Chapter 816Always In Danger 'น่าเสียดายที่ฉันต้องฆ่ามัน แต่มันจะเป็นตัวอย่างที่ดีในการศึกษาเลยล่ะ' เกรย์กล่าวกับวอยด์ขณะมองดูเสือดาวขนทอง 'เราน่าจะลองเอาไปทำอาหารนะ เนื้อของมันน่าจะอร่อยมาก' วอยด์น้ำลายสอขณะจ้องมองเสือดาวขนทองตัวนั้น ถ้าเสือดาวตัวนั้นรู้ถึงแผนการของวอยด์ มันคงจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้วอยด์ต้องลงไปนอนกับมันอย่างแน่นอน โชคดีที่มันไม่ได้ยินสิ่งที่เกรย์และวอยด์พูดกัน ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ไม่ไกลจากพวกเขายังคงอยู่ในอาการตกตะลึงที่เกรย์สามารถเอาชนะเสือดาวขนทองได้ นี่เป็นสัตว์อสูรที่มีสายเลือดชั้นดีซึ่งทำให้มันแข็งแกร่งมากในระดับของมัน ทว่าเกรย์ซึ่งอยู่ในระดับที่ต่ำกว่ากลับสามารถโค่นมันลงได้ แม้เขาจะได้รับบาดเจ็บบ้าง แต่มันก็ไม่ใช่แผลฉกรรจ์อะไร เขาเฝ้าดูเกรย์สังหารเสือดาวขนทองและควักแก่นอสูรออกมา บอกตามตรงว่าเขาเองก็อยากได้มันเช่นกัน แต่เขารู้ดีว่าตนเองไม่มีปัญญาเอาชนะเสือดาวขนทองตัวนี้ได้ ดังนั้นเขาจึงไม่มีสิทธิ์ได้รับมัน "นายจัดการมันได้" เขาเดินเข้าไปหาเกรย์หลังจากที่เกรย์เก็บซากของเสือดาวขนทองไปแล้ว "โชคดีน่ะครับ" เกรย์ตอบพร้อมรอยยิ้ม ชายหนุ่มจ้องมองอีกฝ่าย เขาไม่เชื่อคำพูดของเกรย์เลย นี่ไม่ใช่เรื่องของโชค เขาเห็นกับตาสองข้างว่าเกรย์จัดการอัดเสือดาวขนทองจนหมอบ แต่เกรย์กลับบอกว่าเป็นเพราะโชค สำหรับเขาแล้ว ไม่เกรย์ก็กำลังถ่อมตัวจนเกินไป หรือไม่ก็เป็นพวกทะนงตัวจัด ซึ่งเขาก็ไม่รู้ว่าเกรย์กำลังเป็นแบบไหนกันแน่ "สำหรับคนที่อยู่ในขั้นที่ 8 นายถือว่าแข็งแกร่งมากนะ" เขาพยายามชวนคุยต่อ เกรย์ยิ้มโดยไม่ตอบอะไร เขาไม่รู้ว่าจะตอบคำพูดของชายหนุ่มอย่างไรดี จึงเลือกที่จะเงียบไว้ "นายรังเกียจไหมถ้าจะเดินทางไปกับฉัน?" ชายหนุ่มถาม แม้ว่าเกรย์จะไม่อยากมีเพื่อนร่วมทาง แต่เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มเป็นคนเก่ง เขาจึงไม่ขัดข้องที่จะรวมกลุ่มด้วย "ฉันยังสำรวจพื้นที่นี้อยู่ ถ้าคุณไม่รังเกียจที่จะต้องเดินทางไปกับฉันโดยไม่ได้ทำอะไรเลย ก็โอเคนะ" เกรย์ตอบพร้อมยักไหล่ ชายหนุ่มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจที่จะแยกตัวไปคนเดียวในตอนนี้ เขายังจำเป็นต้องล่าแก่นอสูรให้ได้มากที่สุด ความคิดที่จะเดินทางไปกับเกรย์นั้นน่าดึงดูดใจ แต่ในเมื่อเกรย์บอกว่าตอนนี้ไม่ได้ล่าแก่นอสูร เขาก็ไม่สามารถร่วมทางด้วยได้ ทุกคนต่างต้องการตำแหน่งที่ดีในฝ่าย และแก่นอสูรเหล่านี้คือกุญแจสำคัญ "ฉันชื่อคีธ ถ้าเราได้พบกันอีกครั้ง ฉันจะร่วมทางกับนาย แต่ตอนนี้ดูเหมือนฉันต้องไปต่อคนเดียวแล้วล่ะ" คีธกล่าวด้วยสีหน้าจริงใจ "ได้เลย ผมชื่อเกรย์" เกรย์ตอบแล้วเก็บซากเสือดาวขนทองลงในแหวนเก็บของ คีธยื่นมือออกมา หลังจากจับมือกับเกรย์ เขาก็หันหลังเดินจากไป เหตุผลหลักที่เขาอยากร่วมทางกับเกรย์เป็นเพราะภารกิจที่นี่คือการเอาชีวิตรอดให้ครบหนึ่งสัปดาห์ การสร้างพันธมิตรกับคนเก่งอย่างเกรย์ย่อมหมายถึงความปลอดภัยของเขาจนกว่าภารกิจจะจบ ทว่าภารกิจรองไม่ได้ให้โอกาสเขาสบายขนาดนั้น เขาสามารถบอกได้ว่าเกรย์มีความมั่นใจในตัวเองสูง และดูเหมือนไม่สนใจที่จะสะสมแก่นอสูรจำนวนมากนัก แต่ในทางกลับกัน เขาต้องการแก่นอสูรให้ได้มากที่สุดเพื่อรับประกันว่าตนเองจะมีระดับที่สูงตอนที่ได้เข้าฝ่าย ตามที่เขารู้มา สมาชิกแต่ละคนของฝ่ายจะมีการจัดอันดับ ยิ่งอันดับสูง ยิ่งได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่า เกรย์มองดูคีธเดินจากไปด้วยสายตาที่น่าสนใจ "น่าสนใจดีนะ ไม่คิดงั้นเหรอ?" วอยด์ถามพลางจ้องไปยังทิศทางที่คีธจากไป "อืม เราไปต่อกันเถอะ ที่นี่กว้างมาก" เกรย์พยักหน้าก่อนจะจดจ่อกับภารกิจหลักของตน "นายลืมอะไรไปหรือเปล่า?" วอยด์มองเกรย์ "อะไร?" เกรย์งุนงงเล็กน้อย "เราเพิ่งได้เนื้อชั้นดีมาไม่ใช่เหรอ เราจะไม่กินมันเหรอ?" วอยด์อดใจรอไม่ไหวที่จะได้ลิ้มรสเนื้อเสือดาวขนทอง "อ้อ ลืมไปเลย" เกรย์เริ่มจัดการกับซากเสือดาวขนทองในทันที ไม่กี่นาทีต่อมา กลิ่นหอมเย้ายวนของเนื้อย่างก็อบอวลไปทั่วผืนป่า ทักษะการทำอาหารของเกรย์ดูเหมือนจะพัฒนาขึ้นตามคำบอกของวอยด์และอาจารย์ของเขา แต่เกรย์รู้สึกว่าพวกเขาก็แค่ชมเพื่อให้ตัวเองได้กินมากขึ้นเท่านั้น วอยด์กินเนื้อเสือดาวขนทองอย่างมีความสุขพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า เมื่อเกรย์ได้ลองชิมเนื้อของเสือดาวตัวนี้ เขาก็รู้ได้ทันทีว่ามันคือเนื้อเกรดพรีเมียม "สงสัยจังว่าเนื้อของมังกรจะมีรสชาติแบบไหน" เขาพูดขึ้นทันทีหลังจากกลืนเนื้อเสือดาวลงไป ถ้าเสือดาวตัวนี้รสชาติดีขนาดนี้ เขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าเนื้อของมังกรจะเลิศเลอเพียงใด "นายก็มีความเพ้อฝันแบบนี้ด้วยเหรอ? เราจะได้รู้กันแน่นอนในเวลาที่เหมาะสม" วอยด์ตอบทั้งที่เนื้อยังเต็มปาก เขาแทบจะพูดไม่เป็นภาษา แต่เขาไม่สนหรอก พวกเขากินต่อจนอิ่ม เกรย์ไม่ลืมที่จะแบ่งบางส่วนไปให้อาจารย์ของเขา หลังจากกินเสร็จ พวกเขาก็เดินหน้าสำรวจสถานที่ต่อไป เวลาผ่านไปอีกหนึ่งวันจนเกรย์ค่อนข้างเข้าใจภูมิประเทศของที่นี่อย่างชัดเจน เขายังทำเครื่องหมายตำแหน่งที่มีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งเอาไว้ในหัวอีกด้วย ตราบใดที่เขาต้องการ เขาสามารถท้าดวลกับสัตว์อสูรเวทมนตร์ทุกตัวในระดับจุดสูงสุดของขั้นจ้าวอาณาเขตได้เลย มีสัตว์อสูรระดับจุดสูงสุดของขั้นจ้าวอาณาเขตมากกว่าสามสิบตัว แต่มีเพียงห้าตัวเท่านั้นที่เหนือกว่าเสือดาวขนทอง หากเขาจัดอันดับ พวกมันก็จะอยู่ในระดับเดียวกับพวกชายชราจากเผ่าเขานั่นแหละ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะใช้ร่างหลอมรวมสู้กับคนพวกนั้น มิฉะนั้นการจะเอาชนะพวกมันก็คงเป็นเรื่องยาก "เอาล่ะ ทีนี้เอาไงต่อ?" วอยด์ถาม ภารกิจที่เกรย์ต้องการเสร็จสิ้นแล้ว และพวกเขายังเหลือเวลาอีกห้าวันในที่แห่งนี้ "ฉันจะไปหาสถานที่เงียบๆ ฝึกฝน" เกรย์รู้เส้นทางของที่นี่เหมือนหลังมือตัวเอง ดังนั้นใช้เวลาไม่นานเขาก็พบถ้ำที่ห่างไกลผู้คน สี่วันผ่านไปในพริบตา ภายในถ้ำ เกรย์ไม่ได้ก้าวเท้าออกจากถ้ำเลยตั้งแต่เข้ามา เขามุ่งมั่นฝึกฝนตนเองอย่างหนัก โดยเน้นไปที่การทำความเข้าใจธาตุของเขา ในเมื่อไม่มีอะไรทำ เขาจึงอยากดูว่าตนเองจะสามารถยกระดับพลังธาตุได้หรือไม่ "เจ้านี่มันบ้าชัดๆ!" ดวงตาที่ปิดอยู่ของเกรย์ลืมขึ้นและหันไปมองทางเข้าถ้ำ ด้านนอกถ้ำเขาสามารถได้ยินเสียงคนต่อสู้กัน "อืม เสียงคุ้นๆ นะ" เขาพึมพำก่อนจะหายตัวไปจากจุดที่นั่งอยู่ วอยด์เงยหน้าขึ้นนิดหน่อย แต่ก็กลับไปนอนต่อเพราะไม่อยากยุ่งเรื่องคนอื่น ด้านนอกถ้ำ ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังถูกคนสามคนไล่ล่า ชายหนุ่มคนนั้นอยู่ในระดับจุดสูงสุดของขั้นจ้าวอาณาเขต ในขณะที่ผู้ไล่ล่าอยู่ในขั้นที่ 8 และขั้นที่ 9 ของขั้นจ้าวอาณาเขต "พวกเราตามหาแกมาตลอด คิดหรือว่าการเข้าฝ่ายนี้จะช่วยแกได้? แกมันก็แค่ไอ้ขี้แพ้ และแกก็จะล้มเหลวที่นี่เหมือนเดิมนั่นแหละ" หนึ่งในชายหนุ่มที่ไล่ล่ากล่าวพร้อมแสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย ชายหนุ่มที่ถูกไล่ล่าไม่ใช่ใครที่ไหนแต่เป็นคีธ คนที่เกรย์เคยช่วยไว้จากเสือดาวขนทองนั่นเอง คีธจ้องมองใบหน้าของคนทั้งสามขณะที่พวกมันล้อมเขาไว้ "พวกแกมันก็แค่พวกขี้ขลาดตาขาว ถ้าแน่จริงทำไมไม่สู้กับฉันแบบตัวต่อตัวล่ะ" คีธกัดฟันด้วยความโกรธ "หึหึ นั่นมันมุกที่ใช้ได้ผลกับพวกสมองนิ่มเท่านั้นแหละ ถ้าสู้ตัวต่อตัว พวกเราไม่มีทางสู้แกได้แน่นอน แล้วแกคิดว่าทำไมฉันถึงต้องร่วมมือกับคนพวกนี้ล่ะ?" ชายหนุ่มระดับขั้นที่ 9 ของขั้นจ้าวอาณาเขตเยาะเย้ย คีธมองดูพวกมันด้วยความโกรธแค้น เขาอุตส่าห์สะสมแก่นอสูรได้มากพอที่จะได้ตำแหน่งดีๆ ตอนเข้าฝ่าย แต่ตอนนี้เขากำลังเสี่ยงที่จะเสียทุกอย่างไป "เฮ้" เขาได้ยินเสียงดังจากด้านหลังจนอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านด้วยความตกใจ เขาหันกลับไปอย่างรีบร้อน และต้องประหลาดใจเมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย "นาย!" เขาอุทานเมื่อเห็นหน้าของเกรย์ เขายังจำความแข็งแกร่งที่ผิดปกติของเกรย์ได้แม่น "ใช่ ดูเหมือนนายจะเจอเรื่องซวยๆ ทุกครั้งที่เราเจอกันเลยนะ" เกรย์มองข้ามไหล่ของคีธไปเห็นใบหน้าของเหล่าผู้ไล่ล่า คีธหัวเราะแห้งๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ครั้งแรกที่เขาเจอเกรย์ เขากำลังถูกเสือดาวขนทองไล่ล่าจนคิดจะใช้ยันต์หลบหนี และตอนนี้เขากำลังถูกไล่ล่าอีกครั้ง ความคิดที่จะใช้ยันต์หนีตายก็วนกลับมาในหัวอีกจนได้ ทั้งสามคนที่ไล่ล่าคีธชะงักและหันมามองเกรย์ "นั่นใคร?" หนึ่งในนั้นถาม "ไม่รู้สิ แต่ดูเหมือนพวกมันจะรู้จักกัน" คนที่อยู่ระดับขั้นที่ 9 ตอบ เขาสังเกตเห็นบางอย่างในตัวคีธที่ทำให้เขารู้สึกสับสนเล็กน้อย คีธดูผ่อนคลายขึ้นทันทีที่เกรย์ปรากฏตัว