Chapter 1988 - เสียงแค่นหัวเราะ “พวกเจ้าไม่มีวันทำสำเร็จหรอก!” เฮเลียนหลิงจูตะโกนใส่ทั้งสองคนในขณะที่ประคองบิดาของนางเอาไว้ “จักรวรรดิของเราปกครองอาณาเขตเหวฉีหลินมานานนับไม่ถ้วน มันจะไม่มีวันล่มสลายเพราะคนอย่างพวกเจ้า!” “งั้นรึ? ข้ามั่นใจมากว่าทั้งพ่อของเจ้าและคนที่อยากจะมาเป็นสามีเจ้าคงไม่ได้คิดแบบเดียวกับเจ้าหรอกนะ” จูไห่เหลียนเฉิงหัวเราะเบาๆ “แต่ก็ช่างเถอะ พิจารณาจากเวลาที่เหลืออยู่ของเจ้าแล้ว ความไร้เดียงสาของเจ้าอาจเป็นโชคดีมากกว่าจะเป็นคำสาปก็ได้” “เจ้า—!” “พอได้แล้ว” เป็นจังหวะเดียวกับที่เฮเลียนเจวี๋ยยกมือขึ้นขัดจังหวะคำโต้ตอบของเฮเลียนหลิงจู “ข้ารู้มาตลอดว่าเรื่องนี้อาจเกิดขึ้น แต่ไม่คิดว่าจะรวดเร็วขนาดนี้ และที่สำคัญมันต้องไม่ใช่มาจากพันธมิตรบูชาฉีหลินแน่” “เจ้ายังมีอะไรจะพูดอีกไหม? พูดมาสิ” เฮเลียนเจวี๋ยพยายามพยุงตัวขึ้นยืน แต่เขายังคงมีอาการกระตุกจากความเจ็บปวดเป็นระยะๆ ช่างเป็นภาพที่น่าเวทนาเหลือเกิน “พวกเจ้าจะต้องงดเข้าร่วมการประชุมเหวฉีหลินในปีนี้” จูไห่เหลียนเฉิงตัดสินใจข้ามขั้นตอนการเสแสร้งไปเลยในคราวนี้ “อาณาจักรเทพฉีหลินแทบจะมีไม่เพียงพอให้แบ่งกันในสี่ฝ่ายด้วยซ้ำ แล้วถ้าเป็นห้าฝ่ายล่ะ? ยังไงก็ต้องมีใครสักคนถูกตัดออก และแน่นอนว่าคนคนนั้นคือพวกเจ้านั่นแหละ” ม่อชางอิงแทบจะกระอักเลือดด้วยความโกรธแค้น “อาณาจักรเทพฉีหลินถูกสร้างขึ้นโดยองค์ราชาแห่งห้วงลึกด้วยพระองค์เอง! พวกเจ้ากล้าดียังไง—” “พวกเราไม่มีวันละเมิดกฎขององค์ราชาแห่งห้วงลึกหรอก” จูไห่เหลียนเฉิงขัดจังหวะด้วยรอยยิ้ม “แต่สิทธิ์ในการเข้าสู่อาณาจักรเทพฉีหลินนั้นตัดสินกันด้วยความแข็งแกร่งเสมอมา หากพวกเจ้าคิดว่าตัวเองมีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วม ก็เชิญแสดงตัวออกมาได้เลย พวกเราเต็มใจอย่างยิ่งที่จะดูพวกเจ้าทำให้ตัวเองขายหน้า” จูไห่เหลียนเฉิงแลกเปลี่ยนเสียงหัวเราะเยาะเย้ยกับซีเหมินฉี ก่อนจะกล่าวเสริมว่า “อีกอย่าง เจ้ารู้หรือไม่ว่าอัศวินแห่งห้วงลึกที่ดูแลการประชุมเหวฉีหลินในปีนี้คือซีเหมินป๋ออวิ๋น? ใครจะไปคิดกันล่ะ จริงไหม?” การโจมตีทางจิตใจยังคงถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ม่อชางอิงขบกรามแน่นจนเหงือกของเขาเริ่มมีเลือดซึมออกมา อาณาจักรเทพฉีหลินเป็นสถานที่ซึ่งฉีหลินตัวสุดท้ายอาศัยอยู่ และเป็นสถานที่ที่มีธาตุดินเข้มข้นที่สุด คงไม่เป็นการกล่าวเกินจริงนักหากจะบอกว่าอัจฉริยะนับไม่ถ้วนได้ถือกำเนิดและก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองในอาณาจักรเทพฉีหลินแห่งนี้ แม้แต่เฮเลียนหลิงจู