Chapter 1999 - การกวาดล้าง (1) ซีเหมินป๋ออวิ๋นเป็นถึงอัศวินแห่งห้วงลึก เขาจึงไม่ได้กล่าวอะไรออกมา การตอบโต้คำพูดเช่นนั้นถือเป็นเรื่องที่ลดเกียรติของเขาโดยสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม ซีเหมินป๋อหรงไม่ได้กังวลในเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย เขาแค่นหัวเราะ “แดนเทพกิเลนไม่เพียงแต่เป็นของขวัญที่องค์ราชันแห่งห้วงลึกประทานแก่เราเท่านั้น แต่การประชุมกิเลนแห่งห้วงลึกนี้ยังมีอัศวินแห่งห้วงลึกคอยเป็นพยานและกำกับดูแลอยู่ตลอดเวลา วิธีเดียวที่จะให้เกียรติของขวัญชิ้นนี้ได้ คือต้องมีความเที่ยงธรรมและสมเกียรติ! หากทำนอกเหนือจากนั้น มันก็ไม่ต่างอะไรกับการลบหลู่อัศวินท่านนี้ รวมถึงของขวัญจากองค์ราชันแห่งห้วงลึกด้วย!” “จักรวรรดิของเจ้าอาจจะมีวิธีของเจ้าเอง องค์รัชทายาท แต่ข้าอยากให้เจ้าเก็บวิธีเหล่านั้นไว้ให้ห่างจากแดนเทพกิเลนอันศักดิ์สิทธิ์!” เฮ่อเหลียนหลิงหลางอ้าปากค้าง เลือดบนใบหน้าของเขาเหือดหายไปจนหมดสิ้น เป็นเวลานานที่เขาไม่สามารถเอ่ยคำพูดใดออกมาได้เลย “อีกอย่าง ดูเหมือนว่าเจ้าจะเข้าใจผิดไปอีกเรื่องหนึ่ง” ซีเหมินป๋อหรงไม่ต้องการให้ดวงตาของเขาต้องแปดเปื้อนจากการมองใบหน้าอัปลักษณ์ของเฮ่อเหลียนหลิงหลางอีกต่อไป เขาเชิดหน้าขึ้นสูงแล้วประกาศ “พันธมิตรกราบไหว้กิเลนไม่มีแผนที่จะแบ่งปันแดนเทพกิเลนให้กับพวกเจ้า แผนการของเรา... คือการกำจัดผู้ที่ไม่คู่ควรออกไปต่างหาก” จนถึงตอนนี้ เฮ่อเหลียนหลิงหลางจึงเพิ่งเข้าใจเป้าหมายที่แท้จริงของพันธมิตรกราบไหว้กิเลน ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงยิ่งกว่าเดิม ไจ๋เคอเสียหัวเราะหึๆ “ข้าไม่เชื่อว่าจะมีใครกังขาในความสามารถของพันธมิตรกราบไหว้กิเลนในการเข้าสู่แดนเทพกิเลน แต่เรื่องที่ว่าเราควรจะเข้ากันห้าขุมอำนาจหรือจะกำจัดขุมอำนาจที่รั้งท้ายสุดออกไปนั้น ยังคงเป็นประเด็นที่ต้องถกเถียงกัน อีกอย่าง นิกายศิลาลึกลับของข้าไม่มีสิทธิ์ที่จะตัดสินใจแทนทุกคน ดังนั้น—” “พอเถอะ” เสียงของสตรีดังแทรกไจ๋เคอเสียก่อนที่เขาจะพูดจบ เฮ่อเหลียนหลิงจูเดินก้าวออกมา ท่ามกลางสายตานับหมื่นคู่ที่จ้องมองมา นางยังคงความสงบนิ่งและไม่สะทกสะท้าน นางประกาศด้วยความสง่างามดั่งราชวงศ์ “แดนเทพกิเลนเปิดให้คนเข้าได้เพียงหนึ่งพันคนในแต่ละครั้ง ซึ่งนั่นก็แทบจะพอแค่ให้หนึ่งราชวงศ์และสามนิกายลิ้มรสได้เท่านั้น ข้ามั่นใจว่าคงไม่มีใครพอใจกับการจัดสรรแบบห้าขุมอำนาจหรอก” สถานการณ์เลวร้ายพออยู่แล้ว และพี่ชายของนางยังพยายามอย่างเต็มที่ที่จะสาดโคลนใส่หน้าตัวเอง