไว้เพียงชั้นน้ำบางๆ เท่านั้น เหล่าชายชราทั้งสามรู้สึกปวดใจอย่างยิ่งกับเหตุการณ์นี้ แต่ทำได้เพียงฝืนยิ้มออกมาต่อหน้าผู้บำเพ็ญเพียรที่ลึกล้ำผู้นี้ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พวกเขาต้องพบกับหายนะกันทั้งหมด ในชั่วขณะที่หานลี่ระเหยน้ำเหล่านั้นออกไป เขาก็ได้กลิ่นแปลกประหลาดที่ระเหยออกมาจากน้ำ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเหลือบมองมันโดยไม่รู้ตัวขณะที่ใช้ความคิด สายตาที่ดูเฉยเมยของหานลี่ทำให้ชายชราทั้งสามรู้สึกหวั่นวิตกเป็นอย่างมาก พวกเขาทั้งสามเฝ้าดูแลบ่อน้ำพุวิญญาณนี้มานานหลายปี หากผู้บำเพ็ญเพียรท่านนี้เกิดถูกใจมันขึ้นมา สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือต้องมอบมันให้โดยไม่กล้าขัดขืน หานลี่กวาดสายตามองผ่านบ่อน้ำพุนั้นไปและไม่ได้ใส่ใจกับมันมากนัก เขาหันกลับมาหาชายชราทั้งสามแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่ได้ออกมานานมากแล้วและไม่คุ้นเคยกับเหตุการณ์ล่าสุดในแดนใต้แห่งสวรรค์เลย พวกท่านพอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่ามีอะไรเกิดขึ้นบ้างในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้?" เมื่อรู้สึกโล่งอกที่หานลี่ไม่ได้สนใจบ่อน้ำพุวิญญาณ หวงหยวนหมิงก็ตอบกลับอย่างนอบน้อมว่า "แน่นอนขอรับผู้อาวุโส หากผู้อาวุโสไม่รังเกียจ ผู้น้อยอยากขอเรียนเชิญท่านไปจิบชาที่โถงรับรองของเราขณะที่ข้าอธิบายเรื่องราวต่างๆ ข้าจะตอบทุกคำถามของผู้อาวุโสด้วยความรู้ทั้งหมดที่มีขอรับ" ชายชราอีกสองคนที่อยู่ข้างๆ ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเช่นกัน หานลี่เหลือบมองผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์สองสามคนที่อยู่ไกลออกไป และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาก็พยักหน้า "ได้เช่นนั้น ข้ามีหลายเรื่องที่อยากจะสอบถาม คงต้องรบกวนพวกท่านทั้งสามแล้ว" "รบกวนหรือขอรับ? ไม่เลย เป็นเกียรติของตระกูลหวงของเราอย่างยิ่งที่ได้ต้อนรับยอดฝีมือที่น่าเลื่อมใสเช่นท่าน!" หวงหยวนหมิงรู้สึกยินดีและตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นเขาก็สั่งการลูกศิษย์สองสามคนให้รีบกลับไปเตรียมการเพื่อไม่ให้เป็นการเสียมารยาท จากนั้นเขาก็นำทางไปยังศาลาที่ตั้งอยู่ใจกลางภูเขาด้วยตนเอง ส่วนชายชราอีกสองคนก็ได้สั่งการคนในตระกูลของตนแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังศาลานั้น "พวกเจ้าทั้งสามตระกูลอาศัยอยู่ที่นี่กันหมดหรือ? หายากนัก" ระหว่างทาง หานลี่ได้ถามคำถามเกี่ยวกับสถานการณ์ทั่วไปของชายชราทั้งสามและรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย "ผู้อาวุโสล้อเล่นแล้วขอรับ พวกเราทั้งหมดอยู่ที่นี่เพราะไม่มีที่อื่นให้ตั้งตัวได้อีกแล้ว พวกเราถูกกักขังอยู่ในพื้นที่นี้" หวงหยวนหมิงตอบกลับพร้อมรอยยิ้มขมขื่น "ข้าเห็นว่าลูกศิษย์รุ่นเยาว์ของพวกเจ้ามีพรสวรรค์ไม่น้อย เหตุใดพวกเจ้าจึงไม่พาพวกเขาไปยังสำนักใหญ่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเล่า?" หานลี่ถามด้วยสีหน้าสงสัย "ถึงแม้พวกเขาอาจจะไม่สามารถกลายเป็นศิษย์สายตรงได้ แต่อย่างน้อยการเป็นศิษย์ฝ่ายนอกก็ยังมีความเป็นไปได้" "ผู้อาวุโสอาจไม่ทราบ แม้จะมีสำนักบำเพ็ญเพียรมากมายในแคว้นตงอวี้ แต่ส่วนใหญ่ต่างก็รับลูกศิษย์จากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอยู่เป็นประจำหรือไม่ก็ควบคุมตระกูลเล็กๆ เอาไว้ เนื่องจากพวกเราเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ จึงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าตาพวกเขาขอรับ" "ต่อให้ตระกูลเราจะมีลูกศิษย์ที่โดดเด่นเป็นพิเศษสักกี่คน ข้าก็ไม่กล้าให้พวกเขาเข้าไปอยู่ในสำนักหรอกขอรับ พวกเขาจำเป็นต้องอยู่ในตระกูลเพื่อสร้างบารมีให้กับเรา" หวงหยวนหมิงอธิบายให้หานลี่ฟังด้วยสีหน้าที่จนใจ หากผู้อาวุโสตระกูลเหล่านี้เข้าร่วมสำนักใหญ่ พวกเขาจะมีความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรสูงกว่าปัจจุบันแน่นอน แต่นั่นหมายถึงการต้องทอดทิ้งตระกูลของตนให้เผชิญกับชะตากรรมโดยลำพัง หานลี่กะพริบตาและพยักหน้า เขาไม่ได้กล่าวถึงเรื่องนี้อีกเนื่องจากพวกเขาใกล้จะถึงกลุ่มอาคารแล้ว หวงหยวนหมิงนำหานลี่ไปยังอาคารที่สูงที่สุด ครู่ต่อมา พวกเขาก็มาถึงทางเข้าศาลาซึ่งมีศิษย์หญิงรุ่นเยาว์สองแถวยืนรอรับอย่างนอบน้อม เมื่อผู้อาวุโสทั้งสามนำหานลี่เข้าไปในศาลา หวงหยวนหมิงกล่าวว่า "ผู้อาวุโส เชิญด้านในขอรับ! ถึงแม้ภูเขาเกล็ดวิญญาณของเราจะไม่มีสมุนไพรหรือผลไม้วิเศษ แต่เราก็มีชาชั้นดีอยู่บ้าง พอจะรับรองท่านได้สักสองสามจอกขอรับ" หานลี่เดินตามพวกเขาเข้าไป โถงรับรองไม่ได้กว้างขวางนัก มีขนาดเพียงหนึ่งร้อยเมตรเท่านั้น แต่ก็นับว่าเพียงพอแล้วสำหรับตระกูลเล็กๆ เช่นนี้ ภายใต้สายตาที่เคารพ หานลี่นั่งลงอย่างใจเย็นในขณะที่ชายชราทั้งสามยังคงยืนอยู่ พวกเขาไม่กล้าที่จะนั่งในระดับเดียวกันกับหานลี่ เนื่องจากระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาต่ำกว่าหานลี่มาก หานลี่จึงไม่ได้ปฏิเสธด้วยมารยาทแต่อย่างใด ในขณะนั้น ศิษย์หญิงผู้โฉมงามคนหนึ่งก็นำถาดชาเข้ามาและวางจอกไว้ตรงหน้าหานลี่ ก่อนจะถอยออกไปอย่างระมัดระวัง หานลี่หยิบจอกชาขึ้นมาจิบอย่างไม่รีบร้อน