บทที่ 1981 - “พี่สาวชุดขาว” ร่างเพรียวบางฝ่าพายุทรายหนาทึบลงมาหยุดอยู่เบื้องหน้าชายผู้ได้รับบาดเจ็บสาหัส เธอเอื้อมมือออกไปหวังจะประคองเขา แต่กลับต้องชะงักงัน ไม่ใช่เพราะไม่อยากช่วย แต่เพราะเกรงว่าหากเธอแตะต้องเขา เขาอาจสิ้นใจลงในทันที สายลมที่พัดสะบัดผ้าคลุมของเธอไปมาดูราวกับกำลังกรีดแทงหัวใจของเธอไปด้วยในคราวเดียวกัน “ศิษย์น้องหลิงจู!” ในจังหวะนั้นเอง โมชางอิงก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายและคว้าแขนของเธอไว้ “ดูจากเครื่องแต่งกายก็รู้ชัดแล้วว่าเขามาจากแดนอื่น เรากำลังเสี่ยงโดยไม่จำเป็นนะ” “อีกอย่าง” เขาเหลือบมองชายที่หมดสติไปก่อนจะกล่าวต่อ “เสียเวลาเปล่าที่จะพยายามช่วยเขา เห็นได้ชัดว่าเขากำลังจะตาย ที่เขายังเดินได้ก่อนหน้านี้คงเป็นเพราะอาการก่อนสิ้นใจ (Terminal Lucidity) ข้าจะไม่แปลกใจเลยหากเขาจะตายลงในวินาทีนี้” โมชางอิงดูงุนงงแม้จะพยายามเกลี่ยกล่อมศิษย์น้องให้เลิกทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้ เขามั่นใจว่าเขารู้จักเฮ่อเหลียนหลิงจูดี และเขาก็รู้ว่านางไม่ใช่คนที่จะยอมจำนนต่อความเมตตาในใจอย่างมืดบอด ท้ายที่สุดแล้ว นางเติบโตมาจากตระกูลขุนนางที่การแย่งชิงและการเมืองเป็นเรื่องปกติธรรมดา ตัวเฮ่อเหลียนหลิงจูเองก็คิดว่านางทำไปโดยประมาท แม้แต่นางเองยังแปลกใจกับการกระทำของตน แต่ถึงกระนั้น นางก็พยายามอธิบายเหตุผล “ข้าเพียงแค่อยากรู้อยากเห็นเลยแอบมองเขาแวบหนึ่ง ข้าสังเกตเห็นว่าดวงตาของเขายังคงเปี่ยมด้วยทิฐิแม้จะอยู่ในสภาพน่าเวทนาเช่นนั้น จากประสบการณ์หลายปีของข้า ข้ามั่นใจว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดา” “ยิ่งไปกว่านั้น เขายังอยู่ในระดับราชันย์เทพขั้นสูงสุดทั้งที่ยังอายุน้อย... สมมติว่า ถ้าหาก... ข้าแค่สมมตินะ ว่าเขาเป็นชาวเมืองแห่งอาณาจักรเทพเล่า? ถ้าเราช่วยเขาไว้ มันจะเป็นประโยชน์มหาศาลต่อเรามิใช่หรือ?” “หากเราทิ้งเขาไว้ที่นี่ เขาจะต้องตายด้วยละอองแห่งห้วงลึกแน่นอนเมื่อดูจากบาดแผลของเขา” โมชางอิงขมวดคิ้วและพยายามจะเอ่ยบางอย่าง แต่เฮ่อเหลียนหลิงจูกลับพยุงร่างของชายที่หมดสติขึ้นยืนแล้ว นางไม่สนใจแม้แต่น้อยว่าเลือดแห้งกรังจะเปรอะเปื้อนมือและเสื้อผ้าของนาง โมชางอิงจึงรีบเข้าไปรับร่างของชายที่หมดสตินั้นแทนเพื่อให้เฮ่อเหลียนหลิงจูไม่ต้องเหนื่อย สายตาของเขาอ่อนลงขณะกล่าวว่า “ดูท่าธรรมชาติอันใจดีของเจ้าจะไม่มีวันเปลี่ยนแปลงไม่ว่าจะผ่านพายุร้ายมากี่ครั้งก็ตาม เอาเถอะ เราจะพาเขากลับไปด้วย” เขากล่าวเสริมหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “หวังว่าเขาจะไม่ตายก่อนที่เราจะพาไปหาหมอให้เจ้าต้องเสียแรงเปล่าก็แล้วกัน” เฮ่อเหลียนหลิงจูจ้องมองชายที่หมดสติอยู่ชั่วครู่ราวกับต้องการจดจำใบหน้าของเขาให้ชัดเจน