บทที่ 2002 - รอยแผลเป็น ร่างของจ๋ายเหลียนเฉิงเต็มไปด้วยรอยร้าว ไม่มีส่วนใดของร่างกายที่ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าน่าขันที่สายฟ้าทัณฑ์สวรรค์ซึ่งพันธนาการร่างและพลังของเขาไว้นั้น กลับเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้เขายังมีชีวิตอยู่ได้ มิเช่นนั้นเขาคงตายไปตั้งแต่การโจมตีเมื่อไม่กี่ครั้งก่อนแล้ว สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือสายฟ้าเหล่านั้นทำให้เขาไม่สามารถหมดสติไปได้ ดวงตาของเขาเลื่อนลอย ราวกับหัวใจและจิตวิญญาณได้แตกสลายไปแล้ว เขาไม่สามารถส่งเสียงใดๆ ออกมาได้เลย แม้แต่การเอ่ยคำน่าอับอายอย่างคำว่า "ยอมแพ้" ก็ยังเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยสำหรับเขา ความปรารถนาเดียวในตอนนี้คือการได้สลบไปเดี๋ยวนี้ เพื่อที่ความอัปยศนี้จะได้จบสิ้นลง และเผื่อว่าเมื่อตื่นขึ้นมา เขาอาจจะพบว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงฝันร้ายเท่านั้น “จ๋ายเหลียนเฉิง” เสียงของหยุนเชว่ดังก้องอยู่ในจิตวิญญาณของเขา และเขาพบว่ามันน่ากลัวยิ่งกว่าเสียงกระซิบของปีศาจเป็นพันล้านเท่า “คราวหน้าจงระวังคำพูดให้ดี เจ้ายังโชคดีที่ข้าเป็นคนใจเย็นและรู้จักให้อภัย มิเช่นนั้นหัวของเจ้าคงแตกเหมือนแตงโมไปนานแล้ว และเจ้าคงไม่มีวันได้กลายเป็นตำนานหรอก” สายฟ้าทัณฑ์สวรรค์ที่ปกคลุมร่างของจ๋ายเหลียนเฉิงจางหายไปในที่สุด ความเจ็บปวดมหาศาลถาโถมเข้าสู่ประสาทสัมผัสของเขาทันที ทว่ามันยังไม่ถึงเศษเสี้ยวของความอัปยศและความแค้นที่อัดแน่นอยู่ในหัวใจของเขาเลย ในที่สุดเขาก็ขยับริมฝีปากได้ แต่ทำได้เพียงอ้าและหุบเหมือนปลาที่ขาดน้ำ เพียงครู่ต่อมา เขาก็หมดสติไปโดยสมบูรณ์ หยุนเชว่ถีบเขาไปทางจ๋ายเคอเสียที่ตัวเต็มไปด้วยเลือด เจ้าสำนักหินแกร่งรีบถลาเข้าไปรับร่างลูกชายด้วยแขนทั้งสองข้าง ก่อนที่เขาจะได้ตรวจดูอาการบาดเจ็บ หยุนเชว่ก็เอ่ยแทรกขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ “เจ้าควรประกาศผลได้แล้ว เจ้าสำนักหินแกร่ง” จ๋ายเคอเสียเงยหน้าขึ้นและจ้องเขม็งไปที่หยุนเชว่อยู่นาน เขารู้ดีว่าลูกชายของเขาซึ่งเป็นความภูมิใจสูงสุดในชีวิตได้จบสิ้นลงแล้ว สิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ไม่มีทางถูกลืมเลือน สิ่งแรกที่แวบเข้ามาในหัวของใครก็ตามที่เห็นหรือเอ่ยถึงเขา จะต้องเป็นเหตุการณ์ในวันนี้ ต่อให้จ๋ายเหลียนเฉิงจะสามารถค้นพบดินแดนบริสุทธิ์นิรันดร์ในตำนานและกอบกู้ห้วงมรณะได้ ตราประทับแห่งความอัปยศนี้ก็จะยังคงตามหลอกหลอนเขาไปจนตราบชั่วนิรันดร์ ช่างเป็นการลงโทษที่โหดเหี้ยมและอำมหิตยิ่งนัก ทว่าจ๋ายเคอเสียไม่ใช่คนโง่ ความโกรธแค้นอันพลุ่งพล่านของเขามาพร้อมกับความหวาดกลัวที่บริสุทธิ์พอๆ กัน การที่หยุนเชว่กล้าทำถึงขนาดนี้เพื่อลงโทษลูกชายของเขา หมายความว่าเขาไม่ได้เกรงกลัวสำนักหินแกร่งเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่แม้แต่จะเกรงกลัวอัศวินแห่งห้วงมรณะด้วยซ้ำ อีกสิ่งที่ทำให้เขาหวาดกลัวคือพลังของหยุนเชว่ในฐานะผู้ปกครองศักดิ์สิทธิ์... ชายที่เรียกตัวเองว่า "หยุนเชว่" ผู้นี้เป็นใครกันแน่? เบื้องหลังแบบไหนกันที่สามารถหล่อหลอมชายที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ขึ้นมาได้? ในขณะนั้นเอง เลี่ยเชียนหงจากสำนักทรายอัคคีก็ก้าวออกมา “เจ้าสำนักหินแกร่งกำลังยุ่งอยู่ ข้าจะเป็นผู้ประกาศแทนเอง” “การต่อสู้ครั้งแรกของแดนห้วงมรณะฉีหลิน สิ้นสุดลงโดยที่สำนักพันกระบี่อยู่อันดับสุดท้าย สำนักหินแกร่ง... อยู่อันดับที่สอง และจักรวรรดิเฮ่อเหลียนอยู่อันดับที่หนึ่ง!” ผลลัพธ์นี้เพียงพอที่จะส่งจักรวรรดิเฮ่อเหลียนเข้าสู่แดนทวยเทพฉีหลินอย่างมั่นคง ทว่าไม่มีใครในฝ่ายเฮ่อเหลียนโห่ร้องด้วยความดีใจ พวกเขาต่างตกตะลึง มึนงง หรือไม่ก็ยังจมอยู่ในความฝันที่เหลือเชื่อ การจะบอกว่าทุกคนมองหยุนเชว่ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปนั้นยังถือว่าน้อยไป หัวใจของพวกเขายังคงเต้นไม่เป็นจังหวะแม้ในเวลานี้ ส่วนตัวหยุนเชว่นั้น... สีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนักตั้งแต่ต้น ราวกับว่าคู่ต่อสู้ของเขาไม่ใช่ศิษย์ระดับหัวกะทิของสำนักหินแกร่งและสำนักพันกระบี่ แต่เป็นเพียงตั๊กแตนข้างทางธรรมดาๆ ตัวหนึ่ง ซีเหมินป๋ออวิ๋นไม่ได้พูดอะไรออกมา เขาไม่มีอะไรจะพูดจริงๆ ในตอนนี้ ความสนใจส่วนใหญ่ของเขาจดจ่ออยู่กับหยุนเชว่ ดวงตาของเขาดูสงบนิ่งและมั่นคง... แต่ถ้าเขาสงบนิ่งได้จริงอย่างที่เห็น ทำไมสายตาของเขาถึงต้องจ้องเขม็งไปที่หยุนเชว่ด้วยเล่า? หยุนเชว่หันหลังกลับอย่างเย็นชาและตบไหล่โม่ชางอิง “ดูเหมือนว่าเราสองคนจะแข็งแกร่งพอที่จะจัดการทั้งสำนักหินแกร่งและสำนักพันกระบี่ได้จริงๆ สินะ” “...” โม่ชางอิงจ้องมองเขาอย่างว่างเปล่า ลำคอของเขาขยับไปมา แต่ไม่ว่าจะพยายามอย่างไรก็ไม่สามารถเค้นคำพูดออกมาได้สักคำ หลังจากที่เขาเดินออกจากสนามประลองและกลับมายังกลุ่มของเฮ่อเหลียน เฮ่อเหลียนหลิงจูรีบวิ่งเข้ามาหาและอุทานด้วยน้ำตาแห่งความปิติ “คุณชายหยุนเชว่ ข้า... ท่าน... ข้า...” “ข้าทำภารกิจสำเร็จแล้ว ฝ่าบาท” หยุนเชว่ตอบด้วยรอยยิ้ม “ดูเหมือนว่าจักรวรรดิเฮ่อเหลียนจะต้องเตรียมผู้เข้าแข่งขันให้มากขึ้นสำหรับงานแดนทวยเทพฉีหลินในปีนี้แล้วล่ะ” เฮ่อเหลียนหลิงจูพยักหน้าอย่างหนักแน่น ในตอนนี้ เธอมองหยุนเชว่ราวกับว่าเขาเป็นเทพเจ้า “หยุนเชว่” คูเซียนถามด้วยความชื่นชมที่ปิดไม่มิด “เจ้า... เป็นใครกันแน่?” หยุนเชว่ส่ายหน้า “ข้าเป็นเพียงชายที่สูญเสียอดีตไปชั่วคราวเท่านั้น” คูเซียนหัวเราะเบาๆ แต่ก็เข้าใจนัยของคำตอบนั้น ในวินาทีนั้นเอง หยุนเชว่ก็เหลือบมองไปทางเฮ่อเหลียนหลิงหลางและคณะของเขา เขาไม่ได้ตั้งใจจะข่มขู่ แต่เฮ่อเหลียนหลิงจูถึงกับเซถอยหลังและเกือบจะสะดุดเท้าตัวเอง รูม่านตาของเขาหดตัวลงด้วยความหวาดกลัวเช่นกัน “พูดถึงเรื่องนั้น” หยุนเชว่กวาดสายตามองกลุ่มคนเหล่านั้นราวกับกำลังพิจารณากลุ่มมด “ข้าสงสัยว่าพวกเจ้าจะหน้าด้านพอที่จะเข้าสู่แดนทวยเทพฉีหลินหรือไม่ ข้ารอคอยช่วงเวลานั้นอยู่” หากเป็นก่อนการต่อสู้ คำยั่วยุของหยุนเชว่คงทำให้พวกเขาเดือดดาลจนคุมสติไม่อยู่ แต่ตอนนี้หรือ? ศีรษะของทุกคนต่างก้มต่ำกว่าเดิม ไม่มีใครกล้าสบตาเขาแม้แต่คนเดียว ชายผู้นี้ใช้เจ้าสำนักอายุน้อยของสำนักหินแกร่งเป็นกระบองฟาดฟันพวกเขาอย่างแท้จริง แล้วพวกเขาจะเอาอะไรมาโต้แย้งเขาได้? อีกด้านหนึ่ง ซีเหมินฉีตัวสั่นราวกับใบไม้ไหวอยู่หลังคณะของเขา โดยเฉพาะมือที่กำลังรักษาอยู่นั้นสั่นอย่างรุนแรงจนน่าแปลกใจที่กระดูกของเขายังไม่แตกหัก ใบหน้าของเขาซีดเผือดเสียยิ่งกว่าวันที่หยุนเชว่ทำร้ายและเหยียดหยามเขาอย่างสาหัสเสียอีก “เจ้าเห็นนั่นไหม?” ซีเหมินป๋อหรงกล่าวอย่างเคร่งขรึม “เจ้าน่ะโชคดีแล้วที่เขาเอาไปแค่แขนเดียว!” ซีเหมินฉีกลืนน้ำลายอึกใหญ่ โชคดีงั้นหรือ? หยุนเชว่ในวันนั้นแทบจะเป็นนักบุญแล้ว “เขาแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ทั้งที่เป็นแค่ผู้ปกครองศักดิ์สิทธิ์ แถมอัศวินแห่งห้วงมรณะยังไม่สามารถข่มขวัญเขาได้เลยแม้แต่น้อย ข้าแทบไม่อยากจินตนาการเลยว่าเขามาจากภูมิหลังแบบไหน” ซีเหมินป๋อหรงสูดหายใจลึก “จริงๆ แล้ว... ข้าจะไม่แปลกใจเลยถ้าเขาเป็นบุตรชายของจ้าวทวยเทพ!” ดวงตาของซีเหมินฉีเบิกกว้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น และซีเหมินป๋อหรงไม่ใช่คนเดียวที่สรุปออกมาแบบเดียวกัน มีคำกล่าวหนึ่งที่หยุนเชว่เคยเรียนรู้จากประสบการณ์ชีวิตของฉืออูเยา: สิ่งที่ทำให้ผู้คนหวาดกลัวไม่ใช่ศัตรูที่แข็งแกร่งจนเกินต้านทาน