ตอนแรกชามีรสขมแต่ไม่นานกลิ่นหอมแปลกประหลาดก็ฟุ้งกระจายไปทั่วปากของเขา "ไม่เลว เป็นชาที่หายากจริงๆ" มุมปากของหานลี่เผยรอยยิ้มประหลาดและเอ่ยปากชม "การบำเพ็ญเพียรของผู้อาวุโสนั้นลึกล้ำจนไม่อาจหยั่งถึง แต่ใบหน้าของท่านดูไม่คุ้นตาเลย ท่านไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรของแคว้นตงอวี้ใช่หรือไม่ขอรับ?" ชายชราหน้าอ้วนกล่าวถาม "ใช่ ข้าไม่ได้มาจากที่นี่ พวกเจ้าไม่ต้องกังวลไป หลังจากที่ข้าถามคำถามพวกเจ้าไม่กี่ข้อ ข้าก็จะจากไปทันที ข้าจะไม่รั้งอยู่ที่นี่เพื่อสร้างความลำบากให้พวกเจ้าหรอก" หานลี่ไม่มีเจตนาจะบอกชื่อของตน เขาเพียงเหลือบมองชายชราหน้าอ้วนแล้วยิ้มอย่างลึกลับ หวงหยวนหมิงรีบเปลี่ยนสีหน้าด้วยความตื่นตระหนก "ผู้อาวุโสเกรงใจเกินไปแล้วขอรับ เราโชคดีอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน เราไม่กล้าที่จะเร่งรัดขับไล่ท่านอย่างเสียมารยาทหรอกขอรับ" หานลี่เหลือบมองหวงหยวนหมิงแล้วโบกมือ "ไม่เป็นไร! ข้ารู้ดีถึงความหวาดกลัวและความคาดหวังที่พวกผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำเช่นพวกเจ้ามีต่อข้า ตราบใดที่พวกเจ้าตอบคำถามข้าจนเป็นที่พอใจ ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะมอบผลประโยชน์ให้พวกเจ้าบ้าง อย่างไรเสีย การที่พวกเราได้พบกันก็นับว่าเป็นวาสนา" เมื่อหวงหยวนหมิงได้ยินเช่นนั้น เขาก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งและตอบด้วยน้ำเสียงที่นอบน้อมยิ่งขึ้น "หากผู้อาวุโสมีเรื่องใดในใจ โปรดถามมาได้เลยขอรับ ถึงแม้ตระกูลของเราจะไม่ใหญ่โต แต่เราก็ได้รับข่าวสารค่อนข้างรวดเร็ว คำตอบของเราจะต้องเป็นที่พอใจของท่านอย่างแน่นอน" หานลี่อมยิ้ม ถึงเขาจะรู้ว่าพวกเขาก็คงไม่กล้าโกหกแม้ว่าเขาจะไม่ได้เสนอรางวัลให้ แต่ถ้าเขามอบให้ พวกเขาก็จะตอบอย่างสุดความสามารถอย่างแน่นอน และมีแนวโน้มสูงที่จะริเริ่มให้ข้อมูลที่แม่นยำยิ่งขึ้นอีกด้วย หานลี่เหลือบมองทั้งสามคนและกล่าวอย่างใจเย็น "ในเมื่อพวกเจ้าอยู่ใกล้กับมณฑลฉาง พวกเจ้าน่าจะรู้อะไรบ้างเกี่ยวกับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าไปในหุบเขาปีศาจตกสวรรค์ในครั้งล่าสุดที่มันเปิดออก เล่าให้ข้าฟังได้หรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้น?" "หุบเขาปีศาจตกสวรรค์? ได้ขอรับ พวกเรารู้จักมันดี" เมื่อหวงหยวนหมิงได้ยินชื่อนั้น เขาก็ประหลาดใจเล็กน้อยแต่ก็ตอบในทันที จากนั้นเขาก็รวบรวมข้อมูลที่เกี่ยวข้องและรายงานว่า "เมื่อกว่ายี่สิบปีก่อน มีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากเข้าไปในหุบเขาปีศาจตกสวรรค์เพื่อตามล่าขุมทรัพย์ เนื่องจากสำนักวิญญาณผีได้ค้นพบวิธีที่ปลอดภัยในการเข้าสู่หุบเขา ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดปราณหลายร้อยคนและระดับวิญญาณแรกเริ่มอีกหลายสิบคนจึงแห่กันเข้าไปเพื่อค้นหาสมบัติของผู้บำเพ็ญเพียรโบราณ" "อย่างไรก็ตาม หุบเขาปีศาจตกสวรรค์นั้นอันตรายอย่างแท้จริง ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ที่เข้าไปในหุบเขาต่างยังคงติดอยู่ในพื้นที่รอบนอกและต้องตายไปเพราะเขตอาคมและรอยแยกมิติที่อยู่ที่นั่น มีผู้บำเพ็ญเพียรไม่ถึงครึ่งที่สามารถรอดชีวิตกลับออกมาได้ และที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือคณะของผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักวิญญาณผีสามารถปลดปล่อยปีศาจโบราณสองตนที่สามารถกลืนกินวิญญาณแรกเริ่มได้ ซึ่งส่งผลให้เจ้าสำนักวิญญาณผีต้องจบชีวิตลง ปีศาจทั้งสองตนนี้มีความร้ายกาจอย่างยิ่ง ตามคำบอกเล่าของผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกเริ่มที่เข้าไปถึงส่วนลึกของหุบเขาต้องร่วมมือกันต่อสู้กับพวกมัน แม้จะมีท่านผู้อาวุโสเว่ยอู๋หยาและปราชญ์เทพมู่หลานร่วมสู้ด้วย ก็สามารถสังหารได้เพียงตนเดียวเท่านั้น ส่วนอีกตนหนึ่งยังคงหลบหนีไปได้" "มีผู้บำเพ็ญเพียรล้มตายในการต่อสู้นั้นจำนวนมาก รวมถึงผู้อาวุโสที่มีชื่อเสียงหลายท่าน อย่างไรก็ตาม หุบเขาปีศาจตกสวรรค์ก็สมชื่อสุสานผู้บำเพ็ญเพียรโบราณ ข้าได้ยินมาว่าผู้ที่รอดชีวิตออกมาได้นั้นต่างได้รับสมบัติกันไปไม่น้อย มีแม้กระทั่งผู้ที่พบยาเม็ดที่ช่วยยืดอายุขัยหรือทำลายคอขวดในการบำเพ็ญเพียร ทำให้เกิดความตื่นเต้นในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรในขณะนั้น หลังจากนั้นผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากต่างรู้สึกอิจฉาและใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายของสำนักวิญญาณผีเพื่อเข้าไปในหุบเขาปีศาจตกสวรรค์ ทั้งที่รอยแยกมิตินั้นไม่เสถียรอีกครั้ง ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดในกลุ่มนั้นโผล่ออกมาอีกเลย ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ หวาดกลัวจนไม่มีใครกล้าเข้าไปลองดีอีก ปัจจุบันหุบเขาปีศาจตกสวรรค์ได้กลายเป็นเขตหวงห้ามอีกครั้งที่ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ขอรับ" "พวกเจ้าบอกว่ามีปีศาจตนหนึ่งหลบหนีออกมาจากหุบเขาปีศาจตกสวรรค์ เกิดอะไรขึ้นกับมัน?" หัวใจของหานลี่หนักอึ้งและสีหน้าของเขาก็หม่นหมองลง "ข้าคงจะเล่าเรื่องปีศาจตนนี้ให้ท่านฟังอยู่ดีแม้ท่านไม่ได้ถาม