บทที่ 1508 การต่อสู้ที่เหนื่อยล้า ห่างจากเมืองที่เรย์โนลด์เพิ่งแวะไปไม่กี่กิโลเมตร ร่างขนาดใหญ่ร่างหนึ่งปรากฏให้เห็นอยู่บนท้องฟ้าเหนือเมืองที่ถูกทิ้งร้างอย่างสมบูรณ์ เมืองแห่งนี้มีขนาดใหญ่ กินพื้นที่กว้างหลายร้อยเมตร แต่กลับแทบไม่มีสิ่งมีชีวิตใดหลงเหลืออยู่ ราวกับว่ามันถูกปล่อยให้รกร้างมานาน เหนือเมืองขึ้นไป ร่างที่มีลำตัวเป็นสิงโต หัวเป็นอินทรี และมีปีกขนาดมหึมาลอยตัวอยู่นิ่ง จ้องมองลงมายังเบื้องล่างด้วยดวงตาที่ดุดัน สายตาของมันจับจ้องไปยังจุดเดียว นั่นคือเนินเขาขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ภายในเขตเมือง กริฟฟินตัวนั้นลอยตัวค้างอยู่กลางอากาศครู่หนึ่งเพื่อสำรวจพื้นที่ หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที มันก็โฉบลงสู่เบื้องล่าง มุ่งตรงไปยังเนินเขาแห่งนั้น ในจังหวะที่มันกำลังจะถึงเนินเขา มันก็สัมผัสได้ถึงออร่าอันทรงพลังที่กำลังพุ่งตรงเข้ามาด้วยความเร็วสูง ออร่านั้นมุ่งหน้ามาทางมัน และมันสามารถรับรู้ได้ถึงภัยคุกคามเล็กน้อยจากสิ่งนั้น แม้จะยังไม่มากพอที่จะทำให้มันหวาดกลัวจนต้องหนีไป แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้มันต้องระแวดระวัง มันไม่สนใจเนินเขาอีกต่อไป แต่กลับหันไปมองออร่าที่กำลังพุ่งเข้าหาตนแทน ห่างออกไปหลายร้อยเมตร เรย์โนลด์ที่ถูกปกคลุมไปด้วยสายฟ้ากำลังพุ่งทะยานผ่านท้องฟ้าตรงเข้าหากริฟฟิน เขาจับสัมผัสออร่าของมันได้ตั้งแต่อยู่ไกลๆ และรู้สึกตื่นเต้นกับโอกาสที่จะได้ประมือกับมัน หลังจากบรรลุระดับเก้า นักรบธาตุของเขาก็ไม่ได้ก้าวกระโดดเข้าสู่ระดับเจ้าอธิราช และเขาก็เข้าใจเหตุผลของเรื่องนี้ดี ระดับเจ้าอธิราชไม่ใช่สิ่งที่บรรลุถึงได้โดยง่าย หากปราศจากแก่นแท้จากจักรวาล เขาก็ไม่มีทางใช้พลังที่เทียบเท่ากับเจ้าอธิราชได้ เขาคิดว่าเกรย์อาจจะทำได้ แต่เกรย์ไม่เหมือนคนอื่น เขาแตกต่างออกไป แผนการของเขาในตอนนี้คือการทะลวงระดับเพื่อดูว่านักรบธาตุของเขาจะแข็งแกร่งขึ้นเพียงใด ในตอนนี้ หากเขาใช้พลังทั้งหมดที่มี เขาสามารถปลดปล่อยพลังโจมตีได้ใกล้เคียงกับระดับกึ่งเจ้าอธิราช ซึ่งนั่นเพียงพอแล้วสำหรับผู้ที่มีระดับสูงสุดในขั้นอาวุโสส่วนใหญ่ แต่ไม่ใช่กับสัตว์อสูร โดยเฉพาะตัวที่มีลักษณะเช่นนี้ เรย์โนลด์ยืนประจันหน้ากับกริฟฟินด้วยดวงตาที่มีสายฟ้าแลบแปลบปลาบ เขามองดูสัตว์ร้ายอันสง่างามตรงหน้าและอดไม่ได้ที่จะนึกถึงสัตว์อสูรของอาจารย์เกรย์ ครั้งแรกที่เขาเห็นกริฟฟินคือตอนที่คริสนำมันออกมา ซึ่งนั่นเป็นเหตุการณ์ก่อนที่เกรย์จะเข้ามาที่สถาบัน เขารู้สึกทึ่งกับการกระทำนั้นและหลงใหลในสิ่งมีชีวิตอันงดงามเหล่านี้มาโดยตลอด กริฟฟินสัมผัสได้ถึงระดับการบ่มเพาะของเรย์โนลด์จึงมองเขาด้วยสายตาดูแคลนและทำธุระของมันต่อ ใช่แล้ว เรย์โนลด์อาจสร้างปัญหาให้มันได้บ้าง แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่มันจะรับมือไม่ได้ ตอนแรกมันนึกว่าคนที่มาเป็นผู้ที่มีระดับสูงสุดในขั้นอาวุโสเสียอีก เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงผู้บ่มเพาะระดับเก้าขั้นอาวุโส มันก็รู้สึกหงุดหงิด มันเคยจัดการกับผู้มีระดับสูงสุดในขั้นอาวุโสมาแล้วหลายคนที่พยายามจะหยุดมัน และผู้บ่มเพาะระดับเก้าขั้นอาวุโสคนนี้คงตายได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ขณะที่มันกำลังมุ่งหน้าไปยังเนินเขา สิ่งที่มันไม่เคยคาดคิดก็เกิดขึ้น