นางจึงต้องบีบบังคับให้ตัวเองดูมั่นใจไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม “พวกท่านต้องการกำจัด ‘ผู้ที่ไม่คู่ควร’ งั้นหรือ? จักรวรรดิเฮ่อเหลียนเห็นด้วยอย่างยิ่ง ข้ามั่นใจว่านิกายศิลาลึกลับ นิกายพันกระบี่ และนิกายทรายเพลิง คงจะไม่คัดค้านการจัดสรรนี้เช่นกัน... ใช่หรือไม่?” ไม่มีใครคาดคิดถึงคำตอบนี้ เป็นเวลาครู่หนึ่งที่ทุกคนได้แต่จ้องมองเฮ่อเหลียนหลิงจูด้วยความประหลาดใจ เฮ่อเหลียนหลิงหลางเพิ่งจะเสียหน้าไปอย่างหนักเมื่อครู่ และไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด เขาถึงคิดว่าการประกาศของเฮ่อเหลียนหลิงจูเป็นโอกาสดีที่จะระบายความโกรธแค้น เขาแผดเสียงทันที “เจ้ารู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่ หลิงจู!?” “ถ้าเราจัดการแบบห้าขุมอำนาจ อย่างน้อยเราก็ยังสามารถส่งผู้ฝึกยุทธ์ลึกลับเข้าไปได้หลายสิบคนแม้ว่าจะรั้งท้าย! แต่ถ้าเราไปจัดการแบบนั้น... เราอาจจะไม่ได้เข้าไปในแดนเทพกิเลนเลยแม้แต่คนเดียว! เจ้าเข้าใจไหมว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร?!” “นั่นมันเท่ากับการทิ้งอนาคตของเราไปเลยนะ!” “ท่านพี่...” เฮ่อเหลียนหลิงจูพึมพำก่อนจะตะคอกกลับอย่างรุนแรง “หุบ. ปาก!” “...” เฮ่อเหลียนหลิงหลางเงียบลงทันที นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกน้องสาวที่เขาเคยคิดว่าด้อยกว่าตนเองตวาดใส่ เฮ่อเหลียนหลิงจูกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่เฉียบขาด “ท่านพ่อมอบหมายให้ข้าเป็นผู้ดูแลการประชุมกิเลนแห่งห้วงลึกนี้! ดังนั้น ข้าคือผู้ที่จะต้องรับผิดชอบต่อผลที่ตามมาทั้งหมด ส่วนท่าน ก็แค่ทำหน้าที่ของท่านไปและชมการแสดงให้สนุกก็พอ” “แต่ถ้าท่านยังทำตัวแบบนี้ต่อไป ข้าจะไปบอกท่านพ่อตรงๆ ว่าท่านทำอะไรลงไป; ว่าท่านขัดคำสั่งโดยตรงของท่านพ่อและทำตามใจตัวเอง หากท่านไม่อยากให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น ก็ช่วยควบคุมตัวเองด้วย!” “เจ้า!” ใบหน้าของเฮ่อเหลียนหลิงหลางบิดเบี้ยวด้วยความอับอาย ความโกรธเกรี้ยว และร่องรอยของการใช้กำลัง เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็เค้นเสียง “ดี! ข้าจะคอยดูว่าเจ้าจะ ‘รับมือ’ กับเรื่องนี้อย่างไร! หึ!” แม้ใบหน้าจะบึ้งตึง แต่ในที่สุดเขาก็ถอยกลับไปหาองครักษ์ของเขาและเงียบลง เฮ่อเหลียนหลิงจูถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกและลอบมองหยุนเช่อ ในความเป็นจริง หยุนเช่อคือคนที่บอกนางว่าควรตอบโต้ข้อเสนอของพันธมิตรกราบไหว้กิเลนอย่างไร และควรตวาดใส่เฮ่อเหลียนหลิงหลางอย่างไร “ในเมื่อจักรวรรดิเฮ่อเหลียนเห็นด้วยกับการจัดสรรนี้ นิกายพันกระบี่ก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องคัดค้าน” ว่านเว่ย เจ้าสำนักนิกายพันกระบี่ตอบ “เห็นด้วย” เลี่ยเฉียนหง เจ้าสำนักนิกายทรายเพลิงตอบเช่นกัน ฝูงชนอดไม่ได้ที่จะซุบซิบกันไปมา แม้แต่คนที่โง่เขลาที่สุดในกลุ่มก็ยังรู้ว่า ‘ผู้ที่ไม่คู่ควร’ ที่พันธมิตรกราบไหว้กิเลนหมายถึงใคร การที่พวกเขากล้าประกาศออกมาอย่างหยิ่งผยองเช่นนี้พิสูจน์ให้เห็นว่ามันคงไม่ใช่เพียงแค่ความคึกคะนอง ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังมีอัศวินแห่งห้วงลึกหนุนหลัง เป็นไปไม่ได้เลยที่จะรู้ว่าพวกเขาได้สั่งสมความแข็งแกร่งไว้ถึงขั้นไหน ถึงกระนั้น จักรวรรดิเฮ่อเหลียนกลับไม่พยายามฉกฉวยโอกาสจากสถานการณ์เพื่อขอเศษเสี้ยวที่เหลืออยู่ แต่พวกเขากลับปฏิเสธ ‘ความหวังดี’ ของศัตรูอย่างตรงไปตรงมา และจากมุมมองของคนอื่น พวกเขาเหมือนกำลังต้อนตัวเองเข้าสู่ทางตัน พวกเขากำลังพยายามรักษาศักดิ์ศรีทั้งที่รู้ว่าการประชุมนี้จะจบลงด้วยความพ่ายแพ้ยับเยิน... หรือว่าพวกเขามีไพ่ตายซ่อนอยู่ในมือกันแน่? หากจักรวรรดิเฮ่อเหลียนสูญเสียสิทธิ์ในการเข้าสู่แดนเทพกิเลนจริงๆ การเสื่อมถอยของพวกเขาก็จะหยุดยั้งไม่ได้ อีกไม่นานจักรวรรดิที่กำลังร่วงโรยแห่งนี้คงจะกลายเป็นเพียงบันทึกหน้าหนึ่งในประวัติศาสตร์ของแดนกิเลนแห่งห้วงลึก ไจ๋เคอเสียประหลาดใจที่เขาไม่ต้องกดดันจักรวรรดิเฮ่อเหลียนให้ยอมจำนนต่อสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด แต่เขาก็ไม่ได้คิดจะปฏิเสธของขวัญที่ลอยมาหาตัว เขาจึงกล่าวว่า “ในเมื่อไม่มีการคัดค้าน การประชุมกิเลนแห่งห้วงลึกนี้จะเป็นการประลองระหว่างห้าขุมอำนาจ จะมีเพียงสี่เท่านั้นที่จะได้เข้าสู่แดนเทพกิเลน” “ในอดีต การประชุมกิเลนแห่งห้วงลึกเป็นแบบแพ้คัดออกเพราะมีเพียงสี่ขุมอำนาจ แต่เนื่องจากครั้งนี้มีห้าขุมอำนาจ เพื่อความยุติธรรม เราจะปรับรูปแบบเป็นการแข่งแบบพบกันหมด—” ตัดสินจากข้อเท็จจริงที่ไจ๋เคอไม่มีการลังเลแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าเขาเตรียมการสำหรับสถานการณ์นี้ไว้แล้ว และในวินาทีนั้นเอง เสียงสื่อสารของหยุนเช่อก็ดังขึ้นในหูของเฮ่อเหลียนหลิงจูอีกครั้ง แต่คราวนี้นางต้องหันขวับกลับมาจ้องมองเขาด้วยความไม่เชื่อ หยุนเช่อตอบกลับด้วยรอยยิ้มมั่นใจ เฮ่อเหลียนหลิงจูสูดหายใจเข้าลึกและก้าวออกมาข้างหน้า หัวใจของนางเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง แต่ถึงจุดนี้ นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อมั่นในตัวหยุนเช่อจนถึงที่สุด “เจ้าสำนักไจ๋” เฮ่อเหลียนหลิงจูขัดจังหวะไจ๋เคออีกครั้ง “เราแค่เพิ่มขุมอำนาจเข้ามาอีกหนึ่ง ไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนรูปแบบการแข่งขันหรอก” “...” ไจ๋เคอส่งสายตาแปลกประหลาดให้นาง “งั้นองค์หญิงมีข้อเสนออย่างไรหรือ?” เฮ่อเหลียนหลิงจูกล่าวช้าๆ “การสู้แบบสามทางก็ไม่ได้แตกต่างอะไรกับการสู้แบบสองทางนักหรอก ท่านว่าไหม?” ไจ๋เคอประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด ทุกคนต่างมีสีหน้าไม่ต่างกัน “นั่นอาจจะจริง” ไจ๋เคอหัวเราะหึๆ “แต่ขุมอำนาจที่ต้องสู้ในศึกสามทางย่อมเสียเปรียบ... เล็กน้อยเมื่อเทียบกับฝั่งที่สู้แบบสองทาง” เฮ่อเหลียนหลิงจูตอบทันที “ถ้าเช่นนั้น จักรวรรดิเฮ่อเหลียนขออาสาเข้าร่วมศึกสามทางเอง ท่านมีข้อกังวลหรือข้อคัดค้านอื่นอีกหรือไม่?” “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งดังระงมมาจากทั้งสามนิกายและพันธมิตรกราบไหว้กิเลน “นางเสียสติไปแล้วหรือ?” “เปล่าหรอก นางแค่พยายามให้เรื่องนี้จบเร็วที่สุดต่างหาก” “ใช่ เจ้าพูดถูก ทุกวินาทีที่พวกมันอยู่ที่นี่คือการรับความอับอาย หากเป็นข้า ข้าคงยอมแพ้ไปนานแล้ว น่าอายก็จริง แต่อย่างน้อยก็ยังน่าอายน้อยกว่าการถูกคนเหยียบหัวเล่น ฮ่าๆ—หือ?” สาวกพันธมิตรกราบไหว้กิเลนที่กำลังหัวเราะรู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมาทันที เมื่อเขากลับไปมองก็พบว่าซีเหมินฉีจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นเยียบราวกับจะฆ่าทิ้ง ถึงกระนั้น ก็ไม่มีใครตะลึงงันไปกว่าคนของจักรวรรดิเฮ่อเหลียนเอง แม้แต่กูเซียนและโม่ชางอิงยังจ้องมองนางด้วยความสับสนและไม่อยากจะเชื่อ เฮ่อเหลียนหลิงหลางทำลายคำมั่นว่าจะเงียบลงทันทีแล้วแผดเสียง “เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ เฮ่อเหลียนหลิงจู!?” “...” เฮ่อเหลียนหลิงจูไม่ตอบโต้ใคร นางเพียงแค่จ้องมองไปยังสามนิกายและพันธมิตรกราบไหว้กิเลนโดยไม่ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว ส่วนหยุนเช่อนั้น การตอบสนองเดียวของเขาต่อสายตาแปลกๆ และความโกลาหลคือการยกมุมปากขึ้น เหตุผลที่เขาบอกให้เฮ่อเหลียนหลิงจูทำเช่นนี้เรียบง่ายมาก นั่นก็เพราะเขาไม่อยากเสียเวลาและพลังงาน หากต้องแข่งแบบพบกันหมดตามที่ไจ๋เคอจะเสนอ เขาต้องสู้ถึงสี่แมตช์ติดต่อกัน ตอนนี้ เขาแค่ต้องสู้เพียงสองแมตช์เท่านั้น ถ้าเขาไม่จำเป็นต้องเข้าแดนเทพกิเลน เขาคงไม่แตะต้องพวกคนเหล่านี้เลยด้วยซ้ำ สำหรับเขาแล้ว การทำเช่นนั้นถือเป็นการลดตัวอย่างยิ่ง “ฮ่า... ฮ่าๆ” ไจ๋เคอหัวเราะแปลกๆ กลยุทธ์ คำพูด และกฎที่โกงไว้ที่เขาเตรียมมากลายเป็นเรื่องไร้ค่า แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องดี... เพราะเหยื่อได้เดินเข้ามาในกับดักแห่งความตายด้วยตัวเองแล้ว สามนิกายและพันธมิตรกราบไหว้กิเลนไม่ได้สู้เพื่อตัวเองมานานแล้ว พวกเขารวมตัวกัน—อย่างน้อยก็ในตอนนี้—โดยมีพันธมิตรกราบไหว้กิเลนเป็นแกนกลาง อันที่จริง พวกเขาเพิ่งประกาศเรื่องนี้กับจักรวรรดิเฮ่อเหลียนไปเมื่อครู่ ใครคนใดคนหนึ่งในกลุ่มพวกเขาก็สามารถกำจัดจักรวรรดิเฮ่อเหลียนได้อย่างง่ายดาย แล้วถ้าสองล่ะ? ถ้าไม่ใช่คนอยากตาย ใครจะกล้าทำเช่นนั้น? “ในเมื่อจักรวรรดิเฮ่อเหลียน ‘ใจกว้าง’ ถึงเพียงนี้ พวกเราก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะปฏิเสธความหวังดีของพวกเจ้า” ไจ๋เคอหยุดยิ้มอย่างขบขันและเผยให้เห็นศิลาแห่งห้วงลึกสี่สีบนฝ่ามือ “เนื่องจากจักรวรรดิเฮ่อเหลียนอาสาเข้าร่วมศึกสามทาง พวกเราทั้งสี่จะตัดสินตำแหน่งผู้เข้าแข่งขันด้วยศิลาเหล่านี้” “ใครที่หยิบได้ศิลาสีมืดจะต้องเข้าศึกสามทาง และในทางกลับกัน” เขาส่งผ่านพลังลึกลับและหุ้มศิลาทั้งสี่ก้อนด้วยชั้นหินหนา จากนั้นจึงโยนพวกมันขึ้นไปบนฟ้าหลายพันเมตร เจ้าสำนักทั้งสามและเจ้าพันธมิตรต่างรีบดูดศิลาเข้ามือคนละก้อน เมื่อพวกเขาทำลายชั้นหินที่หุ้มอยู่ ก็ปรากฏว่านิกายทรายเพลิงจะต้องสู้กับพันธมิตรกราบไหว้กิเลน ส่วนนิกายศิลาลึกลับ นิกายพันกระบี่ และจักรวรรดิเฮ่อเหลียนจะต้องสู้กันเองในศึกสามทาง ทั้งสามนิกายและหนึ่งพันธมิตรต่างส่งยิ้มเวทนาทั้งแบบเปิดเผยและลับหลังให้แก่จักรวรรดิเฮ่อเหลียน ในบรรดาสามนิกาย นิกายศิลาลึกลับและนิกายพันกระบี่ถือว่าแข็งแกร่งที่สุด ไม่น่าเชื่อว่าจักรวรรดิเฮ่อเหลียนจะโชคร้ายถึงขนาดต้องเผชิญกับสองนิกายที่แข็งแกร่งที่สุดพร้อมกัน “สนามประลองพร้อมแล้ว” ไจ๋เคอประกาศเสียงดัง “ผู้เข้าแข่งขันที่เป็นตัวแทนของนิกายพันกระบี่ จักรวรรดิเฮ่อเหลียน และนิกายศิลาลึกลับ โปรดเข้าสู่สนาม!” ออร่าของปรมาจารย์เทพทั้งสิบเก้าคนปะทุขึ้น อีกชั่วพริบตาต่อมา ผู้เข้าแข่งขันที่เป็นตัวแทนของนิกายพันกระบี่และนิกายศิลาลึกลับก็เข้าสู่สนามประลอง นิกายพันกระบี่มีปรมาจารย์เทพเก้าคนและราชันเทพหนึ่งคน หนึ่งในปรมาจารย์เทพที่เป็นตัวแทนของนิกายพันกระบี่ไม่ใช่ศิษย์ในสำนัก ดังนั้นเขาจึงต้องเป็นกำลังเสริมที่พวกเขาจ้างมา น่าเสียดายที่ปรมาจารย์เทพคนสุดท้ายมาไม่ทันเวลา พวกเขาจึงทำได้เพียงส่งราชันเทพขั้นสูงสุดมาให้ครบสิบคน ผู้ฝึกยุทธ์ลึกลับที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาคือเจ้าสำนักหนุ่ม ว่านชงเยว่ ปรมาจารย์เทพขั้นสาม ส่วนนิกายศิลาลึกลับ ทั้งสิบคนล้วนเป็นปรมาจารย์เทพ และคนที่แข็งแกร่งที่สุดคือปรมาจารย์เทพขั้นสี่ เขาไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจากเจ้าสำนักหนุ่มแห่งนิกายศิลาลึกลับ ไจ๋เหลียนเฉิง “คุณชายว่าน” ไจ๋เหลียนเฉิงประกาศอย่างเปิดเผย “เรามากำจัดพวกปลายแถวนี้ก่อนดีไหม?” “แน่นอนอยู่แล้ว” ว่านชงเยว่ตอบด้วยน้ำเสียงและสีหน้าเดียวกัน เห็นได้ชัดว่าทั้งสองฝ่ายกำลังคิดจะทำอะไร ในขณะเดียวกัน กลุ่มของเฮ่อเหลียนกลับเงียบสนิทจนน่าอึดอัด “เฮ่อเหลียนหลิงจู” เฮ่อเหลียนหลิงหลางพูดกับน้องสาวของเขาโดยตรงด้วยน้ำเสียงดำมืด “เจ้าจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์... ในฐานะคนบาปที่ใหญ่ที่สุดของตระกูลเรา!” เฮ่อเหลียนหลิงจูเมินเขา นางเพียงแต่มองหยุนเช่อด้วยความคาดหวังที่ลึกซึ้งในดวงตา “ไปกันเถอะ พี่โม่” หยุนเช่อตบไหล่โม่ชางอิง โม่ชางอิงไม่ได้ขยับ แต่กลับจ้องมองเขา “ ‘แผน’ ของเจ้านี่... เจ้าหมายถึง... ตัวเจ้าเองงั้นหรือ?” “แน่นอน” หยุนเช่อพยักหน้า “...” ดวงตาของโม่ชางอิงเบิกกว้าง เขาพูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ คำตอบของหยุนเช่อได้ทำลายแสงแห่งความหวังในดวงตาของเฮ่อเหลียนหลิงจูลงในพริบตา ร่างของนางโงนเงนและต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งก่อนที่จะสามารถข่มความตกใจไว้ได้ ครั้งแล้วครั้งเล่าที่หยุนเช่อได้พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาเป็นคนเหนือธรรมชาติจนจินตนาการไม่ถึง นั่นคือเหตุผลที่นางตัดสินใจมอบความไว้วางใจให้เขาอย่างที่สุดและถึงกับเดิมพันอนาคตทั้งหมดของจักรวรรดิเฮ่อเหลียนไว้กับเขา ในเมื่อหยุนเชื่อมั่นใจถึงเพียงนี้ นางจึงเผลอมีความคาดหวังที่... ไม่เป็นจริงกับเขา ความไว้วางใจที่นางมีต่อเขาไม่ได้มืดบอดเสียทีเดียว ในจินตนาการของนาง นางเชื่อว่าหยุนเช่อจะเปิดเผย ‘ตัวตนที่แท้จริง’ ในช่วงเวลาที่เหมาะสมและเรียกกำลังเสริมที่ทรงพลังอย่างน่าอัศจรรย์ออกมา นางเชื่อว่าเขาจะช่วยนางเหมือนดั่งวีรบุรุษช่วยเจ้าหญิง แต่... ใครจะคิดว่าสิ่งที่เขาเรียกว่าทางแก้ปัญหานั้น... คือตัวเขาเอง แน่นอน เขาสามารถตบซีเหมินฉี ราชันเทพขั้นสูงสุดเหมือนเขาให้กลายเป็นเด็กน้อยได้ แต่เขาก็ยังเป็นเพียงราชันเทพ มันมีช่องว่างที่เขาไม่มีวันก้าวข้ามได้ระหว่างเขากับปรมาจารย์เทพ ไม่ว่าเขาจะแข็งแกร่งเพียงใดในฐานะราชันเทพ เขาก็ไร้ค่าเมื่ออยู่ต่อหน้าปรมาจารย์เทพที่แท้จริง ไม่มีอะไรที่เขาสามารถทำได้เพื่อเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้ “องค์หญิงใหญ่ โปรดเลือกผู้เข้าแข่งขันคนอื่นด้วย” หยุนเช่อเตือน เฮ่อเหลียนหลิงจูสูญเสียความสงบที่เคยมีไปอย่างชัดเจน