แต่เป็นศัตรูที่พวกเขารู้จักตัวตนไม่มากพอต่างหาก ไม่มีความกลัวใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่าความไม่รู้ คำกล่าวนี้ใช้ได้ในทุกสถานการณ์ ทั้งสามสำนักคือยักษ์ใหญ่แห่งแดนห้วงมรณะฉีหลิน แต่พวกเขารู้ดีว่าตนเป็นเพียงฝุ่นผงเมื่อเทียบกับยักษ์ใหญ่ตัวจริงภายนอกนั่น คนเหล่านั้นสามารถเปลี่ยนเลือด เนื้อ และหยาดเหงื่อที่สั่งสมมานับสิบชั่วอายุคนให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว หยุนเชว่แข็งแกร่งอย่างบ้าคลั่ง แต่พวกเขากลับไม่สามารถสืบหาข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับหยุนเชว่ได้เลย สิ่งนี้ยิ่งทำให้พวกเขายำเกรงเขามากขึ้นไปอีก หากพวกเขารู้ว่าหยุนเชว่เป็นเพียงโนเนมในห้วงมรณะ พวกเขาคงไม่รอจนถึงชั่วโมงถัดไปเพื่อแก้แค้นแน่ หยุนเชว่ใช้พลังต้นกำเนิดเทพแห่งทะเลใต้จนหมดสิ้นในการต่อสู้กับโม่เป่ยเฉิน เขาไม่สามารถใช้ 'เถ้าเทพ' ได้แม้จะอยากใช้ก็ตาม ต่อให้เขาทุ่มสุดตัว เขาก็แค่พอจะรับมือกับผู้ใช้พลังระดับกึ่งก้าวสู่ขั้นสูญสิ้นเทพได้เท่านั้น ไม่มีทางที่เขาจะต่อกรกับหนึ่งในสามสำนักได้โดยตรง แต่ด้วยการแสดงความโหดเหี้ยมและกลยุทธ์การข่มขู่ที่ไร้ปรานี เขาจึงสามารถกดดันให้ทั้งสามสำนักสยบยอมลงได้อย่างราบคาบ พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้องเส้นผมของเขาจนกว่าจะสืบจนแน่ชัดว่าเขาเป็นใคร การต่อสู้ครั้งที่สองของงานประชุมห้วงมรณะฉีหลินคือการปะทะกันระหว่างสำนักทรายอัคคีและพันธมิตรบูชาฉีหลิน เหล่าศิษย์จากสำนักทรายอัคคีก้าวเข้าสู่สนามประลองก่อน พวกเขาส่งปรมาจารย์เทพขั้นต่ำหกคนและผู้ปกครองศักดิ์สิทธิ์สี่คนเข้าประลอง โดยไม่มีผู้สนับสนุนจากภายนอก ในทางกลับกัน รายชื่อของพันธมิตรบูชาฉีหลินดูแย่กว่ามาก พวกเขาส่งปรมาจารย์เทพขั้นแรกเพียงสองคนและผู้ปกครองศักดิ์สิทธิ์เจ็ดคน เลี่ยเชียนหง เจ้าสำนักทรายอัคคีกลับมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก ทุกคนในสามสำนักรู้ดีว่าพันธมิตรบูชาฉีหลินได้พันธมิตรที่แข็งแกร่งมาสนับสนุน แต่ไม่มีใครรู้ว่าผู้สนับสนุนรายนี้เป็นใคร พวกเขารอคอย... จนกระทั่งร่างสีเทาขาวร่างหนึ่งค่อยๆ ร่อนลงมาจากฟ้าและยืนอยู่หลังศิษย์ทั้งเก้าของพันธมิตรบูชาฉีหลิน คนผู้นี้มีรูปร่างค่อนข้างกว้างและสวมสิ่งที่ดูเหมือนชุดคลุมสีเทาขาวหนา ร่างกายทั้งหมดถูกปกคลุมตั้งแต่หัวจรดเท้า แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกรูปร่างได้ นับประสาอะไรกับตัวตน ชุดคลุมสีเทาขาวดูเหมือนจะทำจากผ้าที่หยาบและธรรมดาที่สุด