บทที่ 2003 - หยั่งเชิง คำว่า "มังกร" ทำให้ทุกคนตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เลี่ยเฉียนหงหน้าถอดสีพลางหันไปมองซีเหมินป๋อหรง "นับว่าน่าประทับใจมาก ท่านเจ้าสำนักซี ไม่นึกเลยว่าท่านจะสามารถโน้มน้าวให้มังกรเพลิงตนหนึ่งมาร่วมงานประลองระดับต่ำเตี้ยเรี่ยดินของพวกเราได้" ซีเหมินป๋อหรงยิ้มรับแต่ไม่ตอบโต้ บนลานประลอง เลี่ยจั๋วหยางและศิษย์คนอื่นๆ ของสำนักทรายอัคนีต่างหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย จ้าวเทพชั้นแปดที่เป็นถึงมังกรเพลิง... แค่ได้ยินคำพูดนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ลมหายใจของพวกเขาติดขัด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจิตวิญญาณในการต่อสู้ที่มอดไหม้ไปจนหมดสิ้น "มังกร... มิน่าล่ะ พันธมิตรบูชาฉีหลินถึงได้มั่นใจขนาดนี้" เลี่ยจั๋วหยางเค้นเสียงลอดไรฟัน คำพูดใดๆ ก็ไม่อาจบรรยายความคับแค้นใจที่เขารู้สึกได้ เช่นเดียวกับบิดาของเขา เขารู้ดีว่าสำนักทรายอัคนีจะสูญเสียสิทธิ์ในการเข้าสู่แดนเทพฉีหลินหากพ่ายแพ้ให้กับพันธมิตรบูชาฉีหลิน มันเป็นผลลัพธ์ที่ไม่อาจยอมรับได้โดยสิ้นเชิง แต่พวกเขาจะแย้งอะไรได้ในเมื่อเป็นฝ่ายที่ตกลงอย่างเต็มใจเองว่าการประชุมมหาทวีปฉีหลินควรตัดสินจากการกำจัดผู้ที่ "ไม่คู่ควร" ออกไป? "แต่ว่า..." ท้ายที่สุดเลี่ยจั๋วหยางก็ไม่อาจเก็บความอัดอั้นไว้ได้ "แดนเทพฉีหลินคือของขวัญจากราชันย์แห่งก้นบึ้งที่อนุญาตให้เฉพาะผู้คู่ควรเข้าไปเท่านั้น ท่านกล้าอ้างว่าตนเองคู่ควรได้อย่างไรในเมื่อต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากคนนอกเพื่อเอาชนะในการต่อสู้..." ซีเหมินหง ทายาทของพันธมิตรบูชาฉีหลินยิ้มออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น "หากสำนักทรายอัคนีคิดว่าไม่ควรให้ความช่วยเหลือจากคนนอกในการประชุมมหาทวีปฉีหลิน ก็จงนำไปเสนอเป็นกฎใหม่ในการประชุมครั้งหน้าเสียสิ แต่มาพูดเอาตอนนี้กลางงานประชุม... ไม่คิดว่ามันสายไปหน่อยหรือ นายน้อยเลี่ย?" "ไม่ใช่ความผิดของพวกเราเสียหน่อยที่พวกเจ้าหานักสู้ฝีมือดีมาช่วยรบไม่ได้" "..." ปากของเลี่ยจั๋วหยางกระตุก แต่เขากลับพูดอะไรไม่ออก "เรา... เราควรทำอย่างไรดีนายน้อย?" ศิษย์สำนักทรายอัคนีทุกคนต่างจ้องมองมาที่เลี่ยจั๋วหยางเพื่อรอคำสั่ง หลังจากสบตากับเลี่ยเฉียนหงและยืนยันเจตนาของบิดาอีกครั้ง นายน้อยผู้นี้ก็ถอนหายใจยาวอย่างหัวเสียแล้วประกาศด้วยน้ำเสียงที่สงบที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ผู้ช่วยของพันธมิตรบูชาฉีหลินคือมังกรและจ้าวเทพชั้นแปด เราไม่คิดว่าพวกเราจะสามารถต่อกรกับมันได้ ดังนั้นเราจะไม่ทำให้เสียเวลาของทุกคนและขอยอมแพ้ในการต่อสู้นี้" นายน้อยเน้นย้ำคำว่า "ผู้ช่วย" อย่างหนักแน่นในขณะที่ประกาศการยอมแพ้ สี่คำว่า "จ้าวเทพชั้นแปด" สร้างความโกลาหลไปทั่วแดนเทพฉีหลินอีกครั้ง "หึหึ ตัดสินใจได้ฉลาดมาก