แต่แล้วนางก็รีบเบือนหน้าหนีและคลี่ยิ้มออกมา “ท่านก็เหมือนกันแหละ ศิษย์พี่เก้า ไม่ว่าจะทำท่าทางเคร่งขรึมแค่ไหน ท่านก็มักจะตามใจความเพ้อฝันของข้าเสมอ” สัญชาตญาณของผู้หญิงเป็นสิ่งที่แปลกประหลาดนัก ตัวอย่างเช่น เฮ่อเหลียนหลิงจูรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าชายที่บาดเจ็บสาหัสผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา ทั้งที่นางเพียงแค่เหลือบเห็นเขาจากที่ไกลๆ เพียงครั้งเดียวเท่านั้น จากนั้น ทั้งสองจึงออกเดินทางมุ่งหน้ากลับสู่ “เมืองหลวง” ที่เคยกล่าวถึง โดยมีโมชางอิงเป็นคนแบกชายที่หมดสติไป พายุทรายค่อยๆ สงบลงเมื่อพวกเขาออกห่างจากใจกลางทะเลทราย เฮ่อเหลียนหลิงจูจะคอยตรวจสอบลมปราณของชายที่บาดเจ็บเป็นระยะๆ สองชั่วโมงผ่านไป สี่ชั่วโมงผ่านไป... แม้ลมปราณของชายผู้นั้นจะอ่อนแรงราวกับเด็กทารก แต่กลับไม่เคยดับวูบลงไปอย่างสมบูรณ์ โมชางอิงเคยคิดว่าชายคนนี้คงตายภายในเวลาไม่เกินหนึ่งชั่วโมง เขาจึงรู้สึกตะลึงงันอย่างที่สุด สิ่งที่ทั้งโมชางอิงและเฮ่อเหลียนหลิงจูไม่รู้ก็คือ ชายที่ “หมดสติ” ผู้นี้ แท้จริงแล้วไม่ได้สิ้นสติไปเลย เขาตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา โลกที่ไม่คุ้นเคย สภาพแวดล้อมที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน... ที่นี่คือโลกที่รู้จักกันในชื่อห้วงลึก (Abyss) อย่างนั้นสินะ ข้าทำสำเร็จแล้ว ก้าวแรกนี้ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียมหาศาล แต่ข้าก็ทำสำเร็จจนได้ หยุนเช่อควบคุมอารมณ์ของตนไว้อย่างแน่นหนาขณะค่อยๆ โคจรพลังลมปราณในอวัยวะภายใน เขาฟื้นคืนสติในทะเลทรายที่ไร้ชีวิตชีวาแห่งนี้พร้อมกับพายุทรายที่รุนแรงจนเหลือเชื่อ ราวกับว่าทะเลทรายเองพยายามจะฝังกลบเขาไว้ในผืนทรายชั่วนิรันดร์ บาดแผลภายนอกของเขาอาจดูน่ากลัว แต่ก็เป็นเพียงแค่ภายนอกเท่านั้น อาการบาดเจ็บภายในของเขานั้นเบาบางกว่าภายนอกมากนัก เขายังไม่ได้พยายามรักษาแผลภายนอก ร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลอาจไม่เพียงพอที่จะได้รับความสงสาร แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้คนอื่นลดการระแวงลง สิ่งที่เขาต้องการตอนนี้ไม่ใช่การช่วยเหลือ แต่เป็นโอกาสที่จะกลมกลืนไปกับโลกใบนี้อย่างแนบเนียน อย่างไรก็ตาม... หยุนเช่อยังคงไม่ลืมตา เขาเพียงแค่สัมผัสลมปราณของผู้มีพระคุณทั้งสองและลอบฟังบทสนทนาของพวกเขา ข้าคือผู้บุกรุก ทุกคนและทุกสรรพสิ่งในโลกนี้ล้วนเป็นศัตรูคู่อาฆาตของข้า! หากข้าไม่สามารถทำลายโลกใบนี้ได้ โลกของข้าต่างหากที่จะถูกทำลาย! นี่คือสิ่งเดียวที่เขาห้ามลืมเด็ดขาด