Chapter 1950 - ความภักดีและสุนัขรับใช้ ฮั่วโป๋อวิ๋น คือหนึ่งในอัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแดนเทพบูรพาทิศ ในฐานะราชาแห่งแดนเทพเพลิงคนแรกในประวัติศาสตร์ เขาเปรียบเสมือนตำนานที่มีชีวิตซึ่งเหล่าอาณาจักรดาราชั้นกลางจะจดจำไปอีกนานแสนนาน เขาคงจะโด่งดังมากกว่านี้หากเขาเป็นคนเย่อหยิ่ง ชอบทำตัวเด่นดัง หรือเป็นคนที่มีอัธยาศัยดีกว่าที่เป็นอยู่ เรื่องราวที่ผู้คนพูดถึงฮั่วโป๋อวิ๋นมากที่สุดไม่ใช่เรื่องพรสวรรค์หรือความสำเร็จของเขา แต่เป็นประวัติศาสตร์อันซับซ้อนอย่างยิ่งระหว่างเขากับจักรพรรดิหยุน นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมจนถึงทุกวันนี้เขายังคงใช้ชีวิตอยู่ภายใต้เงาของผู้ชายคนนั้น มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะก้าวข้ามขอบเขตเจ้าแห่งเทพในแดนความโกลาหลเบื้องต้น นี่คือเหตุผลที่ไม่มีใครรู้ว่าศักยภาพของฮั่วโป๋อวิ๋นนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้ ในโลกที่ไร้ซึ่งข้อจำกัด เขาจะไม่เพียงแค่ก้าวข้ามราชาแห่งแดนชั้นบนเท่านั้น... แต่เขาจะก้าวข้ามแม้กระทั่งจักรพรรดิเทพด้วยซ้ำ! ฮั่วโป๋อวิ๋นดูเหมือนจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่คาดไม่ถึงอย่างสิ้นเชิง แน่นอนว่าเจ้าสำนักเพลิงเทพทั้งสามที่อยู่เบื้องหลังเขายิ่งตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ชายหนุ่มรีบทำความเคารพม่อเป่ยเฉินก่อนจะอุทานออกมาว่า "ท่านผู้อาวุโส คำชื่นชมของท่านทำให้โป๋อวิ๋นรู้สึกทั้งเกรงขามและซาบซึ้งใจยิ่งนัก หาก... หากท่านผู้อาวุโสจะเมตตาชี้แนะสติปัญญาและนำพาผมไปสู่โลกที่กว้างใหญ่กว่านี้ โป๋อวิ๋นขอสาบานว่าจะจดจำบุญคุณนี้ไปชั่วกัลปาวสานและจะตอบแทนด้วยความตายหมื่นครั้ง!" "หึ!" ม่อเป่ยเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เก็บคำพูดไร้สาระพวกนั้นไว้พูดกับคนอื่นเถอะ ข้าชื่นชมเจ้าก็เพราะเจ้ามีค่าพอ นั่นคือเหตุผลทั้งหมด! หากวันหนึ่งเจ้าโชคดีพอที่จะได้ทำงานรับใช้ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทขององค์จักรพรรดิ ความจงรักภักดีชั่วนิรันดร์ของเจ้าถือว่าเพียงพอแล้วสำหรับการตอบแทน!" "รับทราบครับ ท่านผู้อาวุโส!" ฮั่วโป๋อวิ๋นตอบรับเสียงดัง แม้จะเป็นคำตอบที่เรียบง่าย แต่ทุกคนสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นและความปรารถนาอันแรงกล้าในน้ำเสียงของเขา "ดี" ดูเหมือนม่อเป่ยเฉินจะพอใจกับคำตอบและความกระตือรือร้นของฮั่วโป๋อวิ๋น