นายน้อยเลี่ย" ซีเหมินหงกล่าวพร้อมหัวเราะเบาๆ ตั้งแต่ต้นจนจบ นายน้อยผู้นี้ไม่ได้ปลดปล่อยพลังปราณออกมาแม้แต่น้อย นั่นเป็นเพราะเขามั่นใจว่าการปรากฏตัวของหลงเจียงจะทำให้แม้แต่สำนักศิลาปราณยังต้องยอมแพ้ในทันที ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสำนักทรายอัคนี "สำนักทรายอัคนีขอยอมแพ้ในการต่อสู้ ผู้ชนะคือพันธมิตรบูชาฉีหลิน!" การยอมจำนนโดยไม่คิดจะลองสู้ถือเป็นเรื่องน่าอับอายโดยทั่วไป แต่กลับไม่มีใครโห่ไล่หรือมองว่าสำนักทรายอัคนีทำตัวน่ารังเกียจ ทั้งหมดเป็นเพราะพันธมิตรบูชาฉีหลินมีมังกรเพลิงจ้าวเทพชั้นแปดหนุนหลังอยู่! ในประวัติศาสตร์ของการประชุมมหาทวีปฉีหลิน มีผู้ช่วยจากภายนอกมากมายที่สร้างความตื่นตะลึงให้กับแดนแห่งนี้ หลายคนถึงกับสามารถคว้าชัยชนะให้ฝ่ายตนได้ด้วยตัวคนเดียว แม้ว่าการมีคนนอกจะทำให้ผลการประชุมคาดเดาได้ยาก แต่ก็นับเป็นการเพิ่มสีสันและรสชาติให้กับงานได้เป็นอย่างดี ทว่าในประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา ยังไม่เคยมีผู้ช่วยคนไหนที่น่าเกรงขามได้ถึงขนาดนี้ และยังมีเรื่องที่ว่าผลลัพธ์สุดท้ายของการประชุมมหาทวีปฉีหลินในปีนี้คือ "การคัดออก" ไม่น่าแปลกใจเลยที่สำนักทรายอัคนีจะรู้สึกคับแค้นใจ แต่ในเมื่ออย่างที่ซีเหมินหงกล่าวไป การร้องเรียนของพวกเขานั้นสายเกินไปเสียแล้ว "เหล่ามังกร..." กูเซียนถอนหายใจ "มังกรคือสัตว์อสูรสายพันธุ์สุดท้ายที่ยังหลงเหลืออยู่ในโลก และมีคำกล่าวว่าพวกมันตัดขาดจากการติดต่อกับโลกภายนอกมานานมากแล้ว พันธมิตรบูชาฉีหลินเอาอะไรไปแลกเปลี่ยนเพื่อโน้มน้าวมังกรเพลิงที่ทรงพลังขนาดนี้ให้มาช่วยกันนะ?" ข้อสงสัยของกูเซียนเป็นสิ่งที่ทุกคนต่างคิดตรงกัน ทว่าหยุนเช่อกลับรู้สึกตกใจมากกว่าใครเพื่อน เหล่ามังกร... คือสัตว์อสูรสายพันธุ์สุดท้ายที่ยังหลงเหลืออยู่ในโลกนี้งั้นหรือ?! ในตอนนั้นเอง หยุนเช่อก็สังเกตเห็นความผิดปกติที่เขาไม่เคยนึกถึงมาก่อน ก่อนที่เขาจะยึดครองแดนเทพ ดินแดนแห่งนั้นถูกครอบงำโดยแดนเทพตะวันตกเสมอมา อำนาจของแดนเทพมังกรนั้นเบ็ดเสร็จเด็ดขาดจนพวกมันปกครองเหนือผู้คนมานานกว่าล้านปี ไม่เพียงเท่านั้น แต่ขุมอำนาจระดับราชาทั้งหกในแดนเทพตะวันตกยังประกอบด้วย แดนเทพมังกร, แดนฉีหลิน, แดนเทพมังกรฟ้า, แดนจักรพรรดิเพลิง, แดนสรรพสิ่ง และแดนเทพมังกรหุย ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นสัตว์อสูร ในทางกลับกัน แดนเทพทั้งหกที่ปกครองก้นบึ้งกลับเต็มไปด้วยมนุษย์ แม้แต่ราชันย์แห่งก้นบึ้งและมหาสังฆราชทั้งสี่ก็เป็นมนุษย์เช่นกัน! ร่างกาย พรสวรรค์ และอายุขัยของมังกรนั้นเหนือกว่ามนุษย์อย่างเทียบไม่ได้ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกมันถึงเป็นเจ้าเหนือหัวแห่งสรรพสิ่งในยุคบรรพกาลมาโดยตลอดจนกระทั่งเขาปรากฏตัวขึ้น... แล้วเหตุใดถึงไม่มีสัตว์อสูรในก้นบึ้งกันเล่า? ทันใดนั้น หยุนเช่อก็นึกขึ้นได้ว่าฉีหลินที่อาศัยอยู่ในแดนเทพฉีหลินคือ "ฉีหลินตัวสุดท้าย" ในก้นบึ้ง ฉีหลินคือสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากมังกร แล้วเหตุใดถึงลดจำนวนลงจนเหลือเพียงตัวเดียวในโลกนี้ได้? เป็นไปได้อย่างไร? ไม่ว่าจะเป็นมังกรหรือฉีหลิน โครงสร้างร่างกายของพวกมันควรจะเหนือกว่ามนุษย์ในระดับเดียวกันมาก หากว่ากันตามหลักเหตุผล พวกมันควรจะมีภูมิคุ้มกันต่อละอองก้นบึ้งได้ดีกว่าด้วยซ้ำ แล้วทำไม... แม้จะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่หยุนเช่อก็ไม่ได้เอ่ยถามอะไรออกมา นี่ควรจะเป็นความรู้ทั่วไปในก้นบึ้ง การถามตอนนี้มีแต่จะทำให้เกิดข้อสงสัยที่ไม่จำเป็นกับตัวเขา เขามองไปยังเฮยเหลียนหลิงจู นี่คือผู้ที่พร้อมจะตอบคำถามโดยไม่ทันระวังตัว ซึ่งเขาค่อยถามทีหลังก็ได้ การต่อสู้ครั้งที่สองของการประชุมมหาทวีปฉีหลินถูกตัดสินโดยไม่ต้องสู้ การต่อสู้ครั้งที่สามจะเป็นการปะทะกันระหว่างสำนักศิลาปราณ สำนักพันดาบ และสำนักทรายอัคนี เพื่อตัดสินอันดับสาม สี่ และห้า ตามกฎแล้ว สำนักที่รั้งท้ายจะต้องสูญเสียสิทธิ์ในการเข้าสู่แดนเทพฉีหลินไป ทุกคนในสำนักทรายอัคนีต่างดูหม่นหมองและพ่ายแพ้ แต่สำนักศิลาปราณและสำนักพันดาบเองก็ดูไม่ดีนักเช่นกัน ตลอดหลายยุคสมัย พวกเขาเคยเป็นผู้ชนะและรองชนะเลิศของการประชุมมหาทวีปฉีหลิน แต่ตอนนี้ พวกเขากลับสามารถส่งศิษย์เข้าสู่แดนเทพฉีหลินได้เพียงครึ่งเดียวจากที่เคยทำได้เป็นอย่างดี นี่เป็นผลลัพธ์ที่พวกเขาไม่เคยคาดคิด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าจะยอมรับมันได้อย่างไร "อย่าเพิ่งท้อถอยไปหยางเอ๋อร์" เลี่ยเฉียนหงกล่าวเสียงต่ำ "ยังมีโอกาสที่เราจะพลิกสถานการณ์ได้" เขาเหลือบมองไปยังรายชื่อของสำนักศิลาปราณและสำนักพันดาบ หยุนเช่อจู่โจมคู่ต่อสู้อย่างดุดันจนจ้าวเทพของสำนักพันดาบห้าในเก้าคนยังคงหมดสติอยู่ และอีกสี่คนที่เหลือก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส ส่วนคนสุดท้ายน่ะหรือ... เขายังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่ขยับไปไหน สำหรับสำนักศิลาปราณ คู่แข่งที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาอย่างไจ๋เหลียนเฉิงได้รับบาดเจ็บสาหัสจนหมดสติไปแล้ว ต่อให้ฟื้นขึ้นมา ก็มีความเป็นไปได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ที่เขาจะแกล้งหมดสติอยู่ดี ผู้เข้าแข่งขันอีกเก้าคนที่เหลือได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย แต่ทุกคนดูเหมือนเพิ่งผ่านสงครามที่พ่ายแพ้ยับเยินมา จึงเป็นที่น่าสงสัยว่าพวกเขาจะสามารถต่อสู้อะไรได้ดีเพียงใด "ข้าเข้าใจแล้ว" เลี่ยจั๋วหยางกำหมัดแน่นและพยักหน้า แต่ในขณะที่สำนักทรายอัคนีพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปลุกใจให้ฮึกเหิม เจ้าสำนักพันดาบ ว่านเหลย ก็ประกาศออกมาว่า "ท่านเจ้าสำนักไจ๋ และท่านเจ้าสำนักเลี่ย ศิษย์ของพวกเราได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้ครั้งแรก