บทที่ 1993 - การพบกันครั้งแรก สิ่งที่แปลกประหลาดกว่าอาภรณ์ของเขาก็คือดวงตา ดวงตาคู่นั้นดูราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกชั้นแล้วชั้นเล่า หากมองทะลุผ่านมันไป คุณจะพบกับม่านหมอกอีกชั้น และอีกชั้น แล้วก็อีกชั้น... ราวกับว่ามีโลกทั้งใบซ่อนอยู่หลังดวงตาคู่นั้น ไม่เพียงเท่านั้น ดวงตาของเขายังคอยกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของผู้อื่นอย่างรุนแรง จนเหยื่ออาจตกลงไปลึกขึ้นเรื่อยๆ ในห้วงอเวจี และก่อนที่พวกเขาจะทันรู้ตัว เหตุผลและสติสัมปชัญญะทั้งหมดที่มีก็คงมลายหายไปสิ้น หยุนเช่อเบนสายตาหนีทันที เป็นที่ชัดเจนว่าพลังวิญญาณคือวิถีการบำเพ็ญหลักของชายผู้นี้ และสถานะของเขาก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน น่าเสียดายที่หยุนเช่อหมดความสนใจในตัวเขาอย่างรวดเร็วเกินไป นั่นเป็นเพราะพฤติกรรมและสายตาของชายผู้นี้ช่างคุ้นตาเขานัก ฝีเท้าของเขานั้นเชื่องช้าและผ่อนคลาย ดวงตาปรือลงครึ่งหนึ่งราวกับคนกึ่งหลับกึ่งตื่น เงาร่าง หินประหลาด และสิ่งปลูกสร้างต่างๆ เคลื่อนผ่านสายตาเขาไป แต่มันกลับไม่อาจหยุดนิ่งอยู่ในดวงตาของเขาได้แม้แต่วินาทีเดียว ราวกับว่าทุกสรรพสิ่งในโลก ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย ต่างก็ไม่คู่ควรที่จะเข้าสู่สายตาของเขา ริมฝีปากของเขาเหยียดยิ้มเย้ยหยัน คิ้วขมวดเข้าหากันในลักษณะที่บ่งบอกชัดเจนว่าเขารู้สึกเพียงความดูแคลนและความรังเกียจต่อโลกใบนี้ เขาทำตัวราวกับเป็นเทพเจ้าที่เสด็จลงมายังโลกมนุษย์เพื่อสำรวจดูเหล่าผู้น้อย และสีหน้าของเขาก็แทบจะตะโกนออกมาว่า “โลกใบนี้โชคดีเหลือคณาที่ข้าเมตตาประทานการปรากฏตัวให้ การที่ข้าเมินหน้าหนี ก็เพราะทุกคน ทุกวัตถุ ทุกก้อนอิฐและแผ่นกระเบื้องในโลกนี้ มีแต่จะทำให้ความสูงส่งของข้าต้องมัวหมอง” หึ! มามุกเดิมอีกแล้วสินะ หยุนเช่อคิดในใจขณะผ่อนคลายร่างกาย มันเป็นวิสัยของมนุษย์ที่จะถวิลหาสิ่งที่ตนขาดแคลนและโอ้อวดมัน ชายชุดเงินผู้นี้คงจะไร้ตัวตนและถูกกดขี่ในโลกของตัวเอง จนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงมายังแดนต่ำเพื่อสนองตัณหาที่บิดเบี้ยวและความกระหายในเกียรติยศ หากเขาเป็นอัจฉริยะเหนือชั้นหรือผู้สูงศักดิ์จริงๆ เขาคงไม่จำเป็นต้องมาที่นี่เพื่อเสาะหาคนที่คอยก้มหัวให้เขาหรอก ดูเหมือนว่าคนจำพวกนี้จะมีอยู่ทั่วไปในทุกระนาบและทุกจักรวาล