ไม่เพียงแต่ไม่มีลวดลายของพลังใดๆ บนชุด แต่ยังเป็นเพียงผ้าเปล่าๆ ที่ไม่มีแม้แต่เส้นสายใดๆ สิ่งที่แปลกยิ่งกว่าคือศีรษะและลำคอของเขาถูกปกปิดอยู่ใต้หมวกคลุมที่มีผ้าคลุมหน้าทำจากผ้าชนิดเดียวกัน ผิวพรรณและแม้แต่เส้นผมก็ถูกปิดบังไว้อย่างมิดชิด เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้ไม่ต้องการเปิดเผยตัวตนให้ใครเห็น อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในแดนห้วงมรณะฉีหลิน ความจริงแล้ว การปรากฏตัวของเขานั้นเบาบางจนแทบไม่มีใครสังเกตเห็นก่อนที่เขาจะเผยตัวออกมา แต่ในเมื่อเขาแสดงตัวแล้ว ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะละสายตาจากเขา ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างจ้องมองผู้ใช้พลังประหลาดผู้นี้และซุบซิบกันไปทั่ว นี่เป็นครั้งแรกที่จ๋ายเคอเสียและว่านเหล่ยสังเกตเห็นบุคคลในชุดคลุมสีเทา และที่น่าประหลาดคือสีหน้าของพวกเขามีการเปลี่ยนแปลงไปในทิศทางเดียวกัน เริ่มจากขมวดคิ้ว ตามด้วยความฉงน และจบลงด้วยความตกตะลึงอย่างสุดขีด แม้แต่คูเซียนฝั่งเฮ่อเหลียนก็ยังเสียอาการไปชั่วขณะ เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่หลุดลอยของอาจารย์ โม่ชางอิงจึงถามขึ้น “ท่านอาจารย์ เกิดอะไรขึ้นครับ?” คูเซียนถอนหายใจเบาๆ และกล่าวว่า “เขาเป็น... ปรมาจารย์เทพขั้นที่แปด” “... อะไรนะ!?” โม่ชางอิงหลุดปากออกมาด้วยความตกใจและไม่อยากจะเชื่อ ปรมาจารย์เทพขั้นที่แปดที่มีอายุไม่ถึงหกร้อยปี...? เป็นไปได้ด้วยหรือ? ในประวัติศาสตร์ของแดนห้วงมรณะฉีหลิน อัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาภายใต้อายุหกศตวรรษคือจักรพรรดิองค์ที่สิบเจ็ดแห่งจักรวรรดิเฮ่อเหลียน เฮ่อเหลียนคุนหลุน เขาได้รับพืชวิเศษที่เรียกว่า "กล้วยไม้จิตกระดูกฉีหลิน" และสามารถบรรลุถึงปรมาจารย์เทพขั้นที่หกในวัยหกร้อยปี ต่อมาเขาได้ทะลวงผ่านระดับปรมาจารย์เทพและกลายเป็นกึ่งเทพ จักรวรรดิเฮ่อเหลียนในยุคนั้นมั่นคงไร้สั่นคลอน ถือเป็นยุคทองของราชวงศ์เฮ่อเหลียน "กล้วยไม้จิตกระดูกฉีหลิน" ไม่เพียงแต่มอบพลังที่เกินจินตนาการให้เขา แต่ยังช่วยยืดอายุขัยของเขาอย่างมหาศาล นั่นคือเหตุผลว่าทำไมชายผู้ที่ควรจะดับสูญไปนานแล้วจึงยังคงมีชีวิตอยู่ถึงปัจจุบันในฐานะผู้พิทักษ์คนสุดท้ายของพวกเขา มิเช่นนั้นคงเป็นไปไม่ได้แม้แต่การใช้วิชาปิดกั้นลมหายใจ ทั้งสามสำนักต่างรู้ดีถึงการมีอยู่ของเฮ่อเหลียนคุนหลุน เขาคืออุปสรรคเพียงหนึ่งเดียวที่พวกเขายำเกรงเกี่ยวกับจักรวรรดิเฮ่อเหลียน