ผู้ซึ่งติดอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตราชันเทพมานานแสนนาน ก็ยังหวังที่จะบรรลุการทะลวงระดับในอาณาจักรเทพฉีหลินแห่งนี้ หากพวกเขาเสียแม้กระทั่งสิทธิ์ในการเข้าสู่อาณาจักรเทพฉีหลินไป จักรวรรดิเฮเลียนก็คงถึงคราวอวสานอย่างแท้จริง “พวกเราอาจจะไม่ใช่คู่มือของสามนิกาย แต่ใครบอกว่าเราจะไม่สามารถเอาชนะพันธมิตรบูชาฉีหลินได้?” ม่อชางอิงกล่าว หากไม่ใช่เพราะเฮเลียนหลิงจู เขาไม่มีวันยอมสละสิทธิ์การเข้าร่วมอาณาจักรเทพฉีหลินโดยไม่ต่อสู้เด็ดขาด “เจ้าพูดถูก! พันธมิตรบูชาฉีหลินเพิ่งจะก่อตั้งได้ไม่นานนัก อย่างที่เจ้าว่า พวกเขาอาจจะไม่สามารถเอาชนะจักรวรรดิเฮเลียนได้เสมอไป” “แต่ดูเหมือนพวกเจ้าจะลืมเรื่องสำคัญบางอย่างไปนะ” จูไห่เหลียนเฉิงจ้องมองม่อชางอิงด้วยดวงตาปรือปรอย “ตอนนี้พันธมิตรบูชาฉีหลินมีอัศวินแห่งห้วงลึกคอยหนุนหลังอยู่! ด้วยอำนาจของผู้อาวุโสซีเหมิน การที่เขาจะว่าจ้างผู้ช่วยที่แข็งแกร่งเข้ามานั้นเป็นเรื่องง่ายดายเหลือเกิน!” “แต่จักรวรรดิเฮเลียนทำไม่ได้ใช่ไหมล่ะ? พวกเจ้าแทบไม่มีทรัพยากรเหลือพอจะเลี้ยงดูนักรบของตัวเองด้วยซ้ำ เจ้าคิดหรือว่าจะจ้างใครสักคนที่เก่งกาจพอจะสร้างผลงานในการประชุมเหวฉีหลินได้?” ม่อชางอิงไม่อาจโต้ตอบอะไรได้เลย ซีเหมินฉีเข้าร่วมบทสนทนาอย่างสบายอารมณ์ “ถ้าพวกเจ้าอยากจะให้พวกเราเหยียบหน้าพวกเจ้าขนาดนั้น ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะเตือนล่วงหน้าหรอกนะ” เขาชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้วแล้วค่อยๆ งอนิ้วลงราวกับกำลังบดขยี้มดตัวหนึ่ง “พวกเราได้ว่าจ้างผู้ช่วยที่แข็งแกร่งไว้มากมายสำหรับการประชุมครั้งนี้ แต่แค่หนึ่งในคนเหล่านั้นก็เพียงพอที่จะบดขยี้พวกเจ้าทุกคน... ทุกคนจริงๆ” “พวกเจ้าและบรรดาคนที่เรียกว่าอัจฉริยะเชิญมาสัมผัสความแข็งแกร่งของพวกเขาได้เลย แต่ข้าไม่รับประกันหรอกนะว่าพวกเจ้าจะได้กลับไปทั้งเป็น” “พูดจบหรือยัง?” ใบหน้าของเฮเลียนเจวี๋ยขาวซีดราวกับกระดาษ เขาเริ่มอ่อนแรงลงอีกครั้งเนื่องจากพลังปราณที่พลุ่งพล่านในหัวใจ “ถ้าพูดจบแล้ว ก็ไสหัวไปซะ” “โปรดอดทนอีกสักนิดเถอะฝ่าบาท” จูไห่เหลียนเฉิงเยาะเย้ยอย่างไม่ปรานี “ข้ายังไม่ได้พูดถึงเส้นทางรอดที่พวกเราเตรียมไว้ให้พวกท่านโดยเฉพาะเลยนะ หากท่านปฏิเสธที่จะฟัง ท่านอาจจะไม่มีโอกาสครั้งที่สองแล้ว” “...” เฮเลียนเจวี๋ยอยากจะไล่จูไห่เหลียนเฉิงให้ไปตาย แต่คำว่า “เส้นทางรอด” นั้นสั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณของเขา หน้าอกของเขาขยับขึ้นลงด้วยความเหนื่อยหอบ แต่สุดท้ายเขาก็เอ่ยออกมา “พูดมา!” จูไห่เหลียนเฉิงยิ้ม “ตระกูลเฮเลียนเป็นผู้ปกครองอาณาเขตเหวฉีหลินมานานหลายปี หากเกิดความขัดแย้งขึ้นเพราะการเปลี่ยนขั้วอำนาจ ประชาชนย่อมได้รับบาดเจ็บ และอาณาเขตเหวฉีหลินทั้งหมดจะต้องเดือดร้อน และหากมีใครดื้อรั้นเกินกว่าจะมองเห็นความจริงล่ะก็ สายเลือดของพวกท่านทั้งหมดอาจจะถูกลบเลือนไปจากโลกนี้เลยก็ได้ คงน่าเสียดายที่พวกเราจะต้องเห็นเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น” เขากำลังข่มขู่พวกคนตรงหน้าอย่างชัดเจน แต่ทุกคนในโถงต่างรู้ดีว่ามันสามารถเกิดขึ้นได้จริงๆ มันง่ายดายเหลือเกินสำหรับนิกายศิลาปราณ นิกายหมื่นกระบี่ และนิกายทรายเพลิงที่จะบดขยี้จักรวรรดิเฮเลียน เฮเลียนเจวี๋ยเต็มไปด้วยความโศกเศร้า ความเสียใจ และความเกลียดชังต่อตัวเอง หากตอนนั้นเขาไม่ทอดทิ้งครอบครัวของม่อเป่ยเฉิน ป่านนี้อัศวินแห่งห้วงลึกคงกลายเป็นกระดูกสันหลังที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิเฮเลียนไปแล้ว อย่างน้อยสามนิกายก็คงไม่มีความกล้าที่จะเหยียบย่ำพวกเขาในยามที่กำลังอ่อนแอ “เพื่อเห็นแก่ใจของอาณาเขตเหวฉีหลิน และเพื่อศักดิ์ศรีที่ยังเหลืออยู่บ้างของพวกท่าน พันธมิตรบูชาฉีหลินจึงตัดสินใจอย่างใจกว้างที่จะมอบทางเลือกอีกทางให้” “พวกเราจะเปิดโอกาสให้พวกท่านสวามิภักดิ์ต่อพันธมิตรบูชาฉีหลินผ่านการแต่งงานทางการเมือง!” ก่อนที่เฮเลียนเจวี๋ยจะทันได้ตอบโต้ จูไห่เหลียนเฉิงมองไปที่เฮเลียนหลิงจูแล้วกล่าวว่า “เพื่อแสดงถึงความจริงใจ เจ้าสาวที่ต้องแต่งงานย่อมต้องเป็นสมาชิกที่เป็นที่รักและมีชื่อเสียงที่สุดในตระกูลของพวกท่าน นั่นก็คือองค์หญิงลำดับที่หนึ่ง” จากนั้นเขาก็หันไปทางซีเหมินฉีแล้วโค้งคำนับ “สำหรับเจ้าบ่าว คงต้องเป็นคุณชายฉี ข้าหวังว่าคุณชายฉีคงจะไม่รังเกียจนะครับ” “ไม่เลยแม้แต่น้อย” ซีเหมินฉีตอบพลางจ้องมองเฮเลียนหลิงจูด้วยความใคร่ที่เปิดเผย ไม่สิ ต้องเรียกว่าตั้งใจแสดงความกระหายออกมามากกว่า ปัง! เส้นผมทุกเส้นบนศีรษะของม่อชางอิงตั้งชันขึ้นในขณะที่พลังปราณระเบิดออกมาจากร่างของเขา ดวงตาของเขาเบิกกว้างจนดูราวกับว่ามันแทบจะฉีกขาดออกจากกัน “โอ้ ไม่นะ!” จูไห่เหลียนเฉิงเยาะเย้ย “จักรพรรดิและองค์หญิงยังไม่ทันพูดอะไรเลย แต่ดูเหมือนว่าคนที่อยากจะเป็นสามีกลับกำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมาแล้วสิ!” “อยากจะเป็นสามีจริงๆ ด้วย!” ซีเหมินฉีแค่นเสียงดูแคลน ครืน! ชั้นหินและดินโปร่งแสงก่อตัวล้อมรอบจูไห่เหลียนเฉิงในขณะที่เขารวบรวมพลังของตัวเอง “เจ้าอยากจะสู้กับข้าหรือ ม่อชางอิง? เข้ามาสิ! ในบรรดาหมาของเฮเลียนทั้งหมด