หยุนเช่อเบื่อหน่ายคนประเภทนี้มานานแล้ว ตราบใดที่เขาไม่ไปเรียกร้องความสนใจจากอีกฝ่าย ก็ไม่มีความจำเป็นต้องกังวลเรื่องเขาเลย เขามั่นใจค่อนข้างมากว่าชายคนนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับแดนเทพกิเลน เพราะเขาอยู่สูงเกินกว่าจะมาใส่ใจเรื่องพรรค์นั้น หยุนเช่อถอนสายตาและเดินจากไปอย่างช้าๆ ทว่าน่าเสียดายที่เพียงสิบลมหายใจต่อมา เขาก็ต้องหยุดฝีเท้าลงอีกครั้ง แต่ไม่ใช่เพราะชายชุดเงินคนนั้น ดวงตาของนางดูราวกับจุดรวมของดวงดาวและดวงจันทร์ที่สว่างไสวที่สุด ประกายแสงที่เหนือจินตนาการไหลเวียนอยู่ภายในดวงตานั้น นางเป็นเพียงเศษแก้วชิ้นเดียวในจักรวาลที่แปดเปื้อนนี้ เป็นดวงดาวดวงเดียวที่นำความหวังมาสู่แม้ในยามค่ำคืนที่มืดมิดที่สุด ดวงตาของนางนั้นงดงามจนทำให้เขาสังเกตเห็นรูปลักษณ์ของนางในวินาทีต่อมา นางสวมชุดสีขาวระบายฟูฟ่องที่ตัดเย็บมาเพื่อรูปร่างของนางโดยเฉพาะ มันเป็นชุดคุณภาพสูงสุดและประณีตที่สุด ทว่าหยุนเช่อไม่กังขาเลยว่า เป็นตัวเด็กสาวต่างหากที่ขับเน้นให้ชุดดูงดงามเหนือจริง ไม่ใช่ในทางกลับกัน นางเดินเพียงลำพังในพระราชวังที่แห้งเหี่ยวและอมเหลืองนี้ ท่วงท่าการเดินของนางไม่มีอะไรพิเศษ แต่ไม่รู้ทำไมถึงทำให้เขานึกถึงผีเสื้อที่กำลังเริงระบำอยู่ในสวนดอกไม้ ผมสีดำยาวของนางพริ้วไหวไปตามลมราวกับดวงดาวสีนิล เขาสามารถบอกได้ว่านางยังอยู่ในวัยรุ่น แม้ผ้าคลุมหน้าจะบดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง แต่ผิวพรรณส่วนที่เหลือก็ดูขาวผุดผ่องดุจหิมะแรกและสดใสราวกับผลไม้ แม้แต่คิ้วที่เรียวบางละเอียดของนางก็ยังเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณบางอย่าง เขาไม่อาจเห็นใบหน้าทั้งหมดของนาง แต่สิ่งที่เห็นเพียงน้อยนิดนั้น... มันช่างไม่น่าเชื่อที่นางจะงดงามได้เท่ากับเสินซีและน่าจดจำพอๆ กับเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ “...” หยุนเช่อบังคับตัวเองให้เบนสายตาหนี นับตั้งแต่เขาได้รับความทรงจำทั้งหมดของฉีอูเหยา วิธีการประเมินผู้อื่นของเขาก็เริ่มคล้ายคลึงกับนาง พูดง่ายๆ ก็คือเขาสามารถมองทะลุผ่านดวงตาของพวกเขาและขุดค้นสีสันแห่งจิตวิญญาณออกมาได้ คำเตือนของฉีอูเหยายังคงดังก้องราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน เขาไม่เคยลืมเป้าหมาย หรือภารกิจที่เขามายังอเวจีแห่งนี้เลย นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องห่อหุ้มหัวใจและจิตวิญญาณด้วยตรวนนับล้าน