อัศวินแห่งขุมนรกจึงค่อยๆ หันกลับมามองสบตาของราชาแห่งแดนเทพเพลิง นี่เป็นครั้งแรกในวันนี้ที่เขาหันมาสบตาใครต่อใครโดยตรง "บำเพ็ญตบะของเจ้ายังไม่ถึงเกณฑ์มาตรฐาน แต่สายเลือดเทพที่สืบทอดมาและศักยภาพอันน่าทึ่งของเจ้านั้นคุ้มค่าพอที่จะให้เป็นกรณีพิเศษ" ม่อเป่ยเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเชื่องช้าทว่าหนักแน่นจนทุกคนต้องกลั้นหายใจ "โป๋อวิ๋น วันนี้ข้าจะรับเจ้าเป็นผู้ติดตาม เมื่อถึงวันที่ขุมนรกเข้ายึดครองโลกใบนี้ ข้าจะแนะนำเจ้าให้รู้จักกับพระสันตะปาปาด้วยตัวเอง เจ้าว่าอย่างไร?" เขาไม่สนใจว่าต้นกำเนิดของฮั่วโป๋อวิ๋นจะ "ต่ำต้อย" หรือไม่ เขาไม่ถามถึงอดีตของเขา และไม่คิดแม้แต่จะตรวจสอบว่าเขาเป็นคนดีหรือคนเลว เขาเป็นคนพิเศษ พิเศษจนกระทั่งเขาต้องรีบลงมือในตอนนี้เพราะไม่อยากให้พวกอัศวินขุมนรกคนอื่นๆ แย่งตัวเขาไปต่อหน้าต่อตาในอนาคต—นั่นคือทั้งหมดที่ม่อเป่ยเฉินต้องการเพื่อสร้างข้อยกเว้น อึก! ลำคอและหัวใจของคนนับไม่ถ้วนกระตุกอย่างรุนแรง ในตอนแรก ฮั่วโป๋อวิ๋นดูเหมือนไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง จากนั้นเขาก็ทรุดเข่าลงกับพื้น ใช้ศีรษะโขกพื้นและประกาศก้องว่า "ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสอย่างสูงที่ทำให้ความปรารถนาของโป๋อวิ๋นเป็นจริง! การได้เรียนรู้ภายใต้บุคคลที่น่าอัศจรรย์เช่นท่าน ถือเป็นเกียรติที่โป๋อวิ๋นไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงในชีวิตนี้! นับจากนี้ไป โป๋อวิ๋นขอสาบานว่าจะรับใช้เคียงข้างท่านผู้อาวุโสด้วยสุดหัวใจ! เจตจำนงของท่านผู้อาวุโสคือคำสั่งของโป๋อวิ๋น และ—" "เงียบ" ม่อเป่ยเฉินขัดจังหวะเขาอย่างเย็นชา "เมื่อข้าสอนให้เจ้ากลายเป็นอัศวินขุมนรกที่แท้จริงในอนาคต คำสั่งแรกที่ข้าจะมอบให้เจ้าคือ ให้ลดปริมาณคำพูดไร้สาระของเจ้าลง!" ในที่สุด ชายผู้นั้นก็หันหลังกลับและพูดว่า "เอาล่ะ มายืนข้างกายข้า ถึงเจ้าจะยังไม่ได้ผ่านพิธีการใดๆ แต่ตอนนี้เจ้าคือผู้ติดตามของข้าแล้ว พวกคนธรรมดาเหล่านี้ไม่มีสิทธิ์ยืนบนผืนดินเดียวกันกับเจ้าอีกต่อไป" "รับทราบครับ ท่านผู้อาวุโส!" ตามคำสั่ง ฮั่วโป๋อวิ๋นตอบรับสั้นๆ แล้วลุกขึ้นยืนด้วยความกระวนกระวายใจแต่ก็ตื่นเต้นจนคุมไม่อยู่ เขาเหาะขึ้นไปจนกระทั่งห่างจากม่อเป่ยเฉินประมาณหนึ่งในสามของเมตร และยังระมัดระวังให้ยืนต่ำกว่าอัศวินแห่งขุมนรกเล็กน้อย ทุกคนมองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่ซึ่งฮั่วโป๋อวิ๋นยืนอยู่ เมื่อครู่นี้ ราชาแห่งแดนเทพเพลิงยังเป็นเพียง "เด็กหนุ่ม" ที่พวกเขาจะสั่งการอย่างไรก็ได้ แต่ตอนนี้ เขากลายเป็นตัวตนที่ไม่อาจแตะต้องได้ซึ่งพวกเขาทำได้เพียงแหงนมองเท่านั้น ความคาดเดาไม่ได้ของโชคชะตาแสดงให้เห็นอย่างเด่นชัดในวันนี้ การมาถึงอย่างกะทันหันของขุมนรกนั้นเป็นหายนะสำหรับทุกคนในโลกใบนี้โดยไม่ต้องสงสัย อย่างไรก็ตาม ย่อมมีข้อยกเว้นเสมอ และสำหรับฮั่วโป๋อวิ๋น มันกลับกลายเป็นโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต บนพื้นดิน ในที่สุดเจ้าสำนักเพลิงเทพก็ไม่สามารถรักษาความสงบเอาไว้ได้อีกต่อไป ไม่เพียงแค่นั้น ทุกคนต่างหันมามองพวกเขาในมุมมองที่เปลี่ยนไป "ดูเหมือนต้องขอแสดงความยินดีกับแดนเทพเพลิงด้วยนะครับ" ราชาแห่งแดนชั้นบนส่วนใหญ่ที่อยู่ ณ ที่นี้ คือกลุ่มคนที่ไม่มีวันลดตัวลงมาสบตาเจ้าแห่งเทพ แต่พวกจอมหยิ่งยโสเหล่านี้กลับกำลังแสดงความยินดีกับเจ้าสำนักเพลิงเทพทั้งสามประหนึ่งเป็นญาติสนิทมิตรสหาย "ผมรู้อยู่เสมอว่าราชาแห่งแดนเทพเพลิงจะต้องทะลวงขีดจำกัดแห่งสวรรค์ในสักวันหนึ่ง แต่ความดีความชอบส่วนใหญ่ต้องยกให้พวกท่านเหล่าเจ้าสำนัก" "มีอัจฉริยะที่โดดเด่นมากมายนับไม่ถ้วนในโลกนี้ แต่คนเดียวที่ได้รับความยอมรับจากท่านผู้อาวุโสกลับเป็นราชาโป๋อวิ๋น นี่ไม่ใช่วินาทีแห่งความรุ่งโรจน์ของแดนเทพเพลิงเท่านั้น แต่รวมถึงแดนเทพทั้งหมด..." "เมื่อถึงวันที่ขุมนรกเข้ายึดครองโลก แดนเทพเพลิงน่าจะกลายเป็นผู้นำคนใหม่ของแดนเทพบูรพาทิศ โปรดรับคำแสดงความยินดีจากใจจริงของผมด้วย เหล่าเจ้าสำนัก" ...... ราชาแห่งแดนชั้นบนของแดนเทพบูรพาทิศแทบจะแย่งกันเป็นคนแรกที่จะมอบคำแสดงความยินดีแก่เจ้าสำนักทั้งสาม พวกเขาทุกคนต่างมีรอยยิ้มที่ดีที่สุดบนใบหน้า และทำได้เพียงหวังว่าจะมีเวลาเพียงพอที่จะสรรเสริญเยินยอใส่เจ้าสำนักทั้งสาม ในทางกลับกัน เหยียนว่านชาง, เหยียนเจวี๋ยไห่ และฮั่วเลี่ยกลับแทบจะหาคำตอบรับแบบขอไปทีให้แก่เหล่าราชาแห่งแดนชั้นบนไม่ได้ พวกเขาดูงุนงงและเหม่อลอยราวกับติดอยู่ในความฝันที่ไม่สามารถตื่นขึ้นมาได้ ปฏิกิริยาของเจ้าสำนักไม่ทำให้ใครประหลาดใจ ใครก็ตามที่อยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ย่อมต้องตกตะลึงจนอ้าปากค้างกันทั้งนั้น พวกเจ้าแห่งเทพเข้าใจถูกเรื่องปฏิกิริยา แต่เข้าใจผิดอย่างมหันต์เรื่องเหตุผล ก่อนที่จะมาถึงแดนเทพแห่งจุดเริ่มต้น ฮั่วโป๋อวิ๋นเคยประกาศด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดที่สุดในชีวิตว่า "ข้า ฮั่วโป๋อวิ๋น ไม่เคยยอมก้มหัวให้ใครแม้แต่นิ้วเดียวในตอนที่หยุนเช่อยืนอยู่ตรงหน้า แล้วเจ้าหมาป่าต่างถิ่นตัวนี้คิดจะให้ข้าคุกเข่ารึ? ไม่มีวัน!" เขาเค้นทุกคำพูดผ่านฟันที่ขบเข้าหากันแน่นและดวงตาที่ลุกโชนด้วยความร้อนแรงของวิชาอาคมเก้าตะวันคลั่งสวรรค์ เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเจ้าสำนักก็มองขึ้นไปยังราชาของพวกเขาและสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นและความหลงใหลของเขา ความหวาดกลัวอย่างที่สุดที่เกาะกุมจิตวิญญาณของพวกเขาตั้งแต่ฮั่วโป๋อวิ๋นประกาศแบบนั้นก็มลายหายไปอย่างรวดเร็ว สิ่งที่ควรจะเป็นหายนะล้างโลก กลับกลายเป็นโอกาสเปลี่ยนชีวิตสำหรับเจ้า โป๋อวิ๋น เจ้าคงจะไม่ยอมจำนนต่ออารมณ์ชั่ววูบอีกแล้วใช่ไหม โป๋อวิ๋น? "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ยินดีด้วยที่ได้ผู้ติดตามคนใหม่นะ ท่านผู้อาวุโส!" ทันใดนั้น เสียงหัวเราะดังกึกก้องกัมปนาทราวกับเสียงระฆังดังขึ้นในอากาศ มีเพียงชายคนเดียวในจักรวาลนี้ที่สามารถหัวเราะอย่างไม่เกรงกลัวต่อหน้าม่อเป่ยเฉินและในสถานการณ์เช่นนี้ และชื่อของเขาก็คือ... ชางซื่อเทียน! ครั้งหนึ่ง เขาเคยเป็นสุนัขที่ซื่อสัตย์ที่สุดของจักรพรรดิหยุน วันนี้ เขาคือสมุนหมายเลขหนึ่งที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของม่อเป่ยเฉิน ในวินาทีที่สถานการณ์พลิกผัน ชายผู้นี้ได้เปลี่ยนสถานะและสิทธิพิเศษทั้งหมดที่จักรพรรดิหยุนและจักรพรรดินีปีศาจมอบให้ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาให้กลายเป็นเบี้ยต่อรองและใช้มันซื้อทางเข้าสู่กลุ่มติดตามของม่อเป่ยเฉินอย่างไม่อายฟ้าดิน และเขาก็ทำสำเร็จ เทพแห่งท้องทะเลและทูตแห่งท้องทะเลทั้งสิบแห่งแดนเทพทะเลลึกต่างหันไปในทิศทางเดียวกันด้วยความตื่นเต้นและดีใจ ไม่ว่าอนาคตของแดนทะเลลึกจะเป็นอย่างไร พวกเขาสามารถไว้วางใจให้ชางซื่อเทียนนำทางพวกเขาไปได้เสมอ เป็นครั้งแรกที่แววตาของชางซูเหอมีความรู้สึกบางอย่างเกิดขึ้น หลังจากชางซื่อเทียนมาถึงที่เกิดเหตุ เขาโค้งคำนับม่อเป่ยเฉินอย่างนอบน้อมและกล่าวว่า "ผู้น้อย ชางซื่อเทียน ขอคารวะท่านผู้อาวุโส ข้าขออภัยอย่างสูงสำหรับการมาสาย แต่ที่ต้องล่าช้าก็เพื่อเตรียมของขวัญชิ้นเล็กๆ ให้กับท่านผู้อาวุโส" ชางซื่อเทียนไม่ได้มาคนเดียว สิ่งที่ตามหลังเขามาไม่ใช่กองกำลังบังคับกฎหมายตามปกติ แต่เป็นบาเรียสีน้ำเงินเข้มที่ไหลเวียนไปด้วยพลังธาตุน้ำบริสุทธิ์ นั่นไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจาก "บาเรียทะเลลึก"! ภายในม่านแสงสีฟ้าอ่อนนั้นมีเด็กสาวที่หมดสติอยู่ ด้วยเสื้อผ้าที่ขาวบริสุทธิ์ดั่งหิมะและผมสีดำขลับดั่งรัตติกาล เด็กสาวผู้นี้เป็นหญิงงามล่มเมืองที่ถูกกำหนดมาให้สั่นคลอนหัวใจไม่ว่าเธอจะไปที่ไหนก็ตาม อย่างไรก็ตาม ใบหน้าที่งดงามของเธอที่กำลังขมวดคิ้วแน่นบ่งบอกได้ดีว่าเธอต้องผ่านการต่อสู้ที่เจ็บปวดก่อนจะหมดสติไป ไม่มีใครที่ยังคงรักษาความสงบเอาไว้ได้เมื่อเห็นเด็กสาวคนนั้น หลายคนถึงกับกลั้นหายใจไม่อยู่ นั่นเป็นเพราะเด็กสาวคนนั้นคือบุตรสาวเพียงคนเดียวของจักรพรรดิหยุน องค์หญิงจักรพรรดิผู้เป็นหนึ่งเดียวแห่งจักรวาลทั้งหมด หยุนอู๋ซิน! "อู๋ซิน..." ชางซูเหอกระซิบขณะสัมผัสได้ว่ารุ่ยอี้บีบแขนของเธอแน่นขึ้น เธอเหลือบมองข้างๆ และเห็นผู้ติดตามของเธอกำลังส่ายหัวอย่างแรงพร้อมกับร้องขอทางสายตาไม่ให้เธอทำอะไรที่บุ่มบ่าม ลูกสาวของสามีเธอตกอยู่ในเงื้อมมือของม่อเป่ยเฉิน ความตายคือโชคชะตาเดียวที่รอเธออยู่ ที่เลวร้ายกว่านั้น คนที่นำพาโชคชะตาอันน่าเศร้านี้มาให้เธอ... ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพี่ชายที่รักของเธอเอง "..." ชางซูเหอหลับตาลง เธอไม่ได้ทำตามอารมณ์ชั่ววูบ แต่ริมฝีปากล่างของเธอกำลังสูญเสียสีแดงสดไปจากการที่เธอกัดมันแน่น ทางทิศเหนือ หอกปีศาจคู่หนึ่งปรากฏขึ้นในดวงตาของเหยียนอู๋ เธอเตรียมก้าวไปข้างหน้า แต่— "เจ้าช่วยนางไม่ได้ และตอนนี้ไม่ใช่เวลา" เสียงของเฟินเต้าฉีดังขึ้นอย่างเย็นชาและลึกซึ้งในหูของเธอ "ไม่ใช่ว่าเราตั้งใจจะออกจากที่นี่ทั้งที่มีชีวิตอยู่เสียเมื่อไหร่ งั้นทำไมเราไม่ทำให้ความตายของเรามีความหมายล่ะ?" "เราจะทิ้งร่องรอยที่จะไม่มีวันถูกลืม แม้แต่ในโลกที่ถูกขุมนรกกลืนกินไปจนหมดสิ้น เราจะเป็นเครื่องเตือนใจชั่วนิรันดร์ว่ารัชสมัยของจักรพรรดิหยุน แม้จะสั้นเพียงใด ก็ไม่ใช่รัชสมัยที่ประกอบไปด้วยสุนัขขี้ขลาดที่หวั่นไหวเมื่อเผชิญกับความสิ้นหวังครั้งแรก! ว่าเขามีผู้คนทั้งแผ่นดินที่จะย้อมท้องฟ้าให้เป็นสีแดงเพื่อเขา!" เหยียนอู๋ยืนอยู่ที่เดิมเป็นเวลานานราวกับเท้าของเธอหยั่งรากลึกลงไปในพื้นดิน แต่สุดท้ายเธอก็เชื่อฟังคำแนะนำของเฟินเต้าฉีและค่อยๆ กลับไปยังตำแหน่งเดิม ทุกคนรู้ดีว่าบาเรียทะเลลึกเป็นบาเรียที่แข็งแกร่งที่สุดของแดนเทพทักษิณ แต่วันนี้มันกลับดูน่าประทับใจยิ่งกว่าปกติ ไม่เพียงเพราะมันถูกสร้างโดยชางซื่อเทียนเอง