มันคงไม่ยุติธรรมนักหากพวกเราต้องลงแข่งในครั้งต่อไปในทันที" "ดังนั้น ข้าจึงขอเสนอให้เลื่อนการแข่งขันออกไปอย่างน้อยสี่สิบแปดชั่วโมง" แน่นอนว่าเลี่ยเฉียนหงย่อมไม่ยอมรับ "อาการบาดเจ็บของศิษย์เจ้าเป็นผลมาจากความอ่อนแอของพวกเขาเอง! จะใช้เป็นข้ออ้างเพื่อเลื่อนการประชุมมหาทวีปฉีหลินได้อย่างไร? เจ้าไร้ยางอายเกินไปแล้ว ว่านเหลย!" ความอยู่รอดและอนาคตของสำนักเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะเอา "พันธมิตร" หรือ "มิตรภาพ" มาอยู่เหนือเรื่องนี้ "ใจเย็นก่อนท่านเจ้าสำนักเลี่ย" ไจ๋เคอเสียตอบกลับอย่างสงบ "คำขอของท่านเจ้าสำนักว่านนั้นสมเหตุสมผลดีในความคิดของข้า แต่ความคิดเห็นของข้าคงไม่มีความหมายอะไรใช่ไหม? มันขึ้นอยู่กับท่านอัศวินว่าจะตัดสินใจเลื่อนการแข่งขันหรือไม่" คำโต้กลับที่เลี่ยเฉียนหงเตรียมไว้กลืนหายลงคอไปทันที ซีเหมินป๋อหรงกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉยเมย "ผู้ที่คู่ควรทุกคนย่อมเข้าสู่แดนเทพฉีหลินได้ การฝืนจัดการต่อสู้ที่ไม่ยุติธรรมเช่นนี้มีแต่จะทำให้ราชันย์แห่งก้นบึ้งผิดหวังเท่านั้น" คำพูดของเขาดับแสงแห่งความหวังของทุกคนในสำนักทรายอัคนีลงทันที ในทางกลับกัน สำนักศิลาปราณและสำนักพันดาบกลับถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก "การต่อสู้ระหว่างสำนักศิลาปราณ สำนักพันดาบ และสำนักทรายอัคนีจะถูกเลื่อนออกไปยี่สิบสี่ชั่วโมง ห้ามเกินกว่านี้ ส่วนพวกเจ้าจะฟื้นตัวได้มากน้อยเพียงใดนั้นขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง" ทว่าซีเหมินป๋อหรงยังไม่จบแค่นั้น สายตาและน้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปเมื่อประกาศว่า "ในขณะที่การต่อสู้ระหว่างสามสำนักต้องเลื่อนออกไปเพื่อความเป็นธรรม แต่ทั้งจักรวรรดิเฮยเหลียนและพันธมิตรบูชาฉีหลินต่างอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์เกือบเต็มร้อย ดังนั้นการต่อสู้เพื่อชิงอันดับหนึ่งสามารถเริ่มได้ในตอนนี้" ซีเหมินป๋อหรงตอบโดยไม่ลังเล "พันธมิตรบูชาฉีหลินไม่มีปัญหากับการจัดเตรียมนี้ ท่านอัศวิน" หยุนเช่อพยักหน้าเมื่อเฮยเหลียนหลิงจูเหลือบมองเขา ดังนั้นองค์หญิงลำดับหนึ่งจึงก้าวไปข้างหน้าและประกาศว่า "จักรวรรดิเฮยเหลียนก็ไม่มีข้อโต้แย้งเช่นกัน" "ดี" ซีเหมินป๋อหรงพยักหน้า ในจังหวะนั้นเองที่แววตาของเขาฉายความเจ้าเล่ห์ซ่อนเร้น "อย่างไรก็ตาม... ข้าเชื่อว่าไม่จำเป็นต้องเป็นสิบต่อสองหรอก หนึ่งต่อหนึ่งก็เพียงพอที่จะตัดสินผู้ชนะแล้ว พวกเจ้าเห็นด้วยหรือไม่?" ทุกคนคิดว่าข้อเสนอของเขาสมเหตุสมผล โดยปกติแล้วการประชุมมหาทวีปฉีหลินเป็นการต่อสู้ของยอดอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่เก่งกาจที่สุดในแดนก้นบึ้งฉีหลิน เนื่องจากส่วนใหญ่มีระดับพลังใกล้เคียงกัน พลังของแต่ละบุคคลจึงมีส่วนสำคัญมากในการต่อสู้แบบทีม