ไม่ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับใครหรือสิ่งใดในโลกนี้ก็ตาม จิตสำนึกของเขาเข้าสู่พื้นที่ภายในไข่มุกพิษสวรรค์ หากปราศจากเหอหลิง ไข่มุกพิษสวรรค์ก็เป็นเพียงโลกที่มืดมัวและไร้ชีวิต “อ๊าย! ท่านอาจารย์ ท่านตื่นแล้ว ในโลกประหลาดที่พวกเราอยู่นี่คือสิ่งที่ท่านเรียกว่า ‘ห้วงลึก’ หรือเปล่าคะ?” หากจะมีสิ่งหนึ่งที่เขาต้องขอบคุณ ก็คือหงเอ๋อร์ยังคงเหมือนเดิม ไม่มีอะไรดูจะทำให้เธอหดหู่ได้เลย “ถูกต้องแล้ว” หยุนเช่อเดินเข้าไปลูบหัวหงเอ๋อร์และโยวเอ๋อร์ “ที่นี่คือห้วงลึก โลกที่แตกต่างจากโลกที่เราเคยรู้จักโดยสิ้นเชิง” แววตาของเขาเจือไปด้วยความโศกเศร้า “ที่นี่ มีแค่พวกเจ้าสองคนเท่านั้นที่คอยอยู่เป็นเพื่อนข้า” โยวเอ๋อร์คว้ามือเขาไว้แล้วเอาแก้มสีขาวนวลมาถูไถกับฝ่ามือของเขา หยุนเช่อคิดว่าเธอคงเป็นห่วงอาการบาดเจ็บของเขา จึงปลอบว่า “ไม่ต้องห่วง ข้าไม่เป็นอะไรเลย ที่ข้าไม่ได้รักษาแผลภายนอกไม่ใช่เพราะทำไม่ได้ แต่เพราะข้าตั้งใจให้มันเป็นแบบนี้” “พวกเรารู้ค่ะ” หงเอ๋อร์กะพริบตาสีแดงฉานอย่างน่ารัก “พี่สาวชุดขาวรักษาท่านไปก่อนหน้านี้แล้ว นั่นคือเหตุผลที่โยวเอ๋อร์กับข้าไม่รู้สึกกังวลเลยสักนิด” “... !?” ความสับสนปรากฏบนใบหน้าของหยุนเช่อก่อนที่เขาจะนึกอะไรบางอย่างได้ “พี่สาวชุดขาว?” ระหว่างการต่อสู้ครั้งสุดท้ายกับโมเป่ยเฉิน เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสแต่กลับฟื้นตัวได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน เขายังพบว่าบาดแผลของเขาหายดีเกือบหมด มากกว่าที่ควรจะเป็นเสียอีก คราวนี้ก็เช่นกัน! หยุนเช่อก้มลงถามอย่างอดทน “หงเอ๋อร์ พี่สาวชุดขาวที่ว่านี้เป็นใคร?” “หมายความว่าไงคะ? พี่สาวชุดขาวก็คือพี่สาวชุดขาว!” หงเอ๋อร์ตอบอย่างจริงจัง “เสื้อผ้าของนางสีขาว ผิวของนางก็สีขาว แม้แต่ตัวนางก็ยังเรืองแสงสีขาวสวยงาม... นั่นแหละคือสาเหตุที่นางคือพี่สาวชุดขาว!” โยวเอ๋อร์พยักหน้าเห็นด้วยข้างๆ หงเอ๋อร์ “นางหน้าตาเป็นอย่างไร? ข้าเคยเจอมาก่อนหรือเปล่า?” หยุนเช่อซักไซ้ต่อ “หน้าตาเป็นยังไงเหรอคะ? อื้ม...” หงเอ๋อร์ขมวดคิ้วอย่างใช้ความคิดก่อนจะส่ายหน้า “ข้ามองเห็นนางไม่ชัด รู้แค่ว่านางขาวจริงๆ แต่เสียงของนางเพราะมากเลยค่ะ นางยังบอกพวกเราด้วยว่าห้ามบอกท่านเรื่องการมีตัวตนของ... เอ๊ะ?” หงเอ๋อร์เพิ่งนึกอะไรออกจึงรีบเอามือปิดปากทั้งสองข้าง แววตาที่เบิกกว้างของเธอแสดงให้เห็นชัดว่าเธอรู้ตัวแล้วว่าเผลอพูดอะไรออกไป หยุนเช่อตกตะลึง “นางบอกพวกเจ้า? นางเข้ามาในพื้นที่ไข่มุกพิษสวรรค์ได้ด้วยหรือ?” นี่มันเกิดอะไรขึ้น? ที่นี่คือไข่มุกพิษสวรรค์ ถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ไม่มีใครควรจะเข้ามาในที่แห่งนี้ได้นอกจากตัวข้า เหอหลิง หงเอ๋อร์ และโยวเอ๋อร์ “... นางบอกอะไรพวกเจ้าอีก?” หยุนเช่อใช้นิ้วจิ้มจมูกเล็กๆ ของหงเอ๋อร์ “ถ้าเจ้าบอกข้า ข้าจะยอมให้เจ้ากินดาบสายรุ้งปีศาจเงาสีชาด ข้ารู้นะว่าเจ้าจ้องจะกินมันมานานแล้ว” ดวงตาของหงเอ๋อร์เป็นประกายดั่งอัญมณีทันที เธอปล่อยมือที่ปิดปากลงเร็วกว่าที่โยวเอ๋อร์จะกะพริบตาเสียอีก “จ-จริงนะคะ? ท่านห้ามกลับคำนะท่านอาจารย์! เอ้อ... พี่สาวชุดขาวไม่ได้พูดกับพวกเราบ่อยนักหรอกค่ะ แต่ลองนึกดูนะ... ครั้งแรกที่นางปรากฏตัว ดูเหมือนนางจะพูดอะไรประมาณว่า... ‘มังกรฟ้าตัวน้อยนั่นทั้งทุ่มเทและมีจิตใจบริสุทธิ์... ข้าว่าให้มันมีชีวิตอยู่ต่อไปคงไม่เป็นไรหรอกนะ...’ อืม...” โยวเอ๋อร์พยักหน้าเห็นด้วยอีกครั้ง หยุนเช่อ: “!!” “อ้อ จริงด้วย!” หงเอ๋อร์โพล่งออกมาอย่างตื่นเต้นอีกครั้ง “มีบางสิ่งที่พี่สาวชุดขาวบอกข้าที่ข้าจำได้แม่นเลย! นางบอกว่านางอยู่แถวนี้มาตลอด เพียงแต่นางไม่สามารถปรากฏตัวได้เพราะพี่สาวเหอหลิง พอพี่สาวเหอหลิงไม่อยู่แล้ว นางถึงจะ... สำแดงกาย? ดูเหมือนนางจะพูดแบบนี้นะคะ...” “... !?” คราวนี้หยุนเช่อนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน ทันใดนั้น หยุนเช่อก็ลุกขึ้นยืนและแผ่สัมผัสทางจิตไปทั่วทั้งพื้นที่ของไข่มุกพิษสวรรค์ จากนั้นจึงเอ่ยขึ้น “เจ้าเป็นใคร? โปรดปรากฏตัวออกมาเถิด” ไม่มีเสียงตอบรับกลับมาแม้เขาจะรออยู่นาน ขณะที่พยายามรักษาโทนเสียงให้สงบและเป็นมิตรที่สุด เขากล่าวต่อ “เจ้าคือผู้ที่ช่วยจักรพรรดิมังกรฟ้าไว้และรักษาบาดแผลให้ข้าอย่างลับๆ ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อข้า และไม่ใช่ศัตรูของข้า ข้าไม่เชื่อว่าเจ้าไม่มีเหตุผลที่จะซ่อนตัว โปรดปรากฏตัวออกมาเถิด ข้าจะได้ขอบคุณเจ้าด้วยตัวเองเสียที” จักรพรรดิมังกรฟ้าควรจะสิ้นใจไปแล้ว แต่นางกลับถูกช่วยไว้โดยสตรีปริศนาผู้ใช้พลังลมปราณแห่งแสง! การฟื้นตัวที่รวดเร็วผิดปกตินี้ก็เป็นเพราะนางเช่นกัน และตอนนี้หงเอ๋อร์บอกว่านางอยู่ในไข่มุกพิษสวรรค์มาตลอดโดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยหรือ? หงเอ๋อร์พูดว่าอะไรนะ? นางอยู่แถวนี้มาตลอด? นางไม่สามารถปรากฏตัวได้ตราบเท่าที่มีเหอหลิงอยู่? เห็นได้ชัดว่าเหอหลิงเองก็ไม่รู้เรื่องการมีตัวตนของสตรีปริศนาผู้นี้ มิฉะนั้นเธอคงบอกเขาไปนานแล้ว นอกจากครั้งนั้นที่เธอทำความลับบางอย่างไว้ เหอหลิงไม่เคยปิดบังอะไรเขาเลย ความคาดเดาและความเป็นไปได้ต่างๆ ผุดพรายขึ้นในสมองจนกลายเป็นความสับสนที่แก้ไม่ตก พลังลมปราณแห่งแสง... ไม่ควรมีคนที่สามบนโลกนี้ที่ใช้พลังลมปราณแห่งแสงได้นอกจากนางและเซินซี แต่ต้องไม่ใช่เซินซีแน่นอน เพราะนางไม่สามารถเข้าสู่พื้นที่ของไข่มุกพิษสวรรค์ได้ และต่อให้นางเข้าได้ หงเอ๋อร์ก็ต้องจำนางได้อยู่ดี