เมื่อพูดถึงกล้วยไม้จิตกระดูกฉีหลิน มันคือสมบัติในฝันของผู้ใช้พลังในแดนห้วงมรณะฉีหลินทุกคน กล่าวได้โดยไม่เกินจริงเลยว่า ผู้ใช้พลังทุกคนที่เข้าสู่แดนทวยเทพฉีหลินหลังจากนั้นต่างเฝ้าค้นหาสถานที่แห่งนั้นด้วยความหวังว่าจะได้พบกล้วยไม้จิตกระดูกฉีหลิน น่าเสียดายที่ดูเหมือนว่ากล้วยไม้จิตกระดูกฉีหลินจะปรากฏขึ้นเพียงครั้งเดียวและไม่มีใครเคยพบเห็นมันอีกเลย สิ่งเดียวที่ทิ้งไว้คือบันทึกและตำนานที่จะคอยกระตุ้นความปรารถนาของผู้ใช้พลังในแดนห้วงมรณะฉีหลินไปตลอดกาล ทว่า บุคคลในชุดคลุมสีเทาผู้นี้กลับเป็นปรมาจารย์เทพขั้นที่แปด เขากลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าเฮ่อเหลียนคุนหลุน ผู้สร้างตำนานในแดนห้วงมรณะฉีหลินด้วยกล้วยไม้จิตกระดูกฉีหลินเสียอีก คนระดับนี้ต้องลงมาจากสถานที่ที่สูงส่งกว่านี้อย่างแน่นอน แล้วพันธมิตรบูชาฉีหลินไปทำอีท่าไหนถึงสามารถดึงตัวเขามาเป็นผู้ช่วยจากภายนอกได้? “...” คูเซียนเงียบไปอยู่นานมาก สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจจริงๆ... คือทำไมเขาถึงไม่สังเกตเห็นปรมาจารย์เทพขั้นที่แปดผู้นี้เลยจนกระทั่งเขาเผยตัวออกมา สายตาของหยุนเชว่หยุดอยู่ที่บุคคลในชุดคลุมสีเทาครู่หนึ่งเช่นกัน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย หากคนผู้นี้กลัวการเผยตัวตนถึงขนาดห่อหุ้มตัวเองมิดชิดขนาดนี้ แล้วทำไมเขาถึงมาที่แดนห้วงมรณะฉีหลินและเข้าร่วมงานประชุมห้วงมรณะฉีหลิน ซึ่งเป็นการต่อสู้ที่เปิดเผยต่อสาธารณะขนาดนี้? เป็นเพราะติดค้างบุญคุณซีเหมินป๋ออวิ๋นงั้นหรือ? นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องมาสู้ให้พันธมิตรบูชาฉีหลินเหรอ? ไม่ น่าจะไม่ใช่ เขาดูกระวนกระวายใจราวกับอยากจะไปที่อื่นมากกว่าที่นี่ ถ้าอย่างนั้นก็มีคำอธิบายเดียว คนผู้นี้ต้องการเข้าสู่แดนทวยเทพฉีหลินเหมือนกับเขา เขามีเหตุผลของเขาที่จะเข้าสู่แดนทวยเทพฉีหลิน แต่คนผู้นี้ล่ะ? เขาสัมผัสพลังธาตุดินไม่ได้เลยแม้แต่นิดจากคนผู้นี้ เดี๋ยวนะ... นางคือ... ผู้หญิงงั้นหรือ!? เมื่อไม่มีฝุ่นจากห้วงมรณะมารบกวน สายตาของเขาทะลุผ่านผ้าสีเทาขาวเข้าไปและได้เห็น... รอยแผลเป็นสีดำสองรอย มันถูกสลักอยู่บนใบหน้าของหญิงสาวผู้นี้ราวกับเครื่องหมายกากบาท นี่คือเหตุผลที่แท้จริงที่นางต้องปกปิดตัวเองงั้นหรือ? เพื่อซ่อนรอยแผลเป็นพวกนั้น? ซีเหมินป๋ออวิ๋นดูไม่แปลกใจกับการปรากฏตัวของนาง ซีเหมินป๋อหรงเองก็ยิ้มอย่างมั่นใจเช่นกัน