แต่หากมีผู้เข้าแข่งขันที่แข็งแกร่งจนสามารถบดขยี้ฝ่ายตรงข้ามได้ด้วยตัวคนเดียว—หยุนเช่อที่บดขยี้ทั้งสำนักศิลาปราณและสำนักพันดาบเพียงลำพัง และหลงเจียงที่ทำให้สำนักทรายอัคนียอมแพ้โดยไม่ต้องลงมือ—การให้คนอื่นลงสนามไปก็ไม่มีความหมายอะไร ผลลัพธ์ก็มีแต่จะทำให้เกิดการบาดเจ็บโดยเปล่าประโยชน์ สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่หลงเจียงและหยุนเช่อทันที "ข้อเสนอของท่านอัศวินสมเหตุสมผลมาก" ซีเหมินป๋อหรงตอบ เขาคงเสียสติแน่หากปฏิเสธข้อเสนอนี้ จากนั้นเขาก็มองไปที่หลงเจียงด้วยท่าทีเคารพและนอบน้อม "ท่านมังกรคิดอย่างไร?" "..." หลงเจียงไม่ตอบ อันที่จริง ออร่าของนางถูกเก็บงำไว้จนแม้แต่คนที่ยืนใกล้ที่สุดยังแทบสัมผัสไม่ได้ ซีเหมินป๋อหรงยิ้ม "ท่านมังกรไม่ค่อยชอบพูด แต่เนื่องจากนางไม่ได้คัดค้านการจัดเตรียมนี้ หมายความว่านางเห็นด้วย เอาล่ะ ต่อไปเชิญจักรวรรดิเฮยเหลียน—" หยุนเช่อลุกขึ้นยืนและก้าวออกมาสู่ที่แจ้ง "ไอ้พวกลูกกะปิเน่าๆ แปดตัวข้างหลังข้านี้เหม็นโฉ่จนทนไม่ไหว และข้าก็ขี้เกียจจะกำจัดไอ้พวกลูกปลาเก้าตัวฝั่งนั้นด้วยเช่นกัน แบบนี้แหละดีที่สุดแล้ว" เพียงประโยคเดียว เขาก็ดูหมิ่นทั้งพันธมิตรและศัตรูของเขา ศิษย์สำนักเฮยเหลียนต่างอับอายจนไม่กล้ามองหน้าหยุนเช่อ ส่วนศิษย์พันธมิตรบูชาฉีหลินต่างโกรธแค้น... แต่ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว ร่างของหยุนเช่อพร่าเลือนก่อนจะไปปรากฏตัวบนลานประลอง จากนั้นเขาก็จ้องมองหลงเจียงและรอให้ก้าวขึ้นมาบนสนาม ทว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง หลงเจียงยังคงยืนอยู่นอกสนามประลอง นางไม่ขยับและไม่พูดอะไร หลังจากความเงียบเนิ่นนาน ในตอนที่ซีเหมินป๋อหรงกำลังจะเอ่ยปากอีกครั้ง หลงเจียงก็เริ่มขยับตัว ชายผ้าคลุมสีขาวเทาของนางพริ้วไหวขณะที่ไอสังหารแผ่ซ่านพานางเข้าสู่ลานประลอง จากนั้นนางก็เงยหน้าขึ้นสบตาหยุนเช่อ คิ้วของโม่ชางอิงกระตุก ก่อนหน้านี้หยุนเช่อดูเหมือนไม่สนใจงานประลองเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ตอนที่เขากำลังบดขยี้สำนักศิลาปราณและสำนักพันดาบ มันก็ดูเหมือนเขากำลังเล่นกับมดมากกว่าการต่อสู้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเป็นฝ่ายเริ่มก่อน เขา... สนใจในตัวหลงเจียงด้วยเหตุผลอะไรบางอย่างหรือ? ซีเหมินป๋อหรงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาตัดสินใจแล้วว่าการต่อสู้ครั้งนี้คู่ควรแก่เขา อัศวินก้นบึ้งผู้สูงศักดิ์ที่จะเปิดม่านการแสดง "การต่อสู้ครั้งนี้จะตัดสินผู้ชนะและรองชนะเลิศของการประชุมมหาทวีปฉีหลิน แม้จะเป็นการดวล แต่กฎก็ยังเหมือนเดิม" "ผู้เข้าแข่งขัน เริ่มได้!" สีหน้าของซีเหมินป๋อหรงสงบนิ่ง แต่ประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาจดจ่ออยู่กับหยุนเช่ออย่างเต็มที่ หลงเจียงไม่เพียงเป็นจ้าวเทพชั้นแปด แต่นางยังเป็นมังกรเพลิงที่แข็งแกร่งกว่ามนุษย์ในระดับเดียวกันมาก และบังเอิญเหลือเกินที่การถล่มสำนักศิลาปราณและสำนักพันดาบของหยุนเช่อจะทำได้ก็ต่อเมื่อมีพลังถึงระดับจ้าวเทพชั้นแปดเป็นอย่างน้อย เป็นเรื่องปกติที่จ้าวเทพในระดับที่ต่ำกว่าย่อมไม่สามารถบีบให้เขาเผยพลังที่แท้จริงออกมาได้... แต่ถ้าเป็นหลงเจียงล่ะ? เขากำลังร้อนรนที่จะค้นหาว่าหยุนเช่อคือใครกันแน่ "โอ้พระเจ้า ตื่นเต้นจังเลย!" ในขณะเดียวกัน ฮัวไฉ่หลี่ก็ไม่อาจเก็บความตื่นเต้นและคาดหวังเอาไว้ได้อีกต่อไป นางคิดว่างานประชุมนี้จะน่าเบื่อจนแทบเป็นบ้า แต่มันกลับทำให้นางประหลาดใจครั้งแล้วครั้งเล่า "ท่านอา ท่านอา ท่านอา! ท่านคิดว่าใครจะชนะ?" นางอดไม่ได้ที่จะถาม "ถ้าจ้าวเทพชั้นยอดเอาชนะมังกรเพลิงจ้าวเทพชั้นแปดได้จริงๆ ท่านคิดว่าแม้แต่ท่านพ่อจะตกใจไหม?" นางแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นท่านพ่อทำหน้าตะลึงงันด้วยความไม่เชื่อและค่อยๆ ตระหนักถึงความเป็นจริง ฮัวชิงอิ่งตอบ "นางไม่ใช่ทั้งจ้าวเทพชั้นแปดและไม่ใช่ทั้งมังกรเพลิง" "หา?" ดวงตาของเด็กสาวเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "มังกรสาวหน้าบากนั่น" ฮัวชิงอิ่งเสริม "ข้าเคยได้ยินชื่อของนางมาก่อน" "อา!?" เด็กสาวตกใจจนปากอ้าค้าง ไม่ค่อยมีใครที่คู่ควรกับความสนใจของท่านอาของนางนัก ดังนั้นการที่นางบอกว่า "เคยได้ยิน" เกี่ยวกับ "มังกรเพลิง" ตนนี้มาก่อน... หยุนเช่อเป็นฝ่ายลงมือก่อน เขาพุ่งตัวออกไปโดยไม่มีการเกริ่นนำใดๆ และรายล้อมร่างด้วยสายฟ้าสีโลหิต จากนั้นเขาก็ใช้ "คมเขี้ยวหมาป่าฟ้า" ออกมาด้วยแขนของเขาเอง คมดาบที่ปรากฏออกมากลายเป็นรูปร่างหมาป่าและคำรามออกมาด้วยเสียงที่สั่นสะท้านถึงจิตวิญญาณ หลงเจียงค่อยๆ ยกแขนขึ้นและสร้างกรงเล็บสีขาวขนาดมหึมาที่กว้างหลายฟุตขึ้นมา มันปะทะเข้ากับเงาของหมาป่าสวรรค์โดยตรง ตู้ม! หมาป่าสวรรค์กัดเข้าที่กรงเล็บ และกรงเล็บก็ฉีกกระชากหมาป่าสวรรค์... ในชั่วอึดใจ พลังทั้งสองก็ทำลายล้างซึ่งกันและกันจนกลายเป็นผุยผง เหลือทิ้งไว้เพียงพื้นสนามที่พังทลาย หลังจากนั้น ทั้งคู่ก็ไม่มีใครขยับเขยื้อนอยู่เป็นเวลานาน การแลกกระบวนท่าครั้งแรกของพวกเขาดูเป็นเพียงการหยั่งเชิง แต่มันก็ยังเป็นพลังมังกรของจ้าวเทพชั้นแปด เมื่อลานประลองตกอยู่ในความเงียบ จังหวะหัวใจของทุกคนก็ดูเหมือนจะหยุดเต้นตามไปด้วย พวกเขาถึงกับกลั้นหายใจและจ้องมองสนามประลองด้วยดวงตาเบิกกว้าง นั่นเพราะพลังในระดับทำลายล้างอาจปะทุขึ้นบนสนามประลองในวินาทีถัดไป เล็บของเฮยเหลียนหลิงจูจิกเข้าไปในฝ่ามือจนลึก นางไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่านิ้วของนางงอผิดรูปไปบ้างแล้ว คู่ต่อสู้ของเขาคือมังกรเพลิง นางจะอดเป็นห่วงหยุนเช่อได้อย่างไร? ทุกคนคิดว่าทั้งคู่กำลังรวบรวมพลังสำหรับการโจมตีครั้งต่อไป แต่พวกเขาคิดผิดถนัด พวกเขาเพียงแค่... กำลังคุยกันผ่านการส่งกระแสเสียง "ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าไม่ใช่มังกรเพลิง" หยุนเช่อเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน "..." หลงเจียงเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะตอบในท้ายที่สุด "ข้าไม่คิดว่าเรารู้จักกันมาก่อน เหตุใดเจ้าต้องเปิดโปงความลับของข้า?" "ข้าไม่สนใจที่จะเปิดโปงความลับของเจ้าหรอก หากข้าสนใจ ป่านนี้ข้าคงไม่คุยกับเจ้าผ่านกระแสเสียงแบบนี้" หยุนเช่อกล่าวอย่างเฉยเมย "สิ่งที่ข้าอยากรู้จริงๆ... คืออะไรที่ดึงดูดมังกรอย่างเจ้ามาที่แดนเทพฉีหลิน" "แล้วเจ้าล่ะ? อะไรที่ดึงดูดเจ้ามาที่แดนเทพฉีหลิน?" หลงเจียงถามย้อน "ผ่อนคลายเถอะ ไม่ว่าเจ้ากำลังตามหาอะไร ข้ารับประกันได้ว่ามันไม่ใช่สิ่งที่ข้าตามหา" หยุนเช่อประกาศด้วยความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น "หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น" หลงเจียงตอบกลับอย่างเย็นชา นางไม่ตอบคำถามของหยุนเช่อ แทนที่จะรุกไล่นาง หยุนเช่อกลับกล่าวต่อ "พันธมิตรบูชาฉีหลินได้อันดับสองและได้รับประกันว่าจะได้เข้าแดนเทพฉีหลิน ดังนั้นเจ้าก็บรรลุวัตถุประสงค์แล้ว ซีเหมินป๋อหรงเห็นได้ชัดว่ากำลังใช้เจ้าเป็นเครื่องมือเพื่อเปิดโปงความลับของข้า และข้ามั่นใจว่าคนอย่างเจ้าคงไม่สนใจที่จะถูกใช้เป็นหุ่นเชิดหรอก จริงไหม?" "แถมยัง..." ริมฝีปากของเขาโค้งเป็นรอยยิ้มที่ไม่ได้ไปถึงดวงตา "เจ้าคงไม่อยากเปิดเผยพลังที่แท้จริงของเจ้าหรอกใช่ไหม?" "...เจ้าเองก็เหมือนกัน" หลงเจียงตอบกลับอย่างเย็นชาเช่นเดิม ราวกับว่านางเกิดมาโดยไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก หยุนเช่อถาม "ถ้าอย่างนั้น เราจบเรื่องนี้ด้วยผลเสมอดีไหม?" หลงเจียงตอบ "นั่นจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด!" ออร่าของทั้งสองประสานกันและพุ่งตัวไปในจังหวะเดียวกัน จังหวะหัวใจของผู้ชมพุ่งทะลุขีดจำกัด... แต่สิ่งที่พวกเขาเห็นกลับไม่เป็นไปตามที่คาดไว้เลย ทั้งสองร่างปะทะกันเบาๆ ก่อนจะผลักกันออกไปจนถึงขอบลานประลอง พวกเขาออกนอกเขตพร้อมกันอย่างแม่นยำราวกับมีการเตรียมการไว้ล่วงหน้า ไม่ใช่การต่อสู้เพื่อตัดสินความเป็นใหญ่ ก่อนที่ฝูงชนจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น หยุนเช่อก็ประกาศขึ้นว่า "ดูเหมือนว่าการต่อสู้นี้จะเป็นผลเสมอ ในเมื่อเราทั้งสองคือแชมป์ ข้าเชื่อว่าทั้งสองฝ่ายควรได้รับอนุญาตให้ส่งคนเข้าร่วมแดนเทพฉีหลินฝ่ายละสามร้อยห้าสิบคน โปรดประกาศผลด้วย ท่านอัศวิน" "~！@#￥%..." ซีเหมินป๋อหรงหายใจไม่ออกไปชั่วขณะ เจ็บหน้าอกจนแทบจะระเบิด สายตาของเขาทิ่มแทงใส่หยุนเช่อราวกับมีดสั้น แต่ใบหน้าของชายหนุ่มกลับไม่กระตุกเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขาไม่ได้มีตัวตนอยู่ในสายตาของหยุนเช่อเลยด้วยซ้ำ ในอีกด้านหนึ่ง หลงเจียงหันหลังกลับและเดินหายเข้าไปในฝูงชน ไม่นานนัก เงาร่างและออร่าของนางก็หายไปอย่างสมบูรณ์ "ช่างมันเถอะ" ซีเหมินป๋อหรงส่งกระแสเสียงถึงซีเหมินป๋อหรง "เราสามารถตรวจสอบหยุนเช่อได้หลังจากเข้าสู่แดนเทพฉีหลินแล้ว" ซีเหมินป๋อหรงขมวดคิ้ว แต่ก็ประกาศด้วยน้ำเสียงสงบว่า "ในเมื่อการต่อสู้นี้จบลงด้วยผลเสมอ—" "เดี๋ยวก่อน!" ในวินาทีนั้นเอง เสียงตะโกนดังกึกก้องก็แทรกผ่านอากาศขึ้นมา เมื่อทุกคนหันไปมอง พวกเขาก็พบว่าผู้ที่กล้าขัดจังหวะอัศวินก้นบึ้ง... คือเลี่ยเฉียนหง เจ้าสำนักทรายอัคนี คิ้วของซีเหมินป๋อหรงขมวดแน่นขึ้นเมื่อถามด้วยน้ำเสียงมืดดำ "เจ้ามีอะไรจะพูดงั้นหรือ ท่านเจ้าสำนักเลี่ย?" ไจ๋เคอเสีย, ว่านเหลย, ซีเหมินป๋อหรง และแม้แต่สำนักทรายอัคนีเองก็ต่างตั้งตัวไม่ติดกับเรื่องนี้ ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังพยายามทำอะไร เลี่ยเฉียนหงสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะกล่าวอย่างจริงจัง "ต้องขออภัยท่านอัศวินที่ข้าขัดจังหวะท่านในเรื่องที่สำคัญยิ่งยวดนี้" จากนั้นเขาก็มองไปทางหยุนเช่อและเริ่มกล่าว "พวกเราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับหยุนเช่อเลย และการบำเพ็ญเพียรของเขาก็แปลกประหลาดเกินคำบรรยาย สิ่งเดียวที่ข้ารู้เกี่ยวกับเขาคือเขาปรากฏตัวขึ้นในแดนก้นบึ้งฉีหลินอย่างกะทันหันเมื่อเดือนก่อน และองค์หญิงลำดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิเฮยเหลียนเป็นผู้นำเขามาให้ราชวงศ์ ข้ารู้เพียงเท่านี้ ข้ามีเหตุผลอันควรเชื่อว่าแม้แต่จักรวรรดิเฮยเหลียนเองก็แทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย" "..." ดวงตาของเฮยเหลียนหลิงจูกลอกไปมา แต่นางพูดอะไรไม่ได้ เป็นความจริงที่นางไม่รู้อะไรเกี่ยวกับหยุนเช่อเลย เพราะแม้แต่หยุนเช่อเองก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับตัวเอง เขาเป็นคนสูญเสียความทรงจำ การเปลี่ยนสีหน้าของเฮยเหลียนหลิงจูไม่อาจหลุดรอดสายตาของเลี่ยเฉียนหงไปได้ รอยยิ้มของเขาขยายกว้างขึ้นขณะกล่าวต่อ "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้ามีเหตุผลอันควรเชื่อว่านางเองก็คงไม่รู้อายุที่แท้จริงของเขาด้วยเช่นกัน" "... !!" เฮยเหลียนหลิงจูพลันตระหนักถึงบางอย่างและหน้าถอดสีจนซีดเผือด "..." หยุนเช่อถูจมูกตัวเอง "และอีกอย่าง!" ด้วยความมั่นใจที่เพิ่มขึ้น เลี่ยเฉียนหงมองไปที่หลงเจียงและเพิ่มระดับเสียง "ทุกคนรู้ดีว่ามังกรนั้นทรงพลังอย่างน่าอัศจรรย์ แต่พวกมันก็มีจุดอ่อนใหญ่อยู่ประการหนึ่ง นั่นคือพวกมันต้องใช้เวลานานมากกว่าจะเติบโตจนถึงจุดสูงสุด หากมนุษย์ต้องใช้เวลาหลายร้อยถึงหลายพันปีเพื่อเป็นจ้าวเทพ มังกรก็ต้องใช้เวลามากกว่านั้นมหาศาล" "ในแดนก้นบึ้งฉีหลิน ไม่เคยมีใครสามารถฝึกฝนจนถึงระดับจ้าวเทพชั้นแปดภายในเวลาหกร้อยปีได้ ยอดอัจฉริยะมนุษย์เช่นนี้ต้องหาได้ยากแม้แต่ในแดนเทพ... ไม่ต้องพูดถึงว่าหลงเจียงผู้นี้เป็นถึงมังกรเพลิง!" "ดังนั้น!" ในตอนนี้ เสียงของเลี่ยเฉียนหงดังสนั่นไปทั่วทั้งงาน "ข้ามีเหตุผลอันควรเชื่อว่าผู้เข้าแข่งขันทั้งสองคนนี้... มีอายุเกินหกร้อยปี!"