แล้วใคร? จะเป็นใครไปได้กันล่ะ!? “ตะโกนไปก็ไม่มีประโยชน์หรอกค่ะท่านอาจารย์ พี่สาวชุดขาวไม่ได้ยินท่านหรอก” หงเอ๋อร์หัวเราะคิกคักพร้อมน้ำลายที่ไหลออกมาตรงมุมปาก “ทำไมถึงเป็นอย่างนั้น?” หยุนเช่อก้มมองเด็กหญิง “ซู้ด!” หงเอ๋อร์ดูดน้ำลายกลับเข้าไปแล้วทำแก้มป่อง “ก็เพราะพี่สาวชุดขาวบอกว่านางต้องนอนพักหลังจากรักษาท่าน อันที่จริงนางจะต้องหลับไปอีกหลายวันเลยค่ะ... อ๊าย! พวกเราเลิกคุยเรื่องพี่สาวชุดขาวกันเถอะนะคะ ข้าอยากได้ดาบ! เอาดาบมาให้ข้า เอาดาบมาให้ข้า...” เธอเขย่าแขนหยุนเช่อไม่หยุดขณะอ้อนขอให้เขาป้อนอาหาร หยุนเช่อถอนจิตสำนึกออกมา ท้ายที่สุดเขาก็ไม่สามารถระบุตัวตนของการมีอยู่ผิดปกติใดๆ ภายในไข่มุกพิษสวรรค์ได้ ไม่แปลกใจเลย... ข้ายังสงสัยอยู่ว่าทำไมอาการบาดเจ็บภายในถึงเบาบางนักเมื่อเทียบกับแผลภายนอก มีคนรักษาข้าไว้ก่อนแล้วนี่เอง “ก็ได้ๆ” หยุนเช่อโบกมือเรียกดาบสายรุ้งปีศาจเงาสีชาดที่หงเอ๋อร์เฝ้าคอยมานาน เด็กหญิงส่งเสียงร้องด้วยความดีใจทันที เธอโผเข้ากอดดาบแล้วเริ่มจัดการกินมันอย่างมีความสุข โลหะเทพปะทะกับฟันแหลมคม และดูเหมือนฟันของเธอจะเป็นฝ่ายชนะ ข้างๆ กัน โยวเอ๋อร์กำลังมองดูหงเอ๋อร์อย่างเงียบๆ โดยมีมือทั้งสองข้างประคองใบหน้า เธอไม่ได้กินดาบเหมือนหงเอ๋อร์ แต่เธอมีความสุขที่ได้เห็นพี่สาวฝาแฝดของเธอมีความสุขในสิ่งที่เธอกิน ในตอนนี้ โมชางอิงและเฮ่อเหลียนหลิงจูได้ออกจากทะเลทรายแล้ว ไม่นานนักหยุนเช่อก็เริ่มสัมผัสได้ถึงลมปราณของมนุษย์ในละแวกใกล้เคียง อีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา เมืองขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า “กลับไปที่นิกายก่อนเถิด” เฮ่อเหลียนหลิงจูเหลือบมองหยุนเช่อด้วยความรู้สึกโล่งใจอย่างมหาศาล แม้จะมีความเป็นไปได้เพียงน้อยนิด แต่ชายผู้บาดเจ็บสาหัสผู้นี้ก็รอดพ้นจากอาการบาดเจ็บและฤทธิ์กัดกร่อนของละอองห้วงลึกมาได้ถึงเก้าชั่วโมงเต็มโดยไม่เสียชีวิต ทันทีที่ถึงนิกาย อากาศจะสะอาดขึ้นมาก และโอกาสรอดชีวิตของเขาจะพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน “ดีมาก!” โมชางอิงไม่คัดค้าน ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่มีผู้คนหนาแน่นที่สุดของเมือง โมชางอิงยังคงแบกหยุนเช่อไว้ด้วยมือเดียว ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่เคยสนใจเลยว่าเขาจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร เหตุผลเดียวที่เขาช่วยไว้ก็เพื่อตามใจความเพ้อฝันของเฮ่อเหลียนหลิงจูเท่านั้น แน่นอนว่าทั้งโมชางอิงและเฮ่อเหลียนหลิงจูไม่มีวันคาดคิดว่า ชายแปลกหน้าที่พวกเขา “ช่วย” ไว้คนนี้ จะเป็นคนเดียวกับที่ฉีกกระชากโชคชะตาของโลกทั้งใบของพวกเขาจนไม่เหลือชิ้นดี...