สีหน้าของเลี่ยเชียนหงเปลี่ยนเป็นย่ำแย่หลังจากที่เขาสงบสติอารมณ์จากความตกใจได้ เขารู้ว่าพันธมิตรบูชาฉีหลินมีผู้ช่วยที่ทรงพลัง แต่เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะเป็นถึงปรมาจารย์เทพขั้นที่แปด จักรวรรดิเฮ่อเหลียนทำลายความคาดหมายและกำจัดทั้งสำนักหินแกร่งและสำนักพันกระบี่ไปแล้ว อย่างแย่ที่สุดพวกเขาก็จะได้อันดับสองในตารางคะแนน ในบรรดาสามสำนัก สำนักทรายอัคคีนั้นอ่อนแอที่สุดในหมู่พวกเขาทั้งหมด หากพวกเขาแพ้ให้แก่พันธมิตรบูชาฉีหลินในการประลองนี้... คนที่ต้องเสียสิทธิ์เข้าสู่แดนทวยเทพฉีหลินจะไม่ใช่เขา แต่เป็นสำนักทรายอัคคีของเขา! เจ้าสำนักรุ่นเยาว์ของสำนักทรายอัคคี เลี่ยจั๋วหยาง กำลังร้อนรุ่มด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ ทว่าจู่ๆ เขากลับรู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก บรรยากาศโดยรอบเปลี่ยนไปอย่างประหลาดเช่นกัน เมื่อเขาหันกลับไป เขาก็เห็นบิดาของเขามีสีหน้าซีดเผือด เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามของเลี่ยจั๋วหยาง เลี่ยเชียนหงจึงถอนหายใจยาวและส่งกระแสจิต “ผู้ช่วยคนนั้น... เขาเป็นปรมาจารย์เทพขั้นที่แปด” “อะไรนะ—” เลี่ยจั๋วหยางหลุดปากออกมาด้วยความไม่เชื่อ “ยอมแพ้ซะ” เลี่ยเชียนหงกล่าวด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง “คนในชุดคลุมสีเทานั่นสามารถบดขยี้พวกเจ้าทุกคนได้ด้วยตัวคนเดียว ไม่มีทางที่เจ้าจะพลิกสถานการณ์ได้หรอก” “การยอมแพ้มันอาจจะน่าอาย แต่สิ่งที่สำคัญคือต้องรักษาพลังไว้สำหรับการประลองครั้งหน้า สำนักหินแกร่งและสำนักพันกระบี่บอบช้ำเพราะฝีมือของหยุนเชว่ไปแล้ว ดังนั้น... เรายังพอมีโอกาสที่จะพลิกเกมได้” “...” เลี่ยจั๋วหยางกัดฟันแน่น จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเขาถูกดับลงสนิทด้วยคำสี่คำที่ว่า "ปรมาจารย์เทพขั้นที่แปด" อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ยอมแพ้ทันที แต่กลับชี้ไปที่บุคคลในชุดคลุมสีเทาและถามอย่างเคร่งขรึม “เหตุใดท่านถึงต้องปกปิดตัวตนในสนามประลองล่ะ สหายเอ๋ย? ท่านอาจมีเหตุผลที่ต้องซ่อนรูปลักษณ์ แต่ช่วยแนะนำตัวสักหน่อยเถิด เพื่อที่พวกเราจะได้ทราบว่าจะเรียกท่านว่าอย่างไร” ช่วงเวลาหนึ่ง บุคคลในชุดคลุมสีเทาไม่ได้พูดอะไรเลย ในขณะที่ทุกคนคิดว่าเขาคงจะเมินเฉยต่อเจ้าสำนักรุ่นเยาว์ผู้นี้ ทว่าเขากลับ... ไม่สิ นางตอบกลับมาว่า “ข้าคือหลงเจียง มังกรโลหิต” น้ำเสียงของนางราบเรียบและแหบแห้ง แต่ก็ยังคงมีความเป็นหญิงพอที่จะทำให้รู้ว่านางเป็นสตรี