มนุษย์ที่มันดูถูกกลับเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตี ความรุนแรงของการโจมตีนั้นเหนือกว่าที่มันคาดไว้ ทำให้มันถูกบังคับให้ต้องรับการโจมตีนั้นโดยตรง แววตาของมันเปลี่ยนไปเมื่อไม่เคยคาดคิดว่ามนุษย์จะมีพลังเช่นนี้ ความจริงที่ว่าการโจมตีครั้งแรกของมนุษย์คนนี้เพียงพอที่จะทำให้มันตื่นตระหนกแสดงให้เห็นว่ามันไม่ควรประมาทเขา เรย์โนลด์พยักหน้าเมื่อเห็นว่าตนสามารถดึงความสนใจของสัตว์อสูรตัวนี้ได้ เขาไม่ได้พูดอะไรเพราะไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นและเปิดฉากโจมตี ร่างกายของเขาถูกห่อหุ้มด้วยเกราะและระดับการบ่มเพาะของเขาก็พุ่งขึ้นไปถึงจุดสูงสุดของขั้นอาวุโส สิ่งนี้สร้างความตกตะลึงให้อีกครั้งแก่กริฟฟิน เรย์โนลด์โจมตีออกไป และกริฟฟินก็ป้องกันการโจมตีนั้นไว้ มันมีธาตุลมซึ่งทำให้มันเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วมาก ในชั่วพริบตา มันก็พุ่งหายเข้าไปในหมู่เมฆ โดยมีเรย์โนลด์ไล่ตามหลังไป เรย์โนลด์ไม่อยากให้มันหนีไป นี่คือคู่ซ้อมของเขา คู่ซ้อมที่ยอดเยี่ยมเสียด้วย เขาจะไม่มีวันปล่อยให้มันรอดไปได้ กริฟฟินไม่ได้ใส่ใจกับการไล่ล่าอย่างไม่ลดละของเรย์โนลด์ ในไม่ช้ามันก็หยุดลงและเริ่มโจมตีกลับ เนินเขานั้นสำคัญเกินไปดังนั้นมันจึงไม่อยากให้การต่อสู้ส่งผลกระทบต่อที่นั่น มันคงจะย้ายเข้าไปในตัวเนินเขาแล้วหากนั่นไม่ใช่สถานที่ที่ไม่เหมาะสมสำหรับการพักอาศัย เรย์โนลด์ไม่ได้พูดอะไรและโจมตีต่อเนื่อง ครั้งนี้กริฟฟินกรีดร้องและปลดปล่อยคลื่นใบมีดลมออกมา เรย์โนลด์หลบหลีกพวกมันและใช้ลูกศรสายฟ้าโต้กลับ กริฟฟินนั้นรวดเร็วพอๆ กันแม้ว่าตัวจะใหญ่ก็ตาม เรย์โนลด์ขยับเข้าไปใกล้ขึ้น เขาต้องการใช้ความได้เปรียบจากขนาดตัวของกริฟฟิน ในเมื่อเขาตัวเล็กกว่า เขาจะทำให้กริฟฟินโจมตีเขาได้ยากในขณะที่เขาสามารถสร้างความเสียหายให้มันได้ ราวกับรับรู้ถึงความตั้งใจของเรย์โนลด์ กริฟฟินได้เว้นระยะห่างให้เขา โดยคอยรักษาระยะไม่ให้ใกล้กันเกินยี่สิบเมตรอยู่ตลอดเวลา ทั้งสองฝ่ายพึ่งพาความเร็วเป็นหลัก ดังนั้นการต่อสู้จึงเกิดขึ้นทั่วทุกแห่ง พวกเขาครอบคลุมระยะทางหลายร้อยเมตรได้ในการเคลื่อนไหวเพียงไม่กี่ก้าว พวกเขาโจมตีในชั่วพริบตาและหลบหลีกในลักษณะเดียวกัน จากเบื้องล่างใต้หมู่เมฆ ราวกับว่ามีการแสดงแสงสีอันงดงามเกิดขึ้นบนท้องฟ้า มีเพียงผู้ที่มีพลังมากพอเท่านั้นที่จะสัมผัสได้ถึงพลังงานที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังแสงแต่ละสาย การต่อสู้ดำเนินไปหลายนาทีและเห็นได้ชัดว่าไม่มีใครได้เปรียบใคร ทั้งสองฝ่ายต่างโจมตีอย่างดุเดือด แต่ก็ไม่มีใครสามารถสร้างความเสียหายอย่างแท้จริงให้อีกฝ่ายได้เนื่องจากความเร็วอันมหาศาลของพวกเขา การต่อสู้ยืดเยื้อกว่าสามสิบนาที และความเหนื่อยล้าก็เริ่มคืบคลานเข้ามา ทั้งคู่ต่างก็เหนื่อยหอบ แต่ไม่มีใครยอมถอย หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็หยุดโจมตีและเพียงแค่มองหน้ากัน เป็นที่ชัดเจนว่าทั้งคู่เหนื่อยล้าเกินกว่าจะทำการต่อสู้ต่อไปได้ เรย์โนลด์มองมันแล้วพูดว่า "เสมอ" หลังจากนั้น เขาก็จากไป เขารักษาเกราะไว้ได้ไม่นานกว่านี้แล้ว หากเขายังฝืนต่อไป เขาจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้เนื่องจากพละกำลังของเขาจะลดลง ส่วนกริฟฟินที่เหนื่อยล้าก็ไม่ได้มีปัญหาอะไรกับเรื่องนั้นและล่าถอยไปเช่นกัน