ปีศาจตนนี้คือภัยพิบัติที่คุกคามโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแดนใต้แห่งสวรรค์เลยขอรับ" สีหน้าของหวงหยวนหมิงกลายเป็นเคร่งขรึม หานลี่ขมวดคิ้วและนิ่งเงียบ รอคอยให้เขาพูดต่อไป "เดิมทีเมื่อปีศาจตนนั้นหลบหนีออกมา ผู้อาวุโสบางท่านกล่าวว่ามันไม่สามารถดำรงอยู่ได้นานในโลกมนุษย์ของเราและจะกลับไปยังที่ที่มันจากมาในไม่ช้า ด้วยเหตุนี้จึงไม่มีใครให้ความสำคัญกับมันมากนัก แต่ใครจะคาดคิดว่ามันจะลอบโจมตีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงอย่างไร้ความเกรงกลัวและกลืนกินวิญญาณแรกเริ่มของพวกเขาเพื่อฟื้นฟูพลังของมัน ในเวลาเพียงไม่กี่ปี ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกเริ่มเจ็ดคนได้ตกตายด้วยน้ำมือของมัน และมันก็ยังไม่ยอมกลับไปยังแดนของมัน เมื่อเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามแห่งแดนใต้แห่งสวรรค์และผู้อาวุโสระดับวิญญาณแรกเริ่มขั้นกลางอีกนับสิบคนจึงจัดตั้งกลุ่มล่าสังหารปีศาจตนนั้น แต่มันกลับเจ้าเล่ห์อย่างยิ่งและไม่ยอมปะทะกับกลุ่มล่าสังหารโดยตรง กลับกัน มันเลือกไล่สังหารผู้บำเพ็ญเพียรไปทีละคน" "ปีศาจตนนั้นถึงกับโจมตีชาวมู่หลาน จนกระตุ้นให้พวกเขาส่งกลุ่มปราชญ์มาร่วมล่าสังหารด้วย ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ปีศาจตนนั้นก็ไม่อาจหลบหนีจากการไล่ล่าร่วมกันของผู้บำเพ็ญเพียรและชาวมู่หลานได้อีก อย่างไรก็ตาม นั่นกลับกระตุ้นให้มันคลุ้มคลั่งยิ่งกว่าเดิม มันไม่เพียงแต่โจมตีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงหลายคนในตอนท้าย แต่มันยังพุ่งเป้าไปที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำอีกจำนวนมาก ในเดือนสุดท้ายมันออกอาละวาดสังหารหมู่ ทำลายตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรไปนับสิบและสำนักเล็กๆ อีกหลายแห่งที่ไม่อาจต้านทานมันได้ แต่ผู้อาวุโสสำนักมารที่กำลังจะตายคนหนึ่งสามารถใช้เคล็ดวิชาลับที่ทำให้กลุ่มล่าสังหารสามารถติดตามและล้อมมันไว้ได้ในแคว้นเฟิงโต้ว ข้าได้ยินมาว่าพลังของปีศาจตนนั้นได้รับการฟื้นฟูจนสมบูรณ์ และระดับการบำเพ็ญเพียรของมันเกือบจะเข้าใกล้ขั้นแปลงเทพแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนใต้แห่งสวรรค์สองคนและปราชญ์เทพมู่หลานหนึ่งคนได้ร่วมมือกันเข้าปะทะกับปีศาจตนนั้นในการต่อสู้ที่ยืดเยื้อนานตลอดทั้งวันจนเปลี่ยนภูเขาโซลฟอลให้กลายเป็นที่ราบเรียบ ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นใดสามารถเข้าแทรกแซงการต่อสู้นั้นได้เลย" เมื่อพูดจบ หวงหยวนหมิงก็หยุดชะงักและอดไม่ได้ที่จะแสดงท่าทีตื่นตะลึงออกมา