อารมณ์ภายนอกอาจผันผวน แต่จะไม่มีใครสามารถมองทะลุผ่านดวงตาเข้าไปถึงจิตวิญญาณของเขาได้ ทว่าเด็กสาวคนนั้นกลับเจาะทะลวงผ่านการป้องกันทางจิตทั้งหมดของเขาและทิ้งร่องรอยแห่งทะเลดวงดาวอันเป็นประกายไว้ในใจเขา โดยที่นางไม่ได้พยายามเลยสักนิด หากเขาปล่อยมันไว้ นางจะต้องกลายเป็นสิ่งที่เขาผูกพันจนไม่อาจตัดใจได้อีกแน่ นั่นคือเหตุผลที่เขาเค้นเอาพลังใจทั้งหมดออกมาเพื่อขุดรากถอนโคนมันออกจากจิตใจอย่างโหดเหี้ยม สิ่งใดก็ตามที่สามารถปลุกเร้าอารมณ์และแทรกแซงเจตจำนงของเขา ไม่ควรมีอยู่! ไม่นานเขาก็เดินผ่านเด็กสาวคนนั้นไป นางไม่อยู่ในสายตาของเขาอีกต่อไป จากนั้น ฝีเท้าของหยุนเช่อก็ช้าลงเป็นครั้งที่สาม นั่นเป็นเพราะเด็กสาวคนนั้นกำลังมุ่งหน้าไปหาชายชุดเงินคนก่อนหน้า พายุหมุนวนอยู่ภายในหัวของเขา เด็กสาวคนนั้นดูอายุไม่เกินสิบแปดปี แต่กลิ่นอายของนางบ่งบอกว่านางเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตกำจัดเทพครึ่งก้าว ช่องว่างระหว่างขอบเขตราชันเทพและขอบเขตกำจัดเทพ คือช่องว่างระหว่างมนุษย์ธรรมดากับกึ่งเทพ ผู้ฝึกตนในอเวจีจำนวนนับไม่ถ้วนติดอยู่ในห้วงเหวนี้มานานชั่วนิรันดร์ เมื่อทราบเช่นนี้ จึงน่าตกใจที่เด็กสาวคนนี้—ซึ่งยังเป็นเพียงวัยรุ่น—กลับบรรลุขอบเขตนี้แล้ว พรสวรรค์ การบำเพ็ญ ความงดงาม ดวงตาคู่นั้น... ไม่เพียงเท่านั้น นางยังดูสะอาดสะอ้านไร้ซึ่งละอองธุลีอเวจี ไม่สิ เขาแน่ใจว่านางไม่เคยสัมผัสกับมันเลยด้วยซ้ำ นี่เป็นการลงมายังโลกมนุษย์ครั้งแรกของนางสินะ... เย่ชิงคิด ต้องมีพื้นเพ ความรัก และการปกป้องมากเพียงใดจึงจะสามารถเลี้ยงดูเด็กสาวที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ในอเวจีได้? หรือว่า... เขาเดินช้าลงไปอีก ครั้งแรกนับตั้งแต่พลังอันน่าสะพรึงกลัวนั้นปรากฏขึ้น เขาได้ปลดปล่อยสัมผัสวิญญาณออกไปโดยไร้สุ้มเสียง ชายชุดเงินคนนี้ทำให้นึกถึงใครบางคน สมัยอยู่ที่เมืองเมฆาเคลิ้ม ตอนที่เขายังเป็นคนพิการ มีชายชื่อเซียวควงหยุนจากสำนักเซียว แม้จะต่างระนาบและภูมิหลัง แต่เขาไม่เห็นความแตกต่างระหว่างชายชุดเงินคนนี้กับเซียวควงหยุนเลย ประสบการณ์ของเขารวมถึงของฉีอูเหยาต่างยืนยันในเรื่องนี้ ที่นี่ ในขอบเขตนี้ ชายชุดเงินไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามกฎและโซ่ตรวนที่เขามักจะล่ามตัวเองไว้ตามปกติ เขาสามารถปลดปล่อยตนเองได้เต็มที่ ดังนั้นความเฉลียวฉลาดของเขาจึงมีแนวโน้มที่จะดิ่งลงเหว ท้ายที่สุดแล้ว คนสูงศักดิ์เช่นเขาจะจำเป็นต้องระวังอะไรในดินแดนชั้นต่ำแห่งนี้ไปทำไม? เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจะตอบสนองอย่างไรเมื่อเผชิญหน้ากับเด็กสาว? ชายชุดเงินผู้นี้ต้องมาจากสถานที่อันสูงส่งแน่ เพราะเขามีผู้คุ้มกันที่น่ากลัวยิ่งกว่าโม่เป่ยเฉินเสียอีก แดนเทพกิเลนก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม ตามหลักเหตุผลแล้ว นี่เป็นช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดในการเริ่มก่อเรื่อง ความรู้สึกปลอดภัยและคุณค่าในใจของเขาเริ่มทำสงครามกันอย่างดุเดือด …… เป็นไปตามคาด ชายชุดเงินเห็นเด็กสาวคนนั้นแล้ว ชายผู้นี้แสดงท่าทีราวกับจักรพรรดิผู้ทรงธรรมที่กำลังตรวจตราพสกนิกรตลอดเวลา แต่ทันทีที่สายตาของเขาจับจ้องไปที่นาง ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงัก สีหน้าแข็งทื่อราวกับรูปปั้น ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนแทบถลนออกมาจากเบ้า เขาเคยเห็นโฉมงามมานับไม่ถ้วน ฮาเร็มของเขามีจำนวนหลายพันคน จนถึงตอนนี้ทุกคนที่เขาเห็นในแดนเทพกิเลนอเวจีต่างทำให้เขารู้สึกรังเกียจ แต่เมื่อเขาเห็นเด็กสาวที่สวมผ้าคลุมหน้า ราวกับว่าเขาได้สูญเสียจิตวิญญาณไปในทันที เด็กสาวเหลือบมองชายชุดเงินผ่านหางตาเพียงแวบเดียวก่อนจะเบนสายตาหนี ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่นางเข้ามายังโลกมนุษย์แห่งนี้ นางได้เห็นปฏิกิริยาเช่นนี้มามากเกินไปแล้ว มันทำให้นางตระหนักว่ารูปลักษณ์ของนางนั้นโดดเด่นเพียงใด พายุทรายและละอองธุลีอเวจีได้รบกวนสัมผัสวิญญาณของนางไปบ้าง และท่านอาของนางก็ไม่เต็มใจที่จะให้คำแนะนำใดๆ เลย นางจึงขลุกอยู่ในพายุทรายราวกับคนกำลังงอน จนกระทั่งมันไม่อาจส่งผลต่อสัมผัสวิญญาณของนางได้อีกต่อไป เมื่อนั้นนางจึงเดินออกมาและเข้าสู่พระราชวังมนุษย์แห่งนี้ที่รู้จักกันในนามแดนเทพกิเลนอเวจี ด้วยร่างกายของนาง ทำให้นางได้รับความคุ้มครองจากผู้ดูแลด้วยความระมัดระวังเป็นที่สุดเสมอมา ยิ่งไปกว่านั้นนางใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในดินแดนบริสุทธิ์ นี่จึงเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นโลกภายนอก นางจึงเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก ตลอดเวลาที่ผ่านมา