ใบหน้าของนางซีดเผือด ไม่ว่านางจะเชื่อใจเขามากแค่ไหน แต่นางก็ไม่ได้มืดบอดจนมองไม่เห็นความเป็นจริง และความเป็นจริงนั้นก็มืดดำดั่งห้วงลึก ราวกับยอมจำนนต่อโชคชะตา นางเริ่มขานชื่อ “คุณชายหยุนเช่อ, ศิษย์พี่เก้า, ฟางจงเหอ, หลี่เหินซา...” เก้าชื่อผ่านไป นางจบลงด้วย “ท่านพี่” “พวกเจ้าทั้งสิบคนจะเป็นตัวแทนของจักรวรรดิเฮ่อเหลียนในการประลองครั้งนี้ ข้าฝากพวกเจ้าด้วย” สิ่งเดียวที่นางได้รับตอบกลับคือเสียงหึอย่างเย็นชา เฮ่อเหลียนหลิงหลางไม่ขยับแม้แต่นิดเดียวขณะจ้องมองน้องสาวด้วยสายตาอาฆาต “เจ้าอยากให้พวกเราสู้กับนิกายศิลาลึกลับและนิกายพันกระบี่พร้อมกันงั้นหรือ? ฮ่าๆ เจ้าเองที่เป็นคนนำหายนะนี้มาสู่พวกเรา แล้วตอนนี้เจ้ายังอยากให้พวกเราอับอายขายหน้าและถึงขั้นต้องฆ่าตัวตายอีกงั้นหรือ?” เขากวาดสายตามองผู้ฝึกยุทธ์ลึกลับคนอื่นๆ “อย่าหาว่าข้าไม่เตือนนะ คู่ต่อสู้ของเราคือนิกายศิลาลึกลับและนิกายพันกระบี่ ไม่มีทางที่เราจะชนะแม้จะสู้จนตัวตาย ใครจะไปรู้ พวกเจ้าอาจจะถูกทรมานเหมือนของเล่นก็ได้ ใครในที่นี้คิดว่าตัวเองสามารถเข้าสู่แดนเทพกิเลนได้ในสภาพนั้นกัน?” “ไม่เพียงเท่านั้น พวกเจ้าจะถูกตราหน้าว่าเป็นคนที่ทำลายสิทธิ์ในการเข้าสู่แดนเทพกิเลนของจักรวรรดิเฮ่อเหลียน พวกเจ้าจะถูกตราหน้าว่าเป็นคนบาปของจักรวรรดิ!” “ถ้าพวกเจ้ายังอยากจะเข้าร่วมแม้จะรู้แบบนี้ ก็ตามใจ ส่วนข้า... ข้าไม่เข้าร่วม!” ผู้ฝึกยุทธ์ลึกลับทั้งเจ็ดหยุดชะงักไปพร้อมกัน สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความลังเล และไม่มีใครก้าวต่อไปข้างหน้าอีก เฮ่อเหลียนหลิงจูโงนเงนอีกครั้งเมื่อความโกรธแล่นผ่านใบหน้า “พวกเจ้า... กล้า...” น่าเสียดายที่นางไม่ใช่จักรพรรดิและนางเป็นสตรี นางจึงมักจะกดดันคนอื่นได้ยาก และแน่นอนว่าไม่ใช่ในสถานการณ์เช่นนี้ หยุนเช่อเมินทุกคน เขาพุ่งตัวขึ้นไปบนฟ้าและลงจอดบนสนามประลอง เผชิญหน้ากับทั้งนิกายศิลาลึกลับและนิกายพันกระบี่เพียงลำพัง ทางฝั่งของพันธมิตรกราบไหว้กิเลน ดวงตาของซีเหมินฉีส่องประกายด้วยความมืดมิดและอำมหิต โม่ชางอิงตบไหล่เฮ่อเหลียนหลิงจูเพื่อปลอบประโลมก่อนจะทะยานเข้าสู่สนามประลองเช่นกัน เขาร่อนลงข้างกายหยุนเช่อราวกับเหยี่ยวสีน้ำเงินพร้อมกับเตะฝุ่นฟุ้งกระจาย “คุณชายหยุน” เขากล่าวขณะจ้องมองไปข้างหน้า “ท่านเป็นคนนำความซวยนี้มาสู่เรา แต่...” เขายิ้ม “ต่างจากพวกขยะมนุษย์ขี้ขลาดที่หนีไปในนาทีสุดท้าย ท่านยังเป็นคนเดียวที่พร้อมจะปกป้องศักดิ์ศรีสุดท้ายของจักรวรรดิเฮ่อเหลียนไปพร้อมกับข้า” “ดังนั้น ก่อนที่ข้าจะตัดสินความผิดของท่าน... เรามาสู้ไปด้วยกันเถอะ”