แต่พลังงานอันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากเปลือกบาเรียนั้นแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อกางมันขึ้นมา พูดตามตรง มันดูเกินความจำเป็นไปหน่อยหากพิจารณาว่านักโทษภายในมีเพียงหยุนอู๋ซินคนเดียว แต่มันก็การันตีได้ว่าเธอจะไม่มีวันหลบหนีด้วยพลังของตัวเองได้แน่นอน ม่อเป่ยเฉินชำเลืองมองเด็กสาวที่หมดสติเพียงครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "เจ้าเรียกสิ่งนี้ว่า 'ของขวัญชิ้นเล็กๆ' งั้นรึ?" "ท่านผู้อาวุโส" ชางซื่อเทียนเริ่มด้วยความประจบสอพลอ "ระดับบำเพ็ญตบะของนางอาจจะต่ำต้อย แต่นางคือบุตรสาวเพียงคนเดียวของหยุนเช่" "..." สีหน้าของม่อเป่ยเฉินยังคงเรียบเฉย ชางซื่อเทียนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อ "ผู้คนของเขาพยายามอย่างหนักเพื่อซ่อนนางไว้ ดังนั้นข้าจึงต้องทุ่มเทอย่างหนักกว่าจะตามหานางพบและจับกุมตัวนางมาได้" "หยุนเช่รักนางมากกว่าชีวิตของตัวเอง หากเขารู้ว่านางตกอยู่ในมือท่าน ข้าเชื่อแน่ว่าเขาจะต้องยอมจำนนต่อท่านโดยไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียว ท่านแทบไม่ต้องออกแรงแม้แต่นิ้วเดียวในการจับกุมเขา" "ท่านพี่..." ชางซูเหอกระซิบขณะที่ความสิ้นหวังอันมหาศาลซัดสาดไปทั่วร่าง คิ้วของฉีเทียนหลี่กระตุกอย่างรุนแรง เพราะเขารู้ดีว่าชางซื่อเทียนพลาดอย่างมหันต์ชนิดที่ขำไม่ออก เปรี้ยง! ม่อเป่ยเฉินไม่ได้ขยับตัวแม้แต่นิดเดียว แต่คลื่นกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งผ่านอากาศและปะทะเข้ากับใบหน้าของชางซื่อเทียนอย่างจัง เสียงระเบิดดังสนั่นไปทั่วท้องฟ้า โหนกแก้มของชางซื่อเทียนยุบลงพร้อมกัน อดีตจักรพรรดิเทพทะเลลึกถูกเหวี่ยงหมุนเคว้งไปในอากาศก่อนจะตกลงกระแทกพื้นด้วยเสียงดังสนั่นอีกครั้ง แรงส่งของมันไม่หยุดจนกระทั่งเขากระแทกพื้นจนเกิดเป็นเหวลึกยาวหลายกิโลเมตร ดูเหมือนชายผู้นี้จะไม่อยากเชื่อสิ่งที่เกิดขึ้น เขาต้องใช้เวลาหลายลมหายใจกว่าจะพยุงตัวกลับขึ้นมายืนได้ เลือดไหลทะลักออกมาจากรูจมูกและริมฝีปากของเขา ผิวพรรณของเขาแดงก่ำราวกับเลือดที่ตายแล้ว ณ ที่ตรงนี้และเวลานี้ เขาคือตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของความน่าเกลียดและน่าสมเพช หลังจากพยุงตัวขึ้นมาได้ เขาก็ดูเหมือนจะจำสถานะของตัวเองได้และรีบทรงตัวคุกเข่าลงอย่างรวดเร็ว "ขะ-ข้าน้อยขออภัยและโปรดเมตตาชี้แนะด้วย ท่านผู้อาวุโส ข้าไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านถึงโกรธ โปรดชี้แนะผู้น้อยที่โง่เขลานี้ด้วย" คนอื่นๆ ต่างเงียบกริบราวกับป่าช้า เกราะสีเงินเปล่งประกายเย็นเยียบภายใต้ท้องฟ้าสีเทา ม่อเป่ยเฉินกล่าวอย่างเฉยเมยทว่าน่าขนลุกว่า "เจ้าอยากรู้หรือว่าทำไมข้าถึงลงโทษเจ้า? นั่นก็เพราะข้าใช้เพียงแค่นิ้วเดียวก็จัดการหยุนเช่ได้แล้ว ข้าแทบไม่จำเป็นต้องใช้กลอุบายที่น่ารังเกียจเช่นนี้เลย" "การทำเช่นนี้โดยใช้ชื่อของข้า เจ้าได้ทิ้งมลทินที่ลบไม่ออกไว้ให้กับอัศวินขุมนรกและชื่อเสียงของข้า! เจ้าเข้าใจความผิดของตัวเองหรือยัง เจ้าคนโง่?" "นั่นไม่ใช่เจตนาของข้า และข้าไม่มีวันกล้า!" ชางซื่อเทียนคร่ำครวญขณะสั่นเทาเหมือนใบไม้ ไม่กล้าแม้แต่จะเช็ดรอยช้ำและเลือดสีแดงคล้ำที่กำลังลามไปทั่วใบหน้า เขารีบโขกศีรษะกับพื้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงใจที่สุดเท่าที่จะเค้นออกมาได้ว่า "ข้าได้ลักพาตัวบุตรสาวของหยุนเช่มาด้วยตัวของข้าเอง ความผิดนี้ข้าขอน้อมรับไว้แต่เพียงผู้เดียว ข้าไม่ได้คิดที่จะท้าทายอำนาจสวรรค์ของท่านผู้อาวุโสแน่นอน" "เพียงแต่ว่า... ข้าน้อยไม่สงสัยเลยว่าท่านใช้เพียงนิ้วเดียวก็สามารถทำลายเขาได้ แต่ทำไมต้องสิ้นเปลืองแม้แต่นิ้วเดียวกับมดปลวกใต้สวรรค์เช่นเขาล่ะ ท่านผู้อาวุโส?" "ยิ่งไปกว่านั้น หยุนเช่ยังได้รับความคุ้มครองจากสมบัติเทพสวรรค์อย่าง 'เข็มทิศข้ามโลก' นั่นคือเหตุผลที่เขาสามารถหลบหนีไปได้ครั้งแล้วครั้งเล่า ผู้น้อยไม่เชื่อว่าหยุนเช่คู่ควรแม้กระทั่งเศษเสี้ยวของเวลาและความพยายามที่ท่านใช้ในการไล่ล่าเขา นั่นคือเหตุผลที่ข้าบังอาจใช้วิธีการที่ดูขี้ขลาดเช่นนี้" เขามองขึ้นไป บนใบหน้าของเขามีความหวาดกลัว แต่ไม่มีความเสียใจ "ใครๆ ก็รู้ว่าชางซื่อเทียนเป็นคนสารเลว และจะเป็นคนสารเลวตลอดไป ไม่มีอะไรที่เขาจะถนัดไปกว่ากลอุบายที่ชั่วช้า และเป็นความจริงที่ว่าอุปสรรคบางอย่างในโลกนี้เอาชนะได้ง่ายกว่ามากด้วยวิธีการใต้ดิน" "แน่นอนว่าท่านผู้อาวุโสอยู่เหนือวิธีการเหล่านั้น แต่ข้าไม่! ผู้น้อยสามารถทำทุกอย่างเพื่อแบ่งเบาภาระบนบ่าของท่าน แม้มันจะเล็กน้อยเพียงใดก็ตาม" "อีกอย่าง ต้องขอบคุณชื่อเสียงของข้า ความเสื่อมเสียใดๆ ที่ข้าได้รับจะตกอยู่กับข้าเพียงคนเดียว มันจะไม่ทำให้ชื่อเสียงหรือเกียรติของท่านแปดเปื้อนแม้แต่นิดเดียว" มุมปากของชางซื่อเทียนโค้งขึ้นเล็กน้อย "และในเรื่องนี้ ผู้น้อยได้กระจายข่าวการจับกุมหยุนอู๋ซินไปทั่วทุกมุมของแดนเทพแล้ว ข้ามั่นใจว่าหยุนเช่ต้องได้ยินข่าวนี้ไม่ว่าเขาจะหลบซ่อนอยู่ที่ไหน" ประกายแห่งความมืดมิดและดุร้ายแล่นผ่านดวงตาของเขาในวินาทีนั้น "เขา... จะต้องปรากฏตัวออกมาแน่นอน!" "สิ่งที่หมายความว่าคือ คนที่ล่อเขามาที่นี่คือมือที่เปื้อนคราบสกปรกของข้า แต่คนที่จับกุมเขา... จะเป็นท่านผู้ยิ่งใหญ่!" "..." กลิ่นอายของม่อเป่ยเฉินไม่เปลี่ยนแปลง และเขาก็ไม่ได้พยายามลงโทษชางซื่อเทียนเพิ่มเติม ฉีเทียนหลี่กล่าวเสริม "ท่านผู้อาวุโส ชางซื่อเทียนมีความจำเป็น ไม่ว่าจะเป็นในแง่ของการเข้าใจแดนเทพ การควบคุม หรือการดำเนินการบางอย่าง อันที่จริงนั่นคือเหตุผลที่หยุนเช่และจักรพรรดินีปีศาจให้ความสำคัญกับเขามาก โปรดอย่าลังเลที่จะมอบหมายงานใดๆ ที่ท่านเห็นว่าต่ำเกินกว่าจะลงมือเองให้กับเขา" "หากท่านปรารถนาให้ราชันขุมนรกมาถึงจักรวาลที่ถูกสยบอย่างสมบูรณ์แบบ ข้าขอเสนอให้ท่านใช้ประโยชน์จากชางซื่อเทียนให้เต็มขีดความสามารถ มันจะทำให้การเดินทางราบรื่นยิ่งขึ้นหากไม่มีอะไรผิดพลาด" "หึ!" ในที่สุดม่อเป่ยเฉินก็ตอบด้วยน้ำเสียงต่ำ "เจ้าควรแน่ใจนะว่าความโสมมของเจ้าจะอยู่ที่นั่น!" นั่นเป็นทั้งคำเตือนและคำยินยอมโดยนัย ชางซื่อเทียนรีบก้มศีรษะลงและสาบานว่า "ไม่ต้องกังวล ท่านผู้อาวุโส ผู้น้อยจะไม่มีวันล้ำเส้นแม้ข้าจะมีความกล้ามากกว่านี้อีกสักล้านเท่า หากวันใดที่ข้าละเมิดกฎข้อนี้ ข้าสัญญาว่าท่านไม่ต้องเสียเวลาลงโทษข้าอีก ข้าจะชดใช้ด้วยความตายหมื่นครั้งด้วยตัวข้าเอง" "ไปได้" ในที่สุดม่อเป่ยเฉินก็หันหน้าหนีจากชางซื่อเทียนหลังจากออกคำสั่งอย่างเย่อหยิ่ง เขาก็ไม่ได้มองหยุนอู๋ซินอีกต่อไป ชางซื่อเทียนรีบลุกขึ้นยืนและเดินถอยหลังไปอย่างระมัดระวังสองสามก้าว หลังจากมั่นใจว่าได้รับอนุญาตให้ออกไปได้แล้ว เขาก็หายตัวไปและปรากฏตัวที่ด้านหน้าขบวนของแดนเทพทะเลลึกในทันที เหล่าเทพแห่งท้องทะเลและทูตสวรรค์ต่างตื่นตระหนกทันทีที่เขาเข้ามาใกล้ ชางซูเหอมองเข้าไปในดวงตาของผู้ชายที่อยู่ตรงหน้า เขาคือชายที่เธอรู้จักและเคารพมากที่สุดในชีวิต แต่หลังจากทุกอย่างที่เขาทำในวันนี้ เธอไม่รู้ว่าจะเผชิญหน้ากับเขาอย่างไรอีกต่อไป "ท่านพี่..." เธอเรียกเขาพร้อมกับความรู้สึกหลากหลายที่ไม่อาจอธิบายได้ภายในใจ ใบหน้าของชางซื่อเทียนยังคงเต็มไปด้วยเลือดและรอยช้ำ แต่ความนอบน้อมที่เขาแสดงต่อเจ้านายเมื่อครู่นี้ถูกแทนที่ด้วยความสง่างามแห่งจักรพรรดิอย่างเต็มเปี่ยม เขายื่นมือออกมาอย่างช้าๆ และสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชาที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "ส่ง 'ไข่มุกเทพทะเลลึก' มาให้ข้า ซูเหอ"