สายตาของชายชุดเงินยังคงจับจ้องอยู่บนร่างของเด็กสาวไม่วางตา เขาไม่รู้เลยว่าตอนนี้เขามีท่าทีทุเรศเพียงใด และเขาก็ไม่ได้สนใจด้วย จนกระทั่งเด็กสาวเดินจากไปไกลแสนไกล เขาก็เพิ่งได้สติและตระหนักว่าเขาเกือบจะโน้มตัวไปถึงหนึ่งร้อยแปดสิบองศาเพื่อจ้องมองนาง “ไม่นึกเลยว่าเด็กสาวเช่นนั้น... จะมีอยู่จริงในที่แบบนี้...” น้ำเสียงของเขามีความตื่นเต้นหนึ่งส่วน ประหลาดใจหนึ่งส่วน และถวิลหาอีกหนึ่งส่วน เขายังคงยืดและงอนิ้วมือไปมาโดยไม่รู้ตัว รู้อยู่แล้วว่าการออกมาเปิดหูเปิดตาบ้างเป็นความคิดที่ดี! ใครจะไปคิดว่าอัญมณีล้ำค่าเช่นนางจะดำรงอยู่ในที่แบบนี้? “เจ้าไม่ใช่คนของแดนเทพกิเลนอเวจีใช่ไหม แม่นาง?” น้ำเสียงนุ่มนวลดังขึ้นจากด้านหลังและจบลงตรงหน้าของนาง นั่นเป็นเพราะชายชุดเงินได้ย้ายมาอยู่ตรงหน้าของนางแล้ว ดวงตาของเขาดูเลือนรางและริมฝีปากเหยียดยิ้มอย่างสมบูรณ์แบบ ท่วงท่าอันสง่างามของเขาดูลึกลับทว่าอันตราย สตรีจำนวนนับไม่ถ้วนต่างเคยหลงใหลในใบหน้าของเขามาแล้ว เขาถือพัดพับที่มีพู่สีเงินอยู่ที่ปลาย หากจะบอกว่าเขาหล่อเหลาและมีเสน่ห์ก็คงยังน้อยเกินไป ในความเป็นจริง ชายชุดเงินภูมิใจในรูปลักษณ์ของตนเองมากกว่าภูมิหลังเสียอีก เด็กสาวหยุดฝีเท้าลงแต่ไม่ได้จ้องมองเขาอย่างใกล้ชิด นางตอบกลับตามธรรมชาติ “ข้าไม่ได้มาจากที่นี่ ใช่” น้ำเสียงของนางเฉยเมยจนแทบไร้อารมณ์ แต่มันก็ยังไพเราะเหลือเกิน ชายชุดเงินยิ้ม “บังเอิญจริงๆ ข้าก็ไม่ได้มาจากที่นี่เช่นกัน ในเมื่อเราต่างก็อยู่ตัวคนเดียว ทำไมเราไม่... เดินทางไปด้วยกันล่ะ?” “ไม่ล่ะ ขอบคุณ” เด็กสาวปฏิเสธเขาทันทีและเตรียมจะจากไป “ทำไมเจ้าไม่ให้โอกาสข้าได้พูดก่อนล่ะ?” ชายชุดเงินขยับตัวอีกครั้ง และคราวนี้เขาอยู่ห่างจากนางเพียงสิบก้าว ดวงตาของเขาทอประกายแห่งความกระสันที่แทบจะปิดไม่มิดขณะเปิดพัดพับขึ้นมาพัดให้ตัวเอง “โลกใบนี้เต็มไปด้วยผู้คนอันตรายและคิดร้าย เจ้าอาจตกอยู่ในอันตรายหากเดินทางคนเดียว” เด็กสาวเมินเฉยต่อเขา แต่ทันทีที่นางเตรียมจะจากไป คิ้วเรียวบางของนางก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย พัดพับนั้นกำลังสั่นไหวด้วยระลอกคลื่นแห่งวิญญาณอันชั่วร้าย และมันกำลังแทรกซึมเข้าสู่ทะเลวิญญาณของนางอย่างเงียบเชียบ ไม่เพียงเท่านั้น นางเคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน จันทร์เสี้ยวในดวงตาของนางเปลี่ยนเป็นดวงดาวที่เย็นเยียบ นางไม่ค่อยพูดจารุนแรงนักในชีวิตนี้ แต่คราวนี้ นางกล่าวว่า “เจ้าควรจะหลบไปให้พ้นทางข้า ไม่อย่างนั้น...” คำขู่ถูกทิ้งไว้โดยไม่มีการเอ่ยออกมา “ไม่อย่างนั้น อะไร?” ชายชุดเงินหัวเราะ เขารู้ว่าเด็กสาวเช่นนางไม่อาจมาจากภูมิหลังธรรมดาได้ แต่แล้วอย่างไร? ไม่ว่าภูมิหลังของนางจะเป็นอะไร ก็ไม่มีทางที่จะยิ่งใหญ่ไปกว่าเขาได้ เขายังคงสะบัดพัดพับขณะเดินเข้าใกล้เด็กสาวมากขึ้นเรื่อยๆ ในระยะนี้ ระลอกคลื่นวิญญาณที่เขากำลังปล่อยออกมาสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า “นี่คือการพบกันครั้งแรกของเรา และข้ารู้สึกราวกับว่าได้พบดาวแห่งชีวิตของข้าแล้ว ข้าคงเสียใจไปตลอดกาลหากไม่ได้ทำความรู้จักกับเจ้า และนั่นคือทั้งหมดที่ข้าต้องการ คือการได้ทำความรู้จักกับเจ้า” น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยระลอกคลื่นวิญญาณเช่นกัน อันที่จริงทุกสิ่งที่เขาทำสามารถจับใจคนได้โดยไร้ร่องรอย แม้ว่าเขาจะเผชิญหน้ากับศัตรูที่อยู่ในขอบเขตการบำเพ็ญเดียวกัน เขาก็มั่นใจอย่างยิ่งว่าเขาสามารถรบกวนหัวใจและจิตวิญญาณของอีกฝ่ายได้ นั่นเป็นเพราะวิชาจิตวิญญาณที่เขาบำเพ็ญนั้นคือวิชาจิตวิญญาณที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอเวจีโดยไม่มีข้อกังขา เขายกมือขึ้น พยายามจะคว้าข้อมือของเด็กสาว ทว่าในชั่วพริบตานั้น ร่างหนึ่งที่มีกลิ่นอายอ่อนแอแต่ดูโง่เขลาเหลือเกินได้แทรกเข้ามาตรงกลางระหว่างทั้งสอง “ถอยไป!” หยุนเช่อตะโกนขณะขวางอยู่หน้าเด็กสาว เปลวเพลิงกำลังลุกโชนจากร่างของเขาเพื่อปิดกั้นสายตาและกลิ่นอายของชายชุดเงิน “เจ้าไม่ได้ยินที่นางพูดหรือไง? นางบอกให้เจ้าหลบไปให้พ้นทางนาง!” ชายชุดเงินหรี่ตาลงและพิจารณาหยุนเช่ออยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นริมฝีปากของเขาก็เหยียดยิ้มเย้ยหยันเบาๆ เขาไม่ได้โกรธหรือรำคาญที่ใครบางคนมาขัดจังหวะความสนุกของเขา เขาก็แค่... มองตัวตลกที่โง่เขลาด้วยความเวทนาและความขี้เล่นที่แฝงไปด้วยความมุ่งร้าย ขณะจ้องมองชายชุดเงินอย่างตั้งใจ หยุนเช่อพูดกับเด็กสาวที่อยู่ข้างหลัง “เจ้าต้องระวังให้ดีนะพี่สาว เขาเป็นพวกวิตถารที่ชัดเจนว่าคิดมิดีมิร้ายกับเจ้า เดี๋ยวข้าจะถ่วงเวลาไว้ให้ เจ้ารีบหนีไปซะ” ริมฝีปากของเด็กสาวเผยอออกเล็กน้อย เอ๊ะ? เมื่อกี้เขาเรียกข้าว่าพี่สาวงั้นเหรอ? — หากชีวิตเป็นเพียงการพบกันครั้งแรก, บางทีข้าอาจไม่ทำลายเจ้า, บางทีเจ้าอาจไม่เกลียดข้าไปชั่วนิรันดร์.