เจ้าคือตัวที่ข้าเกลียดที่สุด ไม่มีอะไรที่ข้าจะสุขใจไปกว่าการได้ฉีกกระชากปีกของเจ้าด้วยมือของข้าเองแล้ว!” “ไม่! อย่า!” เฮเลียนหลิงจูคว้าแขนของม่อชางอิงไว้อย่างแน่นหนา ไม่มีทางที่จักรวรรดิเฮเลียนจะต้านทานทั้งสามนิกายและพันธมิตรบูชาฉีหลินได้พร้อมกัน โอกาสชนะของพวกเขานั้นน้อยกว่าศูนย์เสียอีก แล้วพวกเขาควรจะทำอย่างไรในสถานการณ์นี้ดี? หากพวกเขาสู้จนตัวตาย สายเลือดเฮเลียนอาจต้องสูญสิ้น และสิ่งที่เหลืออยู่ของจักรวรรดิก็จะมีเพียงกองซากศพและประวัติศาสตร์เท่านั้น หากพวกเขายอมสวามิภักดิ์ พวกเขาก็จะสูญเสียศักดิ์ศรีทั้งหมด แต่ก็ยังสามารถรักษาเชื้อสายของพวกเขาไว้ได้ นี่คือ “เส้นทางรอด” ที่สามนิกายและพันธมิตรบูชาฉีหลินหยิบยื่นให้ แต่มันกลับเต็มไปด้วยความอัปยศอดสู ในจุดนี้ เฮเลียนเจวี๋ยแทบจะสิ้นสติเพราะความเจ็บปวด ถึงกระนั้นเขาก็กัดลิ้นตัวเองเพื่อให้เรียกสติคืนมาครู่หนึ่ง ก่อนจะจ้องมองซีเหมินฉีแล้วเอ่ยคำพูดที่น่าอัปยศที่สุดในชีวิตของเขา “การแต่งงานทางการเมืองเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ แต่คนที่เป็นคู่แต่งงานต้องไม่ใช่เจ้า! อย่างน้อยที่สุดต้องเป็นทายาทที่ซีเหมินป๋อหรงเลือกสรร นั่นคือคุณชายแห่งพันธมิตรบูชาฉีหลิน—ซีเหมินหง!” ซีเหมินฉีอาจดูทรงพลัง แต่ไม่มีทางที่เขาจะเป็นทายาทของซีเหมินป๋อหรง หากเป็นเช่นนั้น เฮเลียนเจวี๋ยย่อมต้องจำเขาได้อย่างแน่นอน ไม่มีทางที่เขาจะยอมให้ลูกสาวแต่งงานกับลูกชายทั่วไปของซีเหมินป๋อหรงเด็ดขาด! “ฝะ... ฝ่าบาท?” ม่อชางอิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เขาหันกลับมาจ้องมองเฮเลียนเจวี๋ยด้วยความไม่อยากเชื่อ ความโกรธแค้นและพลังปราณของเขาบิดเบี้ยวราวกับถูกบางสิ่งฉีกกระชาก จูไห่เหลียนเฉิงและซีเหมินฉีตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง “ฮ่าฮ่าฮ่า! อะฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” จูไห่เหลียนเฉิงแทบควบคุมตัวเองไม่ได้ เขาโยกตัวไปมาประหนึ่งเพิ่งได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก “เจ้าคิดอะไรอยู่กันแน่ เฮเลียนเจวี๋ย?” “เจ้าเลอะเลือนไปแล้วหรือ? เจ้าคิดว่าราชวงศ์เฮเลียนยังเหมือนแต่ก่อนงั้นรึ?” “เหตุผลเดียวที่พวกเรามอบเส้นทางรอดให้เพราะบรรพบุรุษผู้พิทักษ์ของเจ้าเท่านั้น เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าองค์หญิงลำดับที่หนึ่งของเจ้ามีค่าพอจะเป็นเพียงนางบำเรอของคุณชายฉี?” นางบำเรอ!? นางบำเรอของลูกชายทั่วไปของซีเหมินป๋อหรงเนี่ยนะ!? “พวกเจ้า... กล้าดียังไง...!” ม่อชางอิงไม่อาจทนเห็นคนที่ตนรักถูกดูหมิ่นเช่นนี้ได้แน่นอน เขาดวงตาวาวโรจน์ราวกับเส้นเลือดกำลังจะแตกออก เขาคงลงมือโจมตีพวกมันไปแล้วหากเฮเลียนหลิงจูและเฮเลียนเจวี๋ยไม่ได้อยู่ใกล้ๆ “เจ้าดูเหมือนจะคิดว่ามันเป็นเรื่องอัปยศที่องค์หญิงลำดับที่หนึ่งจะต้องแต่งงานกับคุณชายฉี แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เลย” น้ำเสียงของจูไห่เหลียนเฉิงเปลี่ยนเป็นเคารพยำเกรง “เมื่อท่านผู้อาวุโสซีเหมินกลับมาจากดินแดนบริสุทธิ์ เขาได้ประกาศให้คุณชายฉีเป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดของพันธมิตรบูชาฉีหลิน—ไม่สิ ของทั้งอาณาเขตเหวฉีหลินเลยทีเดียว” “เขาบรรลุถึงจุดสูงสุดของขอบเขตราชันเทพในเวลาไม่ถึง 360 ปี เขาคงก้าวเข้าสู่ขอบเขตจ้าวเทพไปนานแล้วหากท่านเจ้าสำนักซีและท่านผู้อาวุโสซีเหมินไม่ได้บอกให้เขาอดทนไว้เพื่อเสริมสร้างรากฐานให้มั่นคงกว่านี้” ซีเหมินฉีรับคำชมจากสหายด้วยรอยยิ้มสดใส จูไห่เหลียนเฉิงกล่าวต่อ “องค์หญิงลำดับที่หนึ่งของพวกท่านก็เป็นจุดสูงสุดของขอบเขตราชันเทพเช่นกัน แต่ข้าขอบอกเลยว่าต่อให้รวมนางสองคนก็ยังไม่ใช่คู่มือของเขาหรอก” “ฮ่า!” ซีเหมินฉีแค่นหัวเราะก่อนจะประกาศอย่างหยิ่งผยอง “ลืมจักรวรรดิเฮเลียนไปเถอะ ในอาณาเขตนี้ไม่มีใครที่ต่ำกว่าขอบเขตจ้าวเทพคนไหนเป็นคู่มือของข้าได้ทั้งนั้น! ดังนั้นบอกข้ามาอีกครั้งสิ ฝ่าบาท ระหว่างข้ากับลูกสาวของท่าน ใครกันแน่ที่ไม่คู่ควร?” เลือดบนใบหน้าของเฮเลียนเจวี๋ยพุ่งพล่านจนเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ตระกูลเฮเลียนยึดติดกับวิถีทางเดิมๆ มานานจนโลกภายนอกก้าวข้ามพวกเขาไปไกลโขแล้ว แม้แต่ลูกชายทั่วไปเพียงคนเดียวก็ยังสามารถกดดันจักรวรรดิทั้งหมดของพวกเขาได้! “เหอะ~~” ในขณะที่สองพ่อลูกแห่งเฮเลียนดำดิ่งสู่ความสิ้นหวัง และม่อชางอิงกำลังเดือดดาลถึงขีดสุด กลับมีเสียงแค่นหัวเราะดังขึ้นเบาๆ มันแผ่วเบาจนไม่น่าจะได้ยิน แต่กลับมีความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับบรรยากาศที่ตึงเครียดในโถงหลักจนทุกคนได้ยินมันอย่างชัดเจน ชายหนุ่มที่ไร้ตัวตนคนหนึ่งได้ก้าวออกมาในที่แจ้ง ดึงดูดความสนใจของทั้งจูไห่เหลียนเฉิงและซีเหมินฉีไปในทันที “เจ้าแค่นหัวเราะเรื่องอะไร?” ซีเหมินฉีหรี่ตาลง ในฐานะผู้น้อย เขาได้กดดันจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเฮเลียนจนล้มป่วย ชายคนนี้โกรธแค้นจนแทบอยากจะฉีกเขาเป็นชิ้นๆ แต่กลับไม่กล้าแสดงความโกรธออกมาจริงๆ นั่นเป็นหนึ่งในประสบการณ์ที่น่าอภิรมย์ที่สุดในชีวิตของเขา แล้วจู่ๆ ก็มีไอ้คนไร้นามคนหนึ่งมาทำลายบรรยากาศด้วยเสียงแค่นหัวเราะที